Потери и находки

-Ну? — безмолвно уставился на него искусник.

-Плохо дело. Там не меньше десятка всадников и шесть закрытых кибиток. Видимо, пленников куда-то перевозят.

-Если я буду недалеко от них, то смогу показать, в какой телеге Ленс, — поспешно пообещала рыжая и изумлённо приподняла бровь, столкнувшись с одинаково мрачными и презрительными взглядами спутников.

Всего миг в её зелёных глазах светилось оскорблённое возмущение, но искуснику вполне хватило и этого мгновенья, чтобы полностью осознать еще одну свою грубую ошибку.

Ну, вот с какой стати он решил, что рыжей комедиантке, изображающей тринадцатилетнего подростка, и на самом деле столько лет? Для мальчишки — подростка она даже немного мелковата, но ведь девушки, взрослея, очень редко вытягиваются выше. Память немедленно подбросила искуснику воспоминанья о том, как ловко рыжая усыпила обоз и как безбоязненно ушла в ночь, сумев подчинить себе огромного и преданного пса, и Инк скривился так, словно съел незрелое яблоко.

Теперь ему и самому было непонятно, почему он еще в тот момент не задумался, каким образом тщедушная сиротка смогла придумать и провернуть такой дерзкий и рискованный план? Ведь должен был сразу сообразить, что деревенским девчонкам совсем не под силу подобные подвиги?! А кроме всего прочего рыжая непременно должна была у кого-то учиться таким вещам. Хоть немного, но еще до того момента, как они с братом попали к кузнецу, в деревне её учить было некому. А ее дядя, по словам Кержана ничего подобного не умел, и Инквар этому верил. Иначе кузнец повёл себя бы с ночниками абсолютно по-другому.

Но в таком случае вся эта история с отправкой детей в деревню мгновенно становится намного более странной и загадочной, чем показалась ему изначально. И возникают законные подозренья, а всё ли рассказал ему вожак, объясняя причину своего участия в этих племянниках погибшего кузнеца.

-Мы можем напасть исподтишка, перебить и оглушить ближайших охранников и увести твоего брата, — сухо процедил Дайг, — но это обязательно увидят остальные узники. Как думаешь, каково им будет смотреть нам вслед через зарешеченные окошки кибиток?

-Это не так трудно... — помолчав, призналась рыжая, — я могу попытаться всех усыпить. Может бандиты уснут и не все, у них наверняка есть амулеты... но у узников ведь их нет?

-Лучше бы ты промолчала, — не выдержал Инк, — осталась бы в нашей памяти доброй девочкой.

-Неужели ума не хватило догадаться, — едко буркнул телохранитель, — на ком отыграются эти головорезы, когда обнаружат пропажу одного пленника?! У них же паскудное правило... за побег одного раба наказывать всех остальных.

— То есть... — начала бледнеть девушка, — вы хотите сказать, что сейчас мы повернём и поедем назад?!

-Нет, не хотим. Сначала придумаем план, потом будем его исполнять, — Инк, незаметно копавшийся в потайном кармане, вытащил флакончик и выкатил на ладонь две горошинки. Одну протянул Дайгу, вторую положил в верхний карман зипуна, — Это — чтобы не уснуть по её желанию. В случае чего глотай, не задумываясь. Если я замечу, подам сигнал.

-Спасибо, — серьезно кивнул воин, бережно пряча зелье, помолчал и незаметно подмигнув, предложил, — а может нам ее саму того... успокоить на время? Помощи всё равно никакой, и оглядываться не нужно.

-Да я бы с удовольствием, — почти искренне согласился Инк, — но не получится. Если сумеем детей освободить, то она лучше нас сумеет их успокоить, они ведь сейчас чужим не доверяют.

-Тогда нам лучше ехать следом за ними, — глянув искоса на насупившуюся спутницу, не стал настаивать Дайг, — надеюсь, бандиты свернут в сторону Горта. В сёлах они не ночуют, значит не позже чем через три айна встанут на ночёвку. И я даже знаю то место, где им удобнее всего укрыться, небольшой овраг, справа от дороги. Обозы туда не заходят, а ночники засад не боятся. Дождёмся, пока расположатся, разведаем обстановку и нападём.

-Пока ничего лучше придумать невозможно, — кивнул Инквар, — еще бы повезло подъехать к ним с наветренной стороны, но загадывать пока не буду.

-У меня тоже есть кое-что в запасе... — уже шагнув к лошади, словно невзначай обронил телохранитель, — сильное сонное зелье. Нужно бросить в котёл ночников... через айн все уснут.

-Ну, если ничего другого не получится, то попытаемся достать до котла, — пожал плечами Инк, влезая на своего коня, — только не об этом у меня сейчас голова болит. Куда девать детей, вот самая главная задачка.

-Отправить в деревню к родителям, они будут вам благодарны, — уверенно заявила рыжая.

-Вот иногда она говорит довольно умные вещи, — оглянулся на искусника Дайг.

-Но чаще высказывает такие глупости, — продолжил Инк фразу воина, заметив на его лице саркастическую усмешку, — что начинаешь верить, будто ей и в самом деле тринадцать лет.

-Мне и в самом деле... — поторопилась оправдаться Лил и резко смолкла, прерванная дружным ехидным смехом.

Девушка крепко стиснула зубы, и, досадуя на въедливых спутников и на саму себя за такую глупую оплошку, поклялась больше не вступать в разговоры мужчин и вообще говорить только тогда, когда они ее прямо о чем-нибудь спросят. Хотя уже начинала сомневаться, будут ли им нужны ее объяснения. Они вообще с каждым проведённым рядом айном все больше напоминали ей так бессмысленно погибшего Парвена, и это злило и настораживало Лил. Кузнец был весьма осмотрительным и осторожным, и не раз поминал надёжность своих амулетов.

Только через пару дней после гибели дяди девушка полностью осознала, каким тяжёлым ударом стала для неё эта потеря. А в тот момент Лил страшно растерялась и испугалась и от горя наделала грубых ошибок. Ей бы сдаться ночникам, и они с Ленсом в ту же ночь были бы на свободе, а она поступила наоборот. И вот уже несколько дней расхлёбывает последствия своей несообразительности. Однако вредный дед всё равно не прав. Глупо уводить пленников у ночников, чтобы спрятать их где-то в другом месте. Их ведь нужно кормить, одевать и сторожить... иначе они все разбегутся как зайцы из развязанного мешка.

Спасатели выехали на ведущую к дороге неприметную тропу, обозначенную свежепромятыми следами окованных железом колёс и конскими яблоками, и Инк выехал вперёд, дав спутникам знак держаться на расстоянии. За себя он не волновался. Даже если ему случится попасть на глаза замыкающим обоз охранникам, ни один бандит не испугается старичка в потёртом зипуне, и если чем и заинтересуется, то только его жеребчиком. Ну а как поступать, если они попытаются отобрать коня или дорожный мешок, искусник придумал давным-давно.

Однако ночники не оставляли дозоров и не оглядывались. Видимо были убеждены, что дорога сегодня свободна, и догадка, откуда у них взялась такая уверенность, портила искуснику настроение. Значит, в ближайших сёлах у них имеются надёжные осведомители, и не менее верные способы передачи сведений. Инк огорчённо вздохнул, хоть он и не представлял мира без магии, но многие вещи, которые облегчали жизнь его предкам, стали ныне недоступными. И прежде всего, по мере того, как волны беженцев откатывались в дикие, необжитые места, пустыни, леса, горы, исчезли хорошие дороги. А вместе с ними и большие удобные дилижансы с мягкими диванами и умывальнями, за небольшую плату развозившие путников по всем городам. Потом прервалась регулярная почтовая связь, держать егерей и конюшни со сменными лошадями с каждым годом становилось все дороже и правители городов один за другим отменяли это удовольствие. Теперь посылки и послания возят вожаки обозов, но способ этот долог, не очень надёжен и абсолютно беспорядочен.

Чаще всего в нынешнее время пользуются птичьей почтой, голуби, обученные соколы и вороны носят послания и маленькие посылки, но доходят до места далеко не все. Значительно надёжнее выращенные в неволе и натасканные волки, лисы и рыси, но в деревне трудно спрятать от чужих глаз таких зверей. Ими чаще пользуются те, кто живёт на отшибе, охотники, лесники и травники. А еще трактирщики, и вот это самый нелюбимый Инком народ.

Сзади раздался негромкий свист и Инк поспешил оглянуться. Разглядев, как Дайг махнул веткой, подавая условный знак тревоги и поспешно съехал с дороги в ближайшие кусты, искусник немедленно последовал его примеру. Привязав коня и спешившись, мужчина вернулся к тропе и слегка раздвинул ветви, пытаясь издали разглядеть, что или кто так насторожил телохранителя.

Но как ни был Инк внимателен, о причине беспокойства Берга он догадался слишком поздно, когда серая тень, легко касаясь лапами тропы, стремительно пролетела мимо. Искусник сердито выругался про себя, появление крупного волка разом поставило крест на его самых простых и безопасных планах, заготовленных загодя, еще в тепле и уюте безопасного тогда дома Хангильды.

У Инка не было никаких сомнений в том, кому принадлежит этот зверь, как и в его отменной выучке. Только хорошо воспитанные посыльные несутся исполнять приказ хозяина, не оглядываясь по сторонам и не обращая внимания ни на зверей, ни на людей. Но стоит ему оказаться на месте, как волк превратится в чуткого и преданного охранника и подобраться к вставшим на привал бандитам станет намного труднее. Почти невозможно, хотя искусники и не любят это слово.

Инк отвязал коня, вернулся на дорогу, и оглянулся на подъезжающих спутников.

-Я могу пойти вперёд, — едва поравнявшись с ним и не дав мужчинам сказать и слова, поторопилась сообщить рыжая, — и попробую увести волка.

-Нев! — укоризненно рыкнул воин, — тебе никто не говорил, что сначала нужно выслушать старших?

-Лил. — Огрызнулась она, — но старшинство тут не при чем.

-Когда ты собираешься вместе с командой влезть в пасть к врагам, имеет значение каждая мелочь, — взбираясь на жеребца, занудно сообщил Инк, и так же скучно поинтересовался, — а Лил — это от Лилианы или Лилит?

-Неважно, — огрызнулась Лил, и досадливо прикусила губу.

-Не может быть, — едко удивился старик, делая спутнику какой-то знак, — от имени "Неважно" получается только Нев. Или Ева. Или Важа.

-Да зови как хочешь, — обозлилась она, — только след не потеряй.

-Не переживай, — усмехнулся Дайг, доставая пенал со своими ножами, — мы уже рядом с развилкой, поэтому ошибиться, куда они повернули, нельзя. Я знаю тут каждую тропу, если бы ночники собирались ехать на запад, то они свернули бы еще поллиги назад.

-Сколько лиг до того овражка? — незаметно пересортировав свои зелья, осведомился у телохранителя Инк.

-Не больше семи.

-Как думаешь, дозор будут оставлять?

-Нет. Никогда они так не делают, особенно если едут с пленниками, — покачал головой Дайг и помрачнел, — я же говорил, паскудный народ, если случайно сталкиваются с баронскими уланами, то ставят впереди себя женщин и детей.

-Того, кто так сделает, можешь убирать сразу же, — невзрачным голосом произнёс искусник, и телохранитель вдруг с облегчением ухмыльнулся.

— Я в тебе не ошибся... можешь всегда на меня рассчитывать.

-Взаимно, — сухо буркнул Инк, и незаметно покосился на девчонку, задумавшуюся о чем-то своём.

Лил, значит. Ну, это уже кое о чем говорит, не дают селяне дочкам таких имён. И ее уверенность в своих силах тоже неспроста. Значит, ей далеко не случайно удалось увести пса у Кержана, и хотя Инк это сразу заподозрил, но подозрения и полная уверенность — это совершенно разные вещи. Но сейчас свойства её амулета не имеют никакого значения. Уж слишком он необычен, а такие вещи искусники имеют святое правило придерживать на самый крайний случай.

Глава 10

К тому моменту, как Дайг сделал условный знак, обозначающий, что до овражка осталось не более трёхсот шагов, на западе уже догорал закат.

Небо быстро темнело и ночники явно торопились, на обочине дороги преследователям не попадалось никаких следов привала или хотя бы короткой стоянки. Искусник тоже спешил, намереваясь использовать ночь, чтобы оторваться от возможной погони. Он пока не придумал, куда вести детей, если их удастся освободить, но двигаться собирался на восток. До тех пор, пока не доберётся до Кержана, пообещавшего встретить их в лесочке возле той самой деревни. Искусника не волновало, как вожак собирается поступить со своим обозом, намного больше его тревожило, каким образом такой видный мужчина как Кержан, сумеет уйти из Горта.

Лошадей пришлось завести в гущу леса и привязать как можно дальше от спуска в овраг, волчий нюх намного тоньше собачьего, оттого и тратят умельцы так много сил на поиск волчьих логов и выучку зверей.

Прежде, чем уйти от дерева, где они оставляли коней, Инк открыто брызнул на ладонь зелья, отвращающего любых хищников кроме двуногих, и погладил животных по шее, провёл рукой по груди и ногам. Теперь можно возвращаться за ними, не боясь увидеть растерзанные туши, даже худой и голодный по весеннему времени мишка не учует в них добычу.

Потом Инк так же спокойно добавил на ладонь зелья и провёл сначала по горлу и голове рыжей, а потом Дайгу.

-А себя? — подозрительно принюхиваясь буркнула Лил, и не сдержалась, съязвила, — интересные зелья возят в карманах медогоны!

-Я и так теперь пахну сильнее всех, — с готовностью ответил старик на ожидаемый вопрос, — а зелье приходится покупать, у нас, видишь ли, в соперниках хозяева леса ходят, если им запах понравится, то на первое тебя сжуют и твоим медком заедят.

Дайг стрельнул в девчонку насмешливым взглядом и шагнул следом за искусником в кусты. Каплю зелья, позволяющего видеть ночью почти как днём, старик выдал ему тайком, и теперь потемневший было день начинал постепенно светлеть, словно повернул вспять.

Почему искусник не захотел поделиться ценным зельем с рыжей, воин не знал, однако спрашивать не стал. Стало быть были у того какие-то свои причины, но зла ей он точно не желал, в этом Дайг мог бы поклясться.

Зато Инквар хорошо помнил, как уверенно действовала Лил той ночью, и намеренно не стал открывать ей все свои секреты. Конечно, на ремесло медогона можно многое списать, но если знать цены на зелья и уметь считать, можно быстро понять, какие оно должно приносить убытки, если покупать те флакончики, которые достаёт из карманов старик.

Он двигался по светлеющему лесу тем особым, бесшумным шагом, которым ходят лишь охотники за осторожным пушным зверем, и принюхивался к лёгкому встречному ветерку. Тот приносил всё усиливающийся запах дыма, закипающего мяса и какой-то пряной приправы.

Нюхая эти простые и такие естественные на привале ароматы, искусник мысленно благодарил своенравную богиню Фортуну, повернувшую ветер в их сторону. И одновременно хмурился и всё сильнее спешил, тревожась за узников.

Бандиты всех мастей имеют обыкновение после того, как хлебнут для согрева винца и плотно закусят, вспоминать о развлечениях, и только от жадности и нрава их вожака зависит, позволит ли он портить товар.

Спуск в овраг возник у самых ног как-то внезапно, просто кончилась молодая травка и с тихим шорохом покатились вниз по глинистой осыпи мелкие комочки почвы и мусор. Искусник поморщился, оглянулся и подал знак телохранителю.