Норматив попаданца

— Ты не знаешь моих скрытых талантов, — я ткнул пальцем под нижней строчкой. — а во-вторых?

— Во-вторых, ты ошибся во второй, третьей, пятой и седьмой строчках, неуч.

— Знаешь, — улыбнулся я. — В некоторых земных культурах пишут не слева направо, — я дописал еще две руны под текстом. — А сверху вниз!

Мерцающие стены силовой пирамиды надежно отделили нас от внешнего мира.

— Алмазное святилище, — просветлела лицом жрица — Какой ты у меня молодец! Звезды будут в нужном положении еще минут сорок, нам просто надо...

— Не выйдет, — покачал я головой. — Даже я сумел вытряхнуть гномов из-под этой защиты, маг его уровня — тем более. Что мы можем сделать минут за пять-десять?

— Мы можем убить меня, — неестественно-спокойно сказала наследница, потирая запястья. — Тогда он не получит всей своей силы и не устроит катастрофу. По крайней мере — не сразу.

Расстегнутый ошейник упал на траву — у наследницы неплохая аура Ки, но рядом с пробужденным Князем это меньше, чем ничего.

— Хорошо, план А — убить наследницу. Еще предложения?

— Человеческое жертвоприношение — серьезная вещь, — сказала жрица. — Если пожертвовать наследницей... или нами обеими в твою пользу, возможно...

— Вы издеваетесь? То одна решила убиться, то другая... Приступ мазохизма?

— Мы тут пытаемся спасти мир, если ты не в курсе.

— Сила тут не поможет, он вынесет меня просто на опыте. Хотя мне нравится ваша жертвенность.

— Жертвенность... — Пробормотала остроухая.

— А ведь ритуал не обязательно доводить до...

— Я тебя стукну, — посулилась жрица. — Но потом. Действуй.

— Я тоже стукну, — сказала наследница, расстегивая воротник. — Мое тайное имя...

Мир мигнул, и несокрушимая пирамида разлетелась на куски.

— Стоит мне отвлечься, малец, и ты уже наложил лапу на сиськи моей правнучатой племянницы, — попенял мне Губитель. — Есть что сказать напоследок?

— Разумеется, — ответил я, убирая руку. — У тебя будет 35 минут, чтобы найти и договориться с ближайшим членом Темной Ложи.

Ощутимый взгляд рубинового визора сместился на эльфийку, вернулся ко мне:

— Что ты сделал? Ее аура изменилась и резонирует с твоей.

— Отныне наследница принадлежит мне, как ближайшему представителю Темной Ложи. Или следующему ближайшему в случае моей смерти. Можешь убить всех присутствующих, но ты ничего не получишь.

— Членство в организации, — протянул эльф. — И на что ты рассчитывал? Сейчас мы трое прогуляемся в мой внутренний мир, где я буду одним из руководителей Ложи. Там я убью тебя и перепишу права на свое имя. Видишь, как просто?

Что-то внутри меня оборвалось и рухнуло в пустоту. Девчонки сзади вцепились в мою мантию, то ли стремясь поддержать, то ли ища поддержки.

— Не расстраивайся так, мы же не чужие друг другу. Ты — невежественный сопляк без художественного вкуса, но у тебя есть потенциал. Отдай девчонку сам, и я выращу из тебя мою правую руку.

Мы помолчали.

— Например, я знаю, как преодолеть ущербность твоей магии, постепенно затухающий источник.

— Да хрен с ней, с магией, чего я хочу — вернуться на Землю, — успокаиваясь, начал я. — Ты прав, Дед, мы не чужие друг другу, я тебя знаю. Если бы твой способ с микрокосмом работал — ты бы сразу так и поступил. Значит, способ тебе чем-то неудобен, рискован, или вообще блеф.

— Ох уж мне эта современная молодежь, — весело сказал Губитель. — Тогда давай обсудим, что ты хочешь в обмен на правнучку. Ты упоминал возвращение домой?

— Конечно обсудим, но не здесь же, — я коснулся ключа от Черной Башни, и мы трое оказались в ритуальном покое. Пару мгновений спустя в центре проявился древний эльф.

— Пытаешься известить Круг о ситуации? Позволь мне показать один старый трюк, — в когтистой перчатке злодея зажглась красная искра, он бросил ее на пол и погасил источник. На чистых рефлексах я и жрица тоже свернули ауры. Искра побежала по расширяющейся спирали, перескочила на стены — там, где она пробегала — магический фон заметно тускнел.

— Эти примитивные существа живут на границе внешних миров, — лекторским тоном пояснил Губитель. — Здесь для них недостаточно питательный фон, и они пожирают всю магию, до какой могут дотянуться. Не запускай источник, пока оно в башне, а то заработаешь паразита.

— Оно размножается? — спросил я, просто чтобы потянуть время. — По описанию довольно опасно.

— Не в нашем разреженном фоне. Оно пожрет все печати в башне и через пару минут погаснет от голода. Итак, теперь, когда нас не подслушивают — ты готов отдать мне наследницу?

— Что ты можешь за нее предложить?

— У нас не так много времени, давай ускорим переговоры, — снова то смещение в пространстве, жрица вскрикнула. Я рывком повернулся — по подолу девушки текла кровь из рассеченного живота. — Мое предложение: ты отдаешь ее мне, а я спасаю твою женщину.

Эльфийка подхватила оседающую жрицу. В голове был только белый шум.

— Ты готовишь пространственный скачок, — с укором сказал Губитель. — Глупо. Его дистанция — всего 50 метров. Я легко догоню вас.

— Дед, — услышал я собственный голос. — В твое время было понятие Большой Красной Кнопки?

— Боюсь, что нет. И что же это?

— Сейчас покажу, — я скользнул к управляющей консоли. Удар — я опять налетел на магический щит, что ж за напасть такая. Меня отбросило от пульта назад к девушкам.

— Ты хотел использовать те электрические цепи, что оплетают ритуальный зал? Наверное, мне стоит о них позаботиться.

В руках Губителя заплясала молния, он стал сводить ладони, сжимая искрящий ком. Разогнав источник на максимум, я прибег к блинку, перенося себя и девушек как можно дальше от башни. Вышло всего метров на тридцать от ворот. Оранжевый свет заполнил ночь. Я дернулся, пытаясь создать щит, но источник, перегруженный тройным блинком, лишь отозвался болью. Зажмуриваюсь, ожидая удара — но его не последовало. Над нами, прогибаясь от взрывной волны, дрожал серый призрачный купол, в котором угадывались пернатые крылья. Звуки вернулись. Мой последний падший, отправленный присмотреть за гоблинами, опустил крылья, вновь ставшие плащом. Фигура призрака шла крупной рябью, похоже, удар практически исчерпал его запас энергии. Верхнего этажа башни не было, сейчас она скорее напоминала гигантский олимпийский факел.

— Нужен целитель, немедленно!

— Будет исполнено, Князь.

Гвардеец исчез, я развернулся к жрице. Рана выглядела страшно, но что-то же и я могу в лечебной магии...

— Идти, — похожий на йоду гоблин-шаман указал на обезглавленную Башню. — Закончить начатый. Я разобраться здесь.

Блинк едва не вывернул меня наизнанку. Изломанное и обгоревшее тело Губителя нашлось на оплавленном полу верхнего яруса. В искалеченном теле ощущались яростные токи силы, он был все еще жив только благодаря магии.

— Ты сумел удивить меня, парень. Почему бомба взорвалась?

— Это называется "принцип мертвой руки", Дед. Ты сжег электронику, и заряд сработал.

— Неплохо для смертного сопляка. Пожалуй, ты даже заслуживаешь бонус.

— Бонус?

— Подойди, я настрою твой источник, чтобы он не конфликтовал с Ки.

— Пустить тебя к моему источнику? Я не вчера родился.

В моей ладони вспыхнул черный огонь, разрушительное воплощение темного начала.

— Уверен? — усмехнулся древний эльф. — Мне известны решения почти всех твоих проблем.

— Боюсь, мне придется найти ответы самостоятельно.

Я думал, эльф закричит, когда инферно сожжет маску — но воля перворожденного принца оказалась крепче мифрила, он до конца не издал ни звука. Освободившиеся духи степи окружили Башню багряным хороводом. Похоже, убив их носителя, я создал натуральное проклятое место. Неважно.

— Как она? — я, хромая, подошел к шаману.

— Кровь не останавливаться. Быть использовать боевой талант, он постепенно убивать ее.

— Она умрет?

— Не говорить ерунды. Подойти ближе, мы использовать твой талант для лечение. Быть немножко больно.

Хрена себе у старика "немножко"! Я чуть не взвыл, а по всему телу, отвечая на угрозу, зажглась частая сеть магических цепей. Так вот ты какой, мой ограждающий талант... С довольно неприятным чувством часть "брони" у меня на животе стала вытягиваться отростком в сторону жрицы. Контакт, и чужая боль пронзила меня. Сеть защищающего света расползается по животу девушки, рана начала затягиваться. У меня в уголке сознания возник узел чужих эмоций, как... да, как связь с фамильяром. Подруга, ты попала.

— Отдыхать, — велел старый шаман. — Хороший работа.

Глаза маленького гоблина вспыхнули золотом, и он истаял в эльфийском телепорте. У меня уже не осталось сил удивляться, так что я просто растянулся в высокой траве, глядя в звездное небо.

"Учитель, я закончил миссию Светлейшей."

"Совсем большой стал, — хмыкнул старик. — Молодец, парень."

Через ментальную связь я понял, что старший волшебник улыбается. Небо на северо-востоке осветилось — и духовный план словно взорвался, надо мной свирепствовала чудовищная эфирная буря.

"Учитель, тут какая-то аномалия в Силе, словно..." — я замолчал. Странное чувство не было запоздалым приливом адреналина, это была духовная магия. Границы моего восприятия стремительно раздвигались, источник лихорадило — я становился сильнее. Со смертью мастера я — вершина длинной династии темных магов, и их духи поддерживают меня, как главу рода. То, ради чего честолюбивые юнцы убивали своих наставников. Теперь я — учитель.

Я вскочил на ноги одним слитным движением, длительное пребывание наполовину эльфом не прошло даром. Остроухая сидит, обхватив колени, жрица спит на какой-то сомнительной чистоты тряпке. На границе восприятия — смутные образы, пожалуй, если постараться — я смогу понять, что ей снится. Ограждающий талант частично ощущается извне — сейчас он разделен между нами. Наверное, в итоге я стал уязвимее. Истинное активируется без малейшего дискомфорта — биотоки жрицы в норме, она здорова. Так вот вы какие, возможности магистра... Старика больше нет — в какой-то момент я даже испытал облегчение, как узник, долго томившийся в неизвестности и наконец услышавший смертный приговор. И что теперь? Коллеги по Ложе могут дотянуться до нашей деревеньки. Новый статус не сделал меня умнее, но — наблюдательнее, что ли, значительная часть информации теперь обрабатывалась "в облаке" духами предшественников. Мне-нынешнему не составило никакого труда расколоть заклинание эльфов, запирающее меня в степи — якорем барьера служил ключ от Черной Башни. Другое дело, развеяв барьер, я не добился ровным счетом ничего — духовный план лихорадило после ухода учителя, и вздумай я открыть портал — прибыл бы по кускам в 17 разных локаций. Впрочем, справедливо и обратное — порталы недоступны для всех, немедленного удара Ложи по сестрице можно было не опасаться. Будем ждать. Сдам квест Светлейшей, заручусь королевской благодарностью... Еще разок проверить жрицу...

— С ней все будет в порядке, — вполголоса говорит эльфийка. -...Господин.

— Иди лесом, — так же тихо отвечаю я. — Знаешь же, что печать будет держаться лишь до рассвета.

— Но рассвет еще не наступил, — возражает ушастая. — И не факт, что для нас он наступит.

Ага, то-то я ощущаю острый дефицит песца.

— Ожидается еще что-то? Рассказывай.

Эльфийка вздрагивает. Упс, это же прямой приказ. Надо бы избегать побудительного наклонения, хотя бы до утра.

— Двор может попытаться убить нас обоих по результатам ритуала. Наверное, мне следует объяснить суть Песни о Губителе, иначе будет непонятно.

Я промолчал, видимо, это было принято за согласие.

— Мы не стареем. Взрослый эльф живет вечно, если не будет убит. Но со временем неизбежно вырабатывается набор стереотипов и готовых решений, мышление утрачивает гибкость. Закон гласит, что правящая каста должна регулярно обновляться, не реже, чем раз в 500 лет, чтобы соответствовать меняющемуся миру. Обычно это обновление происходит при восхождении новой королевы.

— Песнь о Губителе — древняя легенда, созданная для этой цели. В ночь перед коронацией лучший воин надевал маску и похищал будущую королеву. Песнь давала ему великую силу, и он разбивал армию старых аристократов, пытающихся вернуть наследницу. Древние справедливо полагали, что лорды могут просто пожертвовать принцессой. Об этом говорится в Песне, Губитель приносит деву в жертву, обретает полную силу и истребляет правителей Летнего Двора. За всю историю это случилось лишь однажды.

— Я так понимаю, молодые лорды и принцы значительно слабее старых. Как они умудрялись спасти наследницу?

— Жертвенное заклинание древних защищает Губителя от врагов. Но в нем предусмотрен проход для семерых эльфов не старше 150 лет. Заклинание ослабляет злодея, чтобы он был на уровне двух сильнейших молодых принцев, вместе взятых. Там сложная, нелинейная логика — случалось, что принцев с младенчества тренировали с мечом, и они до единого гибли от рук злодея-мага. И наоборот.

— Если принцы убивали злодея — победитель становился консортом при королеве. Нередко и наследница, и молодые принцы погибали — если все проходило по правилам, то катастрофы не следовало. И вот наконец пришло время мне короноваться.

Остроухая замолчала. Вот почему все, сообщающие мне сюжетно важные сведенья, так горазды заткнуться в середине рассказа? Начать курить, что ли. Тогда я мог бы ждать продолжения с крутым и независимым видом. Впрочем, мое здоровье и без меня прекрасно угробят.

— Земная культура очень сильно повлияла на молодых эльфов. Старшие справедливо опасались, что молодежь погубит Летний Двор — а время пришествия Губителя приближалось. Тогда Круг Ведающих отыскал носителя, способного не обратиться в Губителя полностью — с недопробужденным злодеем у старших лордов появлялся шанс выжить. Кинжал, которым был вооружен мой... поклонник, нес сложную печать, чтобы убить тебя, когда ты подставишься под удар. Не знаю, почему ты выжил.

— Просто прекрасно, — пробормотал я.

— Мне сказали, что на роль Губителя выбрали бездушного монстра, убийцу без чести и совести. Ты же...

— Я же?

— Во многом, ты такой и есть. Ты совершенно не чувствуешь ответственности. Как будто убивает кто-то другой, а твоя совесть чиста. Но не мне, согласившейся на этот фарс, обвинять тебя. Просто посоветую — будь честнее с собой.

Вот же засранка. Сказать, чтобы не лезла, куда не просят?

— Дальше ты знаешь, — продолжила ушастая. — Все пошло наперекосяк, выбранный мной жених продал меня другому, настоящий злодей пробудился и готовился истребить Двор. Возможно, это было бы справедливо. Но ты убил его, и теперь я — выжившая наследница, без жениха и сил Королевы, с клеймом на груди. Не удивлюсь, если от нас обоих по-тихому избавятся.

— По-тихому не получится, — ухмыльнулся я. — Да и клеймо исчезнет с рассветом. Не вешай нос, прорвемся. Я все еще отвечаю за твою безопасность.

— Ты еще оммаж ей принеси, — подала голос жрица.

— Смотри-ка, кто проснулся, — оживился я. — Напомни-ка мне, кого я отправлял в безопасный лагерь? Кто упрямо остался и нашел приключения на свою задницу? Есть что сказать перед воспитательными процедурами?