Норматив попаданца

— С возвращением, Великий, — мудрость эльфийских магов очевидна; наконец-то кто-то оценил меня по достоинству с первого взгляда.

— Мы поспешили с дарами, как только узнали о пробуждении Губителя.

Нда. Похоже, дело не в мудрости, просто дивный народ и впрямь дивный.

— Добрый день, — наклоняю маску в ответ. — Боюсь, я не все понял в пригласительном письме, так что не откажусь от инструктажа.

— Разумеется, Князь. Давайте пройдем в Башню. Этот ключ откроет перед Вами ворота или перенесет Вас в Ритуальный Покой на верхнем этаже, если Вы далеко.

За сдержанной роскошью парадной лестницы замечаю обилие боевых печатей — похоже, штурмующим пришлось бы дорого платить за каждую ступеньку.

— Смотрю, Вы заметили систему защиты. Также Башня обладает стационарным щитом четвертого класса19 — можете не опасаться артиллерийского удара.

Сколько же они просадили денег на все это великолепие... И, главное, зачем? Мы поднялись в одну из комнат четвертого этажа, старший волшебник сел только после меня. Знаете, меня все это начинает нервировать.

— Мир сильно изменился за последние десять лет, Князь. Обилие героев из другого мира потрясает сами устои Летнего Двора — их назойливая культура, их популярность среди молодых эльфов... И это еще полбеды, наглые смертные пытаются проникнуть в Вечнолесье, что, очевидно, недопустимо.

— Раньше наши стражи сдерживали незваных гостей, но чужаки стремительно развиваются; среди них уже появились те, кто способны прорвать заслон силой — или обойти его незамеченным. Сейчас критически важное время — Дочь-Наследница вступает в брачный возраст.

— Каждый второй из этих варваров мечтает жениться на эльфийской принцессе, избранник же Наследницы обладает многими достоинствами, но не боец. Мы опасаемся вызовов на дуэль в течение ритуальных трех месяцев после помолвки. Достаточно сильных чужаков на границах Вечнолесья — около пяти сотен. И две тысячи начинающих, не опасных сами по себе, но наносящих непоправимый урон природе нашего края.

— То есть мои противники — две тысячи начинающих героев и полтысячи элитных бойцов? Мне приятна столь высокая оценка, но я просто не потяну.

— Немного терпения, Князь. Нам нужно не просто сократить поголовье варваров, но и наделить будущего Консорта непререкаемым авторитетом. Было решено инсценировать кризис в духе старых традиций.

— Среди людей возрождается дух древнего правителя Седьмого Дома, известного как Губитель. Он похищает Дочь-Наследницу, чтобы принести ее в жертву и обрести свои полные силы — тогда он сумеет подчинить или уничтожить мир. Магические круги для обряда подготовлены в Ритуальном Покое на верху Башни.

— Они достаточно убедительны?

— Они настоящие. Если Вы убьете Наследницу в этом круге во время парада планет — дух Князя и правда войдет в Вас в полной силе.

— То есть срок — завтра ночью... Не боитесь, что я сорвусь и попытаюсь завершить ритуал?

— Круг Ведающих рассчитывает на Ваше благоразумие, Князь. Я не должен этого говорить, но в Ритуальном Покое заложен термобарический заряд на случай непредвиденной ситуации.

Миленько, ничего не скажешь.

— Итак, Губитель похищает Дочь-Наследницу. Корона объявляет об этом и просит всех неравнодушных спасти деву. Толпы героев устремляются к Башне.

Ага, а здесь стационарный щит и настоящая полоса смерти вместо лестницы. Может сработать.

— Губитель встречает храбрецов во главе войска нежити и шестерых духов падших эльфийских воинов. В Заклинательном Покое на шестом этаже подготовлены печати призыва. Также окрестные племена гоблинов выразили готовность биться на стороне зла.

— Войско нежити и шесть чемпионов... Я все-таки не призыватель.

— Не извольте беспокоиться, Князь. Вы сумели совратить на сторону зла жрицу милосердия. Мощь единения поднимет ваше бессмертное войско.

Какой я, оказывается... проказник.

— Князь Воронов устраивает ужасающее побоище, вселяя страх в сердца варваров — чтобы выжившие вели себя ниже травы. В полночь, за час до срока, Летний Двор выпустит в бой своих чемпионов — шесть молодых принцев Великих Домов. В этом кристалле — подробные приметы каждого. Запоминайте, Князь: принц Кленового Листа должен умереть. Принц Осенней Звезды должен быть тяжело ранен. Наконец, принц Утреннего Тумана должен сразить Губителя и спасти Наследницу. Мы подготовили заклинание, очень убедительно имитирующее смерть великого злодея.

— Умоляю, Князь, не перепутайте — убьете кого-нибудь не того, и нам шесть веков придется разгребать политические последствия.

— Это... Довольно сложный план, зависящий от множества факторов. Не надежнее ли просто разогнать попаданцев и не пускать их к лесу три месяца?

— Тогда будет очевидно, что злодей работает по заказу Короны.

— Это и так очевидно.

— Уверяю Вас, не для всех. К тому же, этот план перекликается с классическим произведением — Песнью о Губителе. Это вобьет в пустые головы молодежи почтение к традициям.

— Вам виднее, — вздохнул я. — А это..?

— Пошитая по Вашему размеру реплика одеяний Князя Воронов. Позовите меня, когда переоденетесь.

Хех, сестрица столько времени поправляла на мне мантию. Одежды губителя не черные, некоего оттенка сепии, по вороту и рукавам идет птичья вышивка. Ух ты, на перчатках — серебреные напальчники-когти, вроде и не слишком острые, но если ткнуть со всей дури... гм, сломаю себе палец, наверное. У плаща множество свисающих полотнищ и полосок непонятного назначения, возможно — лесная маскировка. Накидываю капюшон, смотрюсь в зеркало — белая маска-шифратор ауры конкретно выбивается из общей картины. А так — круто, да. Мне разрешат оставить реквизит после спектакля? Желательно вместе с Башней...

— Вам идет, Князь. Остался последний штрих, — маг протягивает мне маску. В отличие от глухого шифратора, у этой — рубиновая щель-визор. В истинном маска кажется невероятной мешаниной силовых линий. Предмет уровня реликвии.

— Да, Вы правильно поняли — это подлинная маска Губителя. Историческая ценность, пожалуйста, осторожнее с ней.

— Не лучше ли обойтись убедительной копией?

— Множество героев имеют торговый навык оценки предмета. Будет очень неловко, если они опознают ее как "Подделка высокого качества, выполнена Кругом Ведающих, 11 П.К."

Надевать на себя такое откровенно ссы... тревожно. Гляжу на эльфа сквозь свою глухую маску, он вежливо улыбается в ответ. Ладно. Если что — бегом к учителю, он снимет эту хрень вместе с головой. Интересно. Я ожидал, что рубиновый визор окрасит все в красные тона, но картинка нормальная, только что почетче.

— Я вернулся, — маска слегка искажает голос. — Скоро все чужаки узнают свое место.

— Не сомневаюсь, Князь, — эльф кланяется и истаивает в телепорте. Попросить, что ли, чтобы научили так же... Согласятся ли?

Видимо, из-за нервов меня охватывает жажда деятельности. Просвечиваю Башню своими чувствами — этажом выше — знакомый отклик. Взбегаю, перепрыгивая через две ступеньки, толкаю дверь — упс, она была заперта... была.

Разительный контраст. Волосы, перекрашеные из пепельного в темно-красный, распущены гривой. Вместо походной одежды мышиного цвета — черная юбка в пол, в разрезах видны стройные ноги в чулках. Грудь могла бы быть и побольше, но складки ткани удачно смещают акцент. Агрессивный черно-красный узор маски, свернутый в кольцо кнут на поясе. Делаю шаг и грубо нарушаю профессиональную этику — взявшись большим пальцем и мизинцем, я легко снял с девушки маску. Жрица отшатнулась, закрываясь руками.

— Потрясающе выглядишь, — честно сказал я.

"Согласен", — раздалось у меня в голове.

Столетиями наша семья служила Летнему Двору — разведка и контрразведка, диверсии, ликвидации, акции устрашения. Мы делали все, чтобы остальные Благие могли жить в мире — и мы этого добились. Поколения менялись, новые эльфы, не знавшие битв, смотрели на нас со страхом и отвращением. Мы сами не заметили, как стали изгоями в собственной стране — разве что молодая Наследница была добра к нам. Это просто не могло не кончится плохо.

"Господин, на южной дороге — шестеро всадников, предположительно — принцы Домов."

"Они просто мальчишки, мы разберемся сами. Завершите обряд, Князь, время уходит!"

Я обернулся посмотреть на бесчувственную Наследницу, парящую в потоках магии над печатью. Времени и правда почти не осталось...

Наши разумы наконец разъединились — разум семнадцатилетнего разгильдяя-попаданца и четырехсотлетнего с хвостиком эльфа, последнего главы Седьмого Дома. Кажется, только моя шизофрения и уберегла меня от помешательства — а то и вовсе полного замещения. Осознав себя, я первым делом потянулся по связи к учителю — ага, маска блокирует ментальный канал. Превосходно.

"Какая сволочь дала мою маску ребенку?"

"Ребенку? На наши деньги ты лишь чуть старше меня, 21-22 года."

"Только в плане биологического развития. Или тебе тоже довелось полтора века править Домом?"

"Ладно, Дед, убедил. Сейчас важнее..."

"Дед?!"

"Ну да. В армии отслужил, опытный, 422 года... Как есть Дед."

"Черт с тобой, мелкий. Что ты там хотел сказать?"

"Ты и правда пытался стереть меня и вписать свою личность?"

"Конечно. Личность разворачивается из носителя не мгновенно, первыми были пробуждены защитные инстинкты. Они и попытались освободить доступное тело. Приходи уже в себя, а то нас залечат досмерти."

Лежу на диванчике, надо мной склонились жрица и эльфийский маг.

— Это он?

— Да, — выдыхает жрица. — Его аура, его характерный ритм. А теперь будьте любезны объяснить... — жрица набрала воздуха. — Что, во имя Слепой Матери, вы сделали с моим напарником?! Его корежило, как при терминальной порче!

— Круг приносит свои извинения, ответственные понесут наказание.

— Продолжайте, Мудрейший, говорите, не останавливайтесь. Прямо сейчас у меня сильнейшее желание вернуть вам задаток и убраться вместе с партнером в Храм, где ему окажут квалифицированную помощь.

— Боюсь, сейчас это... проблематично. В маске, что на младшем магистре, спал дух древнего героя, известного как Губитель. Наши специалисты накладывали печати, чтобы дух не пробудился, но, видимо, допустили ошибку. Дух уснет после ночи парада планет, но до того — мы настаиваем, чтобы носитель не покидал Ничейных Земель. Иначе жертвы могут исчисляться тысячами. Вас это тоже касается — Князь Воронов достаточно искусен, чтобы захватить ваше тело через духовную связь.

— Длань Милосердия... — начала было жрица, но я поймал ее за руку и отрицательно качнул головой.

— Мы рассчитываем на соответствующую компенсацию по завершению операции, — я оперся свободной рукой и сел. — Пока что вернемся к подготовке, все остальное по плану.

— Разумеется, Князь, — Ведающий поклонился и истаял. Я перевел взгляд на девушку. Блин. Надо было дать ей выпустить пар на эльфа.

— Почему ты спустил этим...

— Шшш. Я все объясню, когда чертовы стены перестанут качаться. Наверное, лучше выйти на свежий воздух.

Лестница была длинной, так что я все-таки узнал, какая я сволочь; как напугал ее, вломившись в этом дурацком наряде и сорвав маску; как стоило ей узнать в маньяке своего волшебника — волшебник шлепнулся на пол и стал хрипеть, Фактор словно взбесился, лечебная магия не помогала... Слушая этот песец, я опирался на руку целительницы и старался ступать неуверенно, чтобы жалость ко мне пересилила гнев. Не знаю, насколько убедительно выходило — сейчас мы не были в единении, но наши ауры хорошо совместимы после миссии в Лабиринте...

Мы отошли метров на триста от Башни, когда я, поднапрягшись, трижды провернул мерность, оторвав четырехметровый шар с нами внутри от окружающего мира.

— Ты неплохо подкачал магию пространства.

— Кажется, я начинаю понимать ее логику, — кивнул я. — Мой старик очень хорош в этом, возможно, это фишка нашей династии. Давай к делу. Похоже, мы опять в заднице. Маска не снимается, и я не понимаю, что на самом деле нужно эльфам.

— Их план выглядит достаточно бредово, что бы быть настоящим. Подвергнуть наследницу смертельному риску, чтобы создать репутацию консорту...

— Даже слишком смертельному. Этот их древний, князь ворон... Ай, извини, Дед, понял, исправлюсь... Словом, Губитель несоизмеримо опаснее, чем все попаданцы, докучающие эльфам. Он хочет и вполне способен уничтожить Летний Двор. И все же эльфы рискуют воскресить его, лишь бы отогнать назойливых иномирян. Почему?

— Возможно, у них есть какие-то рычаги, они могут его контролировать?

— Тогда глупо использовать его лишь для разгона попаданцев. Например, маска так и останется на мне, ушастые будут разводить руками, извиняться за неудобства, обещать, что в какой-нибудь самайн или с прилетом кометы точно смогут ее снять...

— Я буду тебя навещать. Оборудуем на вершине башни комнату для свиданий, я буду готовить сладости к каждому посещению...

— Гм, ну спасибо, конечно... С этим вариантом просто — если после миссии маска не снимется, я использую инферно и сожгу ее. Лицо потом восстановим.

Жрица вздрогнула.

— Но это самый простой вариант. Нельзя недооценивать долгоживущих, им может понадобиться от нас что-то совсем иное, неожиданное. Скажем, эта маска может готовить меня к какому-то хитровывернутому жертвоприношению.

— Слушай, а если у тебя просто разыгралась паранойя? Может, легенду просто выбрали для достоверности, маг, запечатавший маску, схалтурил...

— Тот Ведающий держался слишком спокойно, как если все шло по плану. Он прибыл сразу, как я отключился?

— Это могла быть просто выдержка старого мага. Но да, прибыл практически мгновенно. Видимо, помещения в башне под наблюдением.

— А ты собиралась приносить сладости.

— Что будем делать? — спросила жрица после короткой паузы.

— Очевидно, мы будем выполнять контракт. После призыва ты укроешься в Ничейных Землях, у меня есть карманное измерение...

— Обойдешься. Одного тебя я не оставлю, ты — ценный ресурс Церкви.

— Еще одно такое заявление, и я подправлю имидж моей темной жрицы по своему вкусу...

Заклинательный покой уже полностью подготовлен к призыву. Печати школ спиритуалистики и некромантии нанесены на пол; что бы я не думал об эльфах — изящество решений восхищает. Поискав, я нашел в корневой части бэкдор для удаленного контроля, следящие контуры в энергоблоке... А на первый взгляд все выглядело невинно и предельно функционально. Никто не обещал, что будет легко — беру со стола листок и начинаю декомпиляцию. Мы убили почти час на составление собственной печати — если бы не помощь ископаемого эльфа, едва ли что-то получилось бы. Надеюсь, я тоже буду крутым в пенсионном возрасте, а то прямо комплексы развиваются. Наш вариант был раза в полтора прожорливей, так что я отказался от армии скелетов, чтобы призвать десяток падших. Обойдусь как-нибудь без "мяса", я же не полководец. Обжигающая мощь единения, жрицу качнуло, подхватываю за талию когтистой левой рукой. Печати на полу горят синевой, вспышка — темные силуэты склоняются в поклоне; руку обжигает проступившая командная печать. Картинка двоится, вижу то черноперые крылья, то мифриловую вязь кольчуг и плащи с подбоем.