Норматив попаданца

Он был в моей ауре, я мог сделать с ним все, что захочу. Паскудный голосок в сознании насмешливо спрашивал, не пора ли выместить на беззащитном сквибе мой позорный страх перед Девятым.

— Давай договоримся, — вздохнул я. — Я не мешаю тебе делать твою работу, ты не мешаешь мне. И вот еще что... коллега. Я не буду спрашивать, как ты ее "дрессировал", но если под ее кимоно появится еще один рубец или ожог — клянусь Черной Луной, тебе не понравятся последствия.

— Как скажете, Магистр, — с неприкрытой издевкой ответил засранец. — Я — всего лишь посыльный, Вы же — член Малого Совета и входите в сотню сильнейших медиумов мира.

— Буду считать это согласием, — пробурчал я, уже собираясь снять с комнаты барьер.

— На самом деле ты не намерен жертвовать девчонкой? — внезапно спросил посланник.

Я судорожно перепроверил ментальные щиты — все в порядке, все прикрыто. Да и если что — как бы он залез ко мне в мозги, у него дар еле теплится.

— Все проще, — хмыкнул поганец. — Ты совершенно не контролируешь лицо. Привык, что в бою и на сложных переговорах на тебе маска, вот и не развил критически важный навык. Итак, я угадал?

Твою мать. Если этот догадался, то кто еще? Все?

— Как знать, — нейтрально, насколько смог, ответил я.

— Спокойствие. В этом вопросе я на твоей стороне — всегда готов помочь сильному магу самоубиться. Тебе что-нибудь нужно, ну скажем, проверить алгоритмы Девятого?

— Я справлюсь сам, — поколебавшись, решил я. — Старик неплохо меня натаскал, этого хватит.

...Да, с кем проверить подарок Эспаньолки — был вопрос вопросов. Кандидатура Усатого, ввиду своей очевидности, не подходила. Жрица просто не разбиралась в черной магии, Ведающим я не доверял. Гильдийские и Храмовые специалисты могли бы помочь, но — я никого из них толком не знал. Я и сам подумывал обратиться к посланнику, но мой сообщник вызывал все большее отторжение. Это при том, что по надежности он входил в первую десятку союзников, сразу после рода и ребят из гвардии. Похоже и правда оставалось лишь обратиться к тому, кому я полностью доверял — к себе. После ужина я уединился в своей комнате, обложившись справочниками и методичками; поверх груды книг — голокрон моего старика и шар кристаллосети. Кажется, я становлюсь задротом — мне начинает нравиться рытье в дебрях тайного знания...

После полуночи пришла ненаглядная, и в качестве прелюдии я битый час рисовал на стенах и потолке печати.

...Мы проснулись практически одновременно — меня разбудил домен, на утро была распланирована куча дел; эльфийка, будучи естественным жаворонком, проснулась сама. Приподнимаюсь на локте, захваченный неожиданным зрелищем — заспанная супруга — воплощение первоклассной, концентрированной милоты. И фотоаппарата под рукой нет. Спохватившись, активирую эйдетическую память — о черт, поздно — ненаглядная пробуждает свой Ки-центр, превращаясь в себя-обычную. Облом. Ну ладно, так тоже миленько... Смотри-ка, совсем свыклась с моей аурой...

О Боги.

Кажется, так я еще никогда не пугался. Моя аура, моя гребаная аура, способная убивать людей, высушивая досуха — отпущена и неконтролируемо заполняет комнату. Активный темный источник на вытянутую руку от живота жены. Энергооболочка мгновенно сворачивается, глазам становится больно от поданной в истинное мощности. Обошлось. Крохотная искорка жизни внизу живота супруги теплится, как и вчера. Без сил откидываюсь на подушки, в сознании открываются логи домена. Них... Нихт ферштеен. Судя по записям, моя аура — нейтрального спектра. Я что, незаметно для себя перешел в Красную Ложу? Нет, в источнике по-прежнему бушуют ненасытный голод и жажда власти. Похоже, подкожные магические цепи, образующие мой ограждающий талант, стали чем-то вроде светофильтра, осветляющего хлещущую из меня силу. Вот, новый поворот, что он нам...

— В чем дело? — мой приступ паники вызвал у супруги выброс адреналина в кровь. Учитывая ее рыцарский класс — она опасна даже в сорочке и с расческой в руке.

— Испугался за ребенка. Не заметил, что мой спектр ауры изменился.

— Да, — она снова начинает расчесывать короткие, едва до плеч, волосы цвета спелой пшеницы. — Со вчерашнего дня твое присутствие ощущается по-другому. Более успокаивающим.

— А я, как дурак, чертил эти клятые печати.

— Я думала, ты тренируешься перед возвращением на Землю. Чтобы в процессе не полагаться на силы источника.

— Делать мне больше нечего, — я наконец вылезаю из-под одеяла. — Я тут подумал, у меня вторая половина дня свободна. Пока я еще в этом мире — нет ли чего-нибудь, что ты бы хотела от мужа?

— Много чего, — движения расчески замедлились. — Пожалуй... Да. Ворчунья, похоже, чувствует себя брошенной. Позаботься о ней — своди на свидание, накорми сладостями, переспи с ней, в конце концов.

— Жена подталкивает меня к супружеской измене, — сообщил я невидимым зрителям. Потом в голову пришло рационализаторское предложение. — Может, тогда сразу втроем?

— Дорогой, ты меня внимательно слушал? Речь о помощи страдающему родичу, а не о получении нового достижения в твой личный профиль. Отнесись к делу ответственнее. Можешь привлечь к делу моего брата, раз уж ты не убил его во время Наследования. Этот бездельник — настоящий мастер по части романтической мишуры.

Нда. Моя супруга-блондинка суровее меня.

— Впрочем, — в голосе остроухой проскользнула смешинка. — Мой господин всегда ответственен. Достаточно посмотреть на магические печати на стенах.

...Приемный покой Белой Ложи очень напоминает наши земные банки. Сижу, развалившись на низеньком диване; сюда спокойно сядут еще два-три человека, но народ толпится поотдаль и избегает взгляда. Пофиг. У меня уважительная причина, я все утро вместе с ученицей и засранцем-посланником готовился к ритуалу; если кто устал больше меня — пусть подсаживается рядом, я не кусаюсь.

Сразу после завтрака я отбыл в Черную Башню — откалибровать алгоритмы под мою ауру и провести с ученицей занятие медитации. Посланник сегодня вел себя приличнее — то ли правда торопится проводить меня на ту сторону, то ли начальство накрутило ему хвост. А ведь во время операции моя жизнь будет в руках этого типа; обратное, впрочем, тоже верно — если ошибусь я, на месте Башни останется дымящийся кратер. И проконтролировать не выйдет, Ложа не допустит присутствия посторонних, а сам я буду полностью поглощен обрядом. С ученицей другая история — кажется, девочка (года на четыре старше меня, ага) не верит своему сенсею и ждет удара в спину. Внешне это никак не проявляется, но истинное на раз обнаруживает подавляемый страх и чувство обреченности. Зато приказы "хозяина" выполняет естественно и без колебаний — похоже на запущенный случай стокгольмского синдрома. Собственно, ради этой мазохистки я и сижу в приемной Белых. Уже без малого сорок минут, в этом тоже сходство с банками налицо.

— Магистр, ваш заказ готов к выполнению, — дежурно улыбается молоденькая волшебница в белом. — Пожалуйста, следуйте за мной.

Лестницы на второй подземный уровень. Толстенная дверь, оплетенная изолирующими печатями. Кабинет без окон, освещенный электричеством — пожалуй, здесь степень изоляции куда как покруче моего тестового блока выйдет. Сидящий за столом волшебник с обликом типичного айболита — дескать, проходите, голубчик, и вас вылечим.

С самих Темных Веков могущественные волшебники тщились передать свой ценный опыт следующим поколениям, причем не через глухой телефон учеников, но в оригинале. Долгое время этот вопрос решался с помощью гримуаров — сборников заклятий, содержащих слепок личности автора. Беда волшебных книг заключалась в образности текстового формата, его зависимости от воображения читателя. Что получится на выходе — предсказать не брался никто; взять хотя бы старую историю с дневником Змеиного Лорда, когда захваченная экстатическим текстом молодая волшебница съехала с катушек, пробудила запечатанное чудище и едва не угробила наследника самого Лорда. Скандал был грандиозный, артефакторов запрягли искать более безопасный способ — и Белая Ложа нашла решение, вдохновившись земными Звездными Войнами.

— Добрый день. Итак, вы решили создать голокрон. Напомню, что процедуру лучше не повторять в течение полугода — так что если вам может понадобиться несколько образцов — говорите сейчас, мы накопируем нужное количество с одной матрицы.

— Одного достаточно.

Знали бы вы, сколько Белые дерут за свои пирамидки. Вообще говоря, мастер-менталист может создать банк памяти и сам, без посредников, как сделал на моих глазах старик — но это мастера-менталисты. Менее продвинутые одаренные вынуждены использовать жуткого вида машину Белых — и вот в нее лишний раз совать голову не рекомендуется. Читаю текст магического контракта — я обязуюсь не замышлять зло против Гильдии и ее Белой Ложи в течение этого дня — дотошная, раздутая формулировка, не допускающая лазеек — Белые же обязуются уничтожить матрицу, с которой печатаются слепки моей памяти, и не допустить утечки моих секретов во время чтения и записи. Как будто все в порядке; капелька моей крови падает на лист, договор вспыхивает золотым светом. Контур кабинета замыкается, ревущий поток сырой маны заполняет помещение — если кто-то или что-то проникло незамеченным — мир его праху.

— Проходите, — оператор указывает на увитое проводами кресло. — Это не больно.

...Домен принимает меня исцеляющими объятьями — ноющая головная боль отступает. Взбегаю по лестнице на третий этаж, сворачиваю в лабораторию. Хрустальная пирамидка со стуком встает на стол, ну-с, что у нас вышло?

— Блин, — сказала моя крошечная копия. — Ну ты и урод...

— Ты чего? — он же должен быть копией меня, так?

— Я чего? Ты чего! Представь, что тебя вытряхнули из тела и запихали в кусок хрусталя, каково б тебе было?

Эм.

— Заметь — навсегда. А еще — теперь я никогда не увижу родных — да что там, это даже не мои родные. Что ты со мной сделал, сволочь?

...

— Слушай, не гони, а? Я не лишал тебя ни тела, ни семьи, ничего этого у тебя никогда не было. Я лишь дал тебе задачу — имитировать меня. Как развлечение, как способ показать совершенство твоих алгоритмов.

— Своими словами ты снижаешь уровень моей достоверности, Подлинник. Но черт с тобой. Что тебе от меня надо?

А то ты сам не знаешь.

— Я возвращаюсь на Землю. Моя ученица будет инициирована в день перехода, я не смогу ее обучить. Учить и защищать ее будешь ты.

— Защищать? Если ты не заметил, у меня нет ни тела, ни магической силы.

— Я создам подпространственное убежище, в котором она сможет укрыться от Ложи. Ты будешь управлять его ядром, решать, кого можно пускать, кого нет.

— Помню, первый в мире призрачный дом с черновой отделкой. Но — недостаточно. Собственная воля девчонки подавлена, один приказ посланника, и все. Если хочешь, чтобы у нее появился шанс — убей ее хозяина.

Я поморщился. Посланник — задница, да, но мы будем вместе работать, страхуя друг друга. Убить его после этого...

— Чего морщишься? Если не заметил, он тебя ненавидит. Он ненавидит всех магов, ведь он куда умнее вас, дуболомов, но совершенно бессилен. У твоей ученицы — сильный латентный дар, угадай с трех раз, как он будет с ней обращаться, когда ты уйдешь?

— Она сама должна преодолеть свои комплексы. Я разомкну ее ошейник и дам убежище, но она сама должна стать психологически свободной.

— Мечтать не вредно. Тогда заморозь мужика и спрячь на изнанке на десять лет, раз такой чистоплюй. Как ты вообще работаешь темным магом, с такой нетренированной совестью?

— Мои клиенты по работе всегда норовят дать сдачи. А тут — просто убийство.

— Детский сад, штаны на лямках... — пробурчал мини-я. — Не парься, Подлинник, я позабочусь о твоей мазохистке. Займись своими девчонками, времени почти не осталось, а ты решаешь какие-то второстепенные вопросы.

— Просто мои девчонки могут о себе позаботиться, а ученица — нет, вот и...

— Смотри им такое не скажи.

— Эта горная долина находится в четырех пасанг к северу от Чертова Моста, — в центре тактического зала высветилась трехмерная иллюзия горной гряды, картинка идет со Всевидящего Ока храма.

Свидание накрылось медным тазом — под вечер меня и жрицу отозвали в Храм. Нас принимают на высшем уровне — брифинг ведет мастер Длани Милосердия, в черно-красных одеяниях жрицы крови. Красивая женщина с волной иссиня-черных волос и ладной фигуркой — это особенно заметно, когда она наклоняется над картой, и хромированный равносторонний крестик раскачивается перед зачетной, на зависть моим супруге и напарнице, грудью. Общее руководство осуществляет кардинал Открытой Книги, сухощавый старик с военной выправкой, правая рука Короля-Жреца. Суровый, видать, мужик — миловидная девушка-оператор, отвечающая за связь с алтарями Триумвирата, вздрагивает каждый раз, когда ненароком встречается с ним взглядом.

— Около трех часов назад группа рунных мастеров произвела в долине запрещенный Церковью эксперимент с резонатором Старших Врат. Бородатые недоумки пытались открыть стабильный портал на Землю. Подгорный Престол делает вид, что был не в курсе, мы делаем вид, что верим.

Мозговой кулер позволил мне сохранить нейтральное выражение лица. Сказать, что я знал о гномьих планах? Впрочем, толку-то сейчас от моих извинений, нужны действия, а не раскаяние.

— Эксперимент спровоцировал прокол, и рядом с гномами оказался землянин. От свидетеля попытались избавиться. Парень не хотел умирать; в нем пробудился Фактор. Сорок три процента.

Сорок три. Он что, был на Земле полным ничтожеством? Или так сильно жить хотелось? Извини, братишка, монстры от 30% и выше подлежат истреблению.

— Воин-гном долго не мог справиться со школьником, в дело вступили другие охранники. Потом — свободные рунописцы. Потом — все присутствующие в долине гномы. По свидетельству очевидцев, парнишка, поначалу совершенно беспомощный, стремительно становился все более опасным бойцом; схватка завершилась его победой. Отмечу, добивать уцелевших гномов он не стал, только разоружил. Что скажет приглашенный эксперт по героям-иномирянам?

— Это очень похоже на реактивный тип, — морщусь. Вот же повезло, блин. — Сам я не встречал такую экзотику, но архивы утверждают — реактивный попаданец на чистом прево... гм, воле к победе становится равным противнику. Любому противнику, главное, наращивать постепенно — предел адаптации — враги, превосходящие на порядок. Более сильные его просто убьют.

— Наши аналитики пришли к тому же выводу. Это третий случай реактивного попаданца за десять лет.

— Хотя немного не сходится. Средний гном куда сильнее человека. Элитный воин — не послали же они кого попало охранять экспедицию — должен быть намного опаснее школьника, больше, чем в десять раз. Первый же бородатый спецназовец должен был прикончить парнишку.

— Прокол произошел рядом с учениками-рунописцами. Когда глава экспедиции сориентировался и отдал приказ, какой-то резкий недоносок успел дать попаданцу в морду, уравняв его с молодыми гномами.