Возвращение

-"Бешеный Пирс"— командир мятежников Хаббарда, а они убили королеву Маргариту и двух маленьких принцев. Король Грегори жаждал мести...Страдать пришлось всем...Хорошо что эта война завершилась. Короля и его семью конечно жаль, но господь отвернулся от них. Они были обречены...Когда осада была снята я купила таверну у семьи прежнего хозяина. Его убили черноотрядники,просто так ради забавы...

-Почему ты называешь их черноотрядниками?

-Все люди Пирса носят черные кожаные камзолы и черненые доспехи в знак траура по Хаббарду.

-Хаббард-что это?

-Город в горах рядом с копями и литейными мастерскими.Говорят его основал король-дракон. Один король Грегори основал город, а другой король Грегори спалил его дотла в отместку за свою семью...Ой, что там мелькнуло?

-Тебе показалось.

-За время войны на мертвечине волки размножились по округе. Они потом даже нападали на торговые обозы. Наместник послал солдат и волков истребили за одно лето...

-Полагаешь что волки не все истреблены и кто-то уцелел?

-Сью, я сама боюсь, лучше не говори об этом!

-Волк услышит и придет?

-Не смейся, это такие хитрые и жестокие твари!

Поднявшись на холм беглянки увидели внизу под склоном светящийся квадратик окна.

-Смотри,Сью,там дом и кто-то живет.Спустимся и попросимся на ночлег?

-А если там нас ждет десяток пьяных солдат?

Джилла содрогнулась и выдернула свою руку из руки Сью.

-Зачем ты меня пугаешь? Тебя это забавляет?

-Прости. Но осторожность нужна.

По счастью им попалась утоптанная тропа, да и луна появилась кстати, осветив все вокруг. Блуждая среди пней и молодых деревьев они бы не спустились вниз с холма до самого утра.

Домик сложен из светлого камня и находиться у русла пересохшего ручья. Тропинка проходит мимо него. За изгородью из жердей дремали в загоне две лошади. Увидев женщин они задвигали ушами и насторожились.

Оставив Джилл у стены в полумраке,Сью подобралась к освещенному маленькому оконцу.На окне не было стекла и ставень не закрыли на ночь.

Двое мужчин разговаривали негромко.

-Нет, я останусь здесь до самой смерти и я смею надеяться она не заставит себя ждать. -Хрипловатый одышливый голос старика.

-Она настаивает на том чтобы я вас привез.-молодой голос и чем-то знакомый.

-Там я буду ей обузой, да и путь долог ,мне не по силам. Осень уже близко. В мои годы уже не ездят так далеко верхом.

-Вы здесь одни, а там ваша семья.

-То что от нее осталось...-с горечью возразил старик.

Я пережил свой лес...Его убивали у меня на глазах по приказу моего господина...Почему я не умер тогда? Новый лес вырастет здесь и природа возьмет свое, но мне этого уже не увидеть...Здесь я прожил жизнь .Здесь я был нужен и здесь мне предстоит лечь в землю. Не уговаривай меня,Дуган...

"Дуган?"

Сью приподнялась на цыпочки и заглянула в оконце.

Дуган,переменчивый кавалер Джилл сидел напротив старика в потертом кожаном жилете поверх посеревшей рубашки. Борода старика седа как и его голова.

"Словно дед с внуком! Но это ветреник Дуган обещал вечером нас вывести из города! Вот каковы на деле его обещания!"

Кипящая гневом Сью обогнула домик и постучала в деревянную дверь.

Шаги, одни быстрые едва слышные, другие медлительные, шаркающие.

-Кто здесь?

-Мы заблудились, уважаемый сьер,пустите переночевать.

Загремел засов. На пороге с фонарем стоял старик.

-Вы не одна?

-С подругой.

-Я могу вам уступить свою постель, если вас это устроит.

-Конечно устроит! А где будет спать Дуган?

Удивленный и обрадованный Дуган встал на пороге.

Сью обрушилась на него, не дав рта открыть:

-Вот каковы вы в деле,сьерр! А как же уговоры про вечерний побег из города? Вы про нас забыли? Объяснение имеется или мне стоит повторить трепку?!

Подбежала на голос подруги Джилла.

-О,Дуган,ты здесь! Слава богам!

-И это все что ты хочешь сказать ему?-возмутилась Сью.

-Леди, прошу войти в дом. В ночи все голоса разносятся очень далеко.

Кипящая, злобная Сью и обрадованная, усталая Джилла переступили порог. Старик закрыл дверь на засов.

-Прошу к огню. У меня есть смородиновый отвар и немного меда.

Засуетился старик.

Сью подбоченясь стояла посредине комнаты и возмущенным взглядом сверлила Дугана.

Тот выставил руки вперед.

-У меня есть объяснение леди...

-Ты струсил,Дуган?

Дуган побледнел.

-Будь вы мужчиной, вы бы немедля ответили за это оскорбление...

-Сью,ради бога, дай ему возможность оправдаться.

Джилла сидела у очага вытянув усталые ноги. Ее сонное ,маловыразительное лицо теперь говорило о крайней усталости.

-Я приехал к таверне вечером ,как и было обусловлено.Солдаты наместника разносили ее в пух и прах. Зеваки сообщили что вас ищут по обвинению в убийстве офицера. Мне оставалось только покинуть город не дожидаясь пока на меня обратят внимание и возьмут за шиворот как вашего пособника и укрывателя. Я надеялся что вы спрятались в подземелье и сегодня ночью собирался на ваши поиски. Каким чудом вы оказались здесь?

Сью фыркнула и села к очагу.

-Весьма складный рассказ! А вы не думали что солдаты могут нас найти еще раньше?

-Думал и это меня мучило....Лазарус может подтвердить.

-Это так, юные леди, мальчик очень о вас беспокоился. Он все рассказал мне. Вы-Сью и Джилла,не так ли?

-А вы кто, уважаемый сьерр?

-Я королевский лесничий Лазарус Вуд...бывший лесничий, следует признать...Нет леса, нет короля и нет лесничего...Только воспоминания и боль...

Старик прижал руку к груди.

-Мальчишки из города дали мне прозвище-"Повелитель пней"! Они правы. Вокруг только пни и я их повелитель!

Глава 2

Сью долго не могла уснуть.Джилла спала очень беспокойно, толкалась локтями и коленями, бормотала что-то неразборчиво.

На узкой кровати старого лесничего от подруги некуда деться.

Джилла успокоилась, только когда Сью повернула ее спиной к себе на бок, прижалась грудью и животом к ее спине, обняв левой рукой. Тогда наконец-то уснула и Сью.

Дуган и Лазарус легли спать на полу в соседней комнате.

Утром Сью проснулась последней.

Джилла помогала старику во дворе на очаге готовить завтрак. Они живо о чем-то беседовали.Сью нашла тазик и кувшин с водой .Умылась. Отсутствие зеркала и гребня ее не смутило. Годы прожитые на острове приучили ее обходиться водой и руками. Взглянув на свое отражение в тазике с водой и поправив волосы, она вышла из домика.

-Доброго утра, леди!

Старый лесничий улыбался. Солнечное утро и две девушки рядом-вот и хорошее настроение!

-Где же наш герой?

-Дуган уехал на рассвете.

-Как всегда ничего не сказав?

-К обеду он обещал вернуться.

-А нужно ли готовить обед этому бездельнику?

-Вы не правы леди,Дуган не бездельник. Он добрый малый и заботливый...

-Почему то ко мне он своими лучшими гранями не поворачивался! Съязвила Сью.-Что вы готовите?

Джилла тушила в котелке кролика, заботливо приправляя мясо травками, морковью и петрушкой.

Рядом, в загоне бродила серая кобылка, щипала траву и весело хрумкала , косясь на Сью лиловым глазом.

Опершись на жердину ,Сью разглядывала ее со смешанным интересом. Она так давно не сидела в седле!

Дуган приехал к обеду. Запасная лошадь везла тюки.

В тюках оказалась мужская одежда.

-Ищут двух женщин, а поедут трое мужчин!

Он был весел, этот ветреник. И симпатичен, следовало признать!

Сью закусила губу чтобы не улыбаться.

Вдвоем с Джиллой они ушли в дом, чтобы переодется.Теперь Сью помогала подруге одевать мужское.

-Ты никогда не одевала мужскую одежду?!

-Нет...

Покончив с одеждой, они переглянулись.

Джилла с синяком под глазом походила на пухленького,

драчливого студента. Под широким камзолом груди не выступают, а широкие штаны скрадывали полные бедра. Подобный костюм надела и Сью,только размером поменьше.

-Как я выгляжу?Почему здесь нет хоть кусочка зеркала?

Сью повертелась перед Джиллой и нахлобучила шляпу.

-Спроси у мужчин...

Дуган и старый лесничий беседовали негромко у жердей.

-Уважаемые сьерры!

Задрав подбородок,Сью шагала легкой походкой. Сапоги высокие, с мягкими голенищами и удобной подошвой ей понравились.

-О, Боги!

-Черт побери!

Лица мужчин вытянулись.

Сью нахмурилась и подбоченясь спросила:

-Что вы такого увидели на мне? Отвечайте немедленно!

-Вы очень похожи на одного знакомого мне человека...Э-э-э...—

Начал мямлить Дуган.

-Она похожа на казненного короля Грегори, мой мальчик...-прямо высказался Лазарус.

Сью вздрогнула и сдернула шляпу с головы.

-А так уже не очень...

-Леди, ваша бабушка должно быть согрешила с королем-драконом.

-Не болтайте чепуху! Какое мне дело до бабушки?

По настоянию Дугана перед отъездом Сью надела на голову вместо шляпы темно-синий берет.

Глава 3

По дороге мощеной светлым камнем путники добрались к вечеру до предгорий.

Дорога уходила на запад в сторону Корнхолла.Весь день путникам встречались в основном торговые обозы едущие на север к горцам за шерстью. Конный патруль "железноголовых" проехал на юг,не обратив на трех путников никакого внимания.

-Самый короткий путь на север лежит здесь. Вон по той пыльной дороге доберемся до рыбацкой деревушки Олдоук на берегу Восточного моря. Оставим там лошадей и наймем мулов. Вдоль берега моря идет тропа. На лошадях не проехать, а вот мулы и ослики пройдут. Через сутки будем на Гиблом перевале, а еще через сутки в долине Холлилох у озера Холли.

Я здесь езжу часто, не сомневайтесь, леди!

-Дорога через Корнхолл безопаснее?

-В общем-то да, но гораздо длиннее. До Корнхолла отсюда три дня пути и потом через Харперхолл еще два дня только до перевала. Потом еще сутки до озера. Считайте сами!

-А почему до озера?

-Только у озера имеется поселок охотников и бортников. В самой долине никто не живет. Местные горцы исчезли бесследно еще три года назад. Южные горцы не переселяются в долину.Говорят-Хамунд не велит.

-Они еще верят в Хамунда?

-Леди Сью,Хамунд-господин горных дорог не нуждается в вере! Он есть и он реален!

-О,господи,это еще кто?

-Вот видишь,Дуган,ты испугал Джиллу!Ты южанка, моя дорогая, а здесь в горах есть свои боги, которым приносят жертвы и просят о милости.Хамунд самый главный...

-Кто-то его видел?

-Увидеть его можно только перед своей скорой смертью...

-Дуган,замолчи,прошу тебя! Ты тянешь нас в эти горы и пугаешь, я тебе очень благодарна!

Сью протянула руку и пожала руку Джил.

-Не обращай на него внимание. Он нахальный мальчишка, которому некому задать трепки!

-Черт побери, леди! Почему вы не родились мужчиной? У вас одни драки на уме!

К деревне они приехали уже в сумерках.

Справа лениво плескались волны Восточного моря. Слева высились покатые бугры предгорий.

-Дальше побережье каменистое и обрывистое.Олдоук самое северное поселение на побережье этого моря.

-Ты здесь уже был?

-Да, два месяца назад.

Деревня встретила их воем псов. Душераздирающие стенания дворовых псин постепенно сменилось поскуливанием и визгами.Собачьи вопли удалялись в сторону гор.

В окнах маленьких домов горели тусклые огни. Только в центре, рядом с маленькой церковью у двухэтажного каменного здания горели два фонаря.

Аляповатая вывеска заявляла о себе:"Серебряная макрель".

-Почему не видно прохожих? Спросила Сью.

-Деревня маленькая, а рано утром мужчинам выходить в море. Спать ложатся рано. Остановимся в таверне. Там теперь хозяйка-мамаша Блейр уже зажарила что-нибудь из сегодняшнего улова.

Спешившись и привязав лошадей к ржавым кольцам, вмурованным в каменную стену, путешественники вошли в таверну.

Дуган первым, потом Джилла,а Сью шла последней.

В таверне, в большом зале с нештукатуреными стенами стояли грубые столы и лавки. Горел огонь в очаге. Умопомрачительно пахло жареной с луком рыбой.

-У меня слюнки текут...-прошептала Джилла.

Маленькая пухленькая женщина обернулась к вошедшим, держа в руках сковороду с румяными кусками рыбы.

-Ага,Дуган пожаловал! Нюх у тебя парень как у моего кобеля!

-Псы развылись,мамаша,Блейр,слышали?

-Горы рядом,кого-то учуяли. Кто это с тобой, сынок?

-Сэм и Джон-студенты,просили их сопроводить домой.

Мамаша Блейр поставила сковороду на стол и подошла поближе.

Ее карие глаза заблестели и забегали с одного лица на другое. Она уперла руки в бока.

-Сдается, ты меня пытаешься обмануть, мой мальчик! Таких пригожих и скромных студентов не бывает!

Мамаша улыбалась и морщинки побежали от ее глаз и губ.

-Прошу к столу-рыбка с пылу с жару-масло еще шкворчит!Дуган усади своих приятелей. Я принесу хлеб и эль.

Сели к тому столу, что слева от двери у окна, чтобы видеть лошадей.

Дуган перенес на стол сковороду.

Мамаша Блейр быстро обернулась. Принесла большие ломти ржаного хлеба и влажный кувшинчик с элем.

-Что-то студенты твои не голодны,Дуган!

Дуган разлил по кружкам пенный напиток.

Сдвинули кружки .Эль оказался не плох.Сью с удовольствие выпила всю кружку, не отрываясь.Дуган долил еще.Джилла пила скромными глотками,посматривая по сторонам.

-Каждый за себя! Объявил Дуган и запустил руку в сковороду-выгребая кусок побольше.

Когда рыба закончилась, поджаренный золотистый лук с маслом собирали кусочками хлеба наперегонки. Объединившись ,подруги прижали Дугана к краю сковороды, а тот злобно рыча пытался прорваться в еще не обработанные просторы. Разрумянившись от эля троица весело хохотала, превратив еду в игру.

-Все то вам хиханьки,молодым!Изжарить еще?

Мамаша Блейр принесла еще кувшинчик с элем.

-Такой вкуснятины давно не ела...Упс..

Джилла поперхнулась словами.

Дуган и Сью весело расхохотались.

Мамаша покачала головой.

-Раз поели-пойдем,отведу на ночлег.

Она шла впереди с позеленевшим подсвечником и одинокой свечей. Поднялись по скрипучей лестнице наверх.

-У меня две комнаты. Все свободно.Дуган-ты,сынок пойдешь направо в свою любимую, а студентов твоих я отправлю налево.

-А мне свечу?

-Не первый раз-все знаешь,обойдешься!-отрезала мамаша и шлепнула Дугана ладонью по заду. Сначала пойди поставь лошадок в сарай, бездельник!

Сделав печальную мину,Дуган отправился обратно.

Комнатка маленькая, но чистенькая с одним окном и двумя деревянными кроватями.

Стол два табурета и распятие на стене. Вот и вся обстановка.

-Окна снаружи закрыты ставнями. Никто ничего не увидит.

Мамаша поставила подсвечник на стол.

-Смелые вы девчонки-пустились в путь с таким парнем! От него не одна плачет небось ,как от сюда и до Саггертона...

-С чего вы взяли что мы девчонки?

-Мне пятьдесят пять,милая,меня переодеванием не обманешь.Укладывайтесь.Дверь здесь запирается изнутри-засов крепкий!

Мамаша ушла, оставив свечу.

Сью сразу же задвинула толстый деревянный брусок в петли.