— Вопросы есть?! — закончив, Мивлио обвел собравшихся строгим взглядом.
В воздух поднялась одинокая рука тэона.
— Господин командующий, — вкрадчиво предложил суперофицер Трегуин. — Я бы порекомендовал, так сказать амнистировать арестованных. Думается, будет более рационально, если сейчас, в обстановке, приближенной к боевой, они будут командовать своими подразделениями, а не просиживать штаны на гауптвахте.
— Хорошо! — чуть подумав, бросил Мивлио. — В конце концов, их вина не настолько велика. Я даже верну им шнуры, но с сохранением на четыре месяца солдатского содержания. В следующий раз будут умнее! Это я сделаю после общего построения личного состава, которое я объявляю... через полчаса! Потрудитесь обеспечить присутствие всех своих подчиненных, кроме караульных и дежурной смены операторов! Свободны!
На выходе задумавшегося начальника спецотдела перехватил его специалист по информационной безопасности. С виду он по-прежнему производил впечатление раздолбая и дурно воспитанного нахала, но после давнишней истории с разоблачением вражеского агента начальник начал к нему прислушиваться.
Впрочем, на этот раз кибербезопасник был совершенно серьезен и даже встревожен.
— Господин суперофицер второго ранга, — вполголоса произнес он, предварительно оглянувшись по сторонам. — У меня две новости, и обе плохие. Пойдемте, я вам покажу. Это срочно!
— О чем вы хотели мне сказать? — ворчливо спросил начальник спецотдела, когда они уединились в небольшом отсеке с мешаниной проводов на полу и полудюжиной разномастных мониторов на длинном столе. — Надеюсь, не о проблемах со связью?! Это для меня уже не новость.
Вопреки обыкновению, на этот раз компьютерщик не был настроен шутить.
— У нас в системе информационная бомба! — сообщил он с непривычной для себя серьезностью.
— Информационная что?! — не понял спецотделец.
— Чужая вредоносная программа, которая в определенный момент активизируется и сделает нечто очень нехорошее.
— Что именно?
— Не знаю.
— Тогда почему вы считаете, что эта программа непременно вредоносная? — нахмурился начальник спецотдела.
— Потому что ее никто не должен был обнаружить. Я наткнулся на нее совершенно случайно, когда заново делал сеть после гибели серверов на Острове. И я бы ничего не узнал, если бы сам когда-то не занимался... чем-то подобным. Такие вещи не появляются просто так или для милой шутки. Эта бомба на таймере. Она должна сработать через восемнадцать филлинских суток. Вам говорит о чем-то этот срок?!
— Говорит! — процедил начальник спецотдела.
Значит, прибытие чужаков в систему Филлины ожидается уже через полторы декады!
— Вы можете обезвредить эту бомбу? — спросил он вслух.
— Нет, — компьютерщик сокрушенно покачал головой. — Это где-то... на две головы выше моих скромных способностей. Ее писали люди, до которых мне как до звезд пешком. Даже если я найду и удалю тело, она все равно самовосстановится. И сработает, когда придет время.
— Что она может сделать?!
— Да все что угодно! — компьютерщик пожал плечами. — Отформатировать систему. Стереть одни документы и поместить на их место другие, да так, что никто не заметит подмены. Покрасить все экраны в зеленый цвет. Хотя это, пожалуй, вряд ли.
Начальник спецотдела задумался.
— Но хоть что-то вы сможете сделать?!
— Я сейчас создаю резервные твердые копии для всех документов. Но не уверен, что это поможет. Судя по всему, бомба висит в нашей системе тьма знает, сколько времени. И не известно, что она успела уже сделать и куда проникнуть. Нам придется просто ждать, когда она сработает, и уже тогда смотреть, что получилось.
— Хорош-шо! — начальник спецотдела втянул в себя воздух сквозь зубы. — А какая ваша вторая неприятная новость?
— Ну... После летней истории я написал программку, которая показывает, какие камеры или датчики по всей зоне безопасности блокируются или отключаются. И вот, что она мне показала по итогам прошлой ночи...
На самом большом экране появилась карта зоны безопасности. Внезапно на ее краю, прямо на черте периметра, вспыхнуло несколько огоньков. Затем еще несколько. Постепенно их становилось все больше, они распространялись вглубь и вширь и, наконец, охватили базу неровным разомкнутым кольцом.
— Здесь не может быть никакой ошибки? — безнадежно спросил начальник спецотдела.
Он уже все понял и задавал вопрос только для формы.
— Я всю ночь занимался информационной бомбой и поэтому не обращал внимания на всю эту иллюминацию, — нехотя признал кибербезопасник. — Сигналка сработала, но она, к сожалению, не показывает, сколько камер заблокировано, — одна или сотня. Утром, как только я, наконец, вывел на экран картинку, я послал на разведку "Крошку" с инфракрасной камерой. И только что получил первые изображения.
Компьютерщик снова защелкал клавишей. На другом экране начали возникать снимки — нечеткие, темные, как обычно бывает при инфракрасной съемке, но с достаточно ясно просматривающимися на них контурами многочисленных человеческих фигур.
— Вы подняли тревогу?! — начальник спецотдела внимательно взглянул на подчиненного.
Тот пожал плечами.
— А смысл?! Они уже здесь, и их, наверное, сотни. И они пока не нападают. Очевидно, ждут сигнала.
— Да-да, ждут сигнала, — пробормотал начальник спецотдела.
Внезапно вся картина появилась в его голове целиком — по крайней мере, какой он ее сейчас себе представлял. Как он и подозревал, Мивлио с его воинственными планами — не более, чем ширма. Где-то здесь есть и настоящий эмиссар "Семьи", и он принял совсем другое решение. Филиты могли незаметно проникнуть в зону безопасности в таких количествах только в результате предательства. Значит, базы будут сданы им без боя. Через восемнадцать филлинских суток на планете появятся чужаки. Информационная бомба сработает, и тогда...
Начальник спецотдела не знал, что случится тогда. Не знал и не хотел гадать — для этого ему не хватало информации. Но одно он мог сказать четко: "Семья" каким-то образом снюхалась с чужаками! Сейчас не суть важно, о чем они договорились, что Гдоод хочет от них получить и что предложил взамен. Главное, что при таких раскладах весь имперский персонал на Филлине может оказаться в числе нежелательных свидетелей...
На мгновение ему стало жарко. На каком же, тьма его побери, уровне идет игра, если племянника члена Совета Пятнадцати могут использовать в виде одноразового прикрытия?! Но он заставил себя встряхнуться.
— Вот что, — сказал начальник спецотдела кибербезопаснику, взирающему на него с надеждой и, очевидно, ждущего от него какого-то решения. — Срочно, не теряя ни минуты, собирайте все свои бебехи и немедленно эвакуируйтесь на базу Юг! По крайней мере, ни в каких документах она не значится, а отыскать ее, если не знать точно, нелегко даже с орбиты. Сидите там, не отсвечивая, наблюдайте и... постарайтесь остаться в живых!
— Слушаюсь! — компьютерщик, буквально, подскочил с места.
Судя по четким, несуетливым действиям, он ранее прикидывал для себя возможность поспешного бегства и поэтому был готов к нему. Впрочем, начальник спецотдела уже успел выбросить его из головы. Он не знал, сколько времени осталось у него самого, и торопился изо всех сил, стараясь, прежде всего, не забыть ничего важного.
— Признаться, я бы предпочел, чтобы пришельцы нанесли удар первыми! — генерал Рэстан недовольно наклонил голову. — По крайней мере, так все сразу станет ясно.
— Вы опасаетесь, что предложение сдать базу без боя было на самом деле ловушкой? — уточнил Кен Собеско.
— Опасаюсь?! — Рэстан хмыкнул, машинально поправив кепи. — Скорее, я обязан учитывать наличие и такой угрозы и заранее принять меры по ее парированию. Запомните на будущее, Кен. В реальном бою всегда приходится действовать в условиях неопределенности, и надо быть готовым к тому, что противник или, тем паче, собственные войска могут в любой момент преподнести вам какой-нибудь неприятный сюрприз.
— По крайней мере, здесь и сейчас неопределенность можно снять, — Собеско поднялся из-за стола. — Я вылетаю на базу Запад!
— А это уже неоправданный риск, — нахмурился Рэстан.
— Никакого риска! Я полечу на катере Куоти и вместе с ним. И возьму с собой Ри. Она сказала, что готова к такой поездке и будет выдавать себя за филлинскую девушку, мою секретаршу. Кроме того, со мной летит Билон. Он будет поддерживать постоянную связь по коммуникатору с вашим адъютантом.
— Хорошо, — кивнул Рэстан. — Тогда летите. Постарайтесь выяснить, готовы ли они сдаться, и, по возможности, останьтесь в живых. А то еще угробите всю верхушку нового Министерства!
— Если угроблю, значит, это министерство нам больше не понадобится, — ухмыльнулся Собеско. — А для повседневного общения с пришельцами хватит и вашего министерства!
— Да хоть бы и так! — Рэстан, тоже встав из-за стола, хлопнул Собеско по плечу. — Но вы там все равно, поосторожнее! Если вы не вернетесь оттуда, Рита вам этого не простит.
— Постараюсь ее не разочаровывать!
Собеско кивнул Рэстану, и оба они вышли из совещательной комнаты в большой зал, где их поджидали помощники, адъютанты и штабные. Все было проговорено, теперь начиналась реальная работа.
Сигнал на общее построение застал Беглеца в самый неподходящий момент. Воспользовавшись отлучкой дежурного офицера, он позаимствовал у него из сейфа ключи от оружейной комнаты и, пока посвященный в заговор часовой реально стоял на шухере, начал вдумчиво знакомиться с ее содержимым.
Как технарь, Беглец весьма редко имел дело с оружием, поэтому ориентировался здесь слабо и пока смог отыскать только заряды к парализатору. Сейчас он как раз стоял перед очередным металлическим шкафом и, лихорадочно торопясь, подбирал к нему ключ, моля Звезды, чтобы внутри, наконец, оказались кассеты к иглометам.
Услышав сигнал, Беглец откровенно заметался. Будучи в наряде, он не обязан идти на построение, но теперь сюда вот-вот явится дежурный офицер, поэтому оружейку надо срочно закрыть, а ключи положить на место. Но, с другой стороны, если он сейчас отступит, другого момента может и представиться. Одних подельников разведут на работы, других отправят на занятия, и вместо единой солдатской массы, готовой дружно подняться все как один, он окажется с разрозненными и не имеющими связи между собой группками.
Новый ключ так и не подошел, и Беглец просто запаниковал. Он подхватил все, что успел достать, — три снаряженных парализатора, и просто держа их в руках как поленья, выскочил из штаба. Там уже подскакивали как на иголках несколько парней. Они тоже слышали неурочный сигнал и не знали, что делать, — то ли бежать строиться, то ли ждать обещанных стволов.
Коротко и нецензурно поведав им о неудаче, Беглец отдал товарищам два парализатора, третий неумело спрятал под китель, и, решившись в последний момент, поспешил вслед за ними на плац, где уже собирался весь личный состав Центральной базы.
Генерал Пээл обычно выступал перед людьми без особых церемоний. Но для Мивлио по его приказу наскоро сколотили трибуну, и именно с нее, возвышаясь над всеми, он и начал свою речь.
— Бойцы и командиры Военного Космофлота! — произнес он торжественно-напыщенным тоном. — Солдаты и офицеры! Я обращаюсь к вам в тяжелую годину испытаний! Подлые филиты, коварно нарушив мир на планете, вероломно напали на Остров, ранили и пленили управителя, министерского советника Буонна! Наш долг — ответить на эту злодейскую вражескую вылазку сокрушительным ударом, чтобы навеки отбить у этих лишенных Звездного Света дикарей всякую охоту бросать вызов имперской силе и мощи!...
— Господин суперофицер! — внезапно услышал Мивлио негромкий настойчивый голос.
Покосившись вбок, Мивлио грозно нахмурился. Поднимаясь на трибуну, он, конечно, заметил застывшего возле нее унтер-офицера с повязкой дежурного и парализатором наизготовку на манер почетного караула, но не обратил на него внимания. Может, так и надо. В конце концов, он — командующий и не обязан вникать во всякую мелочь... по крайней мере, пока она сама не напомнит о себе самым раздражающим образом. Какой-то унтер-офицер вдруг посмел подать голос, да его и прервать его во время торжественной речи?!
Нет, он не позволит какому-то возомнившему о себе хаму сбить его с мысли! Но потом! О, этот негодяй не отделается одними только сорванными шнурами! Потом, о потом...!
Что будет потом, Мивлио не успел додумать. Наглый унтер-офицер вдруг вскинул парализатор.
— Ну все, баклан, хорош трындеть! — четко и с удовольствием произнес Беглец, нажимая на курок.
И, поперхнувшись на полуслове, командующий всеми имперскими силами на Филлине вверх тормашками полетел вниз с трибуны.
По длинному неровному строю словно прошелестел один могучий вздох. В первые мгновения никто ничего не понял, а затем на трибуну вскочил Беглец.
— Я объявляю суперофицера Мивлио низложенным! — прокричал он, потрясая парализатором. — Я обвиняю его в том, что он убил нашего генерала, чтобы занять его место, а теперь хочет ради своей гребанной карьеры начать войну с филитами! Опомнитесь! Он хотел послать нас в бой против целой планеты, а когда филиты начнут нас прижимать, просто сдриснет отсюда, заставив нас без толку проливать свою кровь!...
Первым сориентировался командир комендантской роты, известный поборник жесткой дисциплины.
— Что это такое?! Немедленно прекратить! — возмущенно заорал он. — Что еще за агитатор?! Он напал на командующего! Арестовать его!
Несколько солдат дернулись было выполнять приказ, но тут из строя выскочил Ковш с парализатором в руках. Выстрел, второй — и командир комендантской роты прижал руки к груди и рухнул на землю, а его подчиненные неуверенно остановились. На миг все замерло в неустойчивом равновесии.
— Люди, не дайте себя нагнуть! — вскричал с трибуны Беглец. Он чувствовал, как его подняло и несет на крыльях дерзости и азарта. — Бей офицеров-предателей! Долой войну! Да здравствует Император!
Строй ответил ему дружным ревом, и солдатское море, взбурлив, вышло из берегов.
— У пришельцев что-то случилось! — доложил адъютант маршалу Моностиу. — Они сначала собрались все на плацу, а теперь строй распался, все носятся и орут как оглашенные!
— Самая подходящая возможность захватить их врасплох! — заметил один из генералов, с надеждой взглянув на маршала. — Прикажите атаковать!
— Нет! — маршал Моностиу со значением посмотрел на часы. — Атака всех четырех баз должна быть одновременной. Мы должны ждать.
Чем ближе они подлетали к базе, тем сильнее мрачнел Собеско. И даже глубоко штатскому Билону становилось ясно: легко здесь не будет. Катер двигался по сложной ломаной линии, то и дело меняя высоту и даже скорость. Причем, этот курс, очевидно, задавался извне, так как Куоти почти что не дотрагивался до управляющих джойстиков.
База Запад походила на развороченный муравейник. Несмотря на глубокую ночь, еще только начавшую переходить в утро, повсюду сияли прожектора. Сверху было хорошо видно, как внизу спешат и суетятся пришельцы. Ворота больших ангаров, где стояла военная техника, были широко распахнуты. Внутрь то и дело забегали техники, везя тележки с приборами и запчастями.
