И стали они жить-поживать (одним файлом)

— Которая напрашивается в родню к сфинксам и утконосам?

— Да. Так вот, она, случайно, не... ваших... рук... дело?

Хозяин вскинул брови, прикрыл глаза и сказал "Гхм".

— Не ваших?

Парадоксов вздохнул.

— Наших... С сестрой. Когда мы были маленькими, родители часто оставляли нас надолго... в лаборатории... И, чтоб не скучать, нам приходилось искать себе занятия...

— Вивисекторы! — вдохновленный возмущением, тут же изобрел новое обвинение Агафон.

— Так получилось, — виновато потупившись, пожал плечами боярин. — Мне очень перед ней неудобно. И стыдно.

— А вы ее переделайте. Обратно, — озарило вдруг Ивана.

— Нет, — покачал головой Парадоксов. — Не получится.

— Почему?

— Я ей уже предлагал. Не хочет. Так она — особенная. А переделаю — ну, утка. Ну, женщина. Сколько их таких...

— Загадочная женская душа, — с видом знатока покачал головой чародей. — Магия тут бессильна.

— И наука тоже, — признал первый раз поражение ученый.

* * *

Не успели путники отойти от деревни на полкилометра, как из придорожных кустов, еще покрытых редкой желто-коричневой листвой, на них неожиданно выскочил боярин Геннадий.

— Что случилось? — подозрительно покосился на него Агафон, готовый, на всякий случай, и к дискуссии, и к потасовке.

— Я... вспомнил, — тяжело переводя дыхание, проговорил он. — Вспомнил. Вам же торопиться надо, я правильно понял?

— Ну, да, — подтвердил несколько настороженно чародей.

— Так я вспомнил, что недалеко отсюда от большой дороги отходит тропинка, ведущая сразу в горы. И конч... то есть, проходит она через пещеры. Они пронизывают эту гору насквозь. Там, конечно, темно и местами сыро, но это сократит ваш путь дня на два, не меньше. Если вы решитесь.

— На два дня? — загорелся Иван. — Где эта тропинка?

— Вон там, шагов через пятьдесят, слева. Идемте, я вам покажу. До самых пещер я вас провожать не стану — график экспериментов у нас очень жесткий, времени нет — но до начала тропинки я доведу. Извольте, — и он махнул рукой, указывая вперед...

— Большое вам спасибо! — радостно тряс его руку Иванушка у едва заметной дорожки, присыпанной к тому же опавшей листвой. — Если бы вы только знали, как нам эти два дня важны! Спасибо! Спасибо!

На то ли смущенном, то ли испуганном лице молодого боярина отразились нерешительность, сомнение, паника...

— А что у вас за... срочное дело?.. — промолвил, чуть заикаясь, он.

— Тс-с-с! — заговорщицки озираясь по сторонам, прошипел Агафон. — Мы идем по следу одной царевны!

— Царевны. Понятно, — лицо Геннадия помертвело, закаменело, взгляд остановился. — Понятно. Значит, я правильно сделал. Счастливого пути.

И, не дожидаясь более ответа, он развернулся и побежал по дороге обратно к деревне.

— Странный он какой-то, — провожая его взглядом, пожал слегка плечами царевич.

— Белые маги, — насмешливо поморщился чародей. — Чего с них взять.

— Белые маги? — непонимающе повторил Иван. — А я думал — белые маги — это вроде... добрых волшебников?.. В отличие от черных?..

Агафон снисходительно похлопал Иванушку по плечу.

— Магия всего одна, царевич. И ни в какие цвета она не окрашена. Это все равно, что воду, которой ты поливаешь огород, называть хорошей, а воду, в которой тебя утопят — плохой. Вода остается одной и той же. Меняются люди. Нам это в школе разъясняли. А этих мухлежников — так называемых ученых, мы, настоящие маги, "белыми магами" называем в насмешку. Потому что они всегда ходят в белых балахонах. А мы — в черных.

— Наверное, это объединяет вас в одну общность, придает оттенок кастовости, таинственности, элитарности?.. Или это стильно? Или древняя традиция профессии? — немедленно стал строить предположения заинтригованный Иванушка. — Почему?

Агафон задумался.

— Ну, может, потому, что мы не любим стирать?

* * *

До входа в пещеру — кривой широкой дыры, в полтора человеческих роста — они добрались уже через несколько минут. Поверх него изъеденной очень большой и очень голодной молью портьерой свисал высохший вьюнок, летом, судя по всему, закрывавший его полностью от непосвященных глаз. Теперь же он чернел затхлым провалом, из которого тянуло холодом и сыростью.

Агафон, хоть и был, наконец-то, тепло одет, поежился.

— Иван, ты уверен, что хочешь туда лезть? — болезненно покосившись на пещеру, потом на приятеля, спросил он. — Если принимать во внимание, что мы этого Геннадия вообще первый раз видим, и что если мы там сгинем, что лишние два дня уже играть никакой роли не будут, может, ты передумаешь? Прислушайся к своим ощущениям. Что они тебе говорят?

— Что ты, если бо... опаса... не хочешь, — тактичный Иванушка все же выбрал подходящее слово, позволяющее чародею спасти лицо, — можешь не ходить. А я тороплюсь. И, к тому же, ты просто предубежден против боярина Геннадия потому что он — ваш противник. На меня же он произвел впечатление вполне разумного, искреннего и добродушного человека.

"Кроме нашей последней встречи," — мысленно признал он, но не стал озвучивать свои выводы, чтобы Агафон не лелеял ложной надежды.

Его отговорить не удастся. Ведь речь идет о лишних двух днях — двух днях, которые, может, могут оказаться решающими для жизни Серафимы.

— И у него нет абсолютно никакой причины заманивать нас в ловушку или обманывать нас, — продолжил он вслух.

— Нет, с чего ты взял, что я бо... опаса... не хочу с тобой туда идти? — с не очень искусно деланным возмущением тут же отреагировал маг. — К тому же, если там действительно окажется какой-нибудь неприятный сюрприз, без профессионального волшебника тебе будет просто не обойтись!.. Конечно, над сложными заклинаниями мне еще надо немножко поработать, но простые я могу применять вполне эффективно!

— Н-ну, да. Конечно. Я тоже об этом подумал, — не очень убедительно соврал в ответ царевич, и вопрос был решен. — Вот только...

— Что?

— Там же темно. Надо придумать какое-то освещение, — и Иванушка многозначительно склонил голову в сторону Агафона.

— Легко! — снисходительно хмыкнул тот.

— Что ты предлагаешь?

— Самое простое — факелы. Для этого надо сделать заготовку — на толстую ветку намотать жгут из сухой травы.

— Но они буду гореть от силы десять минут! — разочарованно поднял брови Иван.

— Они будут гореть столько, сколько надо! — самодовольно усмехнулся Агафон и потер руки. — Потому что тут вступаю в дело Я.

Факелы были готовы через двадцать минут, и Иванушка с восхищенным интересом протянул первый чародею и стал ожидать чуда.

— Нет-нет, держи ты, — покачал головой тот. — У меня руки должны быть свободными.

— А... Это...

— Ну, если ты бо... опаса... не хочешь... — пожал плечами маг.

— Я готов, — обреченно выдохнул царевич, приготовившись, на всякий случай, отпрыгнуть, отбежать и быстро спрятаться в случае чего.

— Внимание, — Агафон закрыл глаза, сосредоточился и сделал несколько резких взмахов руками в такт беззвучно зашевелившимся губам.

И не успел Иван и глазом моргнуть, как обнаружил, что держит в руках самое огромное из когда-либо виденных им...

— Мороженое? — не веря своим вновь открывшимся глазам сморщился Агафон. — Это... откуда?

— Может, ты заклинание перепутал? — расточительно упустив шанс сказать горе-чародею все, что о нем думает, участливо предположил Иванушка и занялся осмотром шоколадной брони их неудавшегося факела, раздумывая, не будет ли откушенный кусочек последним в его жизни.

— Я не мог перепутать заклинания! — высокомерно вскинул голову чародей и скрестил руки на груди.

— Совсем? — сквозь набитый шоколадом рот уточнил Иванушка.

— Абсолютно.

И, помолчав, Агафон добавил:

— Ну, если только разве совсем чуть-чуть... Капельку. Но я даже знаю, где. Да. Конечно. Абсолютно точно. Я знаю, где я не так произнес одно слово.

— Одно? — снова уточнил Иванушка.

Тень сомнения, как солнечное затмение, пробежала по лику чародея, но он был непреклонен.

— Одно.

— Ты уверен?

— Держи факел.

— Который еще факел, или который уже мороженое? — невинно уточнил царевич.

Волшебник фыркнул, взял факел, который еще факел и воткнул между двумя камнями.

Снова закрытие глаз, шевеление губ и махи руками...

Толстая змея с гривой зелено-желтых волос на голове зашипела, кинулась на чародея, но промахнулась из-за прически, которая лезла ей в глаза, и поспешила ретироваться.

Иванушка вздохнул и вставил в ту же щель надкушенное мороженое.

— Еще попробуешь? Я все равно полынное не люблю...

Агафон мрачно зыркнул на него, буркнул что-то вроде "Ну, теперь ошибки быть не может" и повторил процедуру.

К изумлению Иванушки между камнями вместо гигантского эскимо снова появился факел.

Только не горящий.

Но начало внушало надежду.

— Молодец, Агафон! — одобрительно взмахнул кулаком царевич. — Я в тебя верил!

— Ха, — снисходительно ухмыльнулся тот. — Что и требовалось доказать. Я же говорил, что все вспомнил. Смотри, как работают настоящие маги! Сейчас он загорится и будет гореть неделю!

— Зачем неделю? — пожал плечами Иванушка. — Если верить боярину Геннадию, мы проведем в пещере не больше пяти-шести часов!

— Ну, хорошо, — великодушно сдался маг. — Уговорил. Двадцать четыре часа. С запасом. Устраивает?

— Замечательно! — обрадовался Иван.

И факел действительно загорелся и, возможно, действительно горел обещанные двадцать четыре часа. Или неделю.

Дожидаться окончания горения его и еще десятка поспешно сооруженных факелов путники не стали.

Потому что взять в руки их было все равно невозможно — они пылали по всей длине.

— Ну, что ты еще предлагаешь? — устало опустился на сухую траву перед входом в пещеру, поближе, но не слишком близко к теплой огненной стене Иванушка.

На чародея было больно и жалко смотреть.

— Не знаю... — признался он. — Может, мы все-таки сможем их как-нибудь взять?

— Как?

— Не знаю...

— А послушай, Агафон, — посетила Иванушку свежая идея. — А если посмотреть в твоем мешке? Может, там найдется что-нибудь подходящее? Осветительное? Ну, хоть чуть-чуть? Чтоб только дорогу разбирать?

— В мешке? — волшебник кисло покосился на слегка полегчавший в последнее время и без того не тяжелый заветный мешок. — Ну, давай посмотрим. Хотя тебе лучше будет спрятаться за каким-нибудь уступом, пока я буду выяснять, что там такое.... Сам знаешь: магия — дело для непосвященных опасное.

Иван согласно кивнул головой, но остался на месте, когда один за другим, по очереди, Агафон стал вынимать из мешка и раскладывать на земле простые с виду предметы — фарфоровую куклу в пышном платье и островерхой шапочке замысловатой формы; глиняного ежа, знакомого уже голубого каменного жука, два стеклянных желтых кольца с болтающимися внутри цепочками, продолговатый прозрачный пузырек с ребристой красной пробкой и зеленой наклейкой без единого знака, пару крошечных бело-голубых керамических совят... и зеленое металлическое яйцо в рубчик, показавшееся царевичу подозрительно знакомым.

— Это не то, что ты думаешь, — перехватив взгляд Иванушки, поспешил заверить его Агафон.

— А что я думаю? — тут же поинтересовался Иван.

— Не знаю. Но если ты думаешь то, что я думаю, то ты не прав.

Иван не очень уверенно пожал плечами.

— Ну, если ты в этом убежден...

— Абсолютно.

Когда процесс опустошения заветного мешка был окончен, Агафон беспомощно взглянул на Ивана и развел руками.

— Все... Там больше ничего нет. С чего начнем?

— Они все — магические предметы?

— А что? — с опаской бросил угрюмый взгляд на царевича маг.

— Потому что я, например, точно знаю, что совят Ярославне привезла из Стеллы Серафима. Как она их не побила по дороге — ума не приложу, но вот, довезла как-то...

— Да? — по сравнению с тем выражением, которое приняло его лицо сейчас, предыдущее было образцом веселья и оптимизма.

— Извини... Я не хотел тебя расстроить, — пожал плечами Иванушка. — Но я подумал, что тебе это может пригодиться...

— Н-ну, да. Пригодилось, — кивнул он и, подумав с мгновение, не стоит ли выбросить бесполезные сувениры, все же положил их обратно в мешок. — Так, что дальше?

— А больше мне здесь ничего не знакомо, — развел руками Иван. — Пробуй сам.

— Ну, хорошо, — с видом приговоренного к смертной казни чародей, зажмурившись, наугад выбрал из разложенного ассортимента вещицу. Это оказался голубой жук.

— Как ты его назвал? Там, у белых магов?

— Термитная бомба? — наморщил лоб Иван.

— Ты... это... знаешь что-нибудь, или просто так?

— Просто так, конечно. Должен же был я как-то...

— Я тебя об этом не просил, — сухо заметил чародей.

— Должен же был я как-то спасти бесценную коллекцию наших гостеприимных хозяев!

— Спас, гордись... — буркнул Агафон и ту же швырнул жука оземь.

Ничего не произошло, если не считать того, что он совсем немагическим образом отскочил от твердой земли под ноги Иванушке. Тот поднял его и протянул волшебнику.

Агафон принялся его тереть в разных местах, поочередно и одновременно, потом давить и пытаться оторвать или открутить различные выступающие части его анатомии, потом поплевал на него и снова бросил на землю...

Ничего.

— Может, попробуем что-нибудь другое? — вздохнув, предложил Иван, хотя на языке у него давно уже крутилось совсем иное предложение — пуститься в обход, как было нарисовано на карте, чтобы вышло быстрее.

Агафон тоже вздохнул, поджал губы, бросил жука обратно в мешок и взялся за куклу.

Попытки с пятой, при троекратном нажатии на островерхую шапочку, откуда-то из самого нутра куклы зазвучало глухое дребезжащее треньканье — неумелая пародия на настоящую музыку, а сама кукла начала испускать волны ядовитого желтого, голубого и красного цвета попеременно.

— Музыкальная шкатулка, — как слабоумный оскалился чародей. — Нашлась.

Надавив еще три раза на шапочку, он остановил и мигание, и звуки и кинул куклу в мешок.

— А не попробовать ли нам колечко? — несколько повеселев, предложил маг. — Слышал я, в тарабарских магических мастерских было налажено крупносерийное производство колец света...

И, не дожидаясь реакции Иванушки, он крепко взял кольцо двумя пальцами и дернул за цепочку.

Черная вспышка мгновенно ослепила их, обожгла жаром и пропала.

Пол-мгновения спустя ударил гром, раздирая барабанные перепонки.

Оглушенные, ошарашенные Иван и Агафон сидели на земле и продирали запорошенные мусором глаза.

С горы на них, мягко кружа, опускались сухие листья, трава, ветки, птичьи гнезда и сами впавшие в ступор птицы.

Проморгавшись, наконец, и прочистив уши, искатели пропавших царевен посмотрели друг на друга, на самих себя, вокруг...

Все в радиусе десяти метров, включая камни, землю, траву и их вещи оказалось покрытым ровным, матово поблескивающим слоем сажи, сквозь который пробивались тонкие струйки дыма. Копотью были измазаны и их лица, руки и одежда. Которая тоже местами дымилась.