Нежеланный Фамильяр

Демон ярости снова бросился на мага; демон жадности, напоминающий гигантскую клыкастую жабу, помедлил и бросил взгляд на сдавшегося. Выстрелил длинный чёрный язык, и человек обмяк, втягиваясь в пасть демона. Магчи ударил по языку; ему был нужен живой свидетель, но помимо этого следовало избежать усиления демонов через поглощение энергии людей. Одновременно маг усилил заклятье сковывания, замедляя приближающегося к нему демона ярости, похожего на двухметровую прямоходящую черепаху с парой пастей в центре панциря, и внимательно вгляделся в него. То, что демоны сразу после призыва не схватились между собой, могло означать только одно — они находятся под действием печатей, и именно их Магчи и пытался найти.

Отбросив телекинезом человека в сторону от "жабы" и уклонившись от плевка какой-то дрянью "черепахи", маг заметил-таки тонкую цепочку знаков на панцире демона. Волна нейтрализующей магии смыла их; в этот момент из окопов выскочил ещё один человек, и маг снова был вынужден отвлечься на то, чтобы помешать "жабе" сожрать его.

Почувствовав мгновенную возможность, "черепаха" рванулась вперёд, продираясь через сковывающие чары; толстая короткая лапа демона внезапно вытянулась, и, несмотря на попытку мага уклониться, зацепила его когтём.

Защита снова разлетелась в клочья. Откатываясь по земле в сторону, Магчи ударил демона сковыванием и разрушением, что заставило его отпрянуть, но тут в беззащитного мага копьём метнулся язык "жабы"...

...И оказался отбит в сторону метким броском... трупа?.. Подняшись на ноги и отскочив в сторону, Магчи успел заметить лежащую возле одной из ям Шан; она всё ещё не восстановила ноги, но, по крайней мере, руки были при ней. Значит, нужно хотя бы продержаться ещё немного.

Демоница исчезла в окопе, а маг снва ударил демонов сковыванием, пытаясь одновременно поднять новую защиту. Хотя бой продолжался совсем недолго и большая часть магии использовалась с привилегированых амулетов, на противостояние демонам уходило очень много энергии; если бы не накопитель Дакариса, заблаговременно заряженый под завязку, сейчас Магчи выжимал бы из себя последние капли энергии... Или был бы вынужден без подготовки отключить ограничитель Шан.

Отвлекаться на нового врага "жаба", скованая печатями, не стала; вместо этого демон присоединился к своему условному союзнику. Магчи ушёл в глухую оборону, с трудом защищаясь от двойной атаки; но вот демоны сблизились, и он воспользовался последним амулетом маневрирования.

Рывок, сотрясающий тело, несмотря на предусмотренную в заклинании амортизацию, и маг разорвал дистанцию с противниками. И... Его ожидания оправдались. Освобождённая от ограничивающего воздействия печати "черепаха" переключила внимание на более опасную и приоритетную с её точки зрения цель: "жабу". С его точки зрения маг представлял собой не опасность, а аппетитную добычу, и конкурент — который к тому же тоже может стать "пищей" — демону был не нужен. Пару секунд "жаба" под воздействием запрещающей междуусобицы печати ограничивалась обороной, но затем печать не выдержала, и демоны сцепились всерьёз. Впрочем, это давало Магчи в лучшем случае небольшую передышку — которой он, впрочем, не преминул воспользоваться, подняв несколько слоёв защиты. Удрать у него не получилось бы — демоны способны двигаться многократно быстрее человека; сбить их со следа доже нереально, и даже рассчитывать на то, что победитель схватки будет ослаблен, не приходится — поглотив соперника, победитель скорее станет сильнее. Однако их схватка всё же давала ему шанс.

Благодаря накопителю Магчи всё ещё обладал приличным запасом энергии, и первым делом он пустил часть её на возведение "крепости". Был соблазн разрешить текущую ситуацию простым и быстрым способом — отключив ограничитель Шан; это позволило бы ей быстро восстановиться и расправиться с низкоранговыми демонами, а с успокоительным и при краткосрочном применении риск незначителен, но демонолог удержался. Так один раз воспользуешься, второй, а там уже во всём будешь зависеть от неё... Прикинув свои возможности, он поднял из стопки амулет с заклинанием уз. Усиленная версия связывания, в недостатках — высокий расход энергии и необходимость некоторого времени на подготовку и активацию, даже с амулета. Однако сейчас у него было это время...

Амулет в руке мага нагрелся, мелко задрожал и начал тихо гудеть. С его поверхности чернильной кляксой вздулось пятно черноты, разделяющееся на множество тонких чёрных линий, которые, набирая скорость, по ломаным траекториям устремились к демонам. Прежде чем погружённые в схватку демоны успели заметить опасность, линии прошили их насквозь, принявшись оплетать массивные туши чёрной паутиной. Демоны вырывались, пытаясь освободиться, но их движения становились всё более медленными. Однако и Магчи приходилось нелегко; его энергорезервы стремительно сокращались. Впрочем, на то, чтобы связать и изгнать эту парочку, должно было хватить. Изгнать связанного демона, на самом деле, несложно, тем более низкорангового; если бы была возможность, Магчи предпочёл бы воспользоваться Расщеплением, или хотя бы запечатать и допросить, но на это у него сейчас не хватало сил.

Заработало заклинание изгнания, обрывающее нити, удерживающие демонов в мире смертных, и выталкивающее их обратно в Иное; уродливые туши начали таять. Вернее, рассеиваться, теряя силу, скрепляющую вместе мелкие частицы, из которых были слеплены искусственные тела демонов. Пыль и воздух, вот основные материалы, из которых демоны создают себя, будучи призваны в Мир... Хотя тело той же Шан было более материальным — по старому ритуалу, которым воспользовался Магчи, призываемому демону подготавливаются материалы для построения прочного тела.

Впрочем, об этом демонолог думал отстранённо, устало наблюдая, как исчезают последние следы демонов.

"Весьма неплохая работа" — подумалось ему. — "Пусть и слабые, но три демона за раз — это неплохое достижение..."

И тут из ямы с края появился четвёртый. Этот был намного меньше двух предыдущих, но оценивать демона по размеру как минимум глупо.

Новая угроза выглядела как две сросшихся посередине толстых змеи. Это определённо тоже был демон низкого ранга, однако демонолог потратил слишком много сил... К тому же он даже не мог определить аспект приближающегося противника. Впрочем, паниковать было не только глупо — паника никогда не помогает, лишь мешает — но и рано: "крепость" Магчи была ещё нетронута, да и Шан скоро должна восстановиться... Хотя демонолог предпочёл бы справиться без её вмешательства.

Но желания далеко не всегда совпадают с возможностями, гораздо чаще — наоборот... Да и сама демоница относилась к идее позволить кому-то другому сожрать её "хозяина" резко отрицательно. И потому демон только ещё начал вгрызаться в воздвигнутый магом защитный барьер, как фамильяр, ещё сохраняющая на теле следы взрыва, но уже боеспособная, оказалась рядом.

Первый натиск оказался более чем безуспешным: демоница стремительно разорвала "змею" надвое, однако каждая половинка незамедлительно превратилась в точную копию изначального демона, отрастив недостающее. Впрочем, Шан это не смутило и даже не замедлило. Впечатав одну из копий ногой в землю, демоница ухватила вторую и откусила ей разом обе головы, а затем принялась разрывать на части и поедать остальное.

— Неплохо... — удовлетворённо заметила она и облизнулась; оставшиеся на её теле раны зарастали на глазах. Помедлив, сформировалась и одежда. — Больше никого там нет.

Магчи кивнул.

— Хорошо. Из нападавших кто-нибудь выжил?

— Только тот, которого ты спас от жабы. Я решила, что он тебе нужен, так что не стала трогать.

— Правильно — согласился маг. — Ну что же... Бери его, и возвращаемся домой.

Впрочем, прежде чем это делать, Магчи осмотрел трупы и прихватил пару предметов из их снаряжения — оружие и амулеты. Последние были явно того же типа, с которым он столкнулся во время рейда с капитаном...

— Даже не знаю, мне злиться на тебя или быть признательным — заметил маг. Лакша вопросительно посмотрела на него, и он пояснил:

— С одной стороны, из-за твоих амулетов мне пришлось повозиться, поскольку не смог их сходу пробить, а с другой — ты помогла мне подготовить запас привилегированых, который помог уцелеть...

— Двойственно — согласилась ведьма. — Как сама жизнь. Но решать тебе... В конце концов, я в твоей власти.

Маг хмыкнул. Это звучало как-то... слишком беззлобно, и не со смирением, а просто спокойно.

— Ладно, — произнёс он — просто забудь. Пусть капитан с этим разбирается... А ты продолжай писать.

Лакша кивнула и продолжила упражнение по чистописанию.

По предварительным данным, на Магчи напала одна из местных банд, желающая отплатить за разгром притона и арест их приятелей; однако по словам захваченого магом бандита, ситуация была несколько сложнее, чем простая месть и даже ликвидация потенциальной проблемы. Впрочем, оно было и понятно; если их защищённость от чар объяснялась амулетами Лакши, которых ведьма успела изготовить и продать изрядное количество — и, к слову, за защитные могла бы отделаться крупным штрафом — то вот взрывные и демонологические... Мага в первую очередь интересовали последние. Именно они были главной угрозой, и они же были явной нитью к остальным событиям, творящимся в городе. Тот, кто вручил бандитам эти амулеты, явно изначально рассчитывал использовать людей в качестве кормёжки для свежепризванных демонов... По словам выжившего свидетеля, оказавшегося одним из "офицеров" разбойной братии, четыре амулета главарю передал какой-то неизвестный вместе с деньгами и взрывными стрелами-амулетами, и сообщил, что это секретное оружие, которое следует применять только в крайнем случае. Однако когда Магчи прижал нападающих и главарь решил прибегнуть к загадочному "секретному оружию", выживший, который с самого начала относился ко всей затее с подозрением, свой амулет активировать не стал — побоялся. И правильно сделал, поскольку появившиеся из каменных пластин демоны первым делом разорвали тех, кто их призвал... Магчи отметил себе материал амулетов; обычно такое делалось из толстой фольги на деревянной основе.

А ещё он отметил, что выживший не знал о том, почему маг оказался на месте сражения в нужное время; всё тот же неизвестный, нанявший бандитов, просто указал им место и время, приказав заранее подготовиться и устроить засаду. Мину бандиты тоже не устанавливали.

"Кто-то всерьёз нацелился на мою шею... Оно и понятно, я успел проявить себя существенным фактором и определённо помехой планам. Какими бы они ни были. Скверно, достать можно кого угодно... Я должен найти врага первым. Эхх, исследования придётся отложить..." — тоскливо завершил размышления маг. Вернее, завершил одно и перешёл к следующему. — "Капитан работает, и нельзя сказать, что безрезультатно, но нужно и мне самому постараться — в конце концов, моя шея... Но с чего начать? Полагаю, стоит попробовать с ат Дюбва, пока капитан занимается бандитами. Заодно проведаю госпожу Лиуру..."

Пожалуй, последнее было главным аргументом, хотя искать злоумышленника Магчи намеревался всерьёз.

— Баронета нет, господин маг — сообщил слуга.

— Нет? — с подозрением переспросил Магчи. — Куда он делся?

— Откуда ж мне знать? — развёл руками слуга. — По делам каким-то уехал. Но вы проходите, вас велено пускать.

Однако прежде чем встретиться с хозяйкой, маг ещё порасспрашивал слугу; по его словам, хозяин ещё вчера продал карету, которую сегодня взорвали на дороге. Кому — слуга не знал, просто пришёл человек и предложил хорошую цену, а заодно и кучера нанял. Похоже — и, как осознал Магчи, к некоторому его разочарованию — баронет не замешан в покушении. Во всяком случае, напрямую.

Как и показывал — точнее, не показывал — амулет, с Лиурой ат Дюбва всё было в порядке. Она ещё не оправилась от предыдущей нагрузки, но ни новой одержимости, ни каких-то других осложнений медик не нашёл. На всякий случай Магчи снова взял у неё образцы крови и волос — не только Се, но и Ка женщины было ослаблено стрессом и нагрузкой, что повышало риск обычных заболеваний. Магчи намеревался об этом позаботиться, разработав индивидуальное укрепляющее средство, учитывающее особенности организма и текущего состояния Лиуры. К её благополучию он относился не менее серьёзно, чем к собственному.

Ничего полезного узнать от женщины не удалось, да он и не пытался; ему было достаточно простой беседы. Лиура вела себя немного свободнее, чем в предыдущих случаях; вызвано ли это отсутствием мужа или тем, что она обвыклась с ним, Магчи не был уверен.

— Я слышала, вы женились? — неожиданно осведомилась женщина.

— Я? — удивлённо переспросил маг. — Опять какие-то глупые слухи?..

— Я выбрала наиболее приличную версию — улыбнулась Лиура. — Прошу простить меня, я хотела взглянуть на вашу реакцию. Это было забавно...

— Видимо, это про мою ученицу — хмыкнул Магчи. Вообще-то Лакша даже ещё не дала официального согласия на ученичество, но маг был уверен, что всё идёт к тому. — Всё, что я делаю, столь причудливо искажается слухами, что найти там крупицу истины до крайности затруднительно...

— Ну, я слышала, что в вашем доме живёт чернокожая красавица — сообщила Лиура, продолжая улыбаться. — Версии, кто она такая и откуда взялась, как вы можете предположить, весьма разнообразны... От взятой трофеем в бою принцессы с дальнего юга до явившейся по вашу душу демоницы из преисподней.

— Всего понемногу есть... — пробормотал Магчи себе под нос. Вслух же произнёс:

— В каком-то смысле, действительно боевой трофей. Несколько дней назад я с капитаном городской стражи участвовал в обезвреживании притона преступников, там её и взяли. Но поскольку Школа, которую я в некотором смысле представляю, не одобряет разбазаривания таланта, а у неё присутствуют неплохие способности, я решил взять её под свою опеку.

— И она действительно красавица?

— С вами не сравнится. Да если хотите, можете посмотреть... Она ждёт у дома.

Женщина задумчиво посмотрела на мага, затем кивнула.

— Это было бы... любопытно.

— С вашего позволения... — произнёс Магчи и подошёл к окну. Раскрыл его и выглянул наружу. — Лакша, Шан! Пройдите в дом.

Две женщины — вернее, женщина и демон — вошли в дом.

— Мой фамильяр, Шан — представил Магчи. — Моя... гостья, Чёрная Лакша. Баронетта Лиура ат Дюбва.

— Наслышана — кивнула Лакша, и парень удивлённо поднял бровь. Он ей не рассказывал про Лиуру...

— И что же именно? — с игривыми нотками поинтересовалась баронетта.

— Среди людей, с которыми мне довелось общаться — спокойно отозвалась ведьма — ходило много слухов о вашем супруге и причинах его стремительного обогащения. Учитывая совпадение по времени, большинство считало, что это как-то связано с его браком, и соответственно — с вами. Версии ходили разные...

Ведьма умолкла.

— Чувствую себя на вашем месте — слабо улыбнулась Лиура, обращаясь к Магчи. Снова повернулась к Лакше. — Например?

— Например, что вы из рода хранителей некоего сокровища, которое он и прибрал к рукам. Ещё — что он продался демонам в обмен на богатство, или продал вас. Хотя всё это, конечно глупости. А самая вероятная версия...