Нежеланный Фамильяр

— Возможно, я ошибаюсь, — заметил Магчи, попробовав похлёбку с курицей и овощами, примерно такую же, какую готовил его слуга — но вы выглядите уставшим.

Дрейк, уплетавший пирог с грибами и мясом — перед магом тоже лежал кусок такого — кивнул.

— Работы много. О выживших позаботиться, ученикам основы вбить, работа в кузнице... Но не беспокойтесь, ваш заказ будет выполнен в самое ближайшее время.

— Да я, собственно, и хотел сказать, что у вас, небось, и так дел полно, так что с моим заказом можно особо не спешить — пожал плечами парень.

— Нет, нет — помотал головой кузнец — я взялся за заказ, так что закончу его в ближайшее время. Профессинальная честь...

— Как скажете — не стал спорить Магчи. Вопросы чести — вообще штука тонкая, в которую лучше не соваться лишний раз... Магам проще — вместо несистематизированых понятий о чести, в Школе давным-давно приняли кодекс "Права и обязанности" с приложением к нему "Профессиональная этика", где всё, имеющее значение, изложено чётко, чёрным по белому. "Права и обязанности" были даже старше законов Империи; собственно, последние были систематизированы под впечатлением и по образцу изобретения магов. Магистры даже как-то предлагали, в качестве жеста доброй воли, создать единый кодекс чести и свод обычаев аристократии, но большинство "высокорождённых" отказались... в не самых мягких выражениях. У этого конфликта были свои последствия, но это давняя история, и речь сейчас не о том.

Покончив с едой, дрейк ещё раз заверил Магчи, что его заказ будет закончен в ближайшее время, и, извинившись, заявил, что ему пора продолжать работу; на этом они и расстались. Маг направился к борделю — навестить пациентку.

Улочки города, по которым он шёл, были пустынными — кажется, люди спешили разойтись с его пути — но из щелей в ставнях за ним определённо наблюдали. Впрочем, интенсивость взглядов даже нескольких десятков обывателей определённо недотягивала до взгляда голодного демона, — или, если уж на то пошло, взгляда жаждущей демоницы — так что Магчи эффективно игнорировал внимание, лишь на всякий случай активировал слабенький всесторонний щит — на тот случай, если кому-то вздумается бросить камнем или, скажем, тухлым яйцом.

И это его спасло. Брошеный откуда-то из подворотни тяжёлый нож замедлился в защите и соскользнул в сторону, вместо виска угодив в плечо, где и застрял в укреплённой магией мантии. Как уже упоминалось, все маги проходят боевую практику, и в следующую секунду Магчи автоматически выполнил заученную последовательность действий: уход с линии атаки с одновременной активацией личной защиты, затем — удар по площади в направлении, с которого пришла атака. Это теоретически могло задеть посторонних людей, но... Как говорил инструктор по боевой подготовке, "Вы, щенки, не просто мясо, а ценное тяжёлое оружие, и приоритетом у вас должно быть собственное выживание. Пехотинца можно подготовить за несколько месяцев, а вас учат десять лет, и положить любой из вас, если не олух, способен как минимум сотню обычных пехотинцев, так что если для своего спасения вам придётся пожертвовать парой десятков солдат или тем более гражданских — это приемлемая цена, запомните это накрепко".

Чары умерщвления мышц накрыли переулок; Магчи какой-то миг помедлил, но затем осторожно направился в переулок. Нападавший должен быть ещё жив, хотя и неспособен двигаться — и в ближайшее время задохнётся; маг хотел узнать, кто и почему на него напал.

Вот и тело, лежит на спине; на вид — обычный горожанин. Магчи осмотрелся в поисках возможных сообщников нападавшего и воспользовался сканирующим заклинанием; никого. Приблизился, чтобы стабилизировать состояние несостоявшегося убийцы для допроса, и тут он стремительно вскочил и бросился на мага, целя ножом в горло. Лезвие с усилием, но пронзало защиту; магия нанесённого на нож заклинания оказалась немного, но сильнее усиленного щита Магчи. Ещё немного... И его защита с гулким хлопком, на миг оглушившим обоих участников схватки, лопнула.

Нападавший выронил раскалившийся нож; однако тут же ударил Магчи плечом, сбивая с ног, и принялся душить. Нож и то, что защитило убийцу от некроза явно не были единственными его активными амулетами; что-то мешало магу направлять энергию в его собственные амулеты. И убийца был физически сильнее...

Задыхаясь, Магчи запустил руку в сумку и на ощупь нашёл одноразовый инъектор, один из нескольких, подготовленных на всякий случай ввиду магической недееспособности, и больше от отчаянья воспользовался им; острая игла вошла в ногу убийцы. Внезапно тот затрясся и упал, содрогаясь; из его рта пошла пена, едва не попав на Магчи. Маг перевёл взгляд на инъектор и с растерянностью обнаружил, что это быстродействующее снотворное.

На этот раз, прежде чем осматривать так и не состоявшегося убийцу, он зафиксировал его на земле и обыскал; как и ожидалось, при нём обнаружилось два амулета, защитный и рассеивающий энергию. И, что примечательно, тоже основаных на демонах, но на этот раз — надёжно привязаных к материальной основе, насколько это вообще возможно с демонами.

Увы, но пока Магчи предпринимал меры предосторожности, не желая вновь подвергнуться нападению, — и, как знать, возможно и более успешному — сердце убийцы остановилось. Маг попытался его реанимировать, но нагрузка скоротечной схватки сказалась на его Се, всё ещё не до конца восстановившейся после последних событий, а навыков знахаря для этого было недостаточно. Неизвестный скончался, не приходя в сознание...

Вместе со стражей на место происшествия, где всё ещё оставался Магчи, охраняя труп — на всякий случай... — явился и капитан. Выслушав рассказ Магчи, он хмыкнул.

— Н-да... Везёт тебе на происшествия. Но я разберусь, кто это тут нападает на городского мага, да ещё и с нелегальными амулетами.

Последняя фраза звучала мрачно-уверенно.

— Труп положите на ледник — порекомендовал Магчи. — Я попытаюсь выяснить, отчего он умер.

— Слышали? — обратился Ралани к сопровождавшим его рядовым стражника.

— Так точно, сделаем! — отозвался пожилой стражник с эмблемой сержанта.

— А тебе, пожалуй, — задумчиво добавил капитан — одному ходить пока не стоит. Что с твоим фамильяром-то? Я так понял, та нечисть вполне способна позаботиться о ком-то вроде этой падали.

Он пнул труп ногой.

— Она наказана — отозвался демонолог. — Да и... Не ожидал, что город настолько "спокойный".

Кажется, капитан смущённо хмыкнул, отвернувшись. Но, скорее всего, показалось.

Сдав труп страже, маг смог наконец-то продолжить путь к борделю — сейчас чисто по делу. Пациентка близка к выздоровлению, но ещё несколько дней лечения, а затем с недельку отдыха ей необходимы, так что Магчи спешил выполнить свою работу, за которую ему неплохо платят.

Осмотрев девушку и назначив необходимые лекарства — общеукрепляющее, в основновном — Магчи собирался было раскланяться, но госпожа Спарк его остановила.

— Не спешите, сударь. Не желаете ли отобедать и побеседовать?

— Я недавно уже ел, но от чая не откажусь — согласился он.

Маг и хозяйка заведения устроились в небольшой уютной комнатке; резные деревянные панели были пропитаны слабым запахом благовоний. В другой ситуации можно было бы подумать, что госпожа Спарк пытается соблазнить юношу — и, несмотря на возраст, она вполне способна на это — но выражение на её лице было чисто деловым. Впрочем, вежливости и светских манер она не оставляла.

— Я слышала, битва с крагами и их демоном оказалась для вас тяжёлым испытанием — заметила она. — Надеюсь, вы не пострадали?

— Всего лишь небольшое переутомление — пожал плечами демонолог. — В ближайшие дни приду в норму. Но благодарю за беспокойство.

— Я обратила внимание, что вы сегодня пользовались только знахарскими методами...

— Я помню о вашей просьбе поставить пациентку на ноги как можно скорее, но она не нуждалась в целительском лечении. Однако действительно, сейчас мои магические способности в не лучшей форме, как я уже сказал, переутомление... К тому же по пути сюда на меня напали, как вы, скорее всего, уже знаете.

— Да, я слышала об этом прискорбном событии — кивнула хозяйка. — Но, уверена, это был лишь неприятный инцидент, не представляющий для мага ваших талантов никаких сложностей... К слову, о талантах и их применении. Возможно, у вас найдётся время, чтобы поработать с ещё одной пациенткой?

— У вас опять что-то случилось?

— Нет, на этот раз не у нас. Супруга одного уважаемого человека тяжело больна, а вы зарекомендовали себя как отличный целитель...

Подумав секунду, Магчи кивнул.

— Буду рад помочь уважаемому состоятельному человеку.

— Разумеется — с лёгкой улыбкой кивнула госпожа Спарк — я в вас не сомневалась.

Судя по ожидавшей мага карете, она действительно не сомневалась. Собственно, карету прислал "уважаемый состоятельный человек", но к тому времени, когда маг должен был навестить пациентку, так что хозяйка определённо была уверена в согласии целителя. Магчи это не понравилось, но, с другой стороны, было вполне логично ожидать, что он согласится — в конце концов, хотя его денежное содержание было вполне приличным, но денег много не бывает. Тем более, уж осмотреть-то пациентку перед тем как решать, браться ли за работу, отказываться нет причин.

Карета отвезла мага за город, к небольшому поместью у озера. Магчи заметил следы недавней вырубки, а также парочку свежевозведённых приземистых зданий, похожих на склады, но в целом это было заурядное провинциальное поместье; доводилось повидать как возле родной деревни, так и во время практик в Школе.

— Приехали, сударь — сообщил очевидное кучер. — Вас проведут к хозяину.

Дом внутри выглядел внушительнее, чем его окрестности, но с аляповатой безвкусностью, свойственной богатым провинциалам. Картины, статуи, гобелены — всё из того разряда, чем можно "удивить гостей" из числа таких же провинциалов, но над чем лишь презрительно усмехнутся настоящие аристократы не только из столицы, но и из центральных регионов. И хорошо, если не вслух...

Слуга подвёл гостя к массивным двустворчатым дверям из дуба, укреплённым магией и усиленным несколькими заклинаниями — пожалуй, первый предмет в доме, заслуживший искреннее одобрение мага — и потянул за свисающий рядом с дверью шнурок. Через пару секунд двери беззвучно распахнулись.

Почти обычный рабочий кабинет, обнаружившийся за дверями, Магчи в целом тоже одобрил, но его портили две вещи: жуткая в своей аляповатости гипсовая ваза в рост человека, "украшеная" налеплеными на ней разноцветными цветами, и хозяин кабинета — лысый толстяк в бордовом бархатном камзоле, с длинными напомажеными усами.

Однако было здесь и нечто, что, пожалуй, могло искупить всё прочее: на стене за спиной хозяина висел портрет. Женщина с изумрудными глазами и длинными волосами темнее ночи... Магчи замер, встретившись взглядом с глазами портрета. На лице женщины была лёгкая улыбка, но в глазах жила грусть. Где-то на краю зрения отразились тёмно-синее шёлковое платье, букет цветов, но внимание Магчи было приковано к лицу, к глазам...

— Поразительно... — вырвалось у него.

— Вам нравится? Работа самого маэстро Раглези — самодовольно заметил хозяин. — Я выписывал его из столицы и оплатил три месяца проживания. Но оно того стоило... Моя супруга удалась неплохо. Неплохое вложение денег, цены на работы Раглези продолжают расти.

Магчи бросил на хозяина шокированый взгляд. Вложение денег?.. Как можно это мерить деньгами?..

Нет, он прекрасно понимал, что практически всё имеет цену, и разумеется, даже прекраснейшие произведения искусства кто-то покупает и продаёт; это нормально. Но рассматривать этот портрет — портрет своей жены! — как средство вложения денег?..

Погодите, жены?

— Ваша супруга? — медленно переспросил Магчи.

— Совершенно верно — кивнул хозяин. — Именно она, к слову, и есть пациентка. Баронет Дюбва, рад знакомству.

Он протянул к магу руку; тот, помедлив, пожал её.

— Позвольте вопрос — произнёс он. Баронет, значит?.. Титул, который Империя довольно часто продавала богатым купцам. Похоже, это именно тот случай... — Как давно рисовался этот портрет?

— Год назад — с готовностью ответил баронет. То есть сейчас женщина с портрета должна выглядеть примерно так же... с поправкой на то, что живописец наверняка приукрасил её внешность.

— Что с ней?

— Понятия не имею — развёл руками хозяин. — Потому и пригласил вас... Городской целитель тоже не понимает, в чём дело.

— Но симптомы-то какие? — терпеливо поинтересовался Магчи. — На что она жалуется?

Получать нужные ответы от больных и их родственников зачастую бывает очень сложно; Магчи не раз сталкивался с этим на одной из многочисленных практик. Ему снова вспомнились слова инструктора, на этот раз — медика. "Почувствовали себя пастухами, пытающимися понять по блеянию барана, что у него болит?".

— Кошмары, в основном — пожал плечами хозяин. — Недосыпание, слабость, отстутствие аппетита... Целитель поставил диагноз "чёрная меланхолия", но даже я могу сказать, что он просто не понимал, в чём проблема.

Магчи нахмурился.

— В таком случае, полагаю, мне следует взглянуть самому.

— Разумеется — кивнул баронет. — Пойдёмте... Я провожу вас.

Маг поднялся следом за хозяином на второй этаж, к выходящему в сторону парка за домом балкону. Сквозь мозаику из разноцветных стёкол в двери Магчи увидел силуэт женщины, и его сердце вздрогнуло; однако в тот же момент он снова нахмурился. Услышав звук открывающейся двери, женщина испуганно дёрнулась.

Парень мгновенно перевёл взгляд с неё на хозяина и обратно, но нет; увидев входящих, дама успокоилась и кивнула входящим.

— Здравствуйте, баронет. Прошу, представьте мне вашего спутника.

— Разумеется, моя дорогая. Это сударь Магчи Сарай, новый городской маг и хороший целитель. Лиура ат Дюбва, урождённая Ниткина.

"Из крестьян?" — мысленно удивился Магчи, с готовностью целуя протянутую руку. Необходимый минимум манер в Школе тоже вбивали — маги достаточно часто вхожи в дома аристократов, тем более, целители.

Увы, но беглый взгляд на женщину и прикосновение к её руке принесли... сложные чувства. Похоже, живописец ничуть не приукрашивал свою натурщицу, лишь изобразил удачный миг; но... Сейчас её несомненная красота заметно поблекла. Косметика не могла полностью скрыть тёмные круги под глазами и общую усталость и истощённость госпожи Лиуры. Напоминает проклятье... Хотя и не такое сильное, как было у Неллы, "девушки" из борделя госпожи Спарк.

"Как же невовремя случилось это нападение..." — думал маг, прикасаясь губами к бледной руке в зелёном бархатном рукаве. — "Я сейчас даже не могу её просканировать... Придётся первичный осмотр проводить по старинке, по знахарски..."

— Итак, прекрасная госпожа, расскажите мне, что вас беспокоит — произнёс он.

— Кошмары — одним словом ответила дама и снова вздрогнула.

— Когда это началось?..

Из поместья Магчи возвращался в глубокой задумчивости. У женщины не было травм головы или сильных стрессовых переживаний перед тем, как начались кошмары — по крайней мере, она о них не говорила, и, судя по лицу, говорила правду. Поверхностное сканирование, которое он всё же сумел провести, не показало никаких следов проклятия; парень планировал позже провести углублённое, но подозревал, что всё равно ничего не обнаружит. Что остаётся?.. Отравление. На этот случай он взял образцы крови, волос и ногтей; хотя лаборатория ещё не обставлена полностью, кое-какие анализы можно провести уже в ближайшее время. И последний вариант... Одержимость. Не демоническая; этот вариант дипломированый демонолог разобрал бы сходу. Магчи склонялся к самому неприятному варианту — одержимости неким духом.