Нежеланный Фамильяр

— Разве не лучше было бы сосредоточить комплименты на своей супруге? — заметила Лиура.

— Я хорошо знаю себе цену и без комплиментов — усмехнулась Лакша. — К тому же я получаю их за работой. Я всё же ученица Магчи...

— И очень хорошая — кивнул маг, решив, что комплимент действительно будет вполне уместен. — Усердие, интерес к делу и живой ум дают очень хорошие результаты.

— Могу я задать вопрос?.. — неуверенно спросила Лиура.

— Разумеется. Мы же только что об этом говорили.

— В таком случае... Вы считаете, что я могла бы стать волшебницей... магом?..

— Специализированой, но да — кивнул Магчи. — Как я уже говорил, у вас есть редкий и ценный талант. Не думаю, что вы сможете выдавать значимые результаты в использовании заклинаний, но для карьеры спиритиста у вас есть блестящий задел. Главное, им воспользоваться, не дать пропасть.

— Это... интересно. Возможно, вы будете столь любезны, что расскажете и о Школе?..

— Возможно, это лишь моё заблуждение, но можно подумать, что ты хочешь от неё избавиться — заметила Лакша, когда Лиура удалилась в выделенную ей комнату. Магчи поморщился.

— Я хочу, чтобы её талант не пропал. А сам не могу с этим помочь — совершенно не разбираюсь в спиритистике... Так что остаётся только один выбор.

— Почему же? — возразила ведьма. — Почти всегда есть альтернативы... Ты сам это говорил. И в данном случае — разве нет в круге твоего общения нужного специалиста?

— Ты... Права — пробормотал маг. — Хмм... Это следует обдумать. Но пока что займёмся делом.

— С удовольствием — соблазнительно потянулась женщина.

Тестирование заклинания прошло успешно. Суази призвал мелкого духа, детекторы успешно зарегистрировали возмущение, заклинание выдало данные, пригодные для обработки, и итоговые координаты совпали с местом призыва. Энерголовушка Магчи выдавала уже достаточно энергии, так что основное заклинание он оставил постоянно активным. Главной проблемой оставались амулеты-детекторы; из-за небольшого запаса энергии могли функционировать от силы пару суток, после чего нуждались в перезарядке. Конечно, использование привязанных демонов решило бы это затруднение, но Магчи считал, что игра не стоит свеч. Вообще-то спиритист намекал на такое решение проблемы, но Магчи ответил, что для этого необходимо специальное разрешение... хотя с его текущим постом он, пожалуй, мог бы выдать его себе сам.

Сам демонолог в переписке затронул тему корреспондентского обучения, сообщив, что у него на примете есть перспективный человек, у которого, к сожалению, сложности с транспортировкой. Спиритист обещал посодействовать, особенно если упомянутый человек будет считаться его учеником.

Среди всех прочих дел Магчи ухитрялся находить время и на начатые ранее исследования. И даже получать какие-то результаты... К примеру, термометр показал, что безамулетная магия Лакши формирует заклинание в воздухе перед её лбом. Продвинуться дальше Магчи, к сожалению, не успел, но это уже было что-то.

С заклинанием призыва, которое использовал "Крысиный царь", было хуже. Нет, основная часть, отвечающая за призыв, была в общих чертах понятна, но Магчи в первую очередь интересовала энерголовушка, способная вытягивать энергию из демонов, и эту часть заклинания не удавалось даже толком вычленить. Обычные Абсорбирующие ЭнергоСистемы, как можно понять по названию, просто впитывают избыточную энергию; проклятья паразитируют на Се, растрачивая энергию или направляя на некую вредную работу. Но высасывание энергии и перенаправление в отдельное заклинание?.. Возможно, это тоже можно считать формой проклятья, но Имперская магическая школа ничего подобного не знала. Лакша, по её словам, тоже. Откуда, вообще, взялось подобное заклинание?.. Кто в мире располагает такими знаниями? Сплошные вопросы без ответов...

Хотя в спиритистике демонолог совсем не разбирался — если не считать вынужденно изученный недавно материал — общую теорию магии, изучаемую всеми факультетами, он знал хорошо, и старательно передавал её Лиуре. К сожалению, экс-баронетта была несравнимо более трудной ученицей, чем Лакша, и не только потому, что ведьма уже располагала неким багажом знаний. И даже не только потому, что общество Лиуры изрядно отвлекало Магчи, сбивая с рабочего настроя. У женщины просто были не слишком хорошие способности к учёбе; точнее, к запоминанию и пониманию теории. Немногочисленные доступные на её уровне практические навыки она осваивала легко, а вот с теорией... Ей давалась лишь механическая зубрёжка. Благо, хоть упорства хватало... "Её слишком хорошо выдрессировали" — как задумчиво прознесла Лакша после одного из занятий, имея в виду обучение этикету и манерам, которое прошла урождённая селянка.

К слову, ведьма старалась помогать Лиуре, и хозяину дома временами казалось, что та отвечает его супруге куда большей симпатией, чем ему. Возможно, не доверяет мужчинам?...

В любом случае, прогресс был, а вскоре спиритист прислал и обещанные учебники основ спиритистики. Техники транса, управления сознанием, ориентации в эфире — всё это там описывалось, равно как и необходимые меры безопасности, и Лиура вновь начала осваивать свой дар, руководствуясь на этот раз научным подходом вместо интуиции.

Проблему зарядки детекторов Магчи решил, пусть и не полностью, при помощи пары "почтовых сов", которые каждые два дня собирали амулеты, а затем разносили обратно. Несколько раз заклинание обнаруживало некие возмущения эфира, но слишком слабо, чтобы определить координаты; а пару раз это и вовсе оказалось результатом практики Лиуры. Всё же маг продолжал поддерживать его в рабочем состоянии... И вскоре это дало плоды. Реакция эфира, не слишком сильная, но достаточно чёткая для анализа, указала на горы к северу; на следующий день последовала новая, и координаты примерно соответствовали. С учётом общей неточности вычислений можно было утверждать, что это то же самое место.

Посланный на место демон-шпион не смог добраться до места, наткнувшись на магический барьер, но заметил скопление крагов. Похоже, попалось то, что нужно...

Однако что делать с этим дальше? Возможно, командор и сможет организовать ещё одну войсковую операцию, но польза от неё очень сомнительна. Крупный отряд совершенно не в состоянии незаметно подойти к месту, — даже маленький вряд ли с этим справится на территории крыс — а если "крысиный царь" будет знать о подходе врага, то просто снова скроется. Вот каким образом, спрашивается, можно поймать — или хотя бы уничтожить — этого мерзавца на его территории?.. Задача из задач. В голову лезли лишь дурацкие идеи вроде "распылить над местностью много усыпляющей пыли", от которых Магчи раздражённо отмахивался. Хотя через какое-то время эта идея начала казаться ему вполне разумной... По крайней мере, в сравнении с другими.

— Возможно, попытаться наслать на него проклятье? — без уверенности предложила Лакша. — Или воспользоваться тем же методом, что использовал он сам — подбросить амулет с демоном?

— Я вообще сомневаюсь, что демоны будут против него эффективны — заметил Магчи. — Как раз судя по его методам. Он наверняка демонолог...

Ведьма задумчиво провела пальцем себе по губам.

— Осы — наконец, произнесла она. Какой-то миг Магчи вопросительно смотрел на неё, затем его глаза расширились.

— Действительно! Это может сработать. Но всё же сперва следует подумать, какие ещё варианты возможны...

Обкатка плана, варианты, подстраховки... Супруги снова засиделись до глубокой ночи, но план начал обретать вполне реалистичные очертания. К завтраку на следующий день Магчи вышел не совсем выспавшимся, но вполне довольным.

Звонок в дверь в это время стал уже совершенно привычным, однако в этот раз было кое-что новенькое.

— К вам гости — сообщил слуга. Магчи кивнул, решив, что вместе с Ралани решил заскочить и Лариго, но на пороге появился незнакомый молодой человек, довольно полный и в мантии мага, с знаком различия химеролога.

— Прошу прощения за вторжение — поклонился он. — Меня зовут Лаймо ат Ранзи. Я прибыл сюда как глава археологической экспедиции Школы и счёл уместным встретиться с человеком, обнаружившим итирское захоронение...

Он принюхался, и выглянувшая из его воротника змеиная голова сделала то же самое, проведя в воздухе языком.

— ...и, эм, прошу прощения, что прервал ваш завтрак — смущённо закончил химеролог.

— Ничего страшного, — улыбнулся Магчи — я всё равно уже и не помню, когда в последний раз завтракал без помех... Присаживайтесь.

Химеролог оказался вежливым и вполне приятным парнем; как выяснилось, он был на год старше Магчи и увлекался археологией и историей; даже называл ит Нейпса, которому, собственно, Магчи и отправлял сообщение о находке, учителем, хотя не занимался ни алхимией, ни тайными искусствами. А ещё...

— ...И вот для этого как раз хорошо подходят черви. Они не только могут найти все осколки, но и не повреждают ценные фрагменты при раскопках, к тому же моя последняя порода выделяет слизь, защищающую находки от воздуха при извлечении на поверхность.

Как ни сложно найти привлекательную женщину, готовую с интересом слушать подобные рассказы, ат Ранзи это удалось. Лиура удалилась из-за стола ещё до того, как химеролог увлёкся рассказом о своей работе, а вот Лакша внимательно слушала и даже задавала вопросы. Магчи слушал нейтрально, но не вмешивался; эта тема его не слишком интересовала, но, во-первых, он был уверен, что действия Лакши вызваны не просто любопытством, а во-вторых... Появление химеролога оказалось очень удачным. Если удастся уговорить его помочь, планы по захвату или ликвидации "Крысиного царя" обретут новую прочность... Магчи в любом случае был бы вежлив с гостем, но сейчас он оказался ещё и заинтересован в установлении хороших отношений. Собственно, скорее всего, Лакша вела к тому же...

Наконец, когда увлечённый рассказом химеролог прикончил — кажется, даже не заметив этого — всё, что оставалось на столе, Магчи, выгадав удобный момент, произнёс.

— Знаете, у меня есть к вам просьба. Не могли бы вы оказать нам кое-какую услугу по специальности?..

Изначальная идея была основана на "тайдзу", старинном проклятьи; точнее, методе доставки проклятья к цели. Проклятье наносилось на летучее насекомое — осу, пчелу, или москита — а затем насекомое направлялось на цель. Хотя этот метод, как и большинство других старинных практик, в своём базовом виде давно вышел из употребления, став слишком известным и к тому же обладая рядом слабостей, он всё же оставался основой для других вариантов. К примеру, проклятье переносимое насекомым, быстро убивало носителя, не успевающего временами даже добраться до цели — заменить проклятье ядом. Даже краги смогли применить этот подход, и небезуспешно, выведя чёрных ос. Насекомые-разносчики болезней, паразитические, пожирающие дерево, пищевые припасы и грибы в энерголовушках... Химерология не слишком эффективна в качестве оружия войны, но для проведения диверсий и ослабления противника она работает даже лучше, чем демонология. Последняя — скорее оружие устрашения и террора...

Ходят даже слухи, что вся раса крагов — результат усилий неких химерологов, хотя удачных или неудачных — вопрос.

В любом случае, ат Ранзи согласился помочь, и это было хорошо. Ни Магчи, ни Лакша не были магами, сведущими в химерологии, так что им пришлось бы ограничиться простейшей версией — Лакша, к примеру, предлагала попросту отловить несколько чёрных ос крагов и смазать им жала дополнительным ядом. У самих крыс иммунитет к яду их ос, так что они не обращают особого внимания на временами летающих свободно "питомцев"; "Царь", разумеется, будет осторожнее, и, скорее всего, будет пользоваться репеллентом, но об этом позаботится направляющая насекомое к цели магия.

Тем более, Магчи в любом случае собирался страховаться и подстраховываться... Неприятный опыт наглядно продемонстрировал, что даже с казалось бы чрезмерными перестраховками он едва-едва ухитрялся справиться. Этот противник очень и очень опасен...

Даже просто модификация нескольких насекомых — дело небыстрое, тем более, что это было лишь услугой, выполняемой в свободное время. Впрочем, сигналы о возмущении эфира продолжали регистрироваться по тем же координатам, и шпиону Магчи удалось заметить издали человеческую фигуру среди лагеря крагов, так что по крайней мере пока что объект оставался на месте.

Химеролог справился быстрее, чем ожидал Магчи — всего за три дня. И даже лично привёз готовые "образцы"... Впрочем, это явно было вызвано не уважением к городскому магу, а желанием нормально поесть после нескольких дней питания шахтёрской кухней и продуктами из своих запасов. И тягой к прекрасному... В смысле, к Лакше и Лиуре.

В принципе, химеролог и на Шан поглядывал с интересом, хотя и носил амулет от демонов. Но стоит отметить, что поглядывал он на всех именно что с интересом; Магчи даже казалось, что зрелище пирожков вызывает у ат Ранзи куда большее вожделение.

— Как успехи с мавзолеем? — поинтересовался Магчи.

— Великолепная находка! — с энтузиазмом отозвался химеролог. — Жаль, надписи в прихожей повреждены, но и так — великолепно! Впервые удалось увидеть настолько хорошо сохранившееся захоронение. Хотелось бы, конечно, взглянуть на стражей в рабочем виде, ну да это во мне уже жадность говорит...

Он улыбнулся.

— Поверьте, вам не хотелось бы встретиться с ними в рабочем виде... — покачал головой Магчи. — Они меня едва не прикончили. И это при том, что мой фамильяр существенно сильнее среднего. Всё же итиры хорошо разбирались в магии...

— Это да — кивнул ат Ранзи. — Тем ценнее подобные находки — не только они приоткрывают тайны истории, но и дают новые знания о магии... А если удастся довести до ума заклинания считывания памяти, то мы получим столько новых знаний...

Змейка, фамильяр химеролога, кивнула, явно соглашаясь с хозяином.

— Я с вами полностью согласен, — произнёс Магчи — но, в первую очередь, будьте осторожны. Как знать, возможно, там есть ещё стражи... А ваш фамильяр не выглядит способным защитить от них.

— Шаша — не боевой фамильяр — согласился ат Ранзи. — Но у меня есть ещё парочка питомцев, в которых я могу быть уверен.

— Завидую — хмыкнул демонолог. — Я в своей никогда не могу быть уверен...

Змейка определённо прошипела что-то утешающее.

Они ещё немного поговорили — Магчи заинтересовался кое-какими тонкостями работы археолога и возможностями применения червей, способных бурить даже камень и точно выполнять вложеные программы бурения — а затем распрощались. Причём химеролог прихватил с собой всю оставшуюся выпечку — в качестве благодарности и оплаты за работу.

Ещё пара дней на тренировки по управлению творениями химеролога и прочую подготовку, и Магчи решил, что дальше тянуть нет смысла. С Медленно живущим он договорился заранее; кузнец обещал найти проводника. Разумеется, Магчи очень не хотелось подвергать себя опасности, но... Учитывая масштаб действий "Крысиного царя", оставить его на свободе может быть ещё опаснее. Хотя и лезть маленькой группой во владения крагов, чтобы захватить их лидера — тоже не самое безопасное занятие...