Новая Жизнь.

— Садимся. — Кивнула девочка, и я повел наш корабль к планете.

— О чем вообще пойдет разговор там, внизу? Если не секрет, конечно. — Из чистого любопытства спросил я, неспеша приближаясь к планете: так близко от торговых станций и планеты было слишком много кораблей, так что пользоваться круизными двигателями запрещалось. Вот и приходилось медленно маневрировать между преимущественно более крупными кораблями, понемногу приближаясь к точке спуска в атмосферу.

— Понятия не имею. — Безразлично пожала плечами Сереза.

— ... — У меня не было слов.

— ...

— Это как? Ты летишь не подготовившись?

— Хм? — Девочка удивленно на меня взглянула. — Ты думаешь... Ха-ха-ха-ха!! — Вдруг рассмеялась она, чуть ли не скатываясь из своего кресла на пол. — Этож надо, а?

— Ты над чем смеешься? — Нахмурился я, не понимая причины веселья принцессы.

— Над тем, что ты думаешь, что я стану вести серьезные переговоры между двумя державами.

— И что здесь смешного?

— Нет, у меня конечно отличное образование, да и учиться я люблю, но все же у меня нет ни капли опыта, а в деловых разговорах любой наш професиональный дипломат даст мне двадцать очков вперед. Неужели ты думаешь, что папа доверит что-то настолько важное, как переговоры с другой расой мне?

— Тогда я ничего не понимаю! Зачем мы вообще сюда прилетели? Что за "переговоры" ты будешь вести?

— Переговоры, это просто красивое слово. Ладно, думаю тебе можно рассказать.

— Так ты что-то от меня скрывала? Прекрасно!

— Не злись, я ничего не скрывала. Просто я думала, что ты понимаешь суть моего задания. М-да, не думала, что тебе придется все рассасывать. — Ехидно добавила она.

— Куда уж мне до вашего высочества! Так что тут происходит?

— Ты вряд ли об этом знаешь, но в последнюю дюжину лет между Империей и Республикой неустанно растут трения: "случайные" пограничные инциденты, пропадающие торговцы, гости, попадающие в тюрьму по надуманым обвинениям... Если что-то не предпринять, то наши аналитики предсказывают вооруженный конфликт в ближайшие шесть лет.

— Паршиво.

— Именно. — Кивнула Сереза. — Уже около двух месяцев папа ведет переговоры с Республикой о разрешении конфликта: война не входит в наши интересы, и мы готовы пойти на некоторые компромисы, вот только проблема в том, что хоары на удивление упертые существа. Им не дает покоя наше военное превосходство: в Империи они видят хищника, готового напасть на них в тот миг, как они ослабят бдительность, и если не изменить их взгляды на нас, то мира не будет. Вот отец и послал меня в Республику.

— Заложницей...

— Угу. — Кивнула Сереза. — Папа считает, что такой ход убедит хоаров в нашем желании найти мирное решение проблемы.

— И как долго ты будешь оставаться в Республике?

— До тех пор, пока не завершатся переговоры и обе стороны не придут к обоюдному согласию. — Прекрасно: жить на незнакомой планете хрен знает сколько времени...

— И ты так легко согласилась?

— Конечно! — Несколько оскорбленно произнесла девочка. — Если пара месяцев неудобств позволят избежать войны, я не раздумываясь соглашусь стать заложницей!

— Похвально. — Искренне произнес я. — Хм, наконец становится понятно, почему вместо пары мордоворотов в охранники выбрали меня.

— Ты прав: неважно, насколько хорош телохранитель, но случись что, и против армии одному не выстоять. Нужен был кто-то, кто смог бы предвидеть и предотвратить опасные ситуации, а не решать уже возникшие проблемы.

— Какая прелесть! — Усмехнулся я. — Постараюсь не подвести, ваше высочество. — Заодно становится понятным ее фамилиарность к какому-то солдату вроде меня: если нам предстоит жить вместе несколько месяцев на территории потенциального врага, лучше сразу установить дружеские отношения.

— Надеюсь на тебя. — Кивнула девочка.

— Кстати пристегнись, через пару минут мы входим в атмосферу. — Сереза кивнула, и послушно пристегнула себя к креслу. Несколко минут тряски и я переключаюсь с космических двигателей на атмосферные: секунда свободного падения, сменившийся гул в задней части корабля, после чего машина дернулась в последний раз, и вот мы уже не падаем, а летим. Быстро сверившись с бортовым компьютером, я убедился, что мы не отклонились от заданного курса, и убрал руки со штурвала: автопилот сам доставит нас до города. Да, мы, как и все остальные корабли не приземлялись сразу над космопортом: а что, если двигатель выйдет из строя? Падать на густонаселенный город? Нет, все корабли, которые могут приземлиться на планете, входят в атмосферу в километрах ста от космопорта, и уже потом летят куда надо. мы "приатмосферились" немного дальше обычного: сто тридцать четыре километра, но это не более пятнадцати минут полета. Как бы то ни было, я закинул руки за голову, и собирался насладиться раскинувшимся вокруг нас пейзажем, как корабль тряхнуло. Да не просто тряхнуло, нас швырнуло в сторону.

— Что происходит?! — Испуганно пискнула Сереза, чуть не выпав из кресла.

— Пристегнись немедленно! — Рявкнул я на нее. — В нас ракета попала.

— Ракета?!

— Помолчи! — К счастью щиты активировались вовремя, так что структура корабля осталась неповрежденной, но вот четыре перехватчика, поднимающиеся от зеленых крон деревьев прямо к нам мне не понравились. Эти твари специально парили прямо над кронами, чтобы радар невоенного корабля их не заметил! А это значит одно: засада! Вот как думал, что все слишком легко складывается! Мысленно сплюнув, я отключил автопилот и взялся за штурвал: ну, пора выполнять свои обязанности, телохранитель принцессы!

Легко сказать, да трудно сделать: перехватчики проектировались именно для перехвата таких целей, как мы, так что о победе даже и речи не шло: они более маневренные, более быстрые, и гораздо лучше вооружены. С другой стороны наш корабль тоже проектировался с расчетом на возможные боевые столкновения, хотя и не выл полностью военным. Мощные щиты, отличная броня, и новейшие двигатели. Если долетим до города, то вполне возможно спасемся...

Нет, план меняется! Резко дернув штурвал в сторону, я послал корабль чуть ли не в неконтролируемый полет, но все же сумел уклониться от выстрела ионного дестабилизатора. Какого черта она вообще делает на перехватчиках? Это оружие бомбардировщиков, способное пробить даже щиты легкого фригата! Плохо дело: одно попадание, и ракеты с бластерами нас быстро разделают: да, у нас броня хорошая, но у всего есть свои пределы. Тск, значит до города мы не долетим... Ну и ладно, убить нас я вам все равно не дам! Пара нажатий нужных сенсоров, и в наших с Серезой креслах открываются по небольшой нише, в которой находилось нечто, похожее на сложеный пластиковый мешок.

— Одень маску. — Приказал я девочке, и сам приложил квадратный кусок пластика к лицу. Последний тут же пришел в движение, принял более привычную форму кислородной маски, и прилипнув к лицу, стал генерировать пригодный для дыхания воздух. Скосив глаза на Серезу, я убедился, что принцесса выполнила указания, и сразу же дернул штурвал вперед, уходя в крутое пике. Наши противники не отставали, продолжая осыпать нас подарками, но вот кроны деревьев уже прямо перед нами, а я не сбавляю скорость.

— Ты что делаешь?! — В панике воскликнула Сереза, на что я отключил тягу, развернул корабль на сто восемьдесят градусов, соплами к земле, и на последок усмехнулся.

— Приятной посадки! — И сразу же врубил двигатели на максимум, одновременно с этим дергая рычаг аварийного приземления. Первым делом взвыли не справляющиеся с нагрузкой гравикомпенсаторы, а в следующий миг свет погас: из открывшихся в полу и потолке рубки отверстий на нас с принцессой хлынул огромный обьем немедленно застывающей субстанции, отдаленно напоминающей желе. Хотя она не застывала, а скорее уплотнялась, становилась упругой, но в то же время настолько плотной, что даже рукой пошевелить не получалось. Однако аварийный гель, как его называли в армии обладал одним прекрасным свойством: любой получаемый шок, он распределял по всему своему обьему, так что сейчас все, что мы с принцессой ощущали, это легкая тряска, хотя на самом деле наш кораблик продирался сквозь кроны деревьев, и вспахивал широкую борозду на земле. Когда же тряска прекратилась, нам пришлось подождать еще где-то две минуты, и вот плотно облегающий нас гель стал бешеными темпами иссыхать, трескаться и осыпаться пылью.

— Ты как? Жива? — Первым делом спросил я у Серезы.

— Бывало и лучше, но вроде нигде не ранена.

— Отлично! Тогда бегом в свою каюту и одевай свой костюм.

— А как же эти? — Кивнула она наверх.

— Кой в веки раз сама планета нам помогла.

— В смысле?

— Как тебе наверное уже известно, вся поверхность Омикрона Гаммы 4 покрыта лесом. И лес этот не как у нас на Земле: деревья метров ста в диаметре, выростают чуть ли не на полкилометра в вышину, имеют огромные, раскидистые кроны и на удивление твердую древесину. Наша лошадка крепкая и бронированая, она может пробиться сквозь подобные кроны, а вот перехватчики... Они не рискнут следовать за нами. Вот только они прекрасно знают, где мы приземлились, а значит к нам наверняка уже летит транспорт с местными коммандос. Так что хватит болтать и иди переодевайся. — Сереза кивнула и убежала к себе в каюту. Я же провел несколько быстрых манипуляций с бортовым компьютером, переоделся в свой собственный комбинезон, и еле открыв покореженую дверь, отправился в машинный отсек.

— Тан? Ты что тут делаешь? — Услышал я за спиной голос принцессы.

— Оставляю нашим недоброжелателям подарок. Уверен, он им понравиться. — Еще несколько быстрых переключений на и так мигающим красным пульте управления генератором, и я покинул это место. — Идем. — Задержавшись буквально на секунду у выхода, чтобы прихватить "набор выживания", представляющий из себя обычный рюкзак, мы вышли на свежий воздух.

— Ого! — Удивилась девочка, осмотрев наш корабль. Ну да, посмотреть было на что. Нет, броня достойно себя показала, так что никаких пробоин, но вот от былой формы корабля ничего не осталось: все помято, покорежено... Проще говоря — металлолом.

— Хватит зевать, идем! — Взяв ее за руку, я потащил Серезу вглубь леса. А вообще тут довольно интересно: местный лес состоял не только из исполинов, подпирающих небеса, но тут были и обычные деревья, растущие в тени своих "старших братьев".

— Куда идем-то?

— Нам надо в ту сторону. Я не просто так возился с бортовым компьютером: просмотрев карту местности, я отметил ближайшую реку. Вот туда мы и направляемся. — Ответил я.

— Ясно.

— Постарайся не отставать: если устанешь, ничего страшного, доберемся до реки, отдохнешь.

— Хорошо. — Послушно кивнула Сереза, и немного прибавила темп.

— Ты уверен, что это необходимо? Я не калека и сама могу идти. — Проворчала Сереза, залезая мне на плечи.

— Дело не в том, что ты можешь ходить, а в том, что ты слишком маленькая: я хочу идти по пояс в воде, но где мне по пояс, ты до дна ногами не достанешь.

— Зачем вообще это надо? Мы же так сильно замедлимся?

— Скорость не самое важное: уверен, за нами ужепослали, и проследить нас не составит труда, ведь невесомыми ни ты ни я становиться не умеем. А в реке нас отследить будет гораздо труднее.

— В реке нас можно увидеть.

— Именно поэтому я хочу идти по пояс в воде: чтобы можно было нырнуть под воду.

— Хм, все продумал?

— Работа у меня такая. — Пожал я плечами, что было не так легко с ребенком на плечах. — Меня больше удивляет то, что ты вообще предложила самой идти: разве принцесс не пологается носить на руках?

— Если бы. — Усмехнулась девочка. — Папа заставлял меня работать за все, что я хотела столько, сколько я себя помню. Хочешь эту шоколадку? Конечно ты ее получешь... Если учитель этикета скажет, что ты отлично усвоила материал урока...

— А ты не могла приказать прислуге достать тебе что ты хотела?

— Я пыталась, да только вся прислуга подчиняется папе, а он запретил потокать моим капризам. Кроме того папа давно говорил мне, что будучи принцессой, я буду являться целью всех его недоброжелателей, и в подобных нашей ситуациях любой каприз может стоить жизни, и лучше во всем помогать своим, нежели путаться у них под ногами.

— ... — М-да... Нет, я знал, что наш Император — великий человек, уже больше века продвигающий Империю вперед, но он оказывается еще и отличный отец. А ведь если подумать, то вопреки злым языкам и детским сказкам, жизнь у Серезы сложнее, чем у большинства граждан Империи: жесткий распорядок дня, обучение гораздо более широкому спектру предметов, постоянная угроза со стороны имперских недоброжелателей, и ответственность перед миллиардами и миллиардами граждан Империи. Но при этом девочка ни разу не жаловалась на свое положение. Нет, я конечно не тот, кому она стала бы жаловаться, но даже сейчас, пройдя несколько километров, подстраиваясь под мой темп, и совсем выбившись из сил, Сереза ни разу не попросила идти помедленнее. Только стискивала зубы и упорно держалась в двух шагах позади меня.

— Чего это ты вдруг замолчал? — Насторожилась девочка, пытаясь заглянуть мне в лицо.

— Да нет, ничего особенного. — Повернул я к ней голову. — Просто я подумал, что если, не дай бог, с твоим отцом что-то случиться и ты сядешь на трон, я буду рад служить такой Императрице.

— Т-ты... Идиот! — Выдала она, выпрямляясь у менай на плечах, так что я больше не мог увидеть ее лицо.

— Ш-ш-ш!! — Я замер на месте и прижал палец к губам. Краем уха я засек знакомый мне звук.

— ... — Девочка послушно замолчала и стала вертеть головой.

— Включай токсичный режим. — Прошептал я, выполняя свои же указания и одновременно снимая Серезу с плеч. — Быстрее. — Пока девочка возилась со своим интерфейсом, и меня из-за шиворота вылез капюшон, и сам наделся на голову. Сразу после этого краякапюшона влажно заблестели, и тоненькие струйки прозрачной жидкости потянулись к моей груди. Пару секунд спустя струйки преобразовались в герметичный пузырь, отсекая меня от наружной атмосферы. Активация режима наших костюмов завершилась одновременно, ведь размер ее костюма был гораздо меньше. И как только у девочке на руке загорелся зеленый огонек, я тут же нырнул под воду, и потянул Серезу за собой. Оказавшись на дне, я приложил руки девочки к своему поясу, и последняя понятливо в него вцепилась. После того, как у меня освободились руки, я стал шустро продвигаться в глубину, и только когда над нами оказалось метра три воды, я остановился, и прицепившись к камню потяжелее, осмотрелся. Ничего особенного: незнакомые рыбы, которые впрочем не проявляли к нам никакого интереса.

— Что случилось? — Спросила Сереза, благо оба наших костюма имели простые передатчики.

— Раззведдрон. Судя по звуку, летит вдоль реки. Надеюсь мы нырнули до того, как оказались в поле зрения этой штуки.

— И что теперь?

— Подождем, пока он улетит. — Пожал я плечами. — Город не так далеко отсюда: километров двадцать, может тридцать. К сожалению река поворачивает в сторону, так что скоро нам придется выйти на сушу. Там нам уже будет не спрятаться, так что придется снова ускориться. Сможешь?