Чёртова свадьба! или месть по-ведьмински

И ладонь вдруг согреет эфеса огонь,

Тонкий голос сорвется: "Все за Родину! В бой!"

Но сверкнет ятаган, и весь мир пополам...

И последнее слышу: "Город пал!". Город пал...

На последовавший шум, выкрики благодарных зрителей, дружные хлопки старик Герасим улыбнулся и дал знак помощнице-внучке выйти и помочь ему. Все приготовились к незабываемому зрелищу. Маленькая Зоя вчера наповал сразила почтенную публику великолепным танцем лесной нимфы. Что у них припасено на сегодня, никто не знал.

Марат зашёл как раз вовремя, чтобы не привлечь внимания и успеть увидеть, на что же все так уставились в немом восхищении. Колесо легко закрутилось под натруженной ладонью, и тягучий как мёд звук пошёл гулять по ушам присутствующих.

Ветер в травах заблудился,

В небе плещется луна.

Босоногая колдунья

Полнолунием пьяна...

[прим.: здесь и ранее — отрывки стихов Архаровой Маргариты]

А глаза были устремлены на красавицу Зою, которая, несмотря на свои всего лишь тринадцать лет, очаровала абсолютное большинство мужчин всех возрастов.

Первые хлопки в тишине показались громом в чистом летнем небе. Все обернулись на улыбающегося Марата и тихо, несмело поддержали его аплодисменты. Спустя пару секунд "колдунье" Зое рукоплескали, казалось, даже восторженные грызуны в подвальных помещениях — девчушка смущённо раскланялась и убежала наверх. Старик Герасим улыбкой проводил помощницу и поклонился публике, особым взглядом отметив присутствие Марата.

Несмотря на то, что выступление окончено, селяне не расходились, наоборот, собирались у стойки, чтобы лично пожать руку, а то и перекинуться словечком с загадочным дедом Герасимом. Марат поискал взглядом знакомую русую косу, но, как ни странно, Леси в трактире не было. Неужели она решилась пропустить такое представление, ведь вчера она тоже сюда не являлась. Может, случилось что?

Недолго думая, парень отсалютовал рукой седому знакомцу и покинул заведение, но стоило ему только очутиться на улице, как откуда-то сверху раздался приглушённый вопль:

— Па-аберегись! — и, чудом миновав Маратову шею, рядом мягко как кошка приземлилась "юная ведьма". Смущённо отряхнувшись, Зоя подняла на Марата свои большие глазищи.

— А, ты тот самый волк, да? — почему-то с облегчением вздохнула она.

Чудеса одни с этими юными ведьмами! Уж сколько ни предупреждал дед Герасим, не слушается внучка, да так и сверкает волшебными глазищами при любом удобном случае. И невдомёк ей, что если за таким пусть даже мелким колдовством поймают её, не отвертеться от инквизиции, даже восторженные поклонники не помогут. Наоборот, ещё и веток в костёр подбросят, думая, будто ведьма их колдовским танцем очаровала.

Но вот что всегда Марата удивляло, в выступлениях деда Герасима и маленькой Зои напрочь отсутствует волшебство. То есть, именно то волшебство, которое считают постыдным и богомерзким, они работают только на вдохновении, на собственных талантах и умениях! Кто, обладая могущественным даром, сможет отказаться от него в пользу обычного человеческого творчества? Кто в силах развить свой дар настолько, что сможет одним взглядом разоблачить оборотня, тогда как целый поселок об этом вот уже два года даже ни слухом, ни духом? Наверно, только вот такие вот уникумы, как эта щуплая ведьмочка, лихо сигающая из окна, дабы лишь спастись от скуки, ну или от назойливых парней, чем черт не шутит. Что ей эти деревенские увальни, если у ног Зои целый мир в его неприкрытой красоте и вдохновении!

— Ты поменьше об этом кричи и рот прикрывай почаще, — вздохнул Марат, отрывая взгляд от изящной, словно выточенной из цельного мрамора фигурки. — В наших краях инквизиция ещё себя не изжила. Веди себя потише.

— Хорошо, я сделаю, как ты говоришь, — серьёзно кивнула Зоя и прямо тут же легкомысленно улыбнулась. — Пошли, я хочу немного прогуляться, а здесь меня могут поймать. Ты ведь покажешь мне окрестности?

Марат чуть не озверел, почувствовав лёгкое головокружение и странную тягучую направленность мыслей. Колдовские искорки, скачущие в глазах Зои, немного поумерили свой пыл, когда её спутник вдруг страшно зарычал в ответ на простейший вопрос.

— Придержи свою силу, ведьма, — прошипел Марат, еле удерживаясь от того, чтобы сжать беззащитное горло Зои в когтистой лапе.

Зоя испугано ойкнула и сжала кулачки, пытаясь затолкать свое волшебство туда, откуда оно берётся. Увы, совсем от него избавиться просто невозможно. Иначе ни ведьм, ни колдунов не было бы на свете. Марат вдруг понял, что девочка вовсе и не желала силой склонить его к чему-либо. Она действительно просто очень-очень захотела прогуляться.

— Зоя, тебя Герасим не учил основам контроля?

— Учил, — всхлипнула несчастная танцовщица. — Но я всё равно забываю.

— Тебе придётся всегда об этом помнить, Зоя. Люди бывают разные. Некоторые относятся к колдовству с уважением, некоторые — с ненавистью. И, скажу тебе по секрету, людей второго типа почему-то всегда оказывается больше. А теперь давай и вправду прогуляемся. Мне как раз необходимо навестить одну юную особу.

Зоя в ответ смешно хихикнула и кивнула, давая согласие.

Леся, в отличие от Марата, жила совсем рядом. Её дом находился на скрещении двух улочек — почти что самая лучшая изба в поселке. Конечно, это обстоятельство заметила и маленькая танцовщица.

— А подруга твоя не из бедных, — улыбнулась наблюдательная Зоя. Марат ничего не ответил на её слова и тихо постучал. Ну, не бедная, и что с того? Будто он с Лесей общается ради золотых монет!

Стучаться вновь даже не потребовалось. На пороге ровно через мгновение появилась невысокая женщина с прядями седых волос на висках и строгим взглядом церковной наставницы. Марат уже было приготовился к порции завуалированных оскорблений и возмущенным тирадам в адрес нынешней молодёжи, но Людмила вдруг расплакалась и обессилено опустилась на ступеньки, закрыв лицо в слезах мозолистыми ладонями.

— Людмила, что случилось? — удивлённо спросил Марат, присаживаясь рядом. Зоя, несмотря на то, что она вообще тут как не пришей кобыле хвост, присела рядом с женщиной и успокаивающе погладила её по волосам. Лесина мачеха сначала недоумённо взглянула на ведьмочку, но вспомнив своё неведомое горе, залилась слезами ещё пуще.

— Что-то случилось с Лесей? — прозорливо предположил Марат. — Что произошло, расскажите?

— Ох, Маратик... — сквозь слёзы простонала женщина. — Может, хоть ты мне поможешь! Лесенька ведь с тобой очень дружна была, а я, дура старая, даже и думать не то стала. Грешна я, грешна, что ж до сих пор на земле-то делаю... Давно мне в ад пора, на сковороде жариться за грехи свои!

— А причём тут Леся? — заинтересовалась Зоя. — Или вы из-за неё нагрешили?

— Что ж ты говоришь-то, дитятко! Чтобы я всю вину ещё на Лесю свалила! Она ж мне как дочка родная, хоть и племянница по крови. Люблю её, да только из-за любви моей всё хуже и становится! Убежала, горемычная, неведомо куда! Я её в трактир к Фильке не пустила, а там какой-то старик выступал дюже знаменитый. Вот Лесюшка на меня и обиделась! Сбежала через окошко, и была такова, только что записку оставила, мол, вернусь, если надумаю. А я как вспомню, что до этого ещё за косу да за уши её оттаскала, так сразу понимаю: вот как есть, не вернётся она!

Больше бедная женщина сказать ничего не смогла, уронила руки на колени, плечами ссутулилась и только причитает себе под нос в перерыве между рыданиями. Марат нахмурился. Женских истерик он видел не так много, чтобы в должной мере освоить способы борьбы с ней. По счастью, к нему на помощь пришла Зоя.

Каким-то неведомым образом она за пять минут успела не только успокоить бедную женщину, но и выведать последние сплетни, поддержать сетования на изменчивую погоду в последние дни и заодно — пообещать, что племянница её вернется не позже восхода. Марат только диву давался, наблюдая за процессом. Он предполагал, куда может отправиться Леся в расстроенных чувствах, вот только выступление свое Герасим уже закончил, а в трактире оборотень девушку не видел. Значит, остается не так много вариантов. Но вот крылся здесь ещё один немаловажный момент. У лесника были свои планы на сегодняшнюю ночь, и в них никак не вписывалась Леся с её взбалмошными выходками.

Попрощавшись с воспрянувшей духом женщиной, Зоя радостно подпрыгнула.

— Ну что, пошли искать твою зазнобу?

Оборотень досадливо цыкнул.

— Она мне не зазноба. И у меня есть другие дела.

— Ты что, даже не попытаешься её найти? — удивилась маленькая танцовщица.

— Да тут искать нечего. Она либо у Мирославы отсиживается, либо в замке спряталась. С неё станется, она только вчера мне про него рассказывала.

— Это в том, что на холме? Так там же никто не живет!

— Именно. В любом случае, до полуночи она никуда не денется. А там, если не найдется, будем думать. А пока пойдем обратно, мне нужно с Герасимом словом обмолвиться.

Личико Зои огорченно вытянулось. Она явно надеялась на пару-тройку приключений. Зря, что ли, от деда сбегала? Теперь придется выслушивать его морали о подобающем поведении, о неспокойных временах и о том, что приличной девушке сбегать из комнаты в ночь крайне опасно. Девчушка украдкой взглянула на уверенно шагающего спутника. Лицо Марата не вдохновляло на умоляющие монологи, так что канючить Зоя не стала. Вздохнула тяжко и вприпрыжку поскакала рядом с оборотнем. Видимо, нормально ходить ей также было скучно.

Герасим нашелся быстро: пара-тройка девушек, которых ещё не погнали домой утомившиеся родители, просили его исполнить красивую лирическую балладу о менестреле, бесславно погибшей на поле битвы из любви к красивому воину. Седой сказитель, как мог, отнекивался, ведь написана история от лица девицы, а куда ему, с его грубым мужицким голосом, посягать на звонкие трели. Едва только увидев внучку, дед Герасим обрадовано поманил её к себе.

— Будет вам баллада, юные леди. Моя внучка чудесно поет, она и исполнит. Зоя, "Балладу о Павшем Менестреле", помнишь?

— Да, конечно! — заулыбалась девчушка. Она была рада любой замене дедовых нотаций. Чуть кашлянув, Зоя кивнула Герасиму, и тот взялся за ручку лиры. Потянулся густой, как мёд, звук. А в него влился печально звенящим ручейком мелодичный голос маленькой танцовщицы:

Высоко в небесах улыбнется заря,

Дым развеет северный ветер.

Не зови меня, слышишь, это все уже зря.

Меня больше нет уж на свете.

Серый лед моих глаз не растопят года,

Не согреет луч солнца шальной.

Прикоснувшись ладонью, простись навсегда

И скорее мне веки закрой.

Я ведь выбрала битву не ради войны

И не ради воинской чести.

Я хотела щитом тебе стать, ты пойми,

Для тебя были все мои песни.

Но ты не узнаешь и ты не поймешь

Взгляда, полного трепетной страсти.

Не запомнив, не встретив, мимо пройдешь,

Но забыть тебя не в моей власти.

Я пошла на войну, чтобы смерть отвести,

Чтобы жил ты, дышать продолжая.

Для меня же другого нет уж пути,

Я уйти за грань страстно желаю.

Мне не гладить уж струн, не смотреть на закат,

Не вплетать в песни лунные блики.

Павшим в битве за Свет не вернуться назад,

Задохнется рог в предсмертном крике.

Ты поймешь все, когда уже кончится бой

И, закрыв мне глаза, ты прозреешь,

И к холодной щеке прикоснешься рукой,

Но холодных губ не согреешь...

В сером льде моих глаз отразится заря,

Знамя славы взойдет над столицей.

Очарован другой, ты забудешь меня,

А душа моя станет птицей...

Баллада была древней, поэтому любили и знали её многие — однако подпевать Зое никто не решился, очарованные волшебным голоском. В нём было столько любви и печали, что, казалось, будто она и есть та самая несчастная девушка, кой не повезло влюбиться в забывчивого воина. Судорожно вдохнув, одна из девушек Зое благодарно улыбнулась и смахнула со щеки маленькую слезинку. А Марат нахмурился.

— Мирослава?

— Ох, Марат, ты, что ли? — встрепенулась замечтавшаяся селянка. — Напугал... Красивая баллада, правда? Я её уже раз сотый слышу, но все равно не могу от слёз удержаться. Леська бы вообще разрыдалась...

— А разве она не с тобой?

— Если б была со мной, мы бы её уже слышали... Ой, и правда, а где она? Она ж так хотела послушать... Неужели мачеха в самом деле дома заперла? Ты не знаешь?

— Знал бы, не спрашивал, — коротко ответил мрачный лесник.

— Что ж, юные леди, — подал голос Герасим, — на сегодня, пожалуй, все. Зоя, бегом в комнату. И в окно больше не прыгать, пятки попереломаешь!

— Ну де-е-ед! — тут же заныла Зоя, оглядываясь на хихикающих девушек. Тех пока по домам никто не звал.

— Никаких ну-дед! Марш наверх!

Понуро девчушка побрела к лестнице. Но стоило Герасиму повернуться лицом к Марату, Зоя подобрала юбку и шмыгнула за дверь кухни. Вслед ей несся заливистый смех селянок. Седой менестрель, почуяв неладное, обернулся, но ничего подозрительного не увидел и вздохнул.

— И в кого она такая непоседа? — риторически вопросил он. — Ни дня без приключений. А ты как поживаешь? Отец не тревожит?

— В яблочко, — усмехнулся Марат Герасимовой прозорливости. — Только вчера почтил меня своим присутствием. Задание дал.

— И какое же?

— Разыскать тебя.

Герасим понимающе усмехнулся и развел руками, словно говоря "ну, вот он я, чего хотел?".

— Ему зачем-то понадобилась твоя помощь на Русалочьем пруду.

— А что это за пруд?

— Ты разве не знаешь? — удивился Марат. Седой менестрель пожал плечами:

— Откуда мне знать? Я здесь впервые.

Оборотень мысленно постучал себе по голове. Сам ведь только вчера эту историю узнал, и ещё изумляется, отчего заезжие менестрели о ней не наслышаны!

— Так что с этим прудом? — напомнил о себе Герасим.

— Отец попросил показать его тебе сегодня днем...

— Где ж ты тогда был-то?

— Дела были! В лесу, знаешь ли, всегда работа найдется, вот и не смог выбраться. — Марат оглянулся и, на порядок снизив громкость, продолжил: — В общем, отец попросил показать тебе этот пруд и попросить... как же он выразился?.. "скрепить оковы ведьмы", как-то так.

Старик задумчиво пожевал губами и тихо спросил:

— Когда?

— Что когда?

— Когда это нужно сделать?

— Отец сказал, той же ночью.

Где-то минут пять Герасим что-то высчитывал в уме, обдумывал, не спеша радовать Марата приглашением прогуляться к упомянутому пруду. Видимо, что-то его всё-таки насторожило. То ли слово "ведьма", то ли "ночью", а может, и это странное предупреждение об именно дневной прогулке... Оборотень начал уже волноваться, что ему откажут, однако минуту спустя старик тяжело вздохнул.