И стали они жить-поживать (одним файлом)

Иванушка честно задумался над вопросами.

— Нет, — пришел к выводу он. — Я совсем не хотел это услышать. Особенно теперь, когда мы остались без Масдая. Но вы сами это сказали. С одной стороны, в этом нет ничего особенного. С каждым может случиться. Не всем же быть сильномогучими витязями или великими волшебниками. Но, с другой стороны, от волшебника, с которым я иду на бой со Змеем, я хотел бы это услышать в десять раз меньше, чем от кого бы то ни было.

Чародей задумался над такой математикой.

— Прости. Теперь ты знаешь, какой я на самом деле.

— Да... Но зачем вы тогда...

— Можно на "ты", — нервно махнул рукой он. — И иди осторожнее! Ты топаешь, как стадо бизонов! Нас слышно на другом конце леса!

— Да я сам себя не слышу!

— Наверное, ты глухой! Они все сейчас сбегутся! Их осталось еще десять — я сосчитал!

— Если ты так боишься этих... умрунов... зачем ты тогда присоединился ко мне? Ты же знал, что рано или поздно нам придется идти через Страну Костей. А Змей? По сравнению с ним эти умруны — хомячки! Правда, я никогда Змеев не видел, — признался честный Иванушка. — Но с драконами сталкиваться приходилось.

От оживших не к месту воспоминаний его передернуло.

— Это же может быть опасно для тебя! Вернее, и для тебя тоже. Я, вообще-то, полагался на твою помощь, но теперь, когда ты... Кхм. Извини. Я не хотел быть бестактным. Что я имею в виду, так это то, что у меня есть меч, чтобы защищаться и нападать, а ты, получается, совсем беззащитный?

— Нет. Я... могу творить некоторые заклинания... Не очень сложные... Но не всегда получается то, что хочу...

"Чтобы не сказать, что всегда получается то, что не хочу", — мысленно довершил он фразу.

Некоторое время они шли молча.

Потом Иван, шепотом откашлявшись, также шепотом продолжил разговор.

— Послушай, Агафопус...

Волшебник снова угрюмо махнул рукой.

— Зови меня Агафон... Из меня такой же Агафопус, как и чародей...

— Хорошо, Агафон. Но скажи мне, зачем ты тогда... нет, не присоединился ко мне, а вообще пошел в эту свою высшую школу магии? Занимался бы тем, что тебе действительно нравится, что у тебя получается? Извини, если это слишком личное...

— Да. Личное. Слишком. И никого кроме меня не касается. Но это не важно. Важно то, что практика у ведьмы Ярославны в Лукоморье была моим последним шансом. А после того, что у меня вышло с заклинанием огня, когда я пытался развести костер, чтобы сжечь мусор в огороде... Ты, наверное, видел... Я же честно говорил ей — давайте, используем спички. Но она настаивала!.. Наверное, она в меня верила... Хоть один человек в меня верил... Но даже для нее это была последняя капля.

Иванушка вспомнил головешки вместо деревьев, сажу и копоть повсюду...

— Да, — коротко отозвался он.

— Так вот... Ярославна улетела в школу для очень серьезного разговора с ректором. Меня теперь точно выгонят. А я этого допустить не могу. Ни за что. Для меня это смерти подобно.

— Почему?

— Почему ты такой любопытный, ты мне лучше скажи? — зашипел вдруг, осерчавши, едва слышно Агафон. — Что ты ко мне пристаешь — почему, отчего, зачем!.. Без тебя тошно! Шагай быстрей!..

— Послушай, Агафон. Я понял. Я — твоя последняя надежда, — снизошло внезапно на Ивана озарение, как весной снежный козырек с крыши. — Если от тебя будет польза в этом походе, из школы тебя выгонять повременят. Правильно?

— Да, — вздохнул чародей. — Если мы спасем царевну — может, меня оставят. По крайней мере, еще на год. А там видно будет.

— А если нет? Если ты погибнешь?

— Так все равно будет лучше, — горько произнес неудачливый маг и замолчал.

* * *

Тропинка к вечеру вывела их к большой деревне на берегу широкой реки, а запах чего-то кислого, подгоревшего, печеного и копченого одновременно — к ее единственному трактиру.

Приземистая, слегка кособокая, но еще довольно крепкая изба стояла на другом конце деревни на самом отшибе. Метрах в десяти от нее шумел-волновался под игривой рукой разыгравшегося вдруг ветра лес.

Иванушка решил, что злоупотреблять средствами своего спутника он не станет, и придумал продать трактирщику свой перстень. На вырученные деньги он рассчитывал купить ужин, ночлег, а утром двух коней и припасов на дорогу.

— А что, как называется ваша деревня? — спросил он хозяина, когда тот пришел к их столу в самом дальнем и темном углу (просто так, на всякий случай) с двумя тарелками тушеных овощей с мясом — фирменным и единственным блюдом заведения на сегодня.

Остальные посетители — местные, пришедшие пропустить после трудового дня по стаканчику чего-нибудь вредного для здоровья, с интересом оглянулись на них.

— Большие Ухи, — отозвался тот, доставая из кармана фартука нарезанный хлеб и щедро наваливая его горкой вокруг причудливо изогнутой коряги-подсвечника.

— У кого? — не понял Иван.

— У всех.

Иванушка окинул пристальным взглядом голову толстяка.

— А у вас — нет?

— У меня сегодня мясной день. Тесть барана зарезал.

— Что? Какого барана? При чем тут баран? — заморгал Иванушка.

— Ну, мясо-то в казане — баранина, — посмотрев на царевича как на малоумного, пояснил хозяин.

— Нет, это понятно, но я не спрашивал, какое мясо — я просто поинтересовался, почему у всех в вашей деревне большие ухи... То есть, уши? Это какая-то местная особенность строения анатомии?

Хозяин просветлел озадаченным лицом и весело гоготнул.

— Еще один! Как называется суп из рыбы, вьюноша?

— Уха?

— А если в каждом дворе?

— А-а!.. — засмеялся теперь и Иван. — Дошло! Извините, я подумал...

— Ничего. Не ты первый, не ты последний. Приятного аппетита, путнички.

И тут очнулся от своего мрачного транса Агафон.

— Хозяин, водка есть?

— Нет.

— А вино?

— Нет.

— Пиво?

— Нет.

— Да хоть что— нибудь у тебя есть... для пищеварения?

Толстяк ухмыльнулся и извлек из другого кармана фартука на своем безграничном животе флакончик с прозрачной жидкостью.

— Что это? — встревоженно спросил волшебник, вытащив пробку-кочерыжку и потянув носом над горлышком.

— Напиток "Трилион", — гордо отрекомендовал трактирщик. — Легенда.

— Нет, спасибо... — брезгливо скривившись, вогнал обратно пробку маг. — Как бы с такой легенды самому в преданиях не остаться.

Толстяк обиженно пожал плечами и хотел уйти, но Иванушка ухватил его за рукав.

— Погодите минутку, уважаемый хозяин. Дело в том, что мы, кажется, немного сбились с пути. Не подскажете, как нам попасть на дорогу, ведущую в Царство Костей?

Трактирщик замер. По сравнению с появившимся при этом вопросе выражением лица предыдущее — обиженное — было приятной сладкой улыбкой.

— Зачем вам туда?

— Нам, вообще-то, не туда надо, а в Красную горную страну. Но дорога идет через Царство Костей. Поэтому...

Толстяк покосился на них еще угрюмее и отвернулся.

— Пойдете вдоль реки, вверх по течению. Все. Кушайте, не обляпайтесь.

Иванушка удивленно захлопал глазами и повернулся к Агафону.

— Чего это он?

— Не знаю, — уткнулся в свою тарелку волшебник.

Царевич подумал, стоит ли делать вид, что поверил, и не стал утруждать себя.

* * *

К концу трапезы взгляд Агафона маленько повеселел, и он уже начинал выглядеть как человек, который вот-вот, с минуты на минуту скажет что-нибудь, кроме "угу" и "не знаю", как вдруг это все и мгновенно прошло.

Взгляд его остекленел и зафиксировался за спиной Ивана.

— Что? Что случилось, Агафон? — встревожился царевич. Он опасался, что может не получить ответа, но побелевшие губы волшебника зашевелились беззвучно, и Иван прочитал по ним "умруны".

— Что?!..

— Не поворачивайся, — прошевелились дальше губы. — Может, они нас не заме... Кабуча. Заметили.

Иван не обернулся, но все равно спиной почувствовал, как зловещие посетители тихо двинулись по направлению к ним, огибая притихшие столики.

Слишком увлеченный своими попытками выглянуть из-за плеча, не поворачивая головы, Иванушка пропустил момент, когда Агафон быстро-быстро зашевелил пальцами, сплетая и расплетая их, как подгулявший осьминог — щупальца, и только услышал скороговорку:

— Приготовься бежать. Сейчас я потушу все свечки, и мы выпрыгиваем в окно. Приготовились... Раз.. Два... ТРИ!!!

Полумрак трактира озарился ослепительной вспышкой света.

Раскалывающий череп грохот сотряс все вокруг, роняя на пол и мешая в кучу посуду, мебель, посетителей и непрошеных гостей.

Иван, настроенный на бегство, торопливо отодрал себя от пола, поднял голову и открыл глаза сразу, как только все стихло.

В лицо ему пахнула ночь.

— Вот... Выход... — услышал он откуда-то слева и сверху пристыженный голос Агафона.

Путь к бегству перед ними лежал открытым.

Задней стены в трактире больше не было.

* * *

Иванушка ни за что в жизни бы не стал разводить костер в ЭТОМ лесу в ЭТУ ночь, если бы не холод. Погода ненавязчиво, но вполне конкретно давала знать, что на улице, вообще-то, уже октябрь, что верхняя одежда осталась у кого во дворце, у кого в домике ведьмы и, что заснув при такой температуре, очень даже можно и не проснуться.

Больших трудов стоило убедить в необходимости разжигания огня Агафона. Только через час, когда тот продрог настолько, что перестал чувствовать даже собственный нос, он согласился. И согласился с жаром.

Не менее замерзший царевич, тем не менее, не поддался на провокации и не позволили Агафону принять участие в этом важном деле даже в виде собирания хвороста и тот, то ли с обидой, то ли с облегчением, кинув свой мешок рядом с Иванушкой, побрел куда-то во тьму.

Когда он минут через тридцать вернулся, маленький, но веселый и полностью жизнеспособный костерок потрескивал вовсю, с аппетитом уписывая тонкие сухие веточки, меланхолично скармливаемые ему лукоморцем. Долгое летнее путешествие в компании царевны Серафимы не прошло даром. В числе прочих полезных вещей она научила будущего супруга — сугубо городского жителя — разжигать огонь при любых обстоятельствах.

Иванушка оглянулся на шаги — довольно ухмыляясь и демонстрируя мокрые сапоги, маг приближался к нему с задранным подолом балахона, полным чего-то неприветливого и шевелящегося.

— Что это у тебя? — подозрительно покосился Иван на содержимое ноши.

— Во, — гордо улыбнувшись, волшебник вывалил под ноги Иванушки свой груз.

Тот резво отскочил.

— Да кто это?!..

— Смотри, — Агафон из общей темной кучи, так и норовящей теперь расползтись, извлек одного представителя и покрутил у царевича перед носом. — Раки. Большие. Только что наловил.

— Да как же! — Иванушка недоверчиво потыкал маленькое мокрое холодное чудовище пальцем. — Я тебя серьезно спрашиваю! Думаешь, я полный ноль в зоологии? Даже я знаю, что раки живут в ракушках!

— А утки — в утятницах, — издевательски фыркнул Агафон. — Думаю, ты полный ноль в зоологии, царевич.

Иванушка смутился и пожал плечами.

— И что мы с ними будем делать, если это действительно они, как ты утверждаешь?

— Конечно, варить! Буквально в нескольких десятках метров отсюда есть ручей — они же в ручьях живут, ты это знал? Ну, так я сейчас наберу воды, там, в моем мешке, должна быть коробочка с солью, и у нас будет знатная трапеза! Ох, и люблю я свеженьких раков! Гор-ряченьких! Самое главное.

Выудив из мешка котелок, маг в три прыжка скрылся в темноте, а Иван, решив проявить инициативу, подтащил мешок поближе к огню и пошарил в нем в поисках чего-нибудь, способного содержать соль.

На пути его пальцев сразу возникла круглая желтая деревянная коробочка с потертыми красными ягодами неизвестной породы на боках.

"О, как с первого раза повезло!" — удивленно покачал головой Иванушка и стал откручивать крышку.

Та не поддавалась.

Недоуменно хмыкнув, Иванушка нажал на красную шишечку в центре крышки в поисках скрытой пружинки.

Пружинка не нашлась, но зато крышка теперь стала прокручиваться, хоть и по-прежнему не открывалась. Раз, два, три, четыре...

Да что ты будешь делать!..

Может, пружинка на дне?

Царевич, не долго думая, перевернул коробочку.

Ко дну, оказалось, была приклеена бумажка.

"Поздравляем. Заклинание "Большого Полосатого Бума" Хонка действительно активируется нажатием шишечки и четырехкратным поворотом крышки вокруг своей оси. У вас есть пятнадцать секунд, чтобы быстро покинуть опасную зону".

Иванушка не считал, сколько секунд прошло с тех пор, как он нажал шишечку на крышечке и повернул крышечку под шишечкой, но что-то истерично подсказывало ему, что даже очень быстро покинуть он опасную зону уже не успеет.

И тогда он, не думая дальше, размахнулся как можно скорее и, что было сил, запулил ставшей вдруг резко разогреваться коробочкой в кусты, в стороне от тех, из которых вот-вот должен был появиться Агафон с котелком.

И бросился на землю.

Неизвестно, как насчет полосатости, но насчет размеров сомнений не возникло.

Бум, как и обещала наклейка, был действительно большим.

Ярчайшая вспышка ослепила глаза даже сквозь веки. Земля взревела, задрожала и заскакала под царевичем, а потом встала вертикально и отшвырнула его на мягко спружинившие лапы елей и совсем не спружинившие их стволы метрах в десяти от того места, где несколько мгновений назад мерцал костерок. С неба на оглушенного, ошеломленного Иванушку посыпались комья земли, ветки, раки и куски чего-то увесистого, влажного и холодного.

Спустя мгновения все смолкло.

Воцарилась недовольная тишина и темнота.

Впрочем, и той, и другой поцарствовать пришлось недолго.

— Царевич Иван, эй, ты где?.. — голос чародея раздался где-то метрах в двадцати слева от Ивана. Там же вспыхнул крошечный голубоватый огонек, робко помигал и вдруг, зафырчав и зашипев, искрой кинулся на ближайшее дерево, от чего то вспыхнуло и загорелось призрачным бело-голубым заревом.

Агафон испуганно замахал руками, и дерево, растерянно мигнув, рассыпалось в прах и погасло.

— Ты чего не откликаешься? Где костер? Что это за прятки? — в заново взошедшей на престол темноте голос чародея медленно, но верно приближался к нему. — И где раки?

— Какие раки? — прохрипел из-под своей кучи мусора Иванушка, пытаясь перевернуться на бок.

— Которые в ракушках живут! — разозлился вдруг Агафон. — Я их полчаса ловил в холодной воде, между прочим! А они в этой тьме расползутся — всю ночь ловить будешь — не поймаешь! А это был наш горячий ужин! Обрати внимание — здесь ключевое слово — "горячий"! И что это за шум тут был, кстати?

— Шум?!.. Шум?!.. — от такой вопиющей недооценки происшедшего у Иванушки временно пропал дар остальной речи. — Шум?!..

— Да, что это было? Чем ты тут занимался?

Иван решил ответить честно.

— Соль искал.

— Соль? Какую соль? При чем тут с... ЧТО???!!!.. Где ты ее искал?!

— В твоем мешке, где же еще, — кряхтя, Иванушка встал на колени и теперь, мимоходом стараясь понять, включало ли заклинание Большого Полосатого Бума еще и остаточное явление в виде звона, или это просто его напуганные уши на всякий случай вопили о пощаде, медленно принимал вертикальное положение.