— Простите, а что вы тогда делаете на Филлине? — осторожно спросил Ринчар Линд.
— Мы прибыли на эту планету сражаться с Империей! Мы станем вашими помощниками и наставниками. Мы дадим вам оружие, с которым вы сможете дать отпор имперским карателям!
— А где же вы были раньше, в прошлом году, когда наши города обстреливали и уничтожали атомными бомбами?! — в упор спросил Линд.
Пришелец смутился.
— Тогда мы были недостаточно сильны, — с неудовольствием признал он. — Мы оказались неготовыми. Но сейчас у нас есть все, что нужно! Мы заняли эту старую базу, давным-давно построенную проклятыми имперцами для порабощения Филлины! Мы привезли сюда оружие! Вы должны были его видеть...
— Да, мы видели, — кивнул Билон.
— ...И самое главное, теперь у нас есть союзники! Мощная космическая держава, готовая выступить против Империи!
— Вы сотрудничаете с Землей?! — моментально оживился Линд.
Учитель сморщился, словно раскусил что-то очень кислое.
— Земля тоже не едина, — сквозь зубы процедил он. — Среди землян есть те, что желают уничтожения Империи, но их мало, слишком мало! Они готовы помочь оружием, но не хотят воевать сами. Слепцы и безумцы!
— На Филлине есть земные агенты?! — жадно спросил Ринчар Линд. — Вы с ними поддерживаете связь?!
— Конечно, есть! — фыркнул пришелец. — Но что они здесь могут?! Вам способны помочь только мы! Но и вы помогите нам!
— Каким образом? — осторожно осведомился Билон. Учитель Вруим вызывал у него все меньше доверия.
— Нас здесь слишком мало! — воскликнул пришелец, трагически всплеснув руками. — У нас есть оружие, много оружия, но некому воевать! Мы ждали прибытия на Филлину наших бойцов, но корабль, который должен был их привезти, так и не пришел. Отправьте сюда ваших воинов! Мы научим их управлять грозными боевыми машинами, сидеть за пультами ракетных установок, понимать показания следящих приборов, поражать цели в космосе!...
— Это имперская техника или земная? — быстро спросил Линд, бесцеремонно перебив пришельца.
— В основном, имперская, — Учитель снова сморщился — так энергично, что его волосы снова заколыхались. — Тех времен, когда отважные пилоты вели сами в бой машины, а не управляли ими на расстоянии. Но кое-что мы получили от наших земных союзников. Мы готовы передать вам эти знания, но взамен потребуем выполнения некоторых условий.
— Каких? — теперь и Линд насторожился, взглянув на пришельца с откровенным подозрением.
— Вы хорошо сражались против Империи! Вы захватили их базы. Сделайте следующий шаг — убейте их всех! Пусть Филлина станет для Империи и ее слуг планетой смерти!
— Не могу решать за все наше правительство, но считаю, что оно не примет ваше предложение! — заявил Билон. — У нас не принято убивать тех, кто сдался на милость победителя!
— То же самое могу сказать и я, — решительно добавил Линд. — Межком не станет санкционировать массовые убийства! И не только из милосердия, но и из прагматизма. Как говорил пророк Доломиан, основатель нашей религии, мертвый враг — это только мертвый враг. Живым он может оказаться более полезным. В конце концов, пленные — наши заложники...
— Никаких заложников! — воинственно перебил его Учитель Вруим. — С Империей нельзя вести переговоры! Она все равно обманет и предаст! Ей нельзя верить ни в чем!
— А вам?! — Билон подался вперед, больше всего жалея, что не может отличать ложь от правды, как Ри.
— Мне?! — пришелец снова кудахтающе рассмеялся. — Мне тоже нельзя. Но я не буду ничего говорить. Я покажу.
Он нажал какую-то кнопку на нижней поверхности стола, и одна из стеклянных стен внезапно стала прозрачной. Билон с любопытством взглянул и тут же отвернулся. Его замутило.
Соседнее помещение оказалось пыточной камерой. К вертикально стоящей металлической станине был прикован за руки и ноги совершенно голый эсбист. На голову ему был надет обруч, от которого тянулись провода к непонятному прибору. Другая пара проводов отходила к паховой области. Все тело несчастного было покрыто ранами и порезами, из которых сочилась темно-синяя кровь.
Кроме эсбиста, в пыточной находились двое палачей в синих халатах и в масках, похожих на хирургические. Один из них, похоже, что-то спросил (стеклянная стена не пропускала звук), поигрывая длинным тонким клинком возле лица пленника. Тот ответил, но, видно, не то, что требовалось. Второй палач, сидящий за пультом, нажал на кнопку, и тело эсбиста выгнулось дугой. Из уголка рта потянулась струйка кровавой слюны.
— Нет, вы смотрите, смотрите, как мы поступаем с нашими врагами! — ласково произнес пришелец.
Он снова что-то сделал, и, очевидно, это было сигналом. Палач за пультом встал и поклонился, а его коллега подошел к эсбисту и без замаха всадил клинок ему в грудь. Тело в оковах дернулось и обмякло.
— ... — ... смерть! — равнодушно сказал Учитель Вруим.
Переводчик сопроводил его слова писком, но тут все было понятно и так.
— А теперь еще одно небольшое зрелище, — пришелец снова затемнил стену и повернулся к побледневшим филитам. — Надеюсь, оно вам понравится больше.
Теперь прозрачной сделалась другая стена. За ней обнаружилась небольшая камера, стены и пол которой напоминали стеганое одеяло и были, очевидно, покрыты чем-то мягким. Единственным ее обитателем оказалась Симаат, одетая лишь в крохотное бикини интенсивно золотого цвета с блестками. Ее шею обхватывал широкий золотой ошейник, от которого тянулась цепочка к кольцу, вбитому в стену высоко над ее головой. Руки девушки были связаны ремнем и соединены с какой-то хитрой системой блоков под потолком.
— Я же говорил, что нас здесь очень мало, — пришелец широко и глумливо ухмыльнулся. — А еще среди нас совсем нет женщин. Поэтому имперская шлюшка еще немного поживет. Хотите полюбоваться, как она зарабатывает на жизнь?!
— Не надо! — возмутился Билон. — Что вы от нас хотите?!
— Я хочу, чтобы вы и ваше руководство отнеслись к нам всерьез, — пришелец сделал стену снова непрозрачной. — Мы воюем с Империей и используем в нашей борьбе любые средства. Сейчас мы воспринимаем вас, филитов, как союзников. Мы предлагаем вам помощь, но рассчитываем, что вы будете относиться к нашим общим врагам так же беспощадно, как и мы. Но помните, что мы можем повернуть оружие не только против Империи, но и против ее пособников, вольных или невольных! Сейчас вам выдадут коммуникаторы, и вы свяжетесь с вашим начальством, а я послушаю, что вы скажете. Подумайте хорошо, какие слова выбирать! Пока мы не достигли согласия, все вы останетесь у нас в гостях. А любой ваш или имперский летательный аппарат, появившийся в радиусе ста километров от базы, будет расцениваться как объявление войны! Со всеми вытекающими отсюда последствиями, каковых может оказаться очень много! По секрету говоря, в нашем арсенале есть трансконтинентальные ракеты, которые при желании могут быть оснащены даже ядерными боеголовками!
Подождав, когда Учитель Вруим закончит, один из конвоиров достал коммуникатор — тот самый, что был ранее отобран у Билона.
Беспомощно взглянув на Линда, Билон взял аппарат и, неуклюже тыча пальцам по кнопкам, начал набирать номер.
— Майдер!? — услышал он взволнованный голос Орны. — Это ты?! Что с вами?!
— Это я, — устало сказал Билон. — Мы тут оказались то ли в плену, то ли в гостях. Сядь, пожалуйста, и приготовься записать то, что я тебе сообщу...
— Бред! — возмущенно воскликнул Буонн. — Но бред опасный!
Он даже закашлялся от возмущения. Незнакомая медсестра из новой смены поспешно протянула ему таблетку и кружку с водой.
— Возможно и бред, — задумчиво согласился Кир Калансис. — Но, к сожалению, очень уж реальный. И неприятный. Интересно, как давно этот пресловутый тайный союз находится на Филлине, и как он сюда попал? Что вы по этому поводу думаете, командующий?
— Простите...
Реэрн не сразу понял, что президент Чинерты обращается именно к нему. Сообщение, полученное Межкомом из Горданы, совершенно выбило его из колеи. После разоблачения Симаат он желал никогда ее больше не видеть и вообще забыть о ней, но никак не хотел для нее такой судьбы. Возможно, он теперь никогда не узнает, сознательно ли она навела их на след, не зная, что ее ждет в конце, или же он сам, отправляя ее проверить неясные сведения об еще одной тайной базе, отправил ее на смерть и поругание...
— Прошу прощения, — повторил Реэрн, с трудом возвращаясь к основной теме спешно созванного совещания. — Задумался. Сама база... э-э-э... могла быть построена триста лет назад, одновременно с той, что мы нашли на Туманном острове. Незадолго до вторжения в прошлом году на ней определенно кто-то находился... если верна информация о том, что данные об этой базе действительно содержались в памяти навигатора найденного нами земного катера. А этот... Союз меча и... м-м-м... плуга мог появиться на ней и позже. Отдаленные районы планеты нашими станциями не просматривались, а до ввода в строй Центра слежения за космическим пространством окрестности Филлины контролировались довольно слабо.
— То есть, двери нараспашку? Гуляй, кто хочет?! — удивился Дилер Даксель.
— Не совсем уловил вашу мысль, — скосил глаза на переводчик на груди Реэрн. — Но, думаю, вы правы. До недавнего времени на Филлину можно было незаметно проникнуть. Сейчас это сложнее, но без Центра мы теперь снова почти слепы: видим только то, на что пристально смотрим.
— Господа! — Буонн нетерпеливо дернул щекой. — Мы не о том говорим! Как и когда они здесь появились, не суть важно! Главное, кто они такие, насколько серьезны их предложения и угрозы, и что вы, господин председатель Межкома, собираетесь предпринимать?!
— Их предложения мы не рассматриваем вообще! — резко заявил Калансис. — Это не более чем топорная провокация, направленная на то, чтобы разжечь войну на Филлине! Замечу, далеко не первая провокация! Но мне тоже очень интересно было бы узнать, откуда они взялись и какими возможностями обладают!
— Мне никогда не приходилось слышать о такой организации, — медленно произнес Реэрн. — А я весьма осведомлен в подобных вопросах. Не исключено, что это просто наспех придуманная импровизация.
— Однако техника у них, вроде бы, настоящая. И офицер Службы Безопасности был реально подвергнут пыткам и убит, — хмуро заметил Буонн. — Я бы не стал недооценивать этих господ!
— Мне кажется, я вижу в этой истории один след, — негромко подал голос Роор, немного стушевавшийся в присутствии высшего руководства.
— Что вы заметили, старший офицер?! — Буонн приподнялся на постели. — Говорите!
— Я служил на Кронтэе во время Восстания, достойный, — немного неуверенно начал Роор. — У кронтов были советники и наставники — тайная организация имперских граждан, которые тоже называли себя Учителями. К сожалению, в те времена я был очень молод и не понимал сути многих вещей, но с ними я сталкивался лично. И запомнил. Тогда никого из них так и не нашли. Но не могли ли те же самые люди дюжину лет спустя появиться на Филлине?!
— Да, теперь и я вспомнил, — Буонн нахмурился. — Если это так, у нас, господа, серьезная проблема и серьезный противник. Не удивлюсь, если окажется, что это именно они взорвали Центральную базу!
— Настолько серьезно?! — вскинулся Калансис.
— Боюсь, что да. И их угрозы, связанные с наличием ядерного оружия, я бы посчитал достаточно реальными. Старший офицер! Господин Даксель! Ваша миссия становится еще более важной и срочной! Когда вы сможете стартовать?!
— Завтра утром, достойный! — не замедлил с ответом Роор. — Так, по крайней мере, утверждал старший офицер третьего ранга Боорк.
— Да, кораблю — взлет! Незамедлительно! — Буонн, тяжело дыша, опустился на подушки. — Пока здесь еще не началась свистопляска! Решать вопрос с этими Учителями необходимо как можно быстрее! Ведь еще не известно, какие проблемы и кризисы принесут нам земляне!
— Итак, еще раз напоминаю: вы все — земляне! — Элфаим свирепо глянул на подчиненных. — Поэтому общаться между собой только на земных языках, даже в эфире! Даже когда перехвата не может быть в принципе! И не сметь брать трофеи и отрезать уши — мы не на Кронтэе! У того, кто попробует нарушить этот приказ, я сам отрежу — и не только уши, но и все выступающие части тела! Я не шучу.
Похоже, ребята достаточно прониклись, и Элфаим перешел к делу.
— Нам всем предстоит здесь выполнить первую настоящую миссию. Мы не должны в ней сфальшивить — от нашей точности и аккуратности, возможно, зависит судьба всей операции! Судя по показаниям пеленгатора, наш товарищ сержант Джафар Бассейн находится где-то в этой деревне. Наша задача — найти его, освободить и провести зачистку, устранив всех нежелательных свидетелей! Но, напоминаю, нам необходимы свидетели желательные! Кого-то вы должны как бы случайно пропустить. Старший сержант Полпот! Я доверяю вам и вашему отделению выполнить эту самую ответственную часть операции! Постарайтесь оставить ваших свидетелей не только живыми, но и невредимыми. Контроль возлагаю на лейтенанта Лектера. Задача ясна?! Выполняйте!
Отряд пришел в движение, слаженное и согласованное, как и приличествовало единому боевому механизму. Бойцы, разбиваясь на отделения и пятерки, становились на гравискейты и бесшумно растворялись в темном вечернем лесу, беря обреченную деревню в кольцо.
Элфаим открыл командирский планшет, чтобы еще раз взглянуть на их цель с помощью камер разведывательного беспилотника. Две с половиной дюжины (три десятка, поправил он себя) домиков с покрытыми снегом крышами, вдвое больше сараев и прочих хозяйственных построек, единственное двухэтажное здание явно общественного назначения... И нигде ни души, лишь кое-где светятся в окнах неяркие огни, да горят фонари на высоких столбах.
Скоро здесь воцарится ад.
Из окружающей поляну темноты на открытое место не спеша вышла тонкая фигурка.
— Вы были великолепны, Том! — восхищенно пропела Ариант, обнимая его сзади и прижимаясь к нему всем телом. — Вы просто созданы для того чтобы командовать!
— Чем?! — горько усмехнулся Элфаим, даже не поворачиваясь. — Бойней?!
— Полноте, Том! — девушка потерлась об него, обжигая даже через два слоя теплой одежды. — Вы же сами предложили такой путь.
— Да, — хриплым голосом произнес Элфаим, удерживая себя изо всех сил, чтобы не обернуться и не взглянуть в черные колдовские глаза. — Иного пути нет! Земля должна вступить в войну, а с кем и на чьей стороне, не принципиально!
— Господа, вы понимаете, что в стране вот-вот начнется война?! — губернатор провинции Эслар лорд Тангерин выглядел вальяжным и уверенным в себе. — Вам пора определяться, на чьей вы стороне!
— А почему обязательно на вашей? — огрызнулся вице-премьер Райзен.
Его только час назад освободили вместе с остальными заложниками, и из-за этого он выглядел несколько помятым, но вел себя воинственно.
— А у вас есть выбор? — свысока хмыкнул Тангерин. — Ее величества Терии, увы, больше нет с нами, а запасной кандидатурой вы не располагаете. Гилдейн участвовал в заговоре, да и не думаю, что вы хотели бы видеть его на троне. Младший лорд Букервинкель признался в убийстве премьер-министра Маклента и вчера был казнен по приговору чрезвычайного трибунала. Лорд Кавал умер, а его титул перешел к другой ветви. Все, список исчерпался. Что вам остается? Двигать на трон доброго доктора Торвина Маклента? Увы, это даже не смешно! Или вы между делом прониклись идеалами республики и желаете сами стать президентом?!
