— Четвертая, — машинально поправила Ариант. — Это женщина. И она удирает отсюда! Далеко!... Не могу ее достать!...
— Ничего, мы достанем! — хохотнул лейтенант. — Мориарти, прикончи засранку! Трумэн, Бен Ладен, спрячьте трупы! Остальные — в кузов! Вы, госпожа, сядете с водителем?
— Совершенно верно, — кивнула Ариант. — Не беспокойтесь, маскировка не потребует от меня много сил.
Тем временем, солдат, щелкнув предохранителем автомата, стремительно заскользил на гравискейте к близкой полоске леса. Благодаря подсказке агентессы он быстро обнаружил след. И даже немного пожалел филитку. Глубокий снег должен был отнимать у нее массу сил. У нее не было ни единого шанса.
Где-то впереди послышался громкий треск, чуть приглушенный шорохом падающих снежинок. Солдат наподдал и через минуту выскочил на край глубокого оврага, едва не свалившись в него.
Прямо перед собой он увидел неясную серую массу и даже успел дважды выстрелить в нее, пока не сообразил, что это не человек, а длинная плотная одежда, застрявшая в ветвях колючего куста.
След вел вниз. Филитка, убегая, свалилась в овраг, продралась через кусты, оставив в них пальто, и... что дальше?! Солдат остановился в нерешительности. Овраг был слишком крутым и глубоким, чтобы спуститься в него на скейте. Взгляд не различал никаких движений, а снегопад заглушал все звуки. Снег засыпал следы, и солдату вдруг самому стало не по себе. Вдруг и он теперь затеряется в этом глухом зимнем лесу?!
По коммуникатору диверсант доложил обо всем командиру.
— Возвращайся! — недовольно приказал лейтенант. — Не теряй времени! Никуда она все равно не дойдет. Если не сломала себе шею, так замерзнет.
Солдат развернулся и заскользил назад по наполовину занесенным снегопадом следам. Вскоре на дороге затарахтел мотор. Фургон, двинувшись под умелым, хотя и ставшим немного "деревянным" управлением пожилого шофера, развернулся и покатил назад.
А еще через десяток минут на дне оврага зашевелился сугроб. Линн Валькантис осторожно подняла голову, стряхивая с шапки снег.
"Кажется, ушел, — сказала она самой себе. — И кажется, я ничего не сломала".
Насчет последнего Линн была совсем не уверена. После стремительного спуска-падения с крутого склона, когда она, выпутавшись из застрявшего в колючках пальто, кубарем покатилась вниз, у нее болело все тело. Особенно сильно ныла сломанная прошлым летом рука.
Осторожно пошевелив пальцами, Линн решила, что рука у нее все-таки более-менее в порядке, зато не в порядке все остальное. Верхней одежды она лишилась. Пока кувыркалась по склону, снег набился под свитер, даже под рубашку, и неприятно холодил тело. Рукавиц нет, зато в одной руке судорожно зажато несколько салфеток — вот уж, необходимый предмет! Кстати, живот по-прежнему побаливает, хотя и не так сильно.
Что делать?! Ответ на этот вопрос надо было найти безотлагательно. Здесь она просто замерзнет — в этом Линн ни чуточки не сомневалась. Все в ней буквально вопило о том, что надо скорее уходить, опрометью бежать из этого страшного места, от смертельной погони, но Линн заставила себя рассуждать логично.
Снегопад, конечно, скрадывает звуки, но она уже давно не слышит ничего подозрительного. За ней в овраг никто не спустился. Значит ли это, что преследователь караулит ее наверху или ждет, когда она сама выдаст себя неосторожным движением. Подумав, Линн решила, что вряд ли. Таинственные враги, кажется, хотели захватить машину. Может быть, у них мало времени и они поэтому не стали гнаться за ней до конца?!
Ответить на последний, самый важный вопрос Линн не могла, но не видела для себя иного выхода. Оставаться на месте было нельзя. Идти вниз или вверх по оврагу бессмысленно. Она слишком близко от периметра базы Север. Здесь нет никакого жилья, а военные уже ушли отсюда. Ее единственный шанс — вернуться на дорогу и попытаться преодолеть оставшиеся до блок-поста несколько километров. Даже если он атакован и разрушен врагами, там может найтись крыша над головой, тепло и, главное, связь!
Сцепив зубы, Линн встала и, хватаясь мерзнущими руками за торчащие из-под снега ветки, начала медленно и упрямо взбираться вверх по склону оврага.
К счастью, подъем был не настолько трудным, как казалось снизу. А в конце пути Линн ждал роскошный приз — ее собственное пальто, пусть и простреленное в двух местах, но восхитительно теплое. А когда она сумела отодрать его от цепких кустов, то обнаружила в одном из карманов рукавицы и обрадовалась им как родным. Теперь она уже верила, что выживет.
Выбравшись на дорогу, Линн с невольным облегчением отметила уходящие в обратную сторону следы шин и, подняв воротник, упорно зашагала вперед, против летящих в лицо ветра и снега.
Когда смертельно уставшая Линн добралась до блок-поста, там уже знали и о взрывах на базе, и о гибели людей. Снегопад приковал к земле воздушные машины, а поднятые по тревоге поисковые отряды тщетно пытались отыскать следы неуловимых диверсантов, словно провалившихся под землю.
Поэтому к рассказу кашляющей, измученной и облепленной снегом девушки в простреленном пальто отнеслись предельно внимательно. Громоздкая машина розыска, получив, наконец, первые данные, начала постепенно набирать обороты.
После обеда снег повалил еще гуще. Движение почти прекратилось, машины с трудом пробивали себе колею. Трактор-снегоочиститель прошел больше часа назад и до сих пор не вернулся. И не мудрено: вся техника была брошена на расчистку главных дорог.
Замотанный по самые уши полицейский на блок-посту даже не стал проверять документы у водителя небольшого фургона. Отодвинув в сторону заграждение, он поспешно махнул рукой: "Проезжайте, проезжайте!" и заторопился обратно под навес, где можно было хотя бы немного укрыться от летящего снега.
Дождавшись, когда задние огни фургона скроются в снежной пелене, полицейский стащил с головы шапку и трясущейся рукой вытер со лба обильную испарину.
— Звони военным! — срывающимся голосом приказал он напарнику. — Это те самые, из нашей ориентировки!
— Так чего же ты их пропустил?!
— Страшно стало, — тяжело дыша, признался полицейский. — Шофер смотрит на дорогу, а сам как мертвый. И глаза стеклянные. А рядом с ним — я и не разглядел, кто, — какой-то монстр! Прямо чувствую: только дернусь, и он нас двоих здесь же и положит! Я как в какой-то транс ушел — если бы кто рассказывал, то никогда бы не поверил, что такое возможно. Мол, ничего не знаю, ничего не видел и вообще устал, и ни до чего мне нет дела. Может, только потому и прокатило...
Километров через десять Ариант приказала водителю свернуть в лес на еле проглядывавшуюся среди деревьев просеку.
— Что-то произошло?! — немедленно вскинулся "лейтенант".
— Да. На последнем блок-посту нас срисовали. И сделать я ничего не смогла — у того филита оказалась защита. Природная, но сильная — сразу не сломаешь!
— Не беда! — оптимистично откликнулся "лейтенант". — Все равно, уже почти добрались до места.
Солдаты затолкали фургон подальше под деревья, замаскировали его еловыми лапами и встали на гравискейты. Перед уходом "лейтенант" аккуратно выстрелил в голову так и не приведенного в чувство водителя.
Возможно, занесенную снегом машину никто и не нашел бы до самой весны, как рассчитывали "лейтенант" и Ариант. Но они недооценили реакцию филитов на нападение на имперскую базу. Снегопад замедлил выдвижение поисковых отрядов на новые позиции, поэтому диверсантам благополучно удалось уйти. Однако фургон с телом водителя был обнаружен уже на следующее утро, а аналитики получили еще одну важную точку, которая помогла им наконец очертить границы предполагаемого района базирования неуловимых "Серых призраков".
Войска, выведенные из окрестностей базы Север после ее эвакуации, вновь пришли в движение. Они возвращались обратно, получив от командования новую задачу.
— Моя вина, — Реэрн выглядел очень утомленным. На его осунувшемся лице пролегли новые морщины,превращая его в трагическую маску. — Я слишком понадеялся на технические средства. Нельзя было так недооценить противника.
— Да нет, это называется как-то по-другому, — покачал головой очень озабоченный Буонн. — Если я не ошибаюсь, вы не только восстановили зону безопасности базы, но даже дополнили ее?
— Да, взяли несколько блоков от системы "Страж". Те, что имелись в наличии, и что можно было быстро смонтировать. Плюс программа, отслеживающая блокировку датчиков.
— То есть, защита была серьезная?
— Верно, — кивнул Реэрн, пока не понимая, куда клонит Буонн. — Как говорит наш специалист по информационной безопасности, система "Страж" с виду простенькая, но с хитрой подковыркой.
— Однако диверсантам удалось проникнуть на базу, не подняв тревогу! Не означает ли это, что они точно знали, с чем столкнулись, и заранее приняли меры противодействия?! Что-то типа купола полной маскировки.
— Или у них есть воздушный транспорт-невидимка, — медленно произнес Реэрн. — Теперь понимаю, о чем вы. Думаете, земные диверсанты переиграли нас, потому что играли с открытыми глазами, а мы — нет?!
— Именно так! — припечатал Буонн. — Вот вы, господин президент, — он наклонил голову в сторону необычно молчаливого сегодня Кира Калансиса, — ищете на Филлине земных агентов. Но что мешает им действовать в Империи?! Если кээн, как оказалось, умеют успешно маскироваться под филитов, то земляне, возможно, могут маскироваться под кээн!
— Мы озаботим этой проблемой спецотдел и Службу Безопасности, — заверил Реэрн. — Но пока вернемся к диверсантам. Что еще может быть у них в арсенале?! К сожалению, мы так и не поняли, как им удалось захватить врасплох засадную группу! Там никто даже не оказал сопротивления!
— Нет, не так! — подал голос мрачный генерал Кедерис по видеоосвязи. — Дар успел выстрелить. И надеюсь, попал!
— Уверен, что ваш двоюродный брат сделал все, что мог, — Реэрн со вздохом провел рукой по лицу в знак траура. — Но это еще больше все запутывает. Мы до сих пор не представляем картину происшедшего! С одной стороны, отлично подготовленная и исполненная диверсия на охраняемой базе, а с другой — странный захват фургона при отходе. Такое впечатление, что эта акция представляла собой импровизацию. Впрочем, нам не известно, была ли там одна группа диверсантов, или две.
— Господа, мы еще долго можем говорить о том, что нам не известно, — негромко произнес Кир Калансис. — Предлагаю сосредоточиться на тех вещах, что больше не вызывают сомнений.
— Прошу прощения, — Реэрн с благодарностью посмотрел на президента. — Итак, первое. Уничтожение РЛС на базе, скорее всего, означает, что незваных гостей нам предстоит ожидать именно в этом районе. Впрочем, совсем без прикрытия он не останется. Здесь у нас есть один летающий радар, он уже поставлен на боевое дежурство. Второй перебрасываем с базы Восток. На оставшихся базах введено осадное положение, их защита усилена.
— Кстати, думаю, и вам не помешало бы принять меры предосторожности, — заметил Буонн, обращаясь к Калансису.
— Резонно, — согласился президент. — Меры будут приняты.
— Второе, — продолжил Реэрн. — Не вызывает сомнений высокий технический уровень противника и его знакомство с имперскими защитными системами. Между прочим, у меня появилась версия, объясняющая такую осведомленность и без замаскированных земных агентов в Империи. Арестованный представитель так называемых Учителей на базе Восток показал на допросе, что его руководство желает захвата Филлины землянами без боя. Кроме того, он сообщил, что его организация ранее находилась под покровительством "Семьи", но недавно рассорилась с ней. Не нашла ли она себе нового покровителя?!
— Вполне возможно, — кивнул Буонн. — Если имперские спецслужбы завербовали того самого землянина, тело которого вы нашли на Туманном острове, то и земляне могли обзавестись агентами среди имперских граждан. Да и гибель Центральной базы в связи с этим может получить новое объяснение.
— Да, одно из, — Реэрн посерьезнел. — И третье. Мои надежды на то, что дело, возможно, удастся решить миром, к сожалению, не оправдались. Нам объявлена война. Первая кровь в ней уже пролилась — и наша, и ваша. Я не знаю, какой будет дальнейшая политика Империи в отношении Филлины, кто и как ее будет проводить, но здесь и сейчас я предлагаю вам встретить общего врага в едином строю!
— Мы обсудим ваше предложение, — нейтральным тоном сказал Кир Калансис. — Но, как минимум, совместную операцию против "Серых призраков" я готов поддержать целиком и полностью.
— Да, это необходимо сделать как можно скорее, — тяжело заворочался Буонн. — Опять эта бессмысленная жестокость...
— Простите, с этим я не согласен! — возразил Калансис. — По моему впечатлению, она не бессмысленная, а как раз очень осмысленная. Это террор, господа. Стремление возбудить в нас страх и сделать его своим союзником.
— А террористов уничтожают, а не ведут с ними переговоры, — добавил Реэрн. — Похоже, так придется поступить и с любым земным кораблем, если он сядет на Филлину!
Блям-м-мс!
Айка Веренис, стоявшая неслышной и невидимой тенью у изголовья кровати Буонна, уронила металлический поднос, на котором лежали таблетки и аппарат для измерения давления.
— Извините, — пробормотала она, наклоняясь. — Но здесь... что-то неправильно!
— Что именно? — с интересом спросил Кир Калансис.
— Диверсии, убийства... Это не могут быть земляне! Это не они, честное слово! Это какая-то провокация! Земляне... они не террористы!
— Понимаю, вам хотелось бы верить в добрых пришельцев, — грустно покачал головой Кир Калансис. — Но, увы, все говорит об обратном, а вам, к сожалению, нечем подтвердить вашу точку зрения.
— О, если бы я могла!... — Айка Веренис подняла голову... и снова печально ее опустила. — Простите... мне действительно нечем доказать. Но я уверена, полностью уверена, здесь что-то нечисто! Пожалуйста, не делайте поспешных выводов! Вспомните, что отнюдь не земляне хотят войны на Филлине!
— Да, это довод, — одобрительно заметил Реэрн. — Однако нам все равно приходится быть бдительными и недоверчивыми. Мы можем ошибаться, но совершенно не имеем права недооценить опасность!...
— Господин командующий!
— (устало, глуховатым голосом) Это закрытый канал, Куоти. Мы можем говорить свободно.
— Э-э-э... Случилось что-то еще?!
Пауза.
— Куоти, скажи, как ты оцениваешь мое сегодняшнее выступление перед личным составом? Только честно.
Долгая пауза.
— Оно... оно было чудовищным!
— (с горечью). Ты прав. Как все чудовищно извратилось! Я предал все, чему служил. Боролся против войны на Филлине, а теперь сам призываю к такой войне. Мечтал о крахе Империи, надеялся на то, что Военный космофлот когда-нибудь повернет оружие против нее, а теперь призываю к ее защите. Ненавидел пропагандистскую мишуру, а сам говорю солдатам о чести и воинском долге. Разоблачал имперских провокаторов, а в итоге иду у них на поводу.
— (срывающимся голосом) Вы же командующий! Вы здесь за все в ответе, вы не могли поступить иначе! То, что прежде было казенной трескотней, стало настоящим!
