Пожиратель чудовищ

-Не, — расстроено вздохнул труженик от сохи. — Медлят, кровопийцы. Мол, раз всего два человека пропало, так может и не завелось в болоте ничего нового, а просто волки слишком наглые и удачливые попались. Или тропку какую размыло невзначай, а люди того не знали и потонули.

-Угу, это они умеют, — поддакнул ему Крот и, подумав, добавил в адрес непойми какого начальства, обязанного оперативно реагировать на появление монстров, несколько непристойностей. Крестьянин порыв души полуорка поддержал, заодно сняв из-за пояса фляжку и отхлебнув оттуда, судя по запаху какой-то бражки, отхлебнув сам и поделившись с нашедшимся братом по духу. Спустя всего несколько минут, недавние знакомые стали приятелями неразлей вода, живо обсуждающими виды на урожай, погоду, нравы городских модниц и едва ли не сакраментальное 'Есть ли жизнь на Марсе'. Решив, что вождение коня в пьяном виде, в общем-то, большой опасности пассажиров не подвергает, во всяком случае, пока лошади от широты души затуманенного алкоголем сознания не нальют, я устроился в телеге поудобнее и уснул. Насчет скорости местного гужевого транспорта напрасных иллюзий не было, а смотреть по сторонам и тихонько трескать какую-то соленую рыбку за спиной хозяина, по примеру волшебницы, желания не было.

Очнулся уже практически вытащенным на дорогу, под тихую от натуги ругань полуорка, с большим трудом справляющегося с тем, чтобы удерживать в стоячем положении тело, куда более внушительны габаритов чем его собственное, да еще и облаченное в доспехи. Стоило лишь полностью разлепить глаза, как крестьянин на своем транспортном средстве дал по газам, ну или вернее, тряхнул поводьями и стал достаточно быстро удаляться.

-Мы где? — Уточнил я, отчаянно зевая и доставая из взятого с собою мешка шлем. Ходить все время с этой дырявой кастрюлей на голове, понятное дело, не было никакого желания, обзор плохой, да и душновато, но в местности, где мог оказаться опасный мутант, лучше поступиться комфортом.

-Туда, — Джлия кивнула в сторону, куда по достаточно накатанной колее удалялась повозка, — деревня. А если пойдем прямо вперед, то выйдем к нужному месту быстрее. Я бывала тут раза три, дорогу знаю. А даже если и заблудимся, так мага земли, пускай даже с парой спутников, заставить утонуть в болоте сложнее, чем рыбу в воде утопить. Кстати, за местностью я тоже слежу по мере возможностей и приближение к нам чего-то, крупнее собаки, почувствую.

-Хорошо, — не стал спорить я и пошел следом за проводницей, уверенно вламываясь в лесной подлесок. — Долго ты будешь искать свою руду?

-Навряд ли, — покачала головой девушка. — Там хорошая залежь, даже разрабатывалась когда-то. Впрочем, сами увидите, скорее всего мы остановимся как раз на берегу обвалившегося карьера.

-Даже так? — Удивился я, осматривая окрестные деревья, слишком высокие и мощные для района, знакомого с индустриализацией. — А почему разработку месторождения прекратили? Монстры мешали?

-Нет, — ответила ведьма, неприязненным взглядом меря особо густое переплетение кустарника у нас на пути. Ветки немедленно подались в стороны, словно почетный караул при виде высоких гостей. — Цены. За отвод в сторону воды из болота магам плати, а все равно то и дело жидкость просачивалась. За выплавку чистого металла специалистов деньгами обихаживай, но они в большинстве своем гномы, то есть народ априори очень жадный. Налоги на подобные полезные ископаемые магического характера в королевстве такие, что золото и драгоценные камни, вроде бы, добывать дешевле. А еще отчетность и контроль за добытой рудой по закону обязан был устанавливаться ну просто очень жестокий и за потерю сырья короной штрафы владельцу прииска умопомрачительные назначались. В то время как многие молодые чародеи, якобы случайно проходящие мимо, считали своим долгом со склада немножко товара для собственных нужд даром унести при помощи заклинаний. Ну и прочие трудности вроде бы место имели. В общем, владельцы земли, сейчас даже не скажу, кто это, затею быстро бросили, раз для получения прибыли им столько возиться приходилось. Возможно, даже в убытке остались. А там вода заполнила заброшенные пустоты, все обвалилось, болото немножечко расширилось...Короче руду теперь достают практически из озера. Весьма глубокого, хочу заметить.

-Стоп! — Вдруг рявкнул Крот, выхватывая саблю. Вот как раз это делать он наловчился быстро, еще бы размахивать своим клинком научился, вообще бы хорошо стало. Мне то, чтобы достать свой двуручник из-за спины, ну а на поясе его просто не поносишь, дорогу под ногами царапать будет, требуется секунд двадцать, а то и больше. Пытался как-нибудь приловчись ножны так, чтобы это получалось мгновенно, но потерпел позорную неудачу. То ли руки коротковаты, то ли спина кривая, а только проще сначала сбросить с плеч специальный чехол для оружия, носимый на манер рюкзака и лишь потом тянуть за рукоятку.

-Чего случилось? — уточнила де...так, а откуда посреди леса вдруг появился рыцарь и где наша ведьма? Или это все таки она, просто сменившая мистическим образом нарядный прикид на латы? Рост вроде совпадает. Мешок у ног тот же самый, да и голос не изменился. Вот только теперь ее тело прикрывала броня. Не белая, в отличии от моей, а прямо таки блистающая, в нее даже можно было смотреться как в зеркало. Узкие стальные кольца второй кожей облегали руки и ноги девушки, сменяясь на теле будто бы цельнолитым корпусом без всяких следов заклепок и швов. Роскошная шевелюра и симпатичное лицо Джулии прикрывал шлем, украшенный витыми рогами, торчащими в разные стороны. Хм, а если подумать, при наличии больших чудовищ подобные украшения имеют смысл. Не каждая тварь решит откусить противнику голову, если рискует разорвать себе пасть.

-Смотрите, — показал полуорк куда-то влево и осторожно двинулся в том же направлении. Жалко, что мы ему так и не подобрали копье. Но ничего, успеем еще. Если сегодня не съедят. Наконец-то я понял, на что он указывал. В высокой лесной траве и переходящем в молодые деревья кустарнике нечто оставило ясно видимый след, который способны были бы оставить два десятка человек, марширующих компактной группой и топчущих все на своем пути. Или волокуша. Но скорее всего это сделала гигантская ползучая тварь.

-След старый, — прервала молчание девушка и ее броня с легким шелестом стала медленно убираться. Звенья втягивались одни в другие, словно на телескопической трубе, пока не осталось несколько нешироких обручей, что сами собой заползли в раздавшуюся ткань одежды, без следа сомкнувшуюся за ними. — Не меньше трех дней. Сломанные растения успели либо засохнуть, либо даже отрасти.

-Меня больше волнует вопрос, а к болоту он ведет или от него, — буркнул Крот, при виде подобных доказательств существования монстра, видимо, рывком увеличивший свой уровень интеллекта не менее, чем вдвое. Мне бы тоже очень хотелось, чтобы магический мутант уполз куда подальше и больше никогда не возвращался в эти края.

-Вариантов, кроме как идти дальше, все равно нет, — буркнула ведьма, нервно теребя пальцами рукоятку сжимаемого в руке жезла. Нервничает девушка, не сильно привыкшая к опасностям. Или, может быть, она так колдует? Уж больно движения напоминают те, что совершает флейтист, создавая при помощи вовремя закупоренных клапанов прекрасную мелодию. — Вперед!

Но сама осталась на месте, давая возможность другим встречать грудью подступающую опасность. В принципе, логично, магу для реализации его потенциала нужно немного времени и, желательно, некоторая дистанция до противника. Эх, не хотелось бы идти первым, но видимо придется. Насколько мне известно хищники любят сзади, чтобы жертва могла оказать как можно меньшее сопротивление. И даже если они мутанты инстинкты, скорее всего, возьмут свое. И потому придется возглавить наш маленький строй и надеяться, что мясо товарища по несчастьям будет сочтено чудовищем достаточно аппетитным, чтобы не требовать добавки. В случае, если монстр нападет, доспехи полуорка станут на пути его клыков лишь чисто символической преградой.

-Доспехи зачем убрала? — Тихонько спросил я ведьму, делая шаг вперед. — Крот, иди замыкающим. И по сторонам головой крути, вдруг тварь ударит с фланга решит.

-Они хоть и полностью материальные, но в обычном состоянии убраны в особую магическую складку, где ничего не весят, — вздохнула Джулия. — Однако же без магии мне в них двигаться, то почти не получится, во всяком случае, пешим ходом, а не на коне. Слишком тяжелые. Не рыцарь все же...и даже великанов в предках не имею. А вымотаюсь и творить волшебство не сумею — какой толк от нашей затеи? Не будете же в болото нырять и нужные камни искать на ощупь?

-Резонно, — согласился с ней я, делая первый шаг по выбранному ранее направлению и краешком сознания отмечая возможность для чародеев манипулировать пространством. Интересно, Грайден так умеет? Наверное, нет, иначе зачем он заставлял нас брать с собой на рейды фляжки, а сам пер аналог аптечки, который не давал в чужие руки. — Значит так, иду впереди, не обгоняй ни в коем случае. Не знаю, успеешь ли развернуть броню, но если нет, твои тряпочку прокусят в один миг. И если потом поверх ран появятся латы, переломы это не срастит, кровь обратно не вернет и сердце не заставит биться. А железо, пусть и ржавое, пока монстр прогрызет, ты его уже заклинанием угостишь, а Крот саблей добавит. Если, конечно, сам метким ударом двуручника конец твари не положу.

-Заботишься обо мне, прямо как мамочка, — зло огрызнулась Джулия, тем не менее, покорно держась где-то за спиной. — С чего бы это?

-Просто нам обоим особ женского пола приятнее видеть в живом и целом состоянии, чем в мертвом и разобранном, — пошутил я, проламывая бронированной грудью очередные излишне густые кусты. По шлему хлестнуло распрямившейся веткой дерева, показалось, или где-то не так далеко действительно блеснула вода? Ни черта в этом ведре не видно! Ай! Споткнулся и чуть позорно не свалился забралом в землю. — Осторожнее, здесь канава какая-то. Позвольте вашу ручку.

-Надо же, не перевелись еще действительно благородные рыцари, — деланно удивилась волшебница, горной козой перепрыгивая углубление без посторонней помощи. — Пусть и в ржавых доспехах с чужого плеча. Сказать кому, не поверят.

-Это почему же? — удивился Крот. — Их только в нашем городе десятка два ведь проживает. Или три?

-Сорок один, если считать совсем молодых, получивших звание авансом за заслуги родителей и ушедших на покой стариков, — поправила его волшебница. — Вот только чести у них маловато. Не случалось еще на собственном опыте убедиться? Повезло. Не связывайтесь с этой публикой, уж лучше с чудовищем дело иметь, чем с имеющем достаточно возможностей аристократом.

-Чувствуется, есть личный опыт, — я с некоторым удивлением оглянулся на девушку. Грайден по поводу теоретически возможного общения с представителями благородных семейств ограничился лишь категорическими приказами стоять пугалом и хлопать глазами. А разговаривать с ними он будет. — Не поделишься.

-Нет настроения, — отрезала ведьма. — История больно уж грязная. Просто поверь, лучше держаться от них подальше. Кстати, мы пришли.

Лес, настоящий вековой лес, кончился открыв расчищенное когда-то пространство, сейчас немного заросшее молодыми деревьями. А в паре сотен метров среди пестрого зеленого ковра виднелись бочажки воды. Болото, однако. Кстати, разных ям вокруг понакопанно видимо-невидимо. И старых, осыпавшихся под многолетними дождями и относительно свежих, не напоминающих археологическую древность...А разве для добычи полезных минералов не строят шахту? Впрочем, как добывают руду болотную, да еще и магическую, просто не представляю, наверное, местным виднее.

-Нам куда? — Уточнил Крот, забывший о своих обязанностях первой жертвы, то есть тьфу ты, тылового охранения и вылезший вперед. Впрочем, хватило одного не слишком то членораздельного и довольно тихого, а то услышат еще, командного рыка, чтобы полуорк все понял и исправился.

-Туда, — немного подумав, решила девушка, махнув в сторону полусгнивших остовов каких-то строений, видневшихся примерно в километре. — Вдоль берега. В общем-то, это почти безразлично, руду, насытившуюся магией, учую и так, но тогда к деревне топать меньше будет. Так, все, я занята, не торопите меня. И по сторонам поглядывайте, сразу искать минералы и отслеживать окружающее пространство на предмет монстров пока не умею.

Мы медленно шагали по полосе твердой земли вдоль самой кромки болота. Джулия едва переставляла ноги, полностью сосредоточившись на волшебстве, но вот результатов его пока видно не было.

-Пусто, пусто, — шептали губы девушки, закрывшей для лучшей концентрации глаза. — Проклятье! Куда все подевалось? Здесь что, взвод архимагов с лопатами проходил?

Внезапно в паре метров от нас дерн зашевелился и из него наружу вылез маленький камушек, размером чуть меньше моего кулака.

-Подберите, — скомандовала чародейка, открывая глаза и встряхивая руками, будто сбрасывая с них воду. — Не понимаю, что случилось, но пригодной для использования в артефактах руды практически нет. Словно ее кто-то выкопал. Снова началась разработка? Но кем? И почему тогда здесь нет следов людей?

-Не знаю, — пожал плечами я, осматривая берег и с большим неудовольствием наблюдая полузатертые погодой следы чего-то большого, исползавшего здесь все и поперек. — Но не нравится мне это. Может, уйдем? Тварь явно где-то рядом, а жизнь не стоит слегка подпорченной репутации. В конце-то концов, не запись же 'при личной встрече убить на месте' сделают в личном деле волшебницы, снова ставшей ученицей?

-Выбора нет, — пропустила мои слова мимо ушей ведьма, нервно кусая губы и явно занятая какими-то внутренними переживаниями. — Нам придется обойти все болот..Ой, мама.

Последнее прозвучало очень тихо, пискляво и страшно. Волшебницу что-то испугало едва ли не до мокрых штанов. И я, хотя и не видел еще ничего способного представлять угрозу, твердо знал: 'Он здесь есть. Монстр'.

-Постройка! — Крот, который опять вместо того чтобы охранять тылы, полез вперед, протянул руку и указал на значительно приблизившиеся руины, выглядящие на удивление монолитно. Наверное, окна на другой стороне расположены, да и цвет у стен странный, темно-зеленый, словно шкура жабы. И как только краска не облупилась? Или это мох успел покрыть бревна? Во влажном месте подобные процессы, наверное, происходят быстро. — Она пошевелилась! И той балки, торчащей вверх, раньше не было.

-Мальчики, — дрожащим голосом пробормотала Джулия. — Это не сарай. Это гидра!

Глава 6

Память немедленно подсунула изображение многоголового гибрида анаконды с аллигатором. Ближайший родственник дракона, но отличается от него так же, как горилла от человека. В том числе и более крупными размерами. Для животного данный экзотический представитель местной фауны, но все-таки по официальной классификации не мутант, умен, но к счастью не разумен. Плотояден, однако, как и всякая рептилия может очень долго обходиться без пищи. С возрастом количество голов увеличивается, а и так выдающиеся способности к регенерации возрастают до умопомрачительных. Укус немного ядовит за счет пары наполненных отравой полых клыков, словно у змей, но учитывая, что в любой из пастей твари поместится примерно половина человека, сей факт уже мало кого повстречавшегося с ее зубами успевает огорчить. Любимая среда обитания — болота. Рекомендуемые меры борьбы — собирание маленькой армии или аналогичного по силе отряда.