Пожиратель чудовищ

-Старые лодки, которые от времени сгнили и прохудились, никто не охраняет, — решил Крот. — Незачем. И от впитавшейся воды они разбухли и отяжелели. Мы вполне сможет взять себе две-три штучки. Но, пожалуй, придется заплатить, чтобы их заточили. Топоров то у нас нет, а свой нож я уродовать об древесину не стану.

Я печально вздохнул, но промолчал. У полуорка хоть что-то острое и металлическое было, в то время как я даже для самообороны ограничивался всего лишь носимой за поясом короткой плоховато отполированной дубинкой, которую подобрал как-то после очередной попытки ограбления с бесчувственного тела неудавшегося работника большой дороги, вернее, темного переулка. Да и одна из серебряных монет принадлежала раньше ему, и размен двух таких выгодных приобретений на всего одну шишку на голове я счел вполне справедливым. У заморыша из трущоб банально не хватило силы меня оглушить, а исправить ему оплошность не дала потеря сознания и, возможно, некоторой части зубов после удара снизу вверх по подбородку.

— Гвозди возьмем у кого-нибудь на рынке пусть и не даром, но в полцены точно, — продолжал рассуждать Крот.— Я так понимаю, нам и сильно гнутые подойдут, лишь бы острыми были. Гарпун же мы не купим, даже если я все свои монеты достану и у кого можно в долг займу. Хороший, во всяком случае, а не простую палку с ржавым наконечником, которой только толстых карасей бить и можно.

Брать кредит в здешних условиях почти такая же абсолютно лишенная риска коммерческая операция, как продажа души дьяволу посреди монастыря инквизиторов. И то и то ведет к печальному финалу, и не скажу даже, что быстрее.

-Можно попробовать привязать к кольям поплавки, — подумав, предложил я.

-У меня есть идея получше, — оскалился орк. — И, может быть, мы даже обойдемся без найма ребят.

-Что ты предлагаешь? — надеюсь, не какую-нибудь глупость. Расставаться с трудом заработанными деньгами не хочется до зубовного скрежета. Каждая из монет мне досталось просто таки реками пота.

-Пойдем к рыбакам, — пожал плечами Крот. — Каждый день простоя несет им убытки, да и за сожранных своих, наверное, найдутся желающие поквитаться. Конечно, если сомяру все-таки прибьем, делить награду придется на всех, а я не сильно верю, что парой сожранных колючек его удастся пришибить.

Ах, ну да, как я мог забыть. Все же это не Земля и местные жители ходят в ближайший лес за добычей так же часто, как мои соотечественники посещают торговые центры. Ну что ж, пусть так. Синица в руке лучше, чем журавль в небе. Сытнее.

-Да и упавшие бревна могут не сработать, — мне не хотелось оставаться в долгу. — Другое дело, если с нашего мостка десток-другой злых людей обстреляют его из луков, пусть даже охотничьих, а не боевых. По одиночке сомяре это — царапины, но вместе может и что-то путное выйти. Но сначала придется сделать приготовления для выполнения уже намеченного плана. А то никого не уговрим прийти и поддержать нас. И надо расположить помост повыше, чтобы монстр до стрелков не допрыгнул.

Последующие три дня напоминали каторгу, то есть из последних нескольких месяцев ничем особенным не выделялись. Разве что работали я и Крот теперь не на чужих людей, а на самих себя, а потому старались как никогда раньше. Бревна купить особых проблем не доставило, уж лесорубов в городе хватало, равно как и разнообразных источников огня, куда кидались поленья. Сложнее было объяснить, что нам нужны не аккуратные чурбачки, а имень здоровенные и всего лишь лишенные веток лесины, причем лучше бы заостренные. Объяснение с работниками пилы и топора вылилось в визит стражников, которые понаблюдали за возводимым над небольшим обрывчиком на самой границе города объектом, и дружно пожелали нам не сходить с ума. Впрочем, мешать блюстители закона и не подумали, спасибо и на том.

Крот на рынке подслушал, что за тяжеленную голову сомяры в магистрате обещают целых пятнадцать золотых и на радостях надрался до зеленых чертей. Уверенность, с которой я взялся за возведение ловушки для рыбы, наполнила его душу предвкушением богатства и, видимо, попутно вытеснили оттуда весь интеллект. Этот гаденыш, пока я возился с разборкой старых лодок на доски, потратил почти все наши оставшиеся деньги, причем не только свои! Пришлось его слегка побить для поднятия рабочего духа и привития чувства ответственности. И даже, несмотря на протестующие вопли и попытки пырнуть меня тут же отнятым и спрятанным подальше ножом, выкупать в находящимся недалеко от реки мелком пруду, сообщающемуся с основным водоемом лишь во время половодья. Бедняга орал так, что сомяра не пришел на звук лишь чудом. Правда Крот сообразил, где именно его топили лишь когда протрезвел, а до того момента пребывал в святой и пьяной уверенности, что 'великан-недоросток' собирается ловить чудовище на него любимого. Вроде бы средство от пьянства помогло. На следующее утро полукровка еще более зеленый, чем обычно, то ли от похмелья, то ли от слезшего слоя грязи, слезно каялся во всех своих многочисленных грехах и просил вернуть ножик. Не отдал, а повторил сеанс водных процедур, сопроводив их угрозами в следующий раз, когда Крот напьется без моего разрешения оставить его на дне, придавив большим камнем для надежности. К своему удивлению этим поступком заслужил от полуорка какое-то извращенное уважение, один раз в его речи даже мелькнуло обращение 'Вождь'. Нет, ну откуда в нем что берется, а? Ведь рос же в человеческом городе, а все равно называет чародеев шаманами, а вожаков банд, крупных купцов или иных обладающих силой и властью субъектов вождями. Генетическая память у него проснулась? Или просто самовыражается так?

Размышления над такими отвлеченными вещами не мешали мне работать. На третий день четыре достаточно толстых бревна уже были уложены прямо над обрывом, а их концы для надежности обложены камнями и забросаны хорошо утоптанной землей. Не хотелось бы в самый ответственный момент полететь в воду, уж больно малы шансы выбраться оттуда живым. Кстати копать деревянной лопатой то еще удовольствие, передать которое никакими приличными словами невозможно в принципе, круче была бы разве что резиновая кирка для шахтера.

Сейчас мы с Кротом дружно ломали головы над тем, как именно приладить на этом тонком рукотворным выступе семь штук на совесть заостренных кольев, каждый килограмм под сорок весом. Я, конечно, не могу сказать, с какой силой такое бревно рухнет вниз, но если снаряды упадут вертикально вниз, то живую плоть пробить они просто обязаны, все же это не танковая броня.

-Чего делаете, сынки? — надтреснутый голос, раздавшийся за нашими спинами, заставил и меня и полуорка дружно вздрогнуть и повернуться лицом к угрозе, подкравшейся со спины. Впрочем, вряд ли человек заслуживал такого наименования. Морщинистое лицо, в складках которого блестели где-то глубоко выцветшие синие глаза, недлинные усы, непокрытая голова, на которой в редком обрамлении седых волос блестела громадная лысина, да к тому же безоружные руки. Просто какой-то старик решил полюбопытствовать, чем заняты два придурка на бережку.

-Ловушку для сомяры, — Крот и не подумал скрывать наши намерения. Да и действительно, зачем? — Видел такого в речке?

-Глаза мои уже не те, — пожаловался любопытный прохожий, — но такую тварь трудно не заметить. Особенно когда она любимого внука сжирает вместе с правнуком. Значит, хотите бревнами его пришибить?

-Ага, — кивнул я, решив умолчать о начиненной гвоздями приманке, которую еще предстояло сделать. А то еще уведут идею. — Дождемся, пока мимо проплывет, и уроним на него колышки. Не прибьем, так хоть напугаем, авось смоется куда-нибудь выше или ниже по течению.

Хотя вряд ли нам так повезет. Полуорк водил меня к месту где, как он решил, рыба-мутант построила гнездо. Что-то там действительно есть. И если оно не пустое, а с икрой, монстр, ведомый инстинктами, отсюда не уйдет, пока жив.

-Добре, — горячо одобрил старик. — А помощь, не нужна ли?

-Отказываться не будем, — я с раздражением посмотрел на конструкцию, которой должно было пришибить рыбу-мутанта. — Вот только вряд ли ты, дедушка, сможешь поднять эти бревнышки.

-Ну, будь я помоложе лет на двадцать, обязательно бы попробовал, — вздохнул пожилой человек. — А сейчас даже и пытаться не буду с таким бугаем соревноваться. Но может, еще для чего пригожусь? Очень уж с тварью поквитаться охота. Ну, хоть как-нибудь!

-Где-то послезавтра мы закончим ловушку, — прикинул я. — Ты ведь из рыбаков, раз родственников сомяра съел?

-Из них родимых, — охотно подтвердил дед. — Ряской меня кличут.

Да уж, родители старикана явно назвали чадо в честь предмета, первым попавшегося им на глаза. Ну, хорошо хоть присвоить ему вместо имени порядковый номер не додумались.

-Приведи своих, кто не делами сильно занят, к этому обрыву после рассвета, — попросил его я. — И пусть луки захватят, да может копья какие или рогатины. Вдруг повезет нам и тварюгу лишь добить потребуется. Ну а не выйдет ничего, хоть посмеетесь от души, на двух идиотов глядючи. Циркачи за такое деньги берут, а мы бесплатно покривляемся.

-Клич кину, — серьезно кивнул старик. — Думаю, многие придут. Все равно на реку не выйти, пока там эта тварь.

К вечеру следующего дня помост, на которой ступать было хоть и страшно, но можно, мы закончили, а Крот едва не дезертировал, напуганный усилиями плещущейся в реке рыбы-мутанта по добыче продовльствия. Причем в роли червячка Сомяре захотелось видеть тот кусок мяса, трущийся, опасно близко от воды, который был побольше. Меня. Второй раз в жизни, ну если не считать переноса в это чудное место, сталкиваюсь с направленной против себя магией. Оба раза везло. Выжил.

Сначала пришло сильное желание выпить воды. Маленькая фляжка из бересты опустела моментально, но жажды не утолила. Потом неяркое осеннее солнце словно взбесилось, вообразив видимо, что освещает раскаленную пустыню. И под конец мысли стали какими-то путанными, а ноги, будто сами собой, сделали пару шагов по тропинке, ведущей вниз с крутого обрыва. Забыв о том, что на пути лежит несколько древних лодочных остовов, разодранных нами с полуорком.

-Ты чего, в своей фляжке гномский самогон держишь?— раздался голос Крота, полный искреннего негодования.

-Помоги встать, — вода, плещущаяся не так уж и далеко, манила все сильнее и сильнее. В нее хотелось окунуться с головой, чтобы спастись от слишком яркого света солнца и неимоверно громких звуков, издаваемых травой, шелестящей под ветром.

Полуорк в недоумении подошел и, с некоторым трудом, поднял меня ноги. Чтобы точно не сдвинуться в сторону смертоносной речки, пришлось вцепиться ему в руку.

-А теперь ходу отсюда. Сомяра рядом, он меня к себе в глотку заманить пытается, — обрадовал его я.

Крот не отличался богатырским сложением, но пер от воды как хороший скаковой конь. Если бы он при этом еще не пытался от меня отцепиться, и перестал оглашать окрестности паническими причитаниями, ему бы вообще цены не было.

В назначенный для рыбалки день и час, пришедшийся где-то перед закатом, точнее здесь время мало кто мерил, на бережке собралась толпа народа, явившегося посмотреть на бесплатное представление. Слышались шутки, веселый смех, вроде бы какой-то третьеразрядный знахарь пытался наладить торговлю амулетами, отводящими глаза сомяре, но был жестко бит мимо проходящей ведьмой, уличившей его в шарлатанстве. С собой люди, да и несколько нелюдей тоже, принесли немного выпивку и закусь, подобающую случаю, но с нами, увы, никто не поделился. Жмоты! На случай близкого знакомства с исполнителем главной роли зрители притащили топоры и вилы, а вместо аплодисментов смогли бы порадовать вылезшую на берег примадонну пусть и жиденьким, но опасным залпом из слабеньких охотничьих луков и пращей. Десяток стражи, невесть за каким чертом явившийся сюда же, тоже добавлял уверенности в собственной безопасности. Такой толпой можно было бы растерзать и тираннозавра, если, конечно, ополчение не растеряется при виде чудовища. Теперь осталось главное. Дождаться пока рыбка клюнет.

-Ну, где же он, где? — Проскулил Крот, спустя лишь пару минут после того как закачались на волнах приманки, роль которых играла парочка этаких кулебяк из мясных отходов, выброшенных мясником собакам. Ух, и злющие же псины! Особенно один серый кобель с белыми пятнами. Как мы друг друга не убили, ограничившись взаимным недружелюбным оскалом и громким рычанием, просто не представляю!

-Спокойно, — попытался вернуть ему душевное равновесие я, сам впрочем ощущая, как руки подрагивают. — Явится. Обязательно явится. Такое скопление людей вблизи от воды монстр не пропустит.

-Он умный, — не желал успокаиваться полуорк. — Поймет, что это засада!

-Сомяра на боевого мага попер дуром, — хмыкнул я. — Чихал он на наши увертки. Или просто не может их осознать своим рыбьим умиш...

Снизу раздался громкий плеск. Помост содрогнулся. Оборванные веревки качались в полуметре от воды. Приманки исчезли. Обе сразу. И поблизости имелось лишь одно существо, способное их так заглотить.

-Быстро, — сплюнул на землю Ряска, примостившийся с нами рядышком и сейчас сжимающий веревку, выдергивания которой должно было обрушить вниз колья. — Слишком быстро! Я не успел.

-Не беда, — тихонько вздохнул я и покосился на оставшиеся ингредиенты, из которых можно было сделать замену пропавшей наживке. — Восстановим. Лучники! Вы там уснули? Или в ближайший лес пошли за белками охотиться?

Мне едва не дали по шее, но тем не менее явившийся на рыбалку народ с дальнобойным оружием подобрался к воде и изготовил свои стреляющие согнутые палки к бою. Теперь главное, чтобы мутант никого из них в воду не сманил, а то ведь родичи сожранного быстро найдут, кому отомстить без малейшего для себя труда получиться.

Вторая партия приманок висела на разных уровнях. Одна едва касалась воды, вторая немного над ней приподнималась. Я надеялся, что так сомяра будет вынужден потратить на них побольше времени. И обе сразу стрескать не сумеет. Зря. Из воды выметнулась пасть, заставившая бы устыдиться дракона и сомкнувшиеся зубы снова укоротили две веревки. Свистнуло несколько стрел, выпущенных самыми опытными лучниками, вроде бы парочка даже попала Посыпались колья, находящийся на стреме рыбка успел дернуть за веревку. Правда, падали они не остриями вниз, а плашмя. И ударили по водной глади уже после того как монстр полностью погрузился в родную стихию. Да уж, с размером приманки я, кажется, дал маху. Этой громаде якорь надо предлагать на обед, чтобы у нее заворот кишок случился.

-Не помогло? — севшим голосом уточнил Крот, наблюдая, как успевшая на свежем воздухе немного подсохнуть второсортная древесина качается на волнах.

-Ну, еще один комплект приманок у нас есть, — протянул я с сомнением рассматривая жалкие остатки мясных огрызков. Замаскировать ими толком гвозди не получилось. То ли по этой причине, то ли не желая вновь получать градом бревен и стрел по темечку, но больше мутант не появлялся. Народ еще немного потоптался и к вечеру разошелся. И мы вместе с ним. Разоренные, уставшие, разочарованные, подвергшиеся граду насмешек и подавленные. Ни говоря друг другу ни слова, я и полуорк улеглись спать, причем мне пришлось крепко сжать отобранный у Крота нож в руке. А то мало ли, вдруг придушить ночью попытается, не выдержав накала чувств. Однако обошлось.