Пожиратель чудовищ

Внезапно меня оторвало от земли и закрутило по часовой стрелке на высоте пары метров. Маловразумительный и столь же цензурный вопль, вышедший наружу под воздействием инстинктов, с трудом удалось задавить при виде стоящего в паре метров Грайдена. Начальство, чтоб ему в командировку на пару годочков без слуг уехать, решило начать процесс избиения без предупреждения. В общем-то, больно не было. Особо страшно тоже. Пожалуй, случалось мне в детстве кататься и на куда более захватывающих дух каруселях. А уж с американскими горками, где сердце пытается вылезти изо рта и убежать куда подальше, так вообще не сравнить.

-Отрыжка гнилого трупа, хватит, ну пожалуйста, я больше не буду смотреть на твою девку, ай, хватит, убью же скотина, из под земли достану, труп твой оскверню! — Крот, которого тоже не обошел своими вниманием чародей по прозвищу Молния, выписывал аналогичные окружности в воздухе. Только при этом он сдавленно пытался материться, проклинать нашего нанимателя и просить пощады одновременно. В те моменты, когда не визжал от ужаса.

-Магия — это великая сила! — Торжественно провозгласил голос Грайдена, сейчас напоминающий раскаты грома. — И простые смертные должны трепетать пред ней!

Скорость полета все увеличивалась. Заодно к ней добавилось и вращение по собственной оси вперемешку с переворачиванием вверх тормашками. Ему чего, космонавты потребовались?! Их вроде бы так же на центрифугах крутят. Так вряд ли местная общественность оценит выход за пределы атмосферы, пусть и не с помощью ракеты, а на одной лишь магии. Дикари-с, не поймут.

-Да уже, уже, трепещем и преклоняемся, — уверил его я, с неудовольствием подмечая, что съеденному обильному завтраку в желудке начинает становиться неуютно. — Можно нас уже опускать на землю? Ну, или хотя бы не трясти так, а двигать прямолинейно и равномерно.

-Эм, а ты разве не от ужаса онемел? — Подозрительно осведомился волшебник, останавливая порхание своих слуг.

Крот, замерший в позе эмбриона, закрыл лицо руками и нечленораздельно подвывал. Его нечесаные колтуны, напоминающее по степени чистоты и жесткости выкопанный из земли кабель, стояли дыбом, словно иголки у напуганного дикообраза. Со штанов что-то капало, а легко узнаваемая вонь нечистот улавливалась совсем нетренированным нюхом городского жителя с расстояния в несколько метров.

-А надо? — уточнил я, с недоумением рассматривая хнычущее нечто, не так давно бывшее уверенным в себе и даже немного наглым полуорком.

Нас опустило на землю. Напарник попытался броситься бежать, но устоять на ногах из-за заплетающихся ног не смог, практически тут же потеряв равновесие и свалившись лицом вниз. Меня, впрочем, тоже мотнуло, а голова по инерции продолжала кружиться, но осторожно усесться все-таки получилось.

-Кто у нас король? — тут же набросился на меня с расспросами, видно тестовыми, маг. — Какой курс меди к серебру? Раки в пивнушке по пять за ведро, а у торговки на въезде в город по четыре. Сколько будет прибыль, если скупить дюжину и толкнуть помощнику повара за четыре с половиной?

-Так, тихо не частите! — схватился за голову я. Делать несколько действий одновременно сложно. Увы, но до лавров Юлия Цезаря, способного одновременно командовать сражением, бриться и делать салат имени себя, мне далеко. — Эли...Элри...Керли....

-Странно, — озадаченно потер лоб волшебник. — Почему нарушение вестибулярного аппарата начало проявляться только сейчас?

-Да какое нарушение! — возмутился я. — Эклирлиаш четвертый! Просто его имя мне вот так вот без подготовки не выговорить! Медь к серебру идет от двенадцати к одному до четырнадцати к одному, смотря насколько наглым будет меняла и какого качества деньги. А заработок того, кто умудриться провести финансовую спекуляцию с раками по названным ценам составить шесть монет.

-Зрачок нормальный! — меня принялись осматривать, как на приеме у врача. — Дыхание учащенное, но в пределах допустимого, пульс аналогично...ты чего, летать совсем не боишься?

-Да ладно, — кажется, я делаю что-то не то. — Тут же низко было.

-Ага, — Грайден задумался, а потом просиял. — А если так?

Мы вместе с ним начали подниматься вверх. Ощущения были, как в переполненном автобусе, сдавило со всех сторон, а снизу вдобавок будто дует хороший такой вентилятор. Не то чтобы на душе было спокойно, но и паники особой не имелось. Волшебник утомленным не выглядел, значит, не уронит. И потом, тому, кто смотрел вниз с балкона двенадцатого этажа, пугаться каких-то считанных десятков метров не очень получается.

-Ну как?— спросил Молния, когда мы находились на высоте, с которой валяющийся на земле Крот смотрелся не больше маленького котенка. — Посмотри вниз! Посмотри, кому говорю!

-Высоковато, конечно, — признал я, ощущая неприятный холодок и подступающее головокружение. — Может, опустимся, а? Ну или хотя бы над речкой экспериментировать будем. А лучше вообще к прудику перебраться, там сомяры нет.

-Степень тревоги низкая, — даже, по-моему, с восхищением, констатировал чародей. — Ладно дальше забираться не будем. А высоты ты вообще не боишься. А ведь нормальные люди сейчас могли бы уже умереть от ужаса. И представители других рас, за исключением изначально умеющих летать, тоже.

-Не, ну если меня отпустить, то испугаюсь, — ляпнул я, не подумав, и тут же чуть не откусил себе язык от осознания, какую глупость сделать. Хорошо, что мы уже успели снизиться метров на двадцать.

-Если сейчас заклинание развеется, мне тоже придется понервничать, — кривовато улыбнулся Грайден. На его висках начали появляться капли пота, кажется, левитация давалась колдуну достаточно тяжело. — И не факт, что снова смогу его сплести раньше, чем расплескаюсь кровавой кашей о землю. Ладно, может облегчишь мне задачу и скажешь сам, чего боишься?

-Не знаю, — вот уж действительно, никаких особых фобий за собой не замечал. Есть много вещей неприятных, но так чтобы я от одного их упоминания дрожать начинал как-то не припомню. — Может смерти?

-Вряд ли, — волшебник посмотрел нам под ноги, расстояние, которое еще предстояло пролететь, стремительно уменьшалось. — Те, кто ее боится на сомяру с одной лишь наглостью, гвоздями, да парой обточенных бревен не пойдут, уж легче по ночам дома грабить или подаяние в темном переулке с ножом в руках просить. И безопаснее в общем-то. А уж здесь и сейчас даже гвардейцы короля бы молиться о хорошем переходе в мир иной начали. Причем совершенно искренне.

Мы, наконец, опустились на землю. И тут же она вспучилась горбом, из которого сначала показались худые руки, с которых свисали какие-то тряпки. Потом череп, с жалкими останками волос. Наконец мертвец полностью выбрался наружу, распространяя вокруг себя удушливое зловоние разлагающейся плоти. Ну, радует что он хотя бы привычного для местных размера. Полтора метра с небольшим хвостиком.

-Начинаем второй раунд испытаний, — зловеще улыбнулся волшебник, вокруг которого замерцала нежно-голубым подозрительного вида пленка. — Кстати, просто так, для ознакомления, мой щит обычным оружием вам не пробить.

-Ааа! — Заорал пришедший в себя Крот и попытался спастись бегством. Бесполезно. Стоило полуорку только приблизиться к забору, как некая сила отшвырнула его практически под ноги мертвецу. Тот потянулся к живой добыче истлевшими почти до костей руками и раззявленной пастью, имеющей явно больше положенного острых длинных и желтых как старая кость зубов, но получил по морде саблей. Прямо в ножнах. Оружие оказалось немедленно вырвано из рук у моего товарища по несчастьям, но тот получил достаточно времени, чтобы добраться до ближайшего дерева и белкой взлететь по его стволу куда-то в крону. Хотя ветки начинались не меньше чем двух метрах от поверхности земли.

-Проглот! — отчаянный крик бывшего бездомного, сейчас наверняка проклинающего тот момент, когда он решил податься на службу к магу, наверное был слышен по всему городу. — Сюда! Скорее!

-Не, — решил я, медленно отступая от вроде бы и неловко ковыляющего, но довольно близко приближающегося покойника. — Не верю. Не может он быть настоящим. Это мираж. Фантом. Иллюзия.

Подхваченный с земли камень ударил в лоб твари, заставив ее на секунду опешить и отлетел в сторону.

-Плотная, иллюзия, — решил я, на всякий случай ускоряя свое отступление и с неудовольствием отвечая, что противник тоже перешел на рысь, опустившись на все четыре конечности. Должен сказать, так в его перемещениях стало куда больше грации.

-Почему ты так решил? — Удивился Грайден, внимательно наблюдающий за всем происходящим. — Или ты думаешь, что мне, сильнейшему магу города, не под силу поднять из могилы какого-то жалкого мертвеца?

-За применение темной магии, не санкционированной магистратом, штаф для волшебников минимум десять ударов плетьми, — проинформировал его я, бегом направляясь к стоящей невдалеке поленнице дров. В которой торчал колун, куда более впечатляющий чем та жалкая зубочистка, что висела на моем боку. — Видел как одну ведьму из тех, что едва даром владеют, за приворот секли, а потом навел справки по этому вопросу. Оно вам надо, подвергаться подобным мучениям ради возможности погонять двух новых слуг?

-А у меня хорошие отношения с мэрией и не такое с рук сойдет, — пожал плечами чародей. — Кстати, почему ты не хочешь драться мечом? Нет, умел бы фехтовать на топорах, было бы понятно, но ты ж им как дубиной махаешь! Даже хуже, видал я мастеров, способных обычной палкой таких делов наворотить....

-Смеетесь? — Мертвеца, подобравшегося вплотную и вновь поднявшегося на ноги, удары тяжеленным колуном отбрасывали. Но не ранили. Даже царапин на мертвой плоти не оставляли. Или все-таки на диво реалистичная иллюзия, или Грайден по второй специальности некромант, а на должности обычного боевого мага зарывает своей талант в землю. Да дайте талантливому полководцу хотя бы пару десятков таких солдат и он, если не совсем глупый, вместо того чтобы завоевывать мир организует государственный переворот в какой-нибудь маленькой стране. — Не знаю, насколько реально это существо, но в том маловероятном случае, если все же настоящее, то один его удар или укус обеспечен мне помимо боли как минимум заражение крови, а как максимум отравление трупным ядом. Фу! Как же все-таки воняет! Крот! Ты там гнездо вьешь, что ли? Спускайся и помоги мне!

-Да щас! — Последовал в общем-то, ожидаемый ответ. — Хочешь поиграть в героя, так сам и разбирайся!

Мой противник вцепился в топор, устремившийся ему к голове, обоими руками и стал с нечеловеческой силой выкручивать оружие. Удар ногой в коленную чашечку был им проигнорирован, хотя не прикрытые мясом гнилые кости вообще-то были обязаны сломаться, особенно если учесть нашу разницу в массе. Пришлось лишиться своего громоздокого оружия и, все-таки выхватив свой короткий меч, практически карманное недоразумение, пырнуть им мертвеца прямо в горло. Конечно, никакого кровотечения у настолько старого трупа не может быть и в помине, но это — кратчайший путь к позвоночному столбу. А если уж этой дряни и почти отрубленная голова нипочем, то я требую себе противотанковый гранотомет или умываю руки.

Тупое лезвие врезалось в колющем ударе в твердую, словно окаменевшую плоть и завязло там, углубившись на какой-то жалкий сантиметр. Единственное преимущество, который дал мне воткнутый во врага меч, заключалось в том, что теперь ему было тяжелее вращать головой, пытаясь дотянуться до добычи челюстями.

-Не, ну это вообще ни в какие ворота не лезет! — Вспылил я, отпрыгнув назад, чтобы спастись от попытки рукотворного чудовища перевести борьбу в партер. — Встреться мне такой противник где-нибудь еще, и уже давно было бы пора применить стратегическое отступление! Стоп! Грайден, а я вас подловил! Куда подевалась та дыра в земле, из которой эта тварь якобы вылезла! Нет ее! И трава на месте предполагаемой ямы растет так, будто бы ничего и не было. Да и вообще, неужели вам было бы приятно ходить по чьей-то могиле и облегчать доступ к своему дому посторонним темным магам?

Удар в грудь, нанесенный как-то незаметно сократившим расстояние между нами чудовищем, уронил меня на землю. В глаза полыхнула темнота, сопровождающаяся короткой вспышкой боли и все кончилось.

-Вот же ж! — Только и удалось сказать, с ужасом разглядывая лежащее на спине тело, фонтанирующее кровью из ужасного месива, оказавшегося на месте вырванных ребер. Ну а сам я был какой-то полупрозрачный. Странно. Никогда не думал, что умудрюсь практически не заметить собственную смерть, а вот поди ж ты! Вот только почему я чувствую ветерок, солнечные лучи и даже легкое желание почесать давно не знавшее хорошей бани тело под левой лопаткой?

-Ладно, ты еще хорошо для новичка держался, — уверил меня стоящий рядом в точно таком же виде волшебник. — Думаешь только во время драки. А это прямой путь в могилу.

-Первый готов, — радостно прокомментировал стоящий под барьером на том же месте чародей. — Настала очередь второго блюда.

Мертвец, постояв немного и полюбовавшись на дело рук своих, развернулся и потопал к дереву, на котором сидел затаившийся как мышка в напрасной надежде спрятаться Крот.

-Тоже иллюзия? — кивнул я в сторону стоящей за магическим барьером фигуры, осознав, что без всяких сомнений жив.

-А то! — Довольно подтвердил Молния. — В них я признанный мастер. Даже низшую нежить умею обманывать.

-А это что? — кивнул я в сторону псевдотрупа, пытающегося вскарабкаться на дерево. Откуда полуорк гвоздил его по морде быстро срубленным и заостренным при помощи сабли копьем. — Неужели самый простой поднявшийся из могилы покойник так опасен?

-Нет, — покачал головой чародей. — Вам в качестве противника достался фантом полноценного древнего умертвия. Редкая, сильная и очень-очень опасная форма нежити, по своим боевым качествам, в принципе, способная дать фору большинству рядовых магов. Шансов против нее у двух не профессиональных охотников, к тому же очень плохо экипированных, в принципе нет.

В кроне дерева шла странная борьба, почти полностью скрытая от наших взоров ветками. Судя по всему, Крот скакал по веткам как обезьяна, спасаясь от неутомимого и неуязвимого, но не слишком-то ловкого преследователя. Победы подобная тактика принести не могла, но драгоценные секунды выигрывала. Неожиданно на солнце сверкнула улетевшая куда-то в сторону забора сабля, а буквально через пару мгновений следом за ней раздался душераздирающий визг неправильно закалываемой свиньи. Или пожираемого заживо полуорка, медленно опускающегося из кроны под воздействием какого-то заклинания и трясущегося, словного его заживо потрошат.

-Чего-то он долго орет, — отметил я секунд через тридцать, когда мой товарищ по несчастьям уже давно лежала на земле и вырыл в ней своими судорожно дергающимися ногами, обутыми в некое грубое подобие лаптей, едва ли не грядку под какие-нибудь кабачки.

-Расплачивается за трусость, — недовольно буркнул маг без капли сочувствия в голосе. — Если бы он спустился с дерева и попробовал зайти в тыл фантому, когда тот был занят тобой, то тоже не успел бы толком и почувствовать ложной смерти. И потому пусть терпит. И зачем его только взял? Знал же, что орки народец подлый и ненадежный. А их полукровки еще хуже будут!