Змей Погорелыч или Чешуйчатые Байки.

Плюнув огненным плевком под копыта коню, я поднялся на лапы. Не ожидавшая такой подставы коняшка взбрыкнула, скинув седока, и едва не свалилась с обрыва, еле успел поймать. Что-то хрустнуло... Блин! Не стоило хватать за шею...

Подхватив вяло шевелящуюся тушку рыцаря, я развернул его спиной и острым когтем с диким скрежетом вывел — Г-4. Свесив его над обрывом, отпустил...

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а...

Бульк.

Двадцать... Тридцать...

— Промах... — донеслось до моего слуха ехидное эхо.

Я тяжко вздохнул и пометил на карте морского боя, начерченной в грунте, координату.

Тут я перевел свое внимание на свиту. Народ пытался развернуть непослушных лошадей.

— Замерли на месте! — мой рокочущий голос заставил их попадать на землю чуть ли не под копыта брыкавшихся лошадей. — Кто хочет жить, оставляете коней и выворачиваете карманы!

Вскоре они драпали во все лопатки, а я, зацепив за узду беснующихся лошадей, отволок их в боковое ответвление пещеры. Как раз на пару дней...

Итак, я заперт в этом теле уже третий месяц. Чувство нереальности окружающего периодически меня накрывало, но сейчас было уже легче. Сейчас же меня занимала проблема другого характера — что делать дальше? Одними рыцарями сыт не будешь, что если кончатся. Нужно будет искать другую статью дохода, судя по выцарапанной в пещере инструкции предшественника, он подрабатывал на принцессах. Выкуп за них пару мешков драгметалла,

и год жизни обеспечен, а то и два.

Решался вопрос с похищением, а также выбором кандидатки. Если будет такая же гренадерша, то ну его эту статью дохода. Мне мои нервы дороже...

На нос сел воробей. Чирикнув пару раз, он сделал паузу и прочирикал еще шесть. Ага. Б-6. Вот сволочь, по любому мухлюет, пенек ходячий.

— Ранил, — громыхнул мой голос.

Воробей унесся вниз. Второй была синица... Б-7. Уф-фф...

— Мимо! — От избытка чувств синица упала в обморок, или просто голосом оглушило.

Поднявшись на лапы, я подошел к обрыву и, вытянув шею, посмотрел вниз.

— Эй, пенек, дуй к озеру! Разговор есть! — разнеслось по округе.

Я расправил свои крылья и, оттолкнувшись, спрыгнул вниз, подставляя ветру свои крылья...

В тронный зал ворвался гонец в пропыленном дорожном костюме. Позади него каменной стеной нависали двое стражников в красных парадных мундирах с копьями наперевес, готовые в любой момент ликвидировать угрозу королевского спокойствия.

— Встань, гонец. Подойди ближе. Что за срочные вести привели тебя в мои владения?

Гонец выпрямился.

— Его светлость Барон фон Тринсгольс вернулся после жесточайшей схватки с драконом тяжелораненный, но сумевший освободить ее высочество принцессу Фринзонию де Лакра. Она сейчас пребывает в его замке, помогая господину барону оправиться от ран, — на одном дыхании выпалил гонец.

По залу пробежал шепоток. Присутствовавшие при разговоре дворяне и царедворцы принялись тихо обсуждать новость.

— О-о... теперь род Трингольсов приобретет себе титул Драконоборцев, — пробормотал себе под нос король, обдумывая, как из всего услышанного вынести для себя выгоду. — Голову дракона уже доставили в замок к барону?

Гонец покачал головой.

— Ваше величество, барон сумел спасти ее высочество, но убить порождение зла ему не удалось. Однако он нанес ему ранение, и теперь дракон зализывает раны у себя в горной пещере.

Король удивленно посмотрел на гонца и, хмыкнув, потер руки, при этом уронив на ногу советнику ядро державы, отчего тот тихо охнул и сдавленно выругался.

— Гонца накормить, дать отоспаться и кошель золота! — Гонца увели. — Писаря сюда!

— Я здесь, ваше величество, — противно проскрипел низкорослый бородатый старичок, страдавший болезнью чревоугодия.

— Пиши указ! Я, Максимильян Антуранс, владыка западных земель, великий стратег и мыслитель, объявляю свою волю всем, носящим достойное звание рыцаря без страха и упрека! Тому, кто доставит ко двору голову дракона, бессовестно опустошающего земли Горы Крика, будет выплачена награда из казны по весу самой головы! Указ развезти по всем землям Бинтосии и зачитать на площадях! — Король почесал в затылке. — Да, и подать ужин! Сколько можно ждать!

Вторую неделю с водяным и лешим мы строили горку от моей пещеры к озеру, делающую три зигзага, и под самый конец трамплин, который должен отправить разогнавшийся снаряд в центр озера. Леший притащил с собой помощниц, которые деревянными лопатами лепили трамплин из расплавленной студенистой массы расплавленного камня, поминая добрыми словами трех выдумщиков-затейников. В качестве газовой горелки выступал я, родимый. Вот только после работы жрать хотелось неимоверно.

При строительстве этого чуда мы старались учесть все: глубину и ширину канавы, высоту стен, особенно в местах резких поворотов, чтобы не было перелета за край трассы, чтобы скорость была нормальной и не было мест, где можно было случайно или специально остановиться или зацепиться. Водяной создавал водные сферы, и мы потом отправляли их по желобу горки. Сказать честно, под конец работы хотелось просто плюнуть, но нас подогревала мысль, что получится из затеи, когда доделаем.

Ровно на двадцать четвертый день все было готово. Решили поискать первого кандидата. Как ни странно, им оказался сам водяной. С самодовольной рожей он уселся в широкий, примерно метра два, канал и со свистом покатился вниз. И только радостный вой огласил округу горы. Я протопал к обрыву и свесил голову. Столб воды, поднявшийся из центра озера, был впечатляющ. С тоской посмотрел на горку. Увы, не для моей тушки, сам бы прокатился.

Следом с радостным визгом покатились дриады... Ну, осталось самое малое посмотреть, как будут кататься консервы.

Западные леса Мелонии. В кроне тысячелетнего меллорна восседал совет родов. Перед ними на узкой площадке из сплетенных ветвей стояли двое. Слово взял глава совета.

— Эллиналатарданависаэль из дома Несущего истинный свет, Лагаронтрогаллатель из дома Ночной фиалки, вам дается три дня, чтобы выбрать по два спутника. Вы отправляетесь в северные земли.

Эльфы удивленно переглянулись.

— Но почему, Старейший Викотронталагаэль? Мы стали неугодны светлому лесу? — с ужасом спросила эльфийка с непроизносимым именем из дома Несущего истинный свет.

— Нет, — покачал головой Старейший с таким же труднопроизносимым для северных варваров именем. — Владычица прислала радостную весть для всего племени эльфов!

Эльф выдержал театральную паузу, в ходе которой все присутствующие услышали храп одного из старейшины. Все взоры были устремлены на дальнюю ветвь, на которой восседал древний эльф, уткнувшись себе в грудь, он пребывал в тесных объятиях морфея. Старейший, видя это безобразие, стукнул концом посоха по коре меллорна и что-то пробормотал.

Эффект не заставил себя долго ждать. Пролетавшая над деревом птица выронила тяжелую кедровую шишку аккурат на голову храпящего старца.

— ...Амх... я совершенно с вами согласен Старейший Викотронталагаэль. Высшая мера и отлучение от светлого леса... — пробормотал пришедший на пару секунд в сознание эльф. — И отл... хр-ррр... хр-рр... хр-рр...

Что же хотел добавить спящий старик, так никто и не узнал. Два молодых эльфа стояли с каменными лицами, производя просто титанические усилия, чтобы не заржать в полный голос. Из глаз у обоих текли слезы.

Внезапно сверху спикировала золотистого оперения птица с длинным хвостом и, сев на навершее посоха Старейшего Викотронталагаэля, громко каркнула: "Хам" и, клюнув в лоб, скрылась в листве.

Всем присутствовавшим почудилось, что они слышат гул от соприкосновения лба и клюва возмущенной птицы.

— Итак... — пришел в себя Старейший Викотронталагаэль. — Вы набираете по двое сопровождающих и отправляетесь в северные земли, к Горе Крика и Лесу Шума. Вам необходимо предстать пред Небесным владыкой. Мы думали, что Небесные владыки покинули столь неблагодарный для них мир, но проснулся последний. И посему вам предстоит найти и по возможности защитить Небесного владыку от загребущих лап короткоживущих! А теперь идите!

— ...Ахрр... выгнать без единой нитки! — внес свою лепту спящий Старейшина и захрапел дальше.

Два обескураженных эльфа с труднопроизносимыми именами тяжело вздохнули и стали спускаться, времени на сборы и прощания становилось все меньше и меньше.

Утро... жара... мошкара... кусать не кусает, но жужжит над ухом.

По крутому подъему поднимался мой источник пропитания, ну и по совместительству борец со скукой. Тоже моей. Один, без оруженосца, многочисленной свиты, и даже без коня... наверно, сдохла скотинка по дороге. Вскоре он поднялся на площадку перед пещерой и рухнул на нее, тяжело дыша. Н-да... ну, хотя бы будет на чем координаты выцарапать. Поднявшись, я неторопливо подошел к нему. Достав из котомки бурдюк, он принялся жадно пить. В нос ударил сивушный запах, от которого меня передернуло.

Этот придурок сидел ко мне спиной.

— Ну-с, ик... теперь можно и дракона валить, ик... — На беднягу вместе с опьянением еще и икота напала.

Повернув голову, он столкнулся взглядом со мной. Я радостно улыбнулся своей белозубой улыбкой.

— Ик... уйди, противный! — Помотав головой, он снова присосался к бурдюку. Наконец выпив, он отбросил пустую тару и с грохотом принялся подниматься на ноги. Тут его зашатало. Изобразив из хвоста некое подобие упора, я создал дополнительную точку опоры.

— Хр-рр... хр-р...

-Мда... невезуха... ладно, о чем я? Ах, да... З-8. Аккуратно положил в чашу горки, отошел и издал самый мощный рев, на который был способен. Такой рев, думаю, даже мертвого разбудит... Так и есть.

Жертва подпрыгнула и, поскользнувшись на гладком, словно стекло, дне желоба покатилась вниз.

— ВА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А...

-Хмм, что-то он дымиться, наверное, трение все же сильное, как и говорил водяной, значит, будем проводить воду, он как то заикнулся, что сможет вывести горный ключ.

Былтых... Пш-ш-ш-ш...

— Ранил... нил... нил...

ЙЕС! Пометил черточкой попадание. Итак... как минимум двухпалубный, максимум трехпалубный...

Устроившись поудобнее, я принялся ждать следующую жертву. И уснул. Солнце так мило пригревало...

— АР-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-РА-А-А-А-А-А-А-АА-А-А-АА-А-А-А-а-а-а-а-а-а-а-а-ах-х-х-х-х-х-х-х-х-х-х-х-х!!! От моего вопля, наверное, слышанного и на том конце света, проснулся, наверно, даже самый последний любитель поспать днем.

Какая-то сволочь подкралась ко мне сзади и со всей дури ударила по хвосту. Моему бедному, который я холю и лелею... Гр-р-р-р. Прибью камикадзе!

У дальнего валуна, возле пещеры, трясся чумазый комок. При ближнем рассмотрении оказался деревенским мальчишкой с закопченным котелком на голове и крышкой для посуды в качестве щита, с мечом разящим — согнутой пополам кочергой... Чую, согнули аккурат об мой хвост.

Нависнув над этим чудо — героем, я, глубоко вздохнув, спросил:

— И кто у нас тут на завтрак пожаловал? — не забываем фирменную улыбочку.

— Узе весер! — насупленно прошепелявил чумазый рыцарь.

Я посмотрел на садящееся местное светило, которое по привычке называю солнцем. Когда я повернулся, то понял, что малец уже свинтил. Причем неплохо свинтил, стометровка за десять секунд по горной местности... эх, какие таланты пропадают!

Глава 3. Волонтеры.

Город Бранн. Площадь у здания мэрии. На помост, построенный для казни, поднялся глашатай. После чего с балкона высокого здания мэрии три раза прогудели медные трубы.

Согнанные на площадь горожане внимательно рассматривали глашатая, тихим шепотом обсуждая, зачем же их собрали и какие налоги опять поднимет тиран-кровопийца, долгих ему лет пьянице Максимильяну Первому из рода Антурасов.

Прокашлявшись, давая площади время заткнуться, глашатай развернул длинный свиток, на котором красивой вязью был написан текст указа, и зычным голосом начал:

— Я, Максимильян Первый Антуранс, владыка западных земель, великий стратег и мыслитель, объявляю свою волю всем носящим достойное звание рыцаря без страха и упрека! Тому, кто доставит ко двору голову дракона, бессовестно опустошающего земли Горы Крика, будет выплачена награда из казны по весу самой головы!

Всем драконоборцам необходимо зарегистрироваться у главы мэрии. Попытка отправиться на охоту будет расценена как коронное преступление и будет караться соответственно, а именно, усечением головы!

После чего аккуратно свернул королевский указ и убрал в футляр. Спустившись с помоста, он под охраной стражи отправился в мэрию, где его ждал плотный обед и беседа...

Тремя часами позже трактир "Жареный енот" этого же города. Трактир был полон народа. Нет, не просто, а НАРОДА, с большой буквы этого слова, каждая из которой была заглавной. Небогатые рыцари, охотники, курьеры, наемники. По странным обстоятельствам данный трактир служил местом заключения контрактов с различными слоями общества. Здесь благородные подбирали себе телохранителей, знатные рыцари могли найти оруженосца или спутников в поход. А некие темные личности могли найти ликвидатора широкого профиля, — всегда можно достать все, что душе угодно, если в кармане имеется звонкая монета.

Возле доски объявлений сегодня было очень оживленно. Причиной тому служила недавно прибитая на доску награда за голову дракона. Судя по довольно потирающим рукам людей, многие планировали в той или иной мере поучаствовать в данном мероприятии, способном озолотить любого, ибо, по слухам, драконы хранили огромные запасы золота, воровали принцесс... и прочее, прочее...

Внезапно дверь распахнулась от сильного удара ногой. В зал вошла высокая фигура, закутанная в угольно-черный плащ с капюшоном. За плечом выглядывал длинный, практически в человеческий рост лук в дорожном чехле. Стянув капюшон, незнакомец, а точнее незнакомка, поправила черные, как смоль, волосы, стянутые в хвост. Кто-то присвистнул, ибо незнакомка была чертовски красива. И длинные, заостренные ушки объясняли причину такой красоты. Таверну "Жареный енот" изволила посетить редкая для этих земель гостья. Лишь только черные волосы выдавали в ней полукровку, ибо дети леса были все, как один, светловолосы.

— Ка-ка-а-а-ая кра-а-аля-я... — Изрядно подвыпивший охотник нетвердой походкой было направился к полукровке, стоявшей возле доски с объявлениями, но был перехвачен более трезвым товарищем. — Что еще, Хермут? — Я-а-а-а ее первый заметил... ик...

— И будешь последним, если сделаешь еще пару шагов. Отвесил Хермуту сильную затрещину, от которой выпивоха едва не упал. — Если останешься жив, то единственное место, где тебя примут, — ступени перед мэрией, ибо лишние конечности тебе больше не пригодятся. Это же Хельга!

От услышанного имени выпивоха вздрогнул, причем синхронно вздрогнули все, кто услышал произнесенное имя. Зал притих, уже со страхом и неприязнью рассматривая полукровку.

Хельга тем временем подошла к доске и хлестким движением сорвала объявление о награде за голову. Пару секунд рассматривала изображение оскаленной драконьей пасти, свернула пергамент и вышла, пройдя сквозь зал, словно раскаленный нож сквозь кусок масла. Желающих оказаться у нее на пути не было.