Змей Погорелыч или Чешуйчатые Байки.

Кони взвились на дыбы, и рыцарская братия посыпалась с них, словно спелые желуди. Переполоху добавила пара енотов, весьма ловко орудуя остро заточенными наконечниками коротких копий, срезала тощие кошельки с поясов упавших. Когда упавшие опомнились, еноты уже успели утащить добычу в терновые кусты.

Скрипнула открываемая дверь домика, и наружу вышел, зевая и почесывая волосатую грудь, голый по пояс северянин. Хмурым взглядом он обвел "помятую" и покрытую птичьим пометом рыцарскую братию, хмыкнул. Заскочив обратно в дом, он вернулся с огромным гроссбухом и писчими принадлежностями и, разложив все на валуне, принялся что-то записывать.

Первым не выдержал рослый молодой барон в богатых доспехах.

— Любезный, по какому поводу на дороге шлагбаум?!

Северянин отвлекся от писанины и, окинув барона хмурым взглядом, от которого барон слегка струхнул, хмыкнул и принялся записывать дальше.

— Ты что немой? И смотри на меня, когда с тобой разговаривает Барон Фон Древоз!

— Не шебурши, если ошибусь, придется все переписывать, а это вам обойдется уже за отдельную плату! Он последний раз скрипнул пером и, поставив его в чернильницу, одним движением перепрыгнул шлагбаум, оказавшись нос к носу с бароном.

Тот от неожиданности хлопнулся на пятую точку, придавив стальным задом любимую мозоль на ноге оруженосца.

Северянин, достав из кармана сложенную бумажку, прокашлялся и, развернув листок, принялся зачитывать:

— Мы приветствуем вас, отважившихся на спасение принцесс и убийство грозного дракона... так это лишнее... От всей души страждущих избавиться от злой тирании и набегов древней бестии мы желаем вам творческих узбеков... э-э-э... успехов! Блин, леший, не мог поразборчивей писать?! — северянин почесал затылок и продолжил. — Чтобы вы в доблестной схватке с драконом, если оный упадет с горы либо вы сами, карабкаясь к его пещере, не устроили обвал и не погубили естественную природу, необходимо пройти досмотр и взвешивание.

Северянин убрал бумажку и подошел к большой каменной плите возле шлагбаума, на которую никто не обратил внимания. Врытый подле плиты деревянный столбик оказался искусно сделанными противовесами весов.

— Итак, по одному подходим и взвешиваемся. Если ваш вес с конем превышает вес вот этого деления, значит, вы либо не допускаетесь, либо разгружаетесь... Если в течение десяти дней хозяин имущества не является, имущество переходит в фонд помощи голодающим принцессам!

Рыцари подобрали упавшие на землю челюсти и стали искать крайнего: первым на агрегат лезть никто не хотел.

— Да как ты смеешь, щенок! Ты хоть понимаешь, с кем ты споришь?!

С тихим свистом стрела сбила с головы барона шлем и намертво пригвоздила к каменной стене горы. Барон нервно икнул и спрятался за оруженосца.

— Конечно, понимаю! — оскалился северянин. — С трупом! Ибо эльфы не промахиваются и не прощают обид, нанесенных лесу!

Окинув взглядом побледневшие лица, он неожиданно гаркнул:

— В очередь, черти! Налог на проезд возрастает на двадцать процентов — и того двенадцать серебряных с рыла!

Услышав цену, рыцари и оруженосцы вздрогнули и, покосившись в сторону невидимого стрелка, быстро организовали очередь, самые пугливые старались прятаться за коней.

Глава 11. Шабаш.

Две рыжие девушки сидели под окном дома и с тоской поглядывали на залезших на забор ухажеров. Не то, что парни им сильно досаждали, нет.

— Послезавтра полнолуние...

— Ну... — соседка, активно лузгавшая семечки, отвлеклась от созерцания парней на шатком заборе, который под их весом должен был рухнуть с минуты на минуту.

— Шабаш будет...

— Ну...

— Баранки гну! — вспылила подружка. — Ты помнишь, что мы должны на полнолуние принести с собой какое-нибудь магическое существо?

— Дык, вроде домового хотели?

— Да домовых притащит половина округи, надо как-то выделиться!

Девчушка вскочила и, уперев кулачки в бока, состроила надутую гримаску.

— И что предлагаешь? — все также с интересом разглядывая парней на заборе.

Подружка, заметив, что на нее не обращают внимания, зашипела и топнула ножкой в плетеном лапте по вытоптанной земле. Глаза потемнели, и по длинной косе, выглядывавшей из-под косынки, проскочила искра...

Забор с оглушительным грохотом и еще более громким матом посыпавшихся с него парней рассыпался.

Со всех сторон послышался довольный хохот наблюдавшей за цирком деревни.

Внезапно на короткий миг солнце заслонила тень...

С дальнего края деревушки послышался азартный мат и крики подгоняющих кого-то... Чистое, ясное небо прочертила огненная дуга, с оглушительным грохотом взорвавшаяся над деревней...

— Дусь...

— Что еще? Рыжая ведьмочка чуть ли не подпрыгнула на месте, напоминая обиженного ребенка.

— Я, кажется, знаю, кого притащить на шабаш, — задумчиво протянула ее подруга, внимательно рассматривая парящего в небе дракона. — Ставлю свою метлу против перьевой шляпы верховной ведьмы, ни одна грымза даже не додумалась!

Какой черт дернул меня за хвост согласиться! Эти две рыжие дур-р-ры, как только я ответил согласием, тут же, не сказав ни слова вскочили на свои трепаные веники, только по ошибке называемые метлами, и радостно хохоча унеслись... Нет, ну я понимаю, молодые, горячие... ду... Но ДОРОГУ мне они могли бы объяснить?

Пенек, коряга старая, только проскрипел от своего хохота и махнул в сторону. Мол, туда, не ошибешься.

Вылетел я вечером. Небо чистое... ни облачка...

Мимо меня, повиснув на длинной бороде забористо матерящегося колдуна, проплыл какой-то мужик, закованный в глухие черные латы с эмблемой черепа со скрещенными костями в лихо натянутом голубом берете и с зажженной сигаретой в зубах.

— Эй, чешуйчатый! Черное озеро не пролетали?

У меня , если честно, отвисла челюсть и длинный язык весьма живописно свесился изо рта. Но тут же придя в себя, я только помотал мордой, ибо попробуй я пожать плечами... и отскребать меня от земли ломануло бы немало народу.

— Так и знал, что не там свернули!

Подтянувшись на бороде, он дернул один ее край в сторону с воплем: "Поворачивай на..!"

Ответом ему был новый поток скабрезностей, однако колдун повернул.

Ведьмочки появились для меня незаметно, материализовавшись в воздухе по обе стороны от меня, словно конвой или почетный эскорт... Довольные произведенным эффектом, они захихикали. Тем временем вечерние сумерки поглотили нас с головой, и на небе появились первые звезды.

Обе ведьмочки достали из воздуха два ажурных зеленых фонаря и, повесив на конце рукоятки метлы, начали преображаться... Ух-х... Тонкое платье зеленоватого цвета и темно— зеленый плащ. На голове широкополая шляпа с длинным хвостом, или как называется этот колпак... А ведь недавно на них были платья крестьянок...

Там, на Лысой горе, ведьмин камень лежит... (к/ф" Чародеи"). Припомнилась строчка песни, когда я увидел довольно крупный холм с черным обелиском по центру, с холма, словно светясь, текла водная линия, впадая в небольшое озерцо под холмом. Вокруг холма было выложено тройное кольцо костров, а возле самого озера вовсю пылал колдовским зеленым огнем шестиметровый столб пламени, только по ошибке называемый костром.

Мы приземлились метрах в двустах до линии костров. Ведьмочки, весело хохоча, поспрыгивали со своих метел и, щелчком отправив их в неизвестность, запрыгнули мне на спину, поудобнее устроившись по обе стороны гребня. Зеленые фонари они держали в руках.

Стоило мне сделать первый шаг, как под лапой кто-то сдавленно пискнул. Беднягой оказался какой-то толстый мужичок в пестрой мантии неопределенного цвета, расшитой звездами, и в длинном колпаке...

— Упс... Беднягу я засунул в кусты приходить в себя.

Надо сказать, мы произвели фурор! НЕТ, ФУРОР! С большой буквы этого слова! Так как я направился к самому большому костру, словно паровоз, бедная нечисть сыпанула в разные стороны, опасаясь быть затоптана.

— А ну, стоять!

Передо мной возникла непрезентабельного вида ведьма весьма преклонного возраста с мухомором на шляпе.

Бульк.

Это не я! Чес-слово! Одна из ведьмочек что-то цыкнула мне над ухом, и ведьму ветром унесло в озеро, откуда она тут же была отфутболена широким хвостом одной из русалок в ближайший костер...

— У-У-У-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у!!!!!!!! — завывая, словно сирена, ведьма огненной кометой унеслась в сторону леса.

Выгрузив возле костра ведьмочек, я выбрал себе местечко поудобнее и принялся наблюдать. Хвост удобно обвил передние лапы и лег под голову. А посмотреть действительно было на что!

Многообразие нечисти просто зашкаливало: ведьмы, колдуны, черти, пара сатиров, пара дриад на опушке леса, какой-то мохнатый колобок с внушительными рядами зубов и рогатом шлеме. Три колдуна сидели и играли в карты возле дальнего костра, причем один из колдунов, весьма умело жульничал, подменивая карты. Две зверушки, до боли напоминавших мумии-троллей, сидели у одного из костров и жарили колбаски на прутиках. Леших, домовых, русалок, кикимор было пруд пруди.

От костра к костру огненным ручейком, быстро перебирая лапками, носилась саламандра, пока один кадр в черных доспехах с эмблемой черепа со скрещенными костями точным пинком не зафутболил ее в озеро...

Вода закипела! На берег с дикими от ужаса глазами стали выпрыгивать русалки, лишь водяной расслабленно нежился в горячей воде...

Вскоре ящерка выплыла на берег и с дикими глазами обвела взглядом по кругу и, когда фигура незнакомца попалась ей на глаза, буквально подскочила на месте и с радостным шипением поползла в сторону обидчика. Тот, радостно оскалившись, поправил берет и, достав из-за уха самокрутку, схватил рукой в латной рукавице ящерку , прикурив от дико извивающейся рептилии, шлепнул ее на густую шевелюру аккурат между двух рожек неосторожно проходившего мимо черта.

Сначала тот ничего не понял, а потом, схватившись за вспыхнувшую шевелюру, умчался, завывая, словно пожарная сирена. А латник тем временем с наслаждением затянулся и выдохнул в рожу одного из недовольных друзей унесшегося черта. Тот закашлялся и свалил от греха подальше...

— Кащей... — пронеслось по округе. — Кащей вернулся...

Местный водяной тяжело вздохнул и с горя сплюнул, попав в глаз неосторожно всплывшей кикиморе. И тут же получил в ответ жабой по голове, бедное земноводное, жалобно квакнув, шлепнулось в воду.

Внезапно пламя огромного костра взвилось ввысь на добрые пять этажей и резко опало. Когда зрение после яркой вспышки пришло в норму, взглядам экстравагантной публики предстала очередная ведьма.

Причем, Ведьма с большой буквы этого слова! Волосы цвета вороного крыла блестящим водопадом ниспадали ей за спину. Длинное черное платье, едва прикрывавшее подолом белоснежные щиколотки ног (забыл отметить, что все ведьмы на шабаше были босиком). Плечи, шея были оголены, из-за спины словно вырастал полуворотник-стойка, от него двумя узкими лентами спускались завязки, сходившиеся на лифе, подчеркивая вырез груди. Огромный рубин кровавым оком разместился в ложбинке меж грудей, кровожадно поблескивая гранями в свете колдовского огня костров. И довершал картину... высокий головной убор из перьев павлина, подчеркивавший красоту хозяйки.

Особо из этой картины выбивалась маленькая девчушка лет двенадцати в светло— зеленом платье, словно миниатюрная копия Ведьмы. В руках она держала сложенный черный плащ явно не со своего плеча. Светловолосое чудо с горящими от нескрываемого любопытства глазами постоянно вертело головой по сторонам.

— Темный царь, Кащей Бессмертный! — у Ведьмы был глубокий грудной голос.-После ста лет странствий по тридевятому царству ты так и не изменился! Все сеешь разумное, доброе, вечное?!

Латник радостно расхохотался и отвесил галантный поклон. Под сорванным с головы беретом оказались абсолютно седые волосы с полуармейской стрижкой.

— Ягидарра Темная, ты все так же прекрасна... — радостно оскалился Кащей и добавил, — как и язвительна! Я только начал вспоминать былые века этого края непуганых идиотов! Ты лучше скажи, — глаза Кащея черными углями обвели взглядом округу. Каждый считал своим долгом спрятаться от его нечеловечески страшного и тяжелого взгляда. — Какая собака извела всех драконов?! Как ВЫ умудрились это допустить?!

Его голос поменял тональность, казалось, что в голосе появились инфразвуковые нотки, вызывавшие дикий, неконтролируемый страх. Верховная Темная ведьма Ягидарра побледнела и отступила на шаг. Сколько бы не отсутствовал Кащей, все присутствующие ощутили на своей шкуре его силу, ни на каплю не ослабевшую за столетие его отсутствия.

— Вина лежит на всех нас... — голос Ягидарры дрогнул. — За столетие развелось множество магов и колдунов, и еще больше охотников за кровью драконов. С тех пор как прекратились гонения светлых магов, исчезли не только крылатые владыки, но и многие магические твари до сих пор отказываются покидать Туманные острова, куда их загнали охотники. А большинство крылатых владык ушло странствовать по мирам, а некоторые решили уйти дорогой смертных...

Кащей подошел к бронированной туше дракона и заглянул в янтарно — желтые глаза ошалело смотрящей на него рептилии.

— А ведь он еще птенец по драконьим меркам — лет восемнадцать-двадцать от силы, — задумчиво пробормотал Темный царь. — И амулета нету... Кстати! Ягидарра!

Верховная ведьма вздрогнула.

— Да, ваше темнейшество?

— А почему так тихо? Это ШАБАШ или нет? — В голос Кощея стали возвращаться человеческие нотки. — Пляски будут или я зря приперся?

Дракон тихо зарокотал, сдерживая рвущийся наружу смех. Явно не ожидавшая такого поворота Ягидарра нервно икнула и картинно покраснела. Взмахнув рукой, она прочертила в воздухе какой-то замысловатый символ, вспыхнувший зеленым цветом, и на поляну обрушился ураган звуков, сложившийся в красивую и ритмичную мелодию.

И начались пляски.

Кащей откинул за спину черный плащ и, сняв латные перчатки, засунул их за пояс. Прислонившись спиной к шее дракона, он достал очередную самокрутку, пинком подняв вернувшуюся для праведной мести саламандру, умудрился, схватив за хвост бедную ящерку, повторно прикурить и, раскрутив за хвост, запустить в толпу нечисти, игравшую в карты... Колода и разложенные карты тут же вспыхнули, а нечисть от ужаса сыпанула в разные стороны, последним прыгал державшийся за обожженную ступню какой-то волосатый, больше смахивавший на сменившего колер снежного человека. Бедняга случайно наступил на хвост огненной рептилии. Ящерка, забыв про Кащея, изрыгая языки пламени, почесала вслед за ними, добавляя паники.

— Во, чешуйчатый, смотри внимательно, щас пойдет самое интересное! — Кощей затянулся самокруткой. — Поверь, такого стриптиза ты за всю свою жизнь не видел и, если больше не посетишь это место, не увидишь!

Дракон ошарашенно посмотрел на Кащея и перевел взгляд на распаляющихся в пляске ведьм.

Внезапно перед ними возникла верховная ведьма. Она расстегнула замочек на толстой золотой цепочке и сняла с шеи кулон с кроваво-красным рубином.