Страж перевала. Книга первая

Второй зверь сумел увернуться от молнии и запрыгнул в повозку. Оттуда послышался испуганный крик. Вэйн... Пусть земля ему будет пухом. Игорь приготовил ещё одну молнию и едва не изжарил выскочившего наружу пацана. Потраченное впустую плетение улетело куда-то в ночное небо. Демон выскочил следом почти сразу, щеголяя болтом в глазнице и очумело мотая головой. Отличная мишень. Несколько ледяных игл пронзили шкуру, бросив зверя на бок. Все, энергия кончилась.

Игорь поднял меч осторожно приближаясь к израненной твари, но демон предпочел не связываться и взвыв, махнул в темноту. Остальные варги, ещё способные двигаться, последовали мудрому примеру. На секунду стало неестественно тихо... И тут же застонали раненые, заржали лошади, замычали быки.

Игорь с трудом подавив желание опустился на колени и направился к остальным. Из двух варгов, пришедшихся их долю уложить они сумели только одного, отрубив лапы, раздробив челюсти и сломав хребет в десятке мест. И все равно демон ещё дергался, не желая спокойно умирать. Второй сумел убежать, оставив кровавый след и лапу на память.

На эту пару пришлось три человеческих трупа и пятеро раненых. Игорь направился к тем кому ещё можно было помочь. Энергии вокруг после гибели стольких духов было более чем достаточно. Но тратить её надо осторожно. Кто знает что ещё готовит ночь?

Через несколько часов закончив с ранеными, Игорь позволил себе рассмотреть уничтоженных чудовищ. Духи сильно изменили захваченные тела, пропитав их своей магией. Стая легко могла перебить гораздо более крупный отряд, вооруженный одной лишь бронзой. Если бы часть людей не вооружились стальными топорами и ножами, даже два варга порвали бы их всех.

Выжившие уже заканчивали разделывать туши. Клыки и зубы разобрали на ожерелья. Слили кровь, отрезали головы, вырезали сердце и печень, собрали кости и выковыряли пули. От костра тянуло жаренным мясом, по слухам весьма полезным... Одно плохо, четыре гигантские шкуры оказались покрыты плохой, ещё летней шерстью. Волков, пусть даже мутировавших, лучше бить зимою. И самок среди убитых не нашлось, значит та кикимора уцелела.

Остаток ночи прошел спокойно. Все также стонали бесплотные духи, тянули ветви деревья и выли волки, но уже для проформы, только желая изгнать вредоносных людей. К утру погребальный костер прогорел и поредевший отряд отправился дальше, прочь от нечистого места. Глава 8. Работорговец

Почтенный купец Алу из рода Желтой Змеи, как и многие поколения его славных предков, промышлял работорговлей. Весьма выгодное и уважаемое занятие. Трудно представить, насколько вырастает цена раба по мере удаления от родной земли. Даже ошейник может смирить не всякого, но стоит осознать что вернуться уже не удастся и самый строптивый раб склонит голову. Это знали и покупатели — иноземные рабы всегда пользовались большим спросом. Единственные кого не волновало откуда товар это гномы, из их пещер не возвращаются.

Большая часть нынешнего двуногого товара происходило родом из злосчастного Руха. Горная крепость десятки лет не желала признать власть князей Ирука. До тех пор пока нынешний князь (да благословят его за это боги) не сумел в решающем сражении разбить армию горцев, загнать их за стены и блокировать подвоз продовольствия. Деяние достойное легенд, особенно учитывая что торговля провизией в голодающем городе занятие весьма выгодное. Торговцы зерном несколько раз пытались нарушить запрет и только показательные казни охладили их жадность.

Через полгода состоялась вторая битва, в которой полуголодные горцы пытались одолеть даже большую, по сравнению с первым разом, армию Ирука. Безуспешно. Город пал и как закономерный результат — рынок заводнили тысячи строптивых рабов, так и норовящих перерезать хозяину горло. Часть в назидание казнили, часть отправили на галеры и рудники, но большинство пошли за бесценок на невольничьих рынках. Месяц назад даже овца стоила дороже молодого раба!

Право торговать рабами с далеким Ойталом всегда принадлежала роду Желтой Змеи. Ару выкупил две сотни отборных рабов и ещё больше мусора: стариков, детей и калек. Покупать рабов лучше семьями, ведь забота о близких хорошо спасает от глупостей в пути. А разделить их можно и позже — на рынке.

Путь через дикие земли был хорошо ему знаком и в этот раз все складывалось на редкость удачно. Не иначе боги оценили щедрые жертвы и искренние молитвы. Большая часть пути уже пройдена и оставшийся отрезок не предвещает проблем. Напасть на его караван не рискнул ни один из местных разбойников. Лишь однажды сразу три "рыцаря" успели перекрыть единственный мост через мелкую речушку. Силы были примерно равны, но переправа под обстрелом обошлась бы слишком дорого и вымогателям пришлось заплатить. Зато настоящие беды обошли его стороной. Даже наоборот, слугам повезло похитить пару неосторожных девушек, что принесет не меньше десятка золотых и почти возместит отданный выкуп. Удача!

Вот и вчерашний день прошел неплохо. Удалось пройти больше обычного и до темноты стать лагерем у Рощи Зла. Место для стоянки подходило идеально, другого такого нет на полдня пути в обе стороны. Воды в ручье хватало и четырехногому и двуногому скоту. Отличное пастбище осталось ещё с тех пор, как четыре года назад он застал врасплох местного атамана, сжег поселение и захватил многих рабов. На старом пепелище трава растет особенно хорошо. Проклятая роща правда близко, да ведь не зря с ним сам Ирион Торнадо и три его ученика. Мелких духов они уж отгонят, а крупных вполне устроят несколько ослабевших рабов, привычно оставленных на границе леса. Ночью слышались их крики, но потом все утихло. Духи забрали свою кровавую жертву.

В общем работорговец находился в хорошем расположении духа и даже почти не использовал плеть на нерадивых слугах.

-Хозяин, хозяин! Какой-то караван идет. Незнакомый.

Дорога вдоль гор не пользовалась любовью путников и потому встречались торговцы редко. И зачастую имели немалую охрану. Алу напрягся:

-Эй, вы. Тащите быстрее мой доспех. Усам! Пусть твои люди будут настороже. Неизвестно кого к нам прислали боги на этот раз.

-Да, господин. — Усам, командир наемников, почтительно поклонился и быстрым шагом направился к своим. Два десятка латных всадников — грозная сила.

— Лок, съезди спроси кто такие. Будь осторожнее.

Молодой, ещё безусый слуга, торопливо взлетел на коня и, издав громкий крик, устремился к чужому каравану. Алу осуждающе покачал головой — Лок даже не подумал чем его там встретят. Молодость и глупость часто идут рука об руку. На этот раз молодости повезло и перекинувшись десятком слов, слуга развернул коня и вскоре вернулся. Купец не стал задавать вопросов и лишь поощряющее кивнул.

— Торговцы шкурами. — слегка задыхаясь сообщил слуга. — Девять человек, из них семь воинов охраны, хозяин и мальчишка. Броней почти нет, оружие простое: копья, топоры, палицы. Несколько луков, пять коней. Шли через рощу. Хозяина зовут Игорь из Трех Пихт. Утверждает что маг, но в браслета или гильдейского кольца не видно. Скорее всего обычный колдун из вольных.

Алу задумался. Караван шел не из его родного Ирука, охрана маленькая... Если сделать все правильно ни кто ничего не узнает. Правда колдун... Или маг, раз решился провести караван через рощу и не остался там навсегда... Хотя не слишком умный, раз через нее вообще пошел и не пристал к каравану покрупнее. Одно точно, самоуверенности ему не занимать.

-Лок, позови сюда благородного Ириона. Посмотрим, что он скажет о чужом маге. Солдатам передай не расслабляться и пусть ещё раз проверят путы у рабов. Что-то они слишком шумно себя ведут. Мятеж нам сейчас не нужен.

— Слушаюсь, господин. Мы нападем на них?

-Пока не знаю. Шкуры конечно не серебро, но ведь это можно легко исправить. — соизволил пошутить почтенный торговец и гулко засмеялся. Слуги с готовностью подхватили хозяйский смех.

* * *

-Стой там, не приближайся. — приказал Игорь, рассматривая всадника, аура которого тускло, но заметно сияла, выдавая мага. Причем мага готового напасть. Парень нашарил в кармане последний камень с энергией. Все что его ученик сумел собрать за остаток ночи. На одну короткую схватку этого должно хватить. Если повезет. — Что тебе нужно?

-Я Гунир из рода Вяза, говорю от имени своего учителя Ириона Торнадо из рода Желтой Змеи! Великого повелителя духов, владыки ветров и предсказателя погоды... — Игорь сжал алмаз, жадно поглощая энергию и накачивая ауру. Посланец малость увял, чужая сила подавляла. И продолжил уже не так вдохновенно: — победителя в семи магических поединках, убийце многих воинов...

— Ты забыл упомянуть дракона. — резко прервал поток титулов Игорь. Слушать этот бред надоело, да и общая направленность речи очевидна. Повелитель духов значит великий. Ну, ну.

— К-какого дракона? — Гунир даже заикнулся от неожиданности.

-Которого твой учитель победил, конечно. Или ещё не успел? К чему пустые слова? Переходи сразу к делу!

— Да как... — парень осекся. — Ладно, как будет угодно. Мой мудрейший учитель изъявил желание поговорить и приглашает "почтенного" встретится один на один, дабы обсудить благородное искусство магии. Прямо сейчас.

-Поговорить? Согласен, почему бы и нет. Это обещает быть интересным.

И опасным, что куда менее приятно. Но с этим придется как-нибудь смириться.

* * *

Ирион Торнадо считал себя воплощением самого понятия "маг" и тщательно следил за этим образом. Длинная борода и развевающиеся до плеч волосы заботливо переплетались в косички и красились синим, одновременно показывая богатство и скрывая пока ещё редкую седину. Посох представлял собой традиционный для легенд, но весьма редкий в жизни артефакт, пусть не очень сильный, зато сделанный собственноручно. Полированный и окованный настоящим гномьим железом посох пестрел загадочными рунами, и был украшен десятком крупных полудрагоценных камней. Походная одежда сочетала практичность и умеренную роскошь: тончайшая золотая нить служила защитой от духов, а темная ткань была прочной и почти не пачкалась. Несколько десятков причудливых амулетов на все случаи жизни гармонично довершали картину, помогая по достоинству оценить одного из золотой сотни боевых магов Ирука. Пусть даже и находящегося где-то во второй половине списка.

Вид этой роскоши не позволял самому жадному из нанимателей предлагать меньше пяти золотых драконов в месяц. Три его ученика выглядели куда скромнее, да и способностями не блистали, но кое-что умели, и к тому неплохо обращались с оружием и были безгранично верны учителю. Искусство волшебства на три четверти состоит из рутины, настоящие трудности редки. Поэтому ученики для мага так же неизбежны, как конь для рыцаря. Они делают основную работу, а хозяин пожинает всю славу.

— Мой дорогой брат... — издалека начал Алу, потрясая вторым подбородком. Действительно их связывал один род, но "братьями" их можно назвать лишь с большой натяжкой и безграничным воображением. Ирион не любил купца, хотя бы потому, что сопровождать его караваны приходилось бесплатно, "во имя благополучия рода". — У меня к тебе просьба. Определи насколько опасен этот колдун. И если получится возьми его по возможности живым: оглуши или там погрузи в сон. Гномы заплатят за живого колдуна большие деньги, и я тебя не обижу. Впрочем если получится просто убей, без хозяина воины легко сбегут, а все товары достанутся нам.

-Конечно, дорогой брат. Можешь положиться на меня. — с улыбкой кивнул Ирион. Про себя маг уже решил что или убьет неизвестного, или просто вернется, даже не вступая в бой. Брать "собрата" в плен очень недальновидно. Гномы щедро платят за магов и для многих соблазн слишком велик. Ару конечно не решиться проделать такой трюк с родичем, но не стоит менять принципы из-за одного раза. Мало ли какие мысли забредут в благородную голову очередного нанимателя?

Ирион направился на встречу пешком, опираясь на посох и давая себе время подготовиться к возможному бою. Определить насколько опасен другой маг дело сложное, особенно если видишь его первый раз. Насыщенность ауры говорит только о доступном резерве сил и готовности противника к бою. Даже если резерв велик и заполнен до предела, это ни о чем не говорит. Не достаточно иметь силу, нужно ещё уметь её пользоваться. Обычно Ирион предпочитал разузнать о противнике заранее. Сильных магов не так много, какие-то слухи ходят о каждом. Про Игара (ну или как-то так, варварские имена трудно запомнить) он ничего не слышал, и это в определенной степени обнадеживало. Справиться с каким-нибудь безвестным самоучкой или стихийником труда не составит. Хотя может статься что под этой личиной скрывается выживший в недавней войне рухский чародей. И тогда боя не избежать.

Незнакомый маг, а заодно и хозяин каравана, ждал в стороне от своих повозок. Ирион оценил мудрость поступка. Если дойдет до поединка, товар может сильно пострадать. Рискнуть жизнью может любой, а вот благосостоянием семьи — только дурак. На расстоянии пяти шагов маг остановился. С такого расстояния приходилось повышать голос, но зато было время среагировать на возможную атаку.

-Да будут здоровы твои близкие, незнакомец! — Ирион ограничился сокращенной версией приветствия. Не стоит желать здоровья тому, кого скорее всего придется убить.

-И вашим близким того же. — отозвался Игорь. — О чем уважаемый желает говорить?

-Гильдия Ирука, к которой я имею честь принадлежать, строго следит за выполнением древних правил. — растянул губы в притворной улыбке Ирион. — Когда мне рассказали о неизвестном маге, я просто обязан был разобраться. В наше время развелось немало невежественных крестьян, по недосмотру богов получивших силу. Знаете, из числа тех что насылают на всех подряд порчу, заставляют киснуть молоко у коров или вызывают неурожай на полях. Долг каждого истинного мага находить таких колдунов и наставлять на путь истинный.

-Несомненно. Никогда не занимался подобной ерундой.

Ирион про себя хмыкнул. На такие мелочи разменивались только самые никчемные из колдунов и они обычно погибали от рук разгневанных соседей. Этот разговор был ему нужен лишь что получить время оценить противника. Ничего выдающегося... Парень был ещё молод и скорее всего не слишком опытен, запасы энергии тоже где-то на среднем уровне.

Неожиданно из травы потянулись подозрительные, едва заметные щупы, пытаясь прицепиться к его собственной ауре. Одно из них сумело это сделать, принеся легкое чувство неуверенности, сомнения в своих силах... Ирион резким ударом отбросил щупы в сторону, подивившись такой наглости. Нападение? Вглядевшись в лицо противника, он не обнаружил и следа паники и раскаяния. Зато черный кот торопливо укрылся за спиной хозяина. Дух-защитник? Тревожный сигнал, заполучить такого слугу для колдуна-самоучки дело почти невозможное. Неужели подозрения оправдались и перед ним действительно рухский маг?

-Не сомневаюсь в этом, но правила строги и требуют проверки. — соврал Ирион. Вообще-то правила требовали по возможности убивать всех опасных гильдии магов, но этими рекомендациями мало кто пользовался. Ещё более редко в руки лидеров гильдии попадали захваченные артефакты, которые так же предписывалось сдавать "на изучение".