Страж перевала. Книга первая

Ур-Хал мрачно усмехнулся: лишних иллюзий относительно своей судьбы он не питал. Наказания были одним из первых вещей, которые наставники вбивали в будущих защитников. За нападение на мага полагалась смерть.

-Не вижу смысла наказывать тебя. Я сам виноват. Давай начнем все сначала. Скажи чего ты хочешь в обмен на службу?

Игорь не слишком-то верил в чужую верность, тем более основанную лишь на страхе. Следовало сразу поговорить откровенно и предложить орку нечто большее, чем исполнение рабского долга.

-Разве хозяину не достаточно этого ошейника?

-Достаточно. Если держать тебя взаперти и выпускать лишь изредка, чтобы натравить на врагов. Только зачем мне такой воин?

-Тогда сними его. — оскалил зубы орк. — Для начала. Иначе говорить не о чем.

-Сними его сам. — пожал плечом Игорь, вновь вытягивая энергию. — Я разрешаю. Ну же... Обещаю что не буду тебе мешать.

Ур-Хал мелено поднял руки к горлу и просунул пальцы под магическую удавку. На этот раз она поддалась непривычно легко и через секунду упала на грязный пол.

-Смотри-ка, не соврал. Чего ты хочешь, хозяин? Или мне называть тебя бывший хозяин?

Орк встал, нехорошо ухмыльнувшись. Игорь создал небольшую шаровую молнию.

-Ну... Честно говоря я надеялся что ты вновь попытаешься меня убить. Это бы решило многие проблемы.

-Я не настолько глуп, маг.

-Значит мы договоримся... Глава 15. Подготовка

* * *

Если у тебя есть смертельный враг, существует несколько путей решения проблемы. Лучший из них превратить его в друга. Главный тут минус в том, что специально это сделать почти невозможно, а случайно такое происходит в основном в легендах и сказках. Герой щадит врага, тот щадит героя, находится общий противник и они дружно его убивают. Очень сближает, особенно если причина вражды не очень серьезна.

Можно уйти в глухую оборону, оглядываясь в поисках убийц, надеясь на удачу и проверяя еду на слугах. Или бежать в дальние земли, куда враги не дотянутся. Но всем известно что лучшая защита это нападение. Куда эффективнее отвечать на каждый удар тремя, забыв о милосердии. Кровь за кровь. Нет человека — нет проблемы. Хороший маг — мертвый маг. Ну и так далее. Игорь правда какое-то время подумывал извиниться... Так, минутная слабость. После того как его попытались зарезать на рынке, оставив в печени стилет, ситуация перестала забавлять. Убийцу поймали, но рассказать кто его послал тот не успел — умер в тюрьме. Вот просто взял и умер, без всякой причины. В этом Игорь сумел убедиться лично, когда свежий зомби пробрался во двор и попытался загрызть его по дороге в туалет. Требовалось срочно что-то делать.

Самый очевидный и единственно законный вариант — вызвать Данира на поединок — отпадал. Игорь не строил иллюзий, уровень его силы по даже здешним меркам в лучшем случае средний. Внутренний источник наполняется слишком медленно, список доступных стихий неполон, а опыта катастрофически мало. Колдовство вокруг конечно в упадке, маги уже не могут сравниться с великими предками, но некоторые особо выдающиеся и сейчас могли на внутреннем источнике создавать до полусотни средних плетений. Игорь создавал лишь десятка полтора, причем энергии местные тратили в разы больше, КПД был низок, а скорость создания плетений мала. Боевые маги в совершенстве владели десятком плетений, создать которые могли за 2-5 секунд. И одним-двумя помощнее, для случаев когда скорость не главное. Мирные маги могли шаманить над простой ледяной стрелой до минуты. Десять-пятнадцать секунд считалось вполне приемлемым результатом. Правда приготовить плетение можно и заранее, не завершив его до конца. Но опять же, держать его так больше минуты-двух сложно. Учитывая что Игорь с простейшими плетениями мог управиться за три секунды, он в принципе мог схлестнуться в бою с любым магом. И даже выйти победителем. Теоретически, особенно если ударить первым и не затягивать бой. Но правила дуэли давали время на подготовку и на этих условиях преимущества в скорости ничего не значит. Маг первого круга или тем более мастер размажет его тонким слоем.

В итоге исчерпав фантазию, парень вернулся к наиболее опасному варианту — убийству. Правда на пути к успеху много трудностей: нужно подобрать момент, выбрать оружие, исполнителей и позаботиться чтобы подозрение пало на других. Подло, но что делать? Не он все это затеял.

Следить за врагом Игорь отрядил демона. Дар-Кыгых неплохо маскировался под кота и не вызывал особых подозрений, тем более скоро выяснилось что у некроманта живет кошка. Осень время неподходящее, но любви ведь не прикажешь?

Наблюдение дало неутешительные результаты: мастер страдал паранойей в особо изощренных её формах. Даже по городу он ездил только с охраной из четырех орков-воинов и с учениками. Не покидал людных улиц и плюс ко всему никогда не снимал защитных пологов. Энергии он на этом терял немало, но зато шансов для снайпера-арбалетчика почти не оставалось. Даже с десяток арбалетчиков не могли переломить картину. Днем их не спрятать в засаду и на бой сразу набегут стражники или союзники дома. Кого-нибудь из убийц обязательно схватят живым и при этом не факт что те вообще сумеют выполнить миссию...

За городом некроманта сопровождал уже целый отряд из десятка тяжеловооруженных всадников. Тем не менее если собрать свой отряд и напасть неожиданно шанс есть. Главное не оставить следов, иначе Игорю грозила встреча с палачом, как семерым его неудачливым предшественникам. Все-таки врагов у дома Ночи и его лучшего мага хватало всегда. А значит и причин для паранойи тоже.

* * *

Постоянный рынок рабов в городе был один и располагался в черте стен. Один Игорь туда идти не решился и взял с собой орка. Под одежду уже привычно надел кольчугу и по максимуму зарядил амулет. Достаточная гарантия.

Первый час Игорь просто ходил меж рядами рассматривая товар, с интересом оглядываясь и привыкая к мысли что ему нужно купить людей. В целом зрелище работорговли покоробило неожиданно слабо. Мерзко конечно, но не слишком гнетуще. Торговцы никого не убивали, не издевались, да и вообще вели себя буднично. Рабы тоже не плакали, не молили отпустить на волю и не взывали к небесам. Понимали что бесполезно. Если бы не клетки, где мучились от жажды и медленно умирали наиболее строптивые... Однако всем не поможешь.

Подходящих для его целей кандидатур хватало и вопрос упирался в жадность. Цены на рабов откровенно кусались. Дешевле всего шли старики и маленькие дети, за которых редко просили больше половины золотого. Средний товар, без особых недостатков или достоинств шел тысячи за полторы серебром. А вот сильные и здоровые мужчины стоили около трех золотых, дороже только красивые девушки и умелые ремесленники. Нашлись и несколько профессиональных "рабов-телохранителей" и эти вполне могли конкурировать с юными девственницами. По цене конечно, а не привлекательности.

Наконец Игорь остановился у загона с тремя десятками крепких мужчин. Привлекли его даже не столько шрамы, сколько раздробленные пальцы — явное свидетельство участия в боях. Если отрезать большой палец, то мужчина уже не воин, зато остается жить. Правда жить плохо, потому что природа лишних пальцев не предусмотрела и таким инвалидам тяжело найти себе дело. Тем не менее, это гуманнее чем перерезать пленнику горло. Раздробить несколько пальцев — ещё более мягкий вариант. С одной стороны пальцы заживут, с другой произойдет это не скоро и до тех пор никакой угрозы этот человек не представляет. Да и потом все зависит от того как кости срастутся.

— Я Легаш, младший торговец. Благородный господин желает купить раба?

-Игорь, маг третьего круга. Может быть, а откуда товар?

-Почти все эти рабы захвачены в далекой крепости Рух, благородный господин. Той самой что находится за лесами населенными жуткими духами, воинственными племенами, многие дни пути отсюда! Большинство при жизни были пастухами, поэтому их и не стали убивать, рабы нынче нужны всем.

— Пастухами... — скривился Игорь. С другой стороны пастух тоже может быть хорошим воином. — Тогда зачем было калечить?

-Так в ополчение пошли, на поле боя и захватили. Народу много, не убивать же всех?

— И что они могут делать? Пасти овец?

— И это тоже. У некоторых правда кости срослись криво, но в остальном здоровы как горные бараны. Могут таскать тяжести, пасти скот и даже иметь потомство. Или не иметь, если захотите. — последнее торговец выделил как какое-то особое достоинство. — К тому же бежать им некуда, Рух как известно захвачен и разрушен войсками благословенного Ирука.

— Покажи вон того. — попросил Игорь, ткнув в самого изувеченного раба, лет сорока на вид. Торговец скривился, но жестом подозвал. — Руку!

Помедлив несколько секунд, мужчина протянул конечность. Игорь внимательно осмотрел грязные пальцы, заставил согнуть-разогнуть и сделал неутешительные выводы. Гуманизм имеет пределы и в этом случае без затей долбанули камнем, превратив кисть в месиво. К тому же без присмотра врача срастались кости плохо, рука даже шевелилась с трудом.

-Как тебя зовут, раб?

— Вертен... Господин. — между этими двумя словами последовала едва заметная пауза, что было хорошим признаком. Похоже "воспитывать" их толком ещё не начали.

-Ты пастух?

-Да. Можно и так сказать. — Легаш намекающее хмыкнул. — Но я умею читать и писать.

— Писать? С такой рукой? Не смеши меня.— Игорь повернулся к торговцу — Ладно, и сколько ты хочешь за этого калеку?

— За этого? Ну кости и правда срослись плохо... Но он грамотный, поэтому золотого дракона или тысячу серебряных щитов. И не медяком меньше.

-Не многовато ли? А если я куплю дюжину?

-Тогда полтора дракона за каждого, с одеждой и ошейниками. Ведь зачем-то они вам нужны? Кроме этого мои люди проводят их к вашему дому.

— Ха! Так они ещё и буйные, раз им требуется охрана? Я практикуюсь в создании нежити, мне нужен рабочий материал. Но не за такие деньги. Может всех за десять драконов бы и взял...

Торговец философски пожал плечами, показывая что за десять он сам бы взял. Да не продают. Игорь молча развернулся. В конце концов ему нужны воины, а не пастухи, пусть и служившие в ополчении. А кости пришлось бы ломать и сращивать заново. Зачем ему лишняя морока?

— Постой маг! Я готов отдать за тринадцать золотых...

— Какая щедрость... Тогда я сам выберу кого именно.

— Конечно господин.

Легаш согнулся в поклоне, скрывая довольную улыбку. Из всей партии остались лишь самые изувеченные, которым трудно найти применение, но зато сумевшие пережить долгий переход и жизнь в грязных бараках. Хозяин все равно заплатил за каждого меньше половины вырученного. Удачная сделка!

* * *

Игорь принял купчую и повернулся к орку:

— Ур-Хал, проводишь их до дома. Накорми и запри пока в сарае. Я ещё пока пройдусь.

-Но... — после принесения клятв и небольшого разговора орк вел себя куда лучше.

— Я смогу себя защитить. Делай что сказано.

Орк кивнул, вновь принимая невозмутимый вид. Колонна рабов потянулась к выходу, подгоняемая двумя надсмотрщиками. Для города такой охраны вполне достаточно, даже не будь её вовсе, далеко тут не убежишь.

Ещё раньше Игорь заметил кое-что интересное и решил посмотреть поближе. Конечно есть шанс что где-то рядом бродит очередной убийца, но волков бояться в лес не ходить. Стражи вокруг хватает, а до дома он потом как-нибудь доберется. Так что риск не велик.

Путь его лежал к той части рынка где продавали разумную, полуразумную нечисть, магических тварей и другой экзотический товар. И вольеры покрепче, и посты стражи усиленные, периодически попадаются даже маги гильдии, присматривающие за порядком. Вырвись какое чудище на свободу, вреда нанести оно не успеет. С точки зрения Игоря предосторожности не очень оправданы, действительно опасных существ почти не наблюдалось. Разве что несколько десятков жертв генетики и магии жизни — химер за таких сойдут. Да и то с трудом.

В остальном ассортимент был невысок. Пара десятков ободранных гномов, четыре орка, говорящий попугай, тройка домовых, полсотни "одержимых" духами тварей: от собак до людей включительно. Некоторые довольно примечательны, особенно запомнился один человек, наполовину заросший чешуей и злобно рычащий на прохожих. Бесноватый выделялся не столько уродством или экзотичностью вида, сколько тем что раньше был слабеньким магом, вероятно добровольно впустившем в себя духа. Надеялся что совладает с неразумной сущностью. Идиот конечно, но зрелище поучительное.

Покупать тут Игорь ничего не собирался и скорее просто любопытствовал. Привлеченный толпой, парень протиснулся к очередному загону. В вольере бродили с десяток одинаковых "химер", напоминающих небольших (размером с кошку) динозавриков. С выдающимися зубками, когтями и явно полным отсутствием мозга. Иначе не стали бы кидаться на клетку с заморенным гномом. До мяса не достать, а клетке все равно, она и не такое выдержит. Продавец до того уныло посматривавший на толпу любопытствующих, появление мага принял с энтузиазмом. Товар специфический и шансы на то, что его купит простой горожанин, невелики.

— Эй дорогой, смотри-покупай! — оживился дородный торговец, выдавая уроженца побережья. — Химеры вот смотри какие. Дом могут защищать, дичь преследовать, рабов сторожить. Злые, быстрые. Любого в минуту на части разорвут, лучше любой охраны. И не предадут, им золото ни к чему, главное кормить иногда. Иначе сдохнут...

Выдав речь, торговец выжидающе замолк. Игорь не выглядел вдохновленным, заранее зная что тут обязательно есть подвох. Его просто не может не быть, ни один маг в здравом уме не продаст удачную партию питомцев, слишком много труда в них вложено. Чтобы создать химеру требуется взять беременную самку, изменить её сущность, возможно даже подселить духа и каждый день следить за изменениями, по возможности их контролируя. В случае с рептилиями могли взять и яица, но процесс все равно долгий, трудоемкий и опасный. И главное без гарантий успеха. В результате этого множества сложных манипуляций появлялась химера, часто почти сразу гибнущая от враждебной среды. Но если и нет, то не факт что монстра удастся подчинить и пристроить к делу. Ну и с размножением у нового вида обычно проблемы. Даже с отработанными видами сплошь и рядом случались накладки.

— С такой охраной самому в дом не попасть, сожрут. Вон зубы какие. — отшутился парень.

-Хэй, зачем сожрут? — возмутился торговец. — Они только чужих едят. Купишь все восемь, за тридцать золотых отдам. И гнома в придачу на корм. Они мясо любят. Гостям покажешь-развлечешь, рабов нерадивых напугаешь. Как увидят ошметки, так никуда не сбегут. Полезные твари, хоть себе бы оставил.

Шутка на счет корма Игорю не понравилась, слишком уж близка она была к правде. Гномы ленивы, работать отказываются, хоть их убивай. Скормить гнома на потеху гостям распространенное развлечение знати.

-Так в чем же дело? Оставь. А то кашу они значит уже не едят, гномов им подавай? На одном корме разоришься. Гномы сами по золотому идут.