Страж перевала. Книга первая

-Понимаю. — кивнул Игорь. — И в чем же заключается эта... Проверка?

-Расскажи о своем жизненном пути. Кто твой наставник, каков твой род, в состоишь ли в гильдии и в какой магии специализируешься. Тебе ведь нечего скрывать?

По обе стороны от мага начали закручиваться вихри, медленно вбирая в себя землю, траву и камни. Явственное предложение противнику показать на что он способен.

-Всем нам есть что скрывать и я не исключение. — Игорь не показал испуга, оградившись от мира щитом ветра и создав над плечом шаровую молнию. — На некоторые вопросы я не готов честно ответить.

-Это печально. Дело в том что один из орденов колдунов, с которыми я состою в смертельной вражде, наносит своим членам на предплечья особые знаки... — даже не соврал Ирион. Маги Руха действительно наносили себе на предплечье татуировку и после поражения в войне и закона, запретившего горцам прятать руки под одеждой, это сослужило им дурную службу. — Покажите мне руки.

-Иначе? — чуть наклонил вперед голову Игорь.

-Иначе один из нас умрет. — жестко провозгласил маг, ставя свой щит. Теперь он уже не склонен был недооценивать юнца. — Впрочем если знаки есть ты все равно умрешь. Я не могу позволить рухским собакам топтать эту землю.

-Хорошо. Я выполню эту просьбу.

Молния медленно уменьшилась в размерах и исчезла, но щит остался. Вместо того чтобы просто снять рубаху, для чего пришлось бы на миг лишиться обзора, Игорь вытащил нож и без жалости срезал рукава. Ирион чуть выдохнул: предплечья были чисты, а значит к Руху парень не имел никакого отношения. Зато нанесенный ножом порез зарастал прямо на глазах.

-Прошу извинить мое недоверие. — на этот раз Ирион улыбнулся почти искренне. Вихри разом исчезли и земля осыпалась на свое законное место. — У нас больше нет причины сражаться. Столь умелый маг не может быть чернокнижником.

-Рад слышать что это недоразумение улажено.

-Сейчас мне нужно успокоить моих учеников. Они наверняка почувствовали магию и встревожились. В знак примирения приглашаю вас отобедать с нами. Клянусь что не замышляю дурного и не дам совершить зло другим. Мой родич и хозяин каравана, благородный Алу будет рад видеть вас своим гостем. Я пошлю одного из учеников чтобы показать хорошее место для отдыха и проводить к нам.

-Я приду.

Игорь секунду смотрел на спину медленно удаляющегося мага, борясь с постыдной дрожью. Кто бы знал чего ему стоила эта показная уверенность. После прошедшей ночи сил для нового поединка практически не оставалось, но прояви он страх и ситуация обернулась бы гораздо хуже. Нет, надо быстрее найти тихое место и осесть. При нынешнем образе жизни его рано или поздно убьют. Причем скорее рано чем поздно. Насвистывая траурную мелодию, парень вернулся к стоящим в оборонительном треугольнике повозкам.

* * *

Хозяин каравана Алу, даром что подлый работорговец, оказался человеком разумным. Встреча состоялась в мирной обстановке, за бутылкой вина. Почти не отравленного, ведь разве можно считать отравой синий мох? Примитивная ловушка. Когда Игорь медленно, глядя хозяину в глаза, вылил вино на землю, мотивируя жертвой богам и попросил воды, тот окончательно смирился с поражением. В конце концов сколько могут стоить "старые, прогнившие шкуры"?

Впрочем на него немало повлияла и свежая шкура варга, преподнесенная в дар вместе с правильно поданной историей. Разговор перешел в конструктивное русло и купец повеселел настолько, что разрешил "благородному магу" присоединиться к своему каравану.

Договор "о ненападении", в отсутствие поблизости жрецов, составили устный, поклявшись в мирных намерениях пред лицом богов. И окропив походную статую смешанной в чаше кровью. На взгляд Игоря не слишком надежно, ведь боги редко карают предателей, а совесть не подкрепленная угрозой кары вещь эфемерная. Но если соблюдать определенную осторожность и не поворачиваться спиной пойдет. Торговец не может позволить себе репутации клятвопреступника.

Плюсы сделки проявились быстро: полсотни солдат охраны и несколько магов делали караван неприкосновенным для разбойников. Даже крупные отряды получив залп из луков или пару тройку огненных шаров разворачивались. Некоторые проблему представляли лишь действующие по ночам одиночки. В основном они кружили вокруг в надежде увести коня, стянуть тюк с повозки или просто убить часового и обобрать труп. Последнее один раз даже удалось, и какой-то партизан обзавелся новой одеждой, копьем и топором. Зато ещё троих закололи, а одного поймали и, недолго думая, присоединили к толпе рабов, пообещав продать на каменоломни.

Помимо безопасности большое количество народа дало Игорю возможность лучше проработать свою легенду. Вопросы о родителях, учителе и родных местах не вгоняли его в ужас, а ответы лились легко и непринужденно, с каждым разом обрастая деталями. Глухая лесная деревенька, куда его родители-маги бежали из одного из торговых городов. Унаследовавший дар сын, решивший попытать счастье в большом мире. Ну и прочая лапша, щедро навешиваемая на уши окружающим. К концу первой недели он и сам себе почти верил.

Впрочем были у нового положения и недостатки и самым большим которых была проснувшаяся совесть. Игорь готов был заочно согласиться с существованием рабства. Где-то там, далеко. В конце концов, голодающие Африки его душу и раньше не сильно тревожили. Но теперь на душе было погано: все эти хныкающие дети, угрюмые мужчины, безразличные женщины... Охрана, не отказывающая себе в простых человеческих радостях. Девственниц ещё берегли, но молодые женщины такой защиты не имели. Неприязнь к спутникам приходилось тщательно скрывать и, что хуже, его подчиненные не разделяли подобных терзаний и старались воспользоваться удобным случаем.

Рабы же вели себя на удивление спокойно, напоминая баранов ведомых на бойню. Большая часть из них уже смирились. За две недели пути лишь трижды небольшие группки пытались бежать, но всех их отловили и вернули обратно. Причем казнили лишь одного, пытавшегося задушить часового и украсть коня. Остальные отделались побоями. Впрочем, и побои могли легко привести к смерти. Надсмотрщики пинками и палками заставляли вставать упавших и подгоняли отстающих. Караван двигался медленно и рабы особо не перетруждались, да и кормили их неплохо. Если кто не мог подняться, то это были старики или больные, за которых не выручишь больших денег. Таких обычно уносили в повозки, но судьба их была предрешена. Дорога была старой, и "плохих мест" рядом хватало. Ослабевших рабов регулярно оставляли на ночь за чертой лагеря, задабривая духов. Духи, оборзевшие от безнаказанности, требовали человеческой крови. Тел наутро обычно не оставалось, зато лагерь спал спокойно. И далеко не всех несчастных съедали.

Однажды Игорь даже попытался защитить принесенного в жертву старика, половину ночи отгоняя от него всякую мелкую нечисть. До тех пор пока крупная не напала на спящий лагерь. В итоге вместо одного, трупов стало два десятка, в основном из числа связанных рабов. А уж как сокрушался купец... Едва ли не плакал об упущенной выгоде. Догадайся кто он кто во всем виноват, Игорю пришлось бы плохо. После этого вмешиваться в чужие дела он зарекся. Ему и так повезло что старик, отданный духам на заклание, ту ночь не пережил. Без его помощи.

* * *

Вжик, вжик, вжик. Клещ внимательно осмотрел лезвие ножа и недоверчиво потрогал пальцем. Ослепительно белое на солнце лезвие перечеркнула капелька крови. Воин улыбнулся и облизав ранку продолжил старательно точить и без того острое лезвие о подошву. Это нехитрое занятие успокаивало да и, что скрывать, доставляло настоящее удовольствие. Не часто к нему попадало столь добротное оружие. Лезвие в ладонь длинной и пол ладони шириной из настоящего железа. Древние руны на неизвестном языке гласили "Made in Chine", наверняка призывая на владельца благословление богов. Или духов?

Многие простые люди боятся и не любят магов. Общеизвестно что маги злопамятны, коварны, лживы и очень, очень опасны. Клещ осознал это рано, когда пришлый колдун, попросивший ночлега в его деревне, умудрился неудачно подавиться костью. Два десятка селян, в том числе его отец — здоровый как бык воин, умерли от посмертных чар. Умер так и не передав всех умений. Сам Клещ выжил лишь волей богов, заставивших его задержаться в холмах, в поисках непослушного барана. Мать оставила этот мир за несколько лет до этого и в свои четырнадцать он остался один...

Достойный повод для ненависти, но Клещ не был глупцом и понимал чем кончится подобное чувство. Большая часть знати, так или иначе, что-то смыслят в колдовстве и пытаться мстить им бессмысленно. К тому же колдуны не всегда используют свою силу во зло, некоторые умеют лечить и защищать от злых духов. ВПросто нельзя забывать и об опасности...

-Так что, Клещ? Корунд был твоим другом, неужели ты забудешь его смерть и станешь служить колдуну? Будешь ждать когда он скормит твою душу демону? Корунд мне как брат был, понимаешь?

Клещ понимал. Рик-Живодер давно метил на место своего "брата". Пусть в его жилах конечно не текла благородная кровь, но кто обратит на это внимание в такой глуши? В конце концов, не велика беда, для основания династии главное найти подходящую невесту. Ведьму помоложе, например, или девку из древнего и благородного рода. И сын уже будет полноправным лэром...

-И что ты предлагаешь? Отомстить?

-Нет, бежать. Я все продумал. Оружие у нас есть, нападем на охрану и освободим рабов. Многие из них знают как держать оружие и с радостью воспользуются шансом. Перебьют они потом охрану или наоборот, преследовать нас будет поздно. Лошадей уведем, а если повезет, то и девок посимпатичнее сумеем прихватить...

-Ты забываешь про колдуна. Магия настигнет нас и за десятки переходов. Хочешь всю жизнь дрожать в ожидании того что плоть начнет гнить заживо? Или ты рискнешь прикончить его собственноручно?

-Убивать его самим не придется. Я вызнал где чернокнижник хранит наши волосы и кровь. Выкрадем их перед уходом, вместе золотом. Если повезет рабы сделаю дело за нас, а даже если и нет, без крови он не сумеет нас отыскать.

-А клятва, данная богам?— равнодушно уточнил Клещ.

-Вырванная силой и угрозами? — тихонько рассмеялся Рик. — Боги не станут просыпаться из-за подобных вещёй. Соглашайся, такие парни как мы везде нужны! Наймемся в дружину или купцам охраной. Можно податься в Ирук... Да мало ли? Ты с нами?

-Стар я уже становлюсь для перемен... — двое прихлебателей Рика украдкой переглянулись. Клещ оценил свою позицию. Попытаться достать ножом одного, забрать топор и напасть на остальных? Скорее всего его убьют ещё на первом этапе, отступать заговорщикам некуда. Бывший разбойник демонстративно расслабился и сказал то, что от него хотели услышать. — ...но план неплох и вполне может сработать. Что будем делать?

-Рад что могу на тебя положиться, друг. — расплылся в притворной улыбке Рик. — Некоторые из наших пока колеблются, но теперь, когда ты со мной, у них не будет выбора...

...Когда подробности были обговорены окончательно и заговорщики ушли, Клещ спокойно направился к магу и выложил все. Вопреки ожиданиям, маг не казнил заговорщиков и на следующий день они влились в толпу рабов. Милость, которую они не оценили. Предатель... Так кажется назвал его Рик? Смешно. "Клятва, вырванная угрозами, не имеет силы"? Что ж, боги из-за такой мелочи могут и не проснутся, но как можно верить тому кто не ценит собственного слова? Рик труслив и вонзил бы конкуренту кинжал в спину при первой же возможности.Глава 9. Ложная безопасность

Игорь покинул работорговца через пять дней, сославшись на слишком низкую скорость колонны рабов. Земли вокруг уже считались вполне безопасными: простые люди предпочитали селиться по другую сторону границы, а разбойники опасались разъездов так что остаток пути прошел спокойно. Через пару дневных переходов его поредевший караван достиг берегов очередной горной реки, по руслу которой и проходила граница местного государства — Ойтала. Не слишком крупного по земным меркам: все его население едва ли превышало триста тысяч. Но здесь такие анклавы встречались нечасто, даже "блистательный Ирук" вряд ли мог похвастать большим.

На другом берегу, прикрывая хлипкий мост, стояла приземистая каменная башня. Лес вокруг переправы был предусмотрительно вырублен, позволив дозорному заранее заметить приближение каравана. Прозвучал горн, из башни выбежали два десятка солдат и выстроились, перекрыв мост стеной щитов и ощетинившись длинными копьями. На башне появилось около десятка лучников. Игорь нахмурился. Такое впечатление к ним приближается не мирный караван, а вражеский отряд. Похоже не все спокойно в королевстве Датском.

-Спокойно, все нормально. Главное не дергайтесь. — на всякий случай предупредил Игорь и спешился. — С кем мне говорить?

Строй расступился пропуская офицера в бронзовом панцире и открытом шлеме.

-Я полусотник пограничной стражи, Регин дель Кахнер. Что вам нужно на землях нашего славного города? — было видно что эту фразу он повторял уже не один десяток раз и особо не вдумывается в смысл. Взгляд лэра скользнул по повозкам, охране и остановился на маге.

-Я Игорь, из вольного поселения Три Пихты. Везу две повозки шкур и мехов на продажу. Так же я надеюсь поселиться в этих краях и в одной из повозок личные вещи.

-Купец значит? Никогда не слышал про такую деревню. Пусть охрана отойдет от повозок, мои люди должны их проверить.

Игорь подтвердил приказ и двое солдат пересекли мост и осторожно заглянули в повозки, поворошив шкуры. Судя по поверхностности осмотра, они и правда искали внутри людей.

-Ну что там?

-В этих двух — шкуры и меха. В последней — всякий скарб. Похоже варвар не соврал.

-Хорошо, можете переправляться сюда. — озвучил вердикт Регин. После этих слов копейщики за его спиной чуть заметно расслабились. Не то что бы они и правда ждали ловушки, но правила требовали осторожности и они её проявляли.

Мост не внушал доверия: мало того что деревянный, так ещё и без перил, а ширина позволяла проехать не больше чем телеге за раз. Четыре метра высоты, острые камни, крутые берега и бурное течение не оставляли надежд выплыть. Выдающиеся в плане обороны особенности моста заставляли действовать крайне осторожно и переправа заняла почти двадцать минут.

-Бумаги, рекомендательные письма, подорожные грамоты есть?

-Нет.

После этих слов обыск продолжился с новой силой. Пограничники переворачивали кипы, заглядывали под телеги и вообще вели себя довольно нагло. Игорь краем глаза заметил как один "незаметно" запихал под рубаху беличью шкурку. Ну, естественно, сколько не украду все мое.

-Есть ли среди вещей контрабанда? Дурманящие травы, опасные для окружающих артефакты, запрещенные книги...— скучающе задавал вопросы офицер, сверля купца взглядом и поглаживая рукоять меча. Обычно и более богатые купцы из Руха или даже самого Ирука от этого заметно нервничали и, отозвав в сторону, совали кошель с монетами. На этот раз купец был слишком жаден.