Свой путь

— Шутка? Оправдываешь своё прозвище? — Эгида улыбнулся краешком губ. — Как по мне, тебе ещё есть куда расти в этом плане.

— Полегче! — Ричард, хоть и висел на буксире Эгиды, как тюк с бельём на верёвке, всё же смог изобразить праведное возмущение. — Меня даже сравнивали с Джимми Карром!

— Да что ты говоришь.

— Именно так, — Ричард со всей серьёзностью кивнул. — Так прямо и говорили — мол, говно ты полное по сравнению с ним.

— Ха! — Эгида усмехнулся. — Уже неплохо. Ладно, — он завис над полоской пустующего песка и опустил Ричарда на землю, а затем спустился сам. — На самом деле, это хорошо, что мы встретились. Я как раз хотел кое-что прояснить. Насчёт Призрачного Сталкера, — уточнил он.

— Такое ощущение, что уже и в Мерзкого Боба нельзя сходить, не напоровшись на кейпа. Без обид, — Ричард фыркнул.

— Броктон-Бей входит в топ десять городов США с наибольшей концентрацией кейпов. Учитывая ещё и то, что ты шёл ко дну в полутора километрах от штаб-квартиры Протектората, наша встреча неудивительна. На кой чёрт ты вообще туда сунулся?

— Хотел оценить затонувший контейнеровоз, — Ричард недовольно передёрнул плечами. — добраться до него удалось на попутной лодке, а вот с тем, как вернуться назад, я не определился.

— И твоё мнение?

— Скажу прямо, всё хреново. Контейнеровоз развалился так, что его уже не загерметизировать, так что вариант "Накачать воздухом и поднять" не выгорит. Слышал, что ещё можно как-нибудь распилить корабль, но кучи металла всё равно останутся.

— Обычно для того, чтобы распилить затонувший корабль, между двумя судами протягивают цепь, а затем опускают её под воду и пускают корабли параллельным курсом, чтобы цепь разрезала всё, что находится на её пути. Но, впрочем, ты прав, тут даже герои такого уровня как Александрия за пять минут не справятся.

— Мда, не самые весёлые перспективы. Так что там со Сталкером?

— Я не буду сейчас ездить тебе по мозгам на тему того, что поведение Сталкера — следствие моей некомпетентности и всё в таком духе, — под шлемом не было видно, но Эгида недовольно нахмурился. — Множество слов об этом было сказано ещё до меня, да и ничем и никому не поможет, если я сейчас буду посыпать голову пеплом. Так что перейду к практической информации. Для широкой общественности было объявлено, что Призрачный Сталкер заявила о своей некомпетентности и недостаточной подготовке и удаляется на одну из баз Протектората, чтобы пройти усиленное обучение. Кроме того, кейпу, известному под прозвищем Арлекин, выражается благодарность за оказание помощи героям, известным как Рыцарь и Панацея. Тебе также полагается вознаграждение в пятьсот долларов США минус десятипроцентный вычет за порчу городского имущества. За вознаграждением ты можешь явиться в штаб-квартиру СКП.

— Эм, нет, пожалуй. Можете перечислить эти деньги в фонд поддержки сирот или чего-то в этом роде, — Ричард ощутимо напрягся. Эгида покачал головой.

— Не стоит игнорировать Протекторат и СКП. Строго между нами, ты вызываешь подозрения у директора Суинки, так что я бы тебе посоветовал не лягать колючки* и прийти. С тобой просто поговорят, даю тебе слово.

— Э, нет, — Ричард упрямо помотал головой, — знаешь, слышал я уже это "просто поговорить". Только потом бывает, что ты однажды просыпаешься и... Бах! — он хлопнул в ладоши. — Обнаруживаешь себя на лабораторном столе, выпотрошенным, как долбаный лосось в суши баре. Это если, конечно, вообще просыпаешься.

— Ох... Ты говоришь про себя?

— Если когда-нибудь вздумаешь проводить эксперименты на людях, — Ричард невесело ухмыльнулся, — позаботься о том, чтобы они все были добровольцами. Или, по крайней мере, уж точно не смогли сбежать.

— Что же, — ответил Эгида, осторожно подбирая слова, — теперь понятно, с чем связаны твои поступки. Ты смог сбежать оттуда?

— Не совсем. Скорее, это было что-то вроде восстания заключённых. Конечно, почти все из нас погибли — системы безопасности там были качественные, но нескольким удалось уйти за периметр. Не знаю, что стало с остальными, я прихватил с собой несколько вещей — деньги, оружие, из того что нашёл, ещё несколько полезных мелочей и ушёл до того, как прибыли команды зачистки.

— Где это было? — Эгида подался вперёд. — Европа?

— Нет, — Ричард покачал головой, — я плохо помню, но вроде это была Африка. Мне удалось пробраться на борт корабля. Затем я плыл. Долго. Перебрался на другой корабль. Снова плыл. Вышел на берег где-то в Канаде. Потом долго шёл. Прятался от людей — мало ли что. Затем остановился тут.

— Дерьмище. И никаких мыслей о том, кто это мог быть?

— Нет. Даже цель проекта — очередную попытку создать из кейпа суперсолдата — я услышал случайно. Когда мы бежали, было не до этого. Да и сейчас там наверняка всё сровняли с землёй, а потом, для верности, залили кислотой.

— Ну ладно, с такой точки зрения твои поступки вполне объяснимы. Но поверь мне, Протекторат никогда не опустится до экспериментов над людьми, — с уверенностью произнёс Эгида.

— Скажи, — ответил Ричард, — если бы от правдивости ответа зависела твоя жизнь, ты бы смог сказать это снова?

Эгида замолчал, задумавшись. Пусть он и был лидером Стражей, он вполне отдавал себе отчёт в том, что Протекторат и СКП — очень серьёзные организации, и многие их тайны, вне всякого сомнения, были смертельно опасны для того, кто хоть как-то мог быть к ним причастен.

— Если ставить вопрос так... Нет, я не могу это утверждать.

— Я, к сожалению, тоже, — Ричард развёл руками.

— Что же, твои деньги останутся на выделенном счёте. Может, когда-нибудь ты захочешь их забрать. Напоследок скажу вот что — действуй осторожно. Что-то или, вернее, кто-то накаляет обстановку в городе. Растёт напряжённость между бандами — недавно сцепились наёмники Выверта и члены Империи 88, да и АПП, похоже, не прочь расшириться за счёт территорий других банд. Оживилась группа Трещины. Даже Барыги недавно провернули успешную операцию.

— Рыцарь и Панацея? — Ричард приподнял бровь.

— Да. Они, конечно, не знали, кого выманивают в доки, но после того, как обнаружили Панацею, перегруппировались и смогли разделить отряд из Славы, Рыцаря и Панацеи, заставив нас думать, что именно её похищение было основной целью. А пока мы гоняли Толкача и Сочника по всем докам, их подчинённые протащили чуть ли не в центр города огромную партию героина. Пока мы не смогли определить покупателя, но это или Выверт, или Империя.

— Не самые приятные новости.

— Точно так.

— Ладно, — Ричард направился к ступеням, ведущим на пристань, — эту информацию надо обдумать. Был рад беседе и спасибо за сведения. Оп-па...

Путь ему преградила возбуждённо гудящая толпа. Сначала ему показалось, что его хотят атаковать, но затем он уловил в общем гуле такие слова как "Автограф", "Арлекин" и настойчивые просьбы сфотографироваться.

— Эм-м-м, — он беспомощно оглянулся назад, на Эгиду, зависшего в воздухе над перилами.

— Такова цена славы, — ехидно усмехнулся герой. — Или ты думал, что сможешь страдать ерундой и выкладывать фото с поверженным врагом в сеть абсолютно безнаказанно?

— Ох. Вот же дерьмо... — ему совсем не улыбалось пасть жертвой толпы любителей супергероев, будучи растерзанным на сувениры. Внезапно ему в голову пришла идея.

— Смотрите! — Ричард подхватил с земли камешек и высоко подбросил его вверх, затем, пока взгляды были обращены на камень, шагнул вперёд, смешиваясь с толпой, и изменяя свой облик. Обнаружив, что цель ушла, часть толпы отхлынула к предусмотрительно отлетевшему от перил Эгиде, другие же начали вертеть головами по сторонам, в надежде увидеть Арлекина.

— Это точно он! — выкрикнул стоящий в толпе парень, указывая пальцем на пожилого мужчину с фотоаппаратом в руках. — Маскируется!

— Что?! — возмутился обладатель фотоаппарата. — Это не я!

Но толпа уже не слушала, окружая кольцом свою жертву. Парень же, оставшись стоять за их спинами, с улыбкой помахал Эгиде рукой и поспешил прочь, тихо буркнув себе под нос:

— Боже, они опять ловятся на этот трюк. Ну право, как можно быть такими простофилями?

* * *

Спустя две недели на следующей их встрече Тейлор с гордостью демонстрировала свой доработанный костюм. На угольно-чёрной броне по всей её протяжённости был тщательно прорисован узор в виде паутинок, с плеч спускался такого же цвета, как и остальной костюм, плащ, в центре которого было тоже нанесено изображение паутины. Уязвимые участки уже прикрывали кевларовые пластины, вшитые в ткань. Ричард передал их шесть дней назад, попросту оставив кулёк на пути её пробежки. Лицо закрывала маска, линзы которой походили на фасеточные глаза насекомого. Она не была полностью закрытой — длинные волосы девушки свободно спускались на плечи. В общем и целом костюм ещё не был закончен — оставались ещё мелкие недочёты вроде непрокрашенных участков и пустующих креплений для брони, но уже производил весьма хорошее впечатление.

— Неплохо, — он критически осмотрел её. — Дизайн хороший, более-менее функционально, и самое главное — скрывает фигуру, тебя достаточно сложно будет ассоциировать с твоей гражданской личностью.

— Я старалась, — голос из-под маски звучал приглушённо, также не давая возможности опознать её.

— Есть только одно "но". Шлем.

— Шлем? — переспросила Тейлор.

— Именно, — согласно кивнул Ричард. — Ты же не собираешься ходить с непокрытой головой? — увидев на её лице замешательство, он вздохнул. — Мда, похоже, собираешься. Глупая идея. Очень глупая идея, я тебя уверяю. С тех пор, как первая обезьяна взяла в руки палку, каждая скотина так и норовит по голове ушатать.

— Я знаю, что это опасно, — с лёгкой обидой ответила она. — Но ты когда-нибудь думал, как тяжело сделать что-то вроде шлема без денег или нормального оборудования?

— Эм, — он замялся, — честно говоря, нет. И что, никаких вариантов?

— Мотоциклетный шлем? Тяжёлый и неудобный, я не смогу в нём нормально передвигаться. Нечто вроде строительной каски? Слишком ненадёжно. Да и герой в строительной каске? Звучит как полный бред. Я работаю над покрытием из панцирей насекомых, но это долго и тяжело.

— Жаль, — он смущённо потёр затылок. — Знал бы я, прихватил бы полный комплект, а не один лишь только жилет. Впрочем, это всё инсинуации.

— На самом деле, — медленно сказала она. — У меня есть ещё одна идея. Как насчёт тебя? Ну, в смысле, раз ты можешь придать своей руке форму оружия, так, может, получится и нечто вроде шлема сделать?

Он озадаченно склонил голову.

— Эм... Идея оригинальная, ничего не скажешь. Чёрт, я даже не знаю. Никогда раньше не пытался сделать подобное — с трофейным вооружением и бронёй у нас особых проблем не было. Но я попробую что-нибудь сделать. Использовать что-то вроде головы манекена для работы... Не забыть сделать его снимаемым... Хм, тогда мне понадобится твоя маска.

— Конечно, — она отстегнула маску — всё равно поблизости насекомые не чуяли ни одного человека, — и протянула её Ричарду. Тот аккуратно сложил её в поясную сумку.

— В общем и целом, я поработаю над шлемом. Ничего точно сказать не могу, практического опыта в подобном у меня почти не было, но звучит вполне реализуемо, — сказал Ричард, критически оглядев заброшенный дворик, в котором они встретились. — Итак, ты ведь хотела не только покрасоваться в костюме?

— Да, не только, — в её голосе проскользнула нотка веселья. — Как насчёт совместной тренировки? Мы так толком и не обсудили наши силы.

— Как скажешь, — согласился Ричард. Заметив, что она наклонила голову набок, будто бы в недоумении, он вопросительно поднял бровь: — Что?

— Почему ты соглашаешься? Нет, не так, — она неосознанно прижала кончики пальцев друг к другу. — Ты не споришь, принял моё лидерство как само собой разумеющееся, хотя опыта у тебя гораздо больше... Почему?

— Видишь ли... — он провёл ладонью по лицу. — Ты права, опыта у меня больше, но вот только в чём? Чем поможет в данной ситуации знание уязвимых точек основного боевого танка "Абрамс", методики проведения полевого допроса или рецепт приготовления коктейля Молотова? Понимаешь, я неплохо разбираюсь в партизанской деятельности, диверсии там, организация потайных убежищ, но я не имею никакого представления о том, как вообще быть героем. Мой опыт тут обернётся только помехой. К тому же, как ты станешь успешным героем, если всё время будешь сидеть у кого-нибудь на буксире? Рано или поздно наши пути могут разойтись, не стоит об этом забывать.

— Ты уже думаешь об этом? — Тейлор ощутила наплыв паники. Только-только у неё появился компаньон, на которого она более-менее могла положиться, и который был, опять же, более-менее предсказуем в своих действиях, как он вдруг заявляет о том, что может уйти.

— Эй, — он успокаивающе поднял руку. — Спокойно. Прямо сейчас никуда я бежать не собираюсь. Но мало ли как всё обернётся, ты, к примеру, можешь примкнуть к Стражам или Протекторату...

— Нет, — она отрицательно помотала головой. — Точно не к Стражам.

— Почему?

— А чем они отличаются от Уинслоу? Тот же коллектив, состоящий из подростков. Те же драмы, те же проблемы... Думаешь, мне школы не хватило?

Сначала он хотел возразить, привести в пример Рыцаря, который, как ему показалось, был вполне нормальным парнем, уж всяко не допустившим бы даже малейшей тени того, что происходило в старшей школе Уинслоу, но потом подумал о Призрачном Сталкере, и предпочёл сменить тему.

— Ладно, закрыли тему, — она провела ладонью по волосам. — Значит, ты точно решил, что основные решения принимаю я?

— Ну, если ты не будешь явно косячить, то да, — согласился Ричард. — По крайней мере, у тебя есть чёткая и ясная цель.

— А у тебя её нет?

— У меня? Хм... — он задумался. — Представь тебе такой абстрактный механизм. Вертятся шестерёнки, ходят туда-сюда поршни, бьёт пар... В общем всё в таком роде. И туда внезапно кидают такой вполне себе тривиальный болт. Он клинит шестерёнки, они разламываются, заклинивают другие части, так всё идёт по нарастающей, пока весь механизм не разваливается. А сам болт ещё цел, лежит на полу, среди обломков и луж масла. То, для чего его применили, выполнено, а что делать дальше — непонятно. Или, может быть, лучше подойдёт сравнение с марионеткой, выброшенной на свалку? Не знаю. Ладно, возвращаясь от абстракций к реальности, поработать на благо города... Забавная идея.