Свой путь

"Результат действия способностей. Вероятно, следствие большого потребления энергии", — мелькнула мысль в её голове, среди непонятного скрежета, шума и стрёкота.

— Пошли вон! — он развернулся к толпе и направился вперёд, всё так же поддерживая девушку. Люди перед ним судорожно расступались в стороны, толкая и пихая друг друга, спеша укрыться от него, и там, в относительной безопасности, обзвонить всех подряд, от пожарных до Протектората, на все лады взывая о помощи.

Они шли пустыми коридорами — толпа стремительно рассасывалась и предупреждала о случившемся тех, кто не успел на представление, и все без исключения предпочитали закрыться в классах, сбежать к выходу или в противоположную от них сторону, лишь бы не попасть под горячую руку. В чём-то такая тактика была правильной — истории о кейпах, которые свихнулись после получения сверхсил и начали убивать направо и налево были в народе крайне популярны. Так они и дошли до медицинского кабинета. Школьная медсестра, до которой ещё не дошло известие, выслушала краткий рассказ Ричарда, охнула, прижав руки ко рту и захлопотала над девушкой, попутно вызывая скорую помощь.

Он улыбнулся девушке на прощанье и тихо выскользнул из кабинета. Необходимо было срочно валить, пока местное сборище сверхклоунов не прибыло на зов о помощи. Открыв окно, он подтянулся и соскочил вниз, спрыгнув с четвёртого этажа. Асфальт спортплощадки толкнул его в ноги и пошел сеткой трещин. Он окинул взглядом школьный двор и выругался. Свистнул арбалетный болт, пробивший асфальт в считанных сантиметрах от его ботинка.

Призрачный Сталкер. Оружейник. Мисс Ополчение. Бесстрашный. Виста и Винрар. Похоже, они сдёрнули всех, кто был поблизости.

А дерьмово денёк-то начался…

Хороший повод для побега

Ричард печально обозревал собравшихся перед ним супергероев. Оружейник — лидер отдела Протектората Восток-Северо-Восток. Протекторат был влиятельной организацией кейпов-героев, чьё влияние распространялось на Канаду и Соединённые Штаты Америки. Довольно высокий мужчина был одет в тёмно-синюю броню, верхнюю часть лица его скрывало V-образное забрало. Оружейник опирался на свое оружие, Алебарду — свою визитную карточку. Сложное техническое устройство, внешне напоминающее классическое средневековое орудие, с поправкой на современный дизайн, было начинено просто физически нереальным количеством технических приспособлений. Алебарда могла бить током, выстреливать разнообразными снарядами вроде сетей, различных нелетальных гранат и прочей дрянью, единственным предназначением которой было спеленать или вырубить неудачника, перешедшего дорогу Оружейнику.

За рядом порядочно заржавевших спортивных снарядов заняла позицию Мисс Ополчение — молодая женщина, одетая в зауженную по фигуре форму пехотинца американской армии. Нижнюю часть её лица скрывал шарф, на котором был вышит звёздно-полосатый флаг. Героиня внимательно смотрела на него, держа наготове массивный тубус гранатомёта. Насколько он знал из статей "Парахуманс.нет", Мисс Ополчение обладала талантом призывать различные типы оружия, как холодного, так и огнестрельного. Это серьёзно нервировало — нет, его и в прошлом мире успели достать психи, шмаляющие куда попало из гранатомётов. А уж если эти психи обладают бесконечным боезапасом и носят форму, напоминающую более закрытую вариацию товара из секс-шопа на тему американской армии... В общем, у него были все резоны держаться от этой женщины как можно дальше.

Бесстрашный. Герой, выбравший своим прототипом персонажей древнегреческих баллад. Бело-золотая броня, шлем в древнегреческом стиле, явно слизанный с облачения гоплитов — тяжёлой греческой пехоты. Вооружён он был ослепительно сверкающим копьём и щитом, прикреплённым к тыльной стороне его левой руки. Щит мог генерировать мощное силовое поле, а копьё неведомым образом поражало врагов на расстоянии, удлиняясь на добрый десяток метров.

Виста — совсем юная девочка, держалась за прикрывающим её Оружейником. По её костюму шли разноцветные линии, от белого до тёмно-зелёного. С пояса спускалась юбка с таким же узором, а грудь прикрывал стилизованный под общую цветовую гамму нагрудник. Этой девочке было двенадцать лет и она плевала физике в лицо. Её дар заключался в том, что она могла менять пространство вокруг себя, искажая его до такой степени, что могла преодолевать десятки метров одним коротким шагом, и наоборот, растягивать окружающее пространство, чтобы за считанные мгновения оказаться на порядочном расстоянии от противника, готового вот-вот настигнуть её.

Винрар — юный гений и изобретатель. Красно-золотая, в духе небезызвестного Тони Старка броня, летающий скейт, окутанный сиянием всё того же красного цвета и два лазерных пистолета, сейчас нацеленных в сторону Ричарда.

На крыше ближайшего дома заняла позицию Призрачный Сталкер, сжимающая в руках свой верный арбалет. Она была одета в безразмерный, камуфлированный для города балахон, под которым проглядывал массивный на вид костюм и разгрузка, из кармашков которой торчали наконечники болтов. Её лицо скрывала массивная маска, напоминающая личину Ганнибала Лектора. Сталкер могла становиться неосязаемой и почти невидимой, что давало ей удивительную возможность проходить прямо сквозь стены. На этих способностях строилась её тактика — благодаря своей второй форме она с лёгкостью перемещалась по крышам, неуловимая для большинства противников, и уже оттуда обстреливала их арбалетными болтами. Раньше она была героем-одиночкой, но после того, как чуть не застрелила насмерть одну из своих жертв, её обязали примкнуть к Стражам — организации под крылышком Протектората, в которой сражались несовершеннолетние герои, такие как Виста и Винрар.

Герои настороженно рассматривали своего противника, перекидываясь друг с другом короткими фразами. Ричард же прикидывал, как ему поступить. После подробного рассмотрения вариант "Пойти на добровольное сотрудничество" был отброшен по нескольким причинам. Во первых, Протекторат был организацией, подконтрольной правительству. А Ричард с некоторых пор правительству не доверял совершенно. Ну правда, как можно думать о доверии к организации, в голову сотрудников которой постоянно приходят замечательные мысли в стиле: "Эй, а давайте позволим подконтрольной нам корпорации проводить зловещие опыты над биологическим оружием прямо в центре Манхэттена", "Эй, а давайте не сравняем под корень корпорацию, благодаря которой пол-Нью-Йорка превратилось в филиал ада, кутежа и зомбиапокалипсиса, а наоборот, дадим этой корпорации право распоряжаться солдатами американской армии, позволим ей не бороться с вирусом, а изучать его, используя целый город в роли одной гигантской чашки Петри, а затем херанём по острову атомной бомбой. Просто потому, что мы так можем".

Не было абсолютно никакой гарантии того, что рано или поздно Протекторат не обнаружит отличие его природы от обычных паралюдей. Что за этим последует, он прекрасно знал на примере Элизабет Грин — первой, кто был заражён вирусом-прародителем "Чёрного Света". Десятилетиями её держали в заточении, используя для получения всё новых и новых вирусных культур. Это, как и старые добрые эксперименты, включающие в себя вивисекцию, опыты над людьми и, в конце концов, вырвавшийся на свободу вирус, уносящий жизни миллионов, совершенно не вызывало энтузиазма. Один раз он уже прошёл через безумие, царящее в заражённом городе, и желания повторяться у него не было.

Даже если его примут за обычного парачеловека, лишаться личной свободы ради работы на безликий и бездушный чиновничий аппарат, для которого ты в лучшем случае инструмент, а в худшем — расходный материал... Да ну нахер.

В общем, у него не было абсолютно никаких оснований доверять правительству. Даже если это и был другой мир.

Во вторых, даже если он не будет проявлять открытой враждебности, то не факт, что это ему зачтётся и они разойдутся мирно. Ричард отчётливо понимал, что причина моментального появления героев спустя чуть ли не пять минут после инцидента была в том, что долбаные дети, заваливающие звонками приёмную Протектората, явно расставили акценты в свою сторону. Примерно в стиле "Мы ничё не делали, оно всё само". Вполне логично с их стороны — если бы факт жесткой травли дошёл до "непогрешимых и праведных" героев, школа и ученики ещё долго стояли бы на ушах. А так, имея на руках несколько десятков человек, истерично взывающих о помощи, Протекторат явно не будет вникать в детали, а предпочтёт немедленно устранить угрозу. То есть именно его, Ричарда Гордона.

Вступить в бой? Не смешно. Он не сможет вывести из строя всех единовременно, а задержись он тут хоть на несколько минут, подтянутся новые герои, которые, в конце концов, силой, хитростью или числом с гарантией выведут Ричарда из строя.

Варианты взятия заложника, убийства всех разом или нанесения достаточно серьёзных травм также отпадали. Пока его ещё не расценивают как абсолютное зло, а следовательно, будут пытаться взять живьём, чтобы допросить уже на базе Протектората — огромном рукотворном острове в бухте города, а позже попробуют завербовать в свои ряды. Если же он нанесёт кому-нибудь из них достаточно серьёзную травму или, не дай Ктулху, прибьёт насмерть — его будут травить всей героической толпой, пока в конце концов не настигнут, отправив в Клетку — тюрьму, из которой пока не смог вырваться ни один кейп.

Следовательно, оставался только один выход — бежать, и как можно скорее.

— Руки за голову! Не пытайся сопротивляться, это Протекторат! — тем временем Оружейник решил перейти к действию.

Герои настороженно смотрели на фигуру, стоящую у стены здания. Судя по докладу Призрачного Сталкера, своими глазами видевшей произошедшее, дар активировался у парня совершенно внезапно, после чего он кардинально изменил свой облик, отрастил вместо руки угрожающего вида лезвие и чуть ли не до смерти напугал своих одноклассников, угрожая немедленно расправиться с ними. Такие случаи уже бывали — люди, получившие силы, позволяющие им возвысится над другими, частенько отыгрывались на окружающих за все обиды, реальные или мнимые, крупные или мелкие. Это было частью работы героев — защитить невинных и вправить мозги новообращённым кейпам. Часто после небольшой воспитательной взбучки или просто при виде прославленных героев, пришедших по их душу, кейпы-новички успокаивались и прекращали буянить. Реже они вступали в бой, после завершения которого ими занимались опытные психологи Протектората.

Происшествие выглядело обыденным — вот уже скоро кейп либо сам откажется от сопротивления, либо получит заряд живительного тока, плотную металлическую сетку или специальную быстроотвердевающую пену в качестве причины для соблюдения спокойствия.

Новоиспеченный кейп скрестил руки на груди и с интересом посмотрел на Оружейника:

— Боюсь, мне придётся отклонить вашу просьбу. Дела зовут, знаете ли...

Оружейник раздражённо сузил глаза под забралом. Хорошая новость: кейп сравнительно адекватен. Плохая новость: сотрудничать он явно не желает. Что же, придётся его проучить — для его же пользы, разумеется. Он подал знак членам своей группы и громко произнёс, обращаясь к незнакомцу:

— Я думаю, ты знаешь, кто я. Мы не собираемся причинять тебе вред, если ты не будешь упорствовать! В последний раз повторяю, руки за голову и живо ложись на пол, иначе нам придётся применить силу!

— Вынужден предупредить о том же, господа и дамы. Я тоже не собираюсь причинять никому вред, так давайте же...

Его речь была прервана сразу несколькими событиями. Свистнул в воздухе болт, начинённый транквилизаторами; с тихим щелчком выстрелила раскрывающейся в воздухе сетью Алебарда; Мисс Ополчение вжала спуск гранатомёта и снаряд, оставляя за собой дымный след, устремился в сторону непокорного кейпа. Тот сразу отреагировал на атаку. Арбалетный болт был попросту схвачен в полёте, и тут же резким броском был снова отправлен в воздух — обратно к своей хозяйке. Реактивная ракета бессильно рассекла воздух в том месте, где секунду назад был кейп, и, врезавшись в угол школы, сдетонировала, заливая окрестности пеной, призванной намертво сковать попавшего в неё неудачника. С сетью же и вовсе обошлись совершенно по-варварски — трёхпалая лапища с семидюймовыми когтями вспорола прочнейшую проволоку как мокрый бумажный лист. Посвёркивая встроенными шокерами, сеть бессильно растянулась на асфальте. Призрачный Сталкер громко выругалась и перезарядила арбалет — если бы не её привычка переходить в призрачное состояние сразу же после выстрела, сейчас бы она уже отрубилась.

Оружейник и Бесстрашный переглянулись, последний выступил вперёд, кончиком копья отслеживая движения противника. Оружейник, наоборот, шагнул назад увлекая за собой Висту, одновременно с этим давая ей указания. Мисс Ополчение с тихим щелчком вставила новую реактивную гранату в жерло оружия, а затем направила его на неподвижную фигуру, стоящую в нескольких десятках метров впереди. Винрар вылетел чуть вперёд, с лазерными пистолетами наизготовку.

Их противник стоял почти без движения, внимательно наблюдая за знаменитыми героями Броктон-Бей. Рука, ранее похожая на когтистую чёрную лапу, выглядела теперь абсолютно нормально, рубашка лениво колыхалась под порывами ветра, а на губах играла беззаботная улыбка.

— Может, всё же разойдёмся мирно? — предложил Ричард.

— Не разойдёмся, — процедил Бесстрашный, атаковав его копьём. Удлинившись на добрые два десятка метров, копьё чуть не пронзило фигуру Ричарда, но тот в последний момент ушёл резким рывком, изогнув позвоночник под абсолютно невозможным для простого человека углом. Его силуэт, смазанный от скорости, рванул в сторону Бесстрашного. Казалось бы, до удара оставались считанные мгновения, но пространство перед бегуном непостижимым образом удлинялось и удлинялось, отдаляя противника, который уже вновь замахивался копьём. Вновь устремились в воздух болт и ракета, свистнуло боло — скреплённые стальным тросом металлические шары, заматывающие намертво всё, во что они попадут. Их траектории, вроде бы даже не пересекающиеся с целью, непостижимым образом искривлялись, наводя летящие снаряды прямо на противника. Копьё, потрескивая от энергии, устремилось вперёд, не давая ни малейшего шанса на то, чтобы осознать ситуацию. У Ричарда оставался только один путь. Вверх. Толчок — и он оторвался от земли, покидая перекрученное, противоестественно растянутое пространство и оставляя внизу все направленные в него снаряды.

Бесстрашный вскинул щит, защищаясь от угрозы с воздуха. И Ричард оправдал его ожидания. Удар ногой в прыжке, для обычного человека насквозь киношный, с учётом скорости около ста пятидесяти километров в час и скачкообразно возросшей массы превращался в столкновение, сравнимое с попаданием из артиллерийского орудия. Оглушительный хлопок вышиб окна первого этажа, щит, мигнув на прощанье, исчез, а следующий удар отбросил Бесстрашного назад на несколько метров, живого, но оглушённого. Прежде чем кто-нибудь успел среагировать, в сторону Висты и Оружейника устремился небольшой серо-стальной цилиндрик, взорвавшийся с оглушительным грохотом и яркой вспышкой. Системы, встроенные в шлем Оружейника, смогли частично защитить его от воздействия светошумовой гранаты, но вот Висте повезло меньше — девочка рухнула на землю, прикрывая ослеплённые глаза.