Свой путь

Спустя минуту ничего уже не напоминало о том, что по переулку некоторое время назад бежал ещё живой человек. Оставшуюся после поглощения одежду выбросили в мусорный бак, предварительно избавив от ценного содержимого, а несколько капель крови уже смешались с грязью на тротуаре.

— Печально, печально, — произнёс Ричард, морщась от возникающих в его сознании смутных видений, считанных с синапсов мозга жертвы. — Очередная пустышка. Впрочем, ничего удивительного. Мелкие сошки не обладают нужной информацией, это следовало бы учесть. По крайней мере, у этого типа были деньги.

Немного постояв на скате крыши, он встряхнулся и устремился прочь, нечеловечески длинными прыжками преодолевая расстояния между домами. Ночь обещала быть долгой.

* * *

Круговорот лиц, мест и событий кружил перед ним, изредка останавливаясь и демонстрируя ему одну из своих граней. Вот солдаты, одетые в чёрную униформу. Они стоят перед площадкой, огороженной сетчатым забором, изредка перешучиваясь между собой, позы их расслаблены, а стволы винтовок направлены в землю.

На площадке согнаны, словно скот, существа, которые когда-то были людьми. Теперь это чудовища, мутанты, заражённые смертельным вирусом. Зараза изуродовала их облик, покрыла чудовищными наростами ороговевшей плоти, превратила обычные зубы в клыки, чье предназначение рвать и кромсать, усилила мускулы, модифицировала внутренние органы, превращая обычных людей в идеальные машины для распространения вируса. Эти монстры чуют людей, знаю, что они совсем рядом, рычат, воют, расхаживают вдоль решётки, словно дикие звери. Впрочем, они и были животными, потерявшими разум, заменённый на клубок инстинктов, каждый из которых следовал одной цели. Подчиняться Рою. Распространять вирус. Уничтожить угрозу. Лишь только плотная решётка, по которой был пущен ток, не давала им вырваться на волю.

— И что вы с ними будете делать, док? — военный с капитанскими нашивками подошёл к стоящему неподалёку от площадки учёному, одетому в классический лабораторный халат. Тот, казалось, был нисколько не разочарован тем, что его оторвали от предмета исследований, и с удовольствием принялся объяснять суть эксперимента.

— О, мистер Ленски, как хорошо что вы подошли. Видите ли, сегодня мы сможем вплотную подойти к природе социального взаимодействия заражённых. Как вы, наверное, уже знаете, случаи нападения заражённых друг на друга крайне редки, и обычно происходят при противостоянии высших заражённых, таких, к примеру, как объект "Зевс", тогда как при встрече заражённого и здорового человека нападение происходит с вероятностью, близкой к ста процентам. Сейчас же мы попытаемся оценить взаимодействие заражённых и людей, которым ввели сыворотку вируса несколько часов назад. У них уже появились первичные симптомы заражения, но они всё ещё сохраняют рассудок. Если эксперимент завершится удачно, мы сможем использовать его результаты для защиты наших солдат.

— Что-то я не понял, док. Вы потом собираетесь вводить нашим бойцам эту дрянь? — с недоверием переспросил капитан.

— Нет, нет! — замотал головой доктор. — Вы немного не так поняли. Если у нас всё получится, мы будем работать над созданием сыворотки, которая будет ощущаться заражёнными как вирус "Красный Свет", но будет абсолютно безопасна для солдат.

— А, — успокоился капитан, — ну тогда ладно. Скоро начнётся эксперимент? Моим бойцам уже надоело стоять и ждать.

— Уже начался. Поглядите, контейнеры открываются, — учёный обратил внимание военного на продолговатые контейнеры, целиком занимающие один из углов площадки. Из них послышались испуганные людские голоса. Твари, услышав их, заволновались ещё больше, понемногу стягиваясь ближе к контейнерам. Наконец их стены, проворачивающиеся на шарнирах, полностью опустились на землю, открывая взглядам собравшихся тварей десяток людей. Крики и гомон мгновенно оборвались, сменившись поражённым молчанием, лишь слышались где-то в середине толпы испуганные всхлипы. Монстры, вопреки ожиданиям, не стремились сразу напасть на людей, плотной группой они окружили контейнеры, отрезая все пути к отступлению. Людей и тварей разделяла теперь лишь узкая, в пару метров, полоса пустого пространства. Через минуту напряжённого ожидания на эту полосу вышел вожак стаи. Крупный, на две головы выше среднестатистического человека, покрытый прочной броней из органических наростов, весь в опухолях и нарывах, монстр шагнул вперёд, втягивая воздух растянутым, как у гориллы, носом. Принюхавшись, он сделал ещё один шаг вперёд, опираясь на землю не только ногами, но и видоизменённой рукой, пальцы на которой трансформировались в ужасного вида когти. Очевидно, сделав для себя какие-то выводы, чудовище взревело и набросилось на стоящего перед ним человека, разрывая несчастного на клочки в считанные мгновения. Следуя его примеру, заражённые кинулись вперёд, в противоестественном стремлении добраться до мягкой, тёплой плоти. Спустя пять минут всё было кончено. Утробно чавкающие твари пожирали убитых, изредка взрыкивая друг на друга, ссорясь из за добычи. Солдаты смотрели на них, подшучивая над одним из новичков — несчастного стошнило при виде столь омерзительного зрелища.

— Как видите, мистер Ленски, наш эксперимент увенчался частичным... Мистер Ленски, где вы?

Посмотрев по сторонам, учёный обнаружил своего собеседника стоящим за терминалом, управляющим дистанционным открытием-закрытием клеток. Прижав к груди свой планшет, учёный устремился к нему, ругаясь про себя на неугомонного военного.

— Мистер Ленски, куда вы ушли? И что вы делаете?

— Ничего особенного, — ухмыльнулся тот, поднеся руку к биометрическому сканеру. — Просто восстанавливаю справедливость.

— Вы собираетесь открыть... Ах-х-х...

Договорить учёному не дали пятнадцатидюймовые когти, пронзившие его насквозь.

— Тише, доктор, вы же не хотите испортить шоу? — облик капитана службы безопасности корпорации "Гентек" стремительно изменялся, превращая видавшего виды солдата в молодого парня лет двадцати.

— Пациент семь! Мистер... Ленски... Я думал...

— Думали что? — переспросил юноша — Что мы друзья? Как странно. А я когда-то думал, что вы тоже люди.

Ворота площадки поехали в сторону, высвобождая на волю чудовищ, жаждущих продолжения трапезы. Прозвучали первые заполошные выстрелы, обслуживающий персонал базы судорожно метался, пытаясь как можно скорее укрыться внутри укреплённого здания. Створки крупного, в пять метров длиной, контейнера раскрылись, выпуская содержавшегося в нём монстра. Охотник. Одна из самых опасных тварей заражённого Нью-Йорка. Огромный монстр, ранее бывший человеком, теперь напоминал лысую гориллу с жуткими когтями на лапах. Сквозь бледно-оранжевую кожу проступали очертания вен и чудовищных мускулов. Схватившись за расходящиеся в стороны стенки контейнера, Охотник одним рывком, словно конфетную обертку, смял прочный металл, высвобождая тушу из тесной ловушки, затем запрокинул пасть вверх и торжествующе заревел, сотрясая воздух.

* * *

— Проклятье! — Ричард очнулся ото сна, мутным взглядом уставившись на свои руки, сменившиеся на те же самые когти, которыми он орудовал во сне. На прочном корпусе старого рыболовного сейнера, уже несколько лет медленно ржавеющего на берегу, протянулись три глубокие царапины, поблескивающие в тусклом свете лампы.

— Проклятье, — уже спокойнее повторил Ричард, поднявшись с лежака. — Нет, ну я конечно понимаю, что полная симуляция человеческого организма — это замечательно, но чёрт возьми, неужели посттравматический стресс настолько необходим?

Когда-то, в те времена, когда сейнер ещё бороздил просторы океана, это наверняка была каюта кого-то важного. Может быть, капитана, а может, и его помощника. Честно сказать, Ричард не слишком разбирался во флотской системе рангов. Спустя пару десятков лет после того, как в морях начал хозяйничать Левиафан — антропоморфный Губитель десятиметрового роста, с потрясающими способностями к гидрокинезу — каюта ржавела и понемногу рассыпалась от старости вместе с кораблём, выброшенным на берег словно туша дохлого кита. Монстр не был виновен в этом прямо — Губители в основном атаковали крупные города, не размениваясь на такие мелочи, как корабли. Однако из за того, что Левиафан предпочитал бить по портовым городам, где его способности к управлению водой приобретали поистине титаническую мощь, суда в них превращались в груды искорёженного металла, рентабельность морских грузоперевозок падала, что вызывало волнения докеров и, в конце концов, ранее процветающий порт города оказался полностью перекрыт затонувшим контейнеровозом. Расчистка фарватера требовала огромных денег, и власти сочли, что проще будет отвернуться от проблем города, чем восстанавливать разрушенное. Так началось падение Броктон-Бей.

По крайней мере, внутренняя обстановка более-менее сохранилась. Может быть, из за того, что мародёры не могли добраться до каюты, а может по какой-то другой причине. Он не слишком этим интересовался. Важно было другое — несмотря на небольшой, градусов в десять, наклон, вездесущие хлопья ржавчины и общую заброшенность, это место предоставляло неплохое укрытие как от людей, так и от чересчур любопытных кейпов.

С тихим гудением ожил небольшой генератор, засветилась свисающая с потолка лампочка, освещая лежащую на тщательно очищенном от пыли и грязи столе карту города. Распечатка снимка со спутника, включающего в себя город Броктон-Бей и его окрестности, была покрыта множеством разноцветных пометок. На первый взгляд их было штук двадцать, большинство из них отмечали территорию доков и малонаселённые районы. А в центре города пометок было от силы две-три, рядом с ними были подписи, сделанные карандашом. Все эти значки были отметками временных убежищ, найденных Ричардом за время его ночных прогулок по городу. Конечно, можно было назвать его параноиком, но всё же он в любой ситуации предпочитал просчитывать путь возможного отступления, никогда не складывая все яйца в одну корзину. Каждая пометка имела два признака: цвет — красный, жёлтый или зелёный, и форму — треугольник, квадрат или круг. Цвета обозначали степень возможного обнаружения схрона: зелёный — "абсолютно безопасно", жёлтый — "возможно случайное обнаружение", красный — "возможен обыск при облаве". Вид фигуры указывал на оснащённость убежища. Треугольник обозначал места, в которых можно было отсидеться пару дней без каких-либо удобств, квадрат указывал на присутствие электричества и более-менее чистой воды, например, на долгое время пустующую квартиру в районе доков. Круг помечал самые комфортабельные укрытия, в которых можно было подрубиться к интернету, и где в шаговой доступности находились торговые точки с предметами первой необходимости и автобусные остановки. Конечно, с его способностями можно было и вовсе не заморачиваться столь высокими требованиями, но он, по старой памяти, рассчитывал ещё и на возможных спутников — обычных людей. Может быть, это было глупо, но идти против привычки, не раз спасавшей его самого и его соратников от манёвренных групп Чёрного Дозора и когтей мутантов, было слишком тяжело.

Этой ночью Ричард планировал в последний раз наведаться в район доков и немного зацепить центр города — его привлекали крыши небоскрёбов, на верхних этажах которых вполне можно было обнаружить пару укромных мест, подходящих его требованиям.

Выключив генератор и свернув карту, он в последний раз осмотрел каюту и, осторожно ступая по чуть ли не насквозь проржавевшей палубе, вышел под открытое небо. Работы предстояло ещё много.

* * *

Ричард, мурлыкая себе под нос навязчивую мелодию, сидел на скамейке, заполняя карту новыми пометками. Было раннее утро, и детская площадка, на которой он расположился, пока пустовала. Сегодняшняя ночь была довольно удачной — он смог обнаружить давно заброшенную хозяевами квартиру, расположенную на границе доков и городского центра. Даже странно, что пусть и однокомнатная, но вполне нормальная квартира пустовала, но наслоения пыли на оконном стекле и полное отсутствие следов, ведущих к входной двери, говорили сами за себя. Проникнуть туда оказалось не слишком сложно — нужно было всего лишь аккуратно открыть балконное окно, предварительно выбив защёлку когтем. Он даже задумался о возможности переместить туда часть своих вещей, но потом предпочёл отказаться от этой идеи. По крайней мере, вероятность того, что там их найдут, была на порядок меньше.

Кроме того, его несказанно привлекала подсобка, которую он обнаружил на верхнем этаже одного из небоскрёбов. Конечно, существовал определённый риск того, что о ней не забыли за ненадобностью и рано или поздно наведаются туда с инспекцией, но чёрт возьми, там ловил вайфай! И мало того, чтобы войти в сеть, достаточно было ввести сочетание admin:admin в строки логина и пароля. Раньше он думал что такое раздолбайское отношение к безопасности сети может существовать только в анекдотах про айтишников. Серьезный плюс — интернет был высокоскоростным, в отличие от того, что в этих местах называлось мобильным интернетом. Сначала Ричард грешил на свой мобильник — детище китайской промышленности, выгодно отличающееся от остальных лишь ёмкостью батареи и общими предками с банальным кирпичом, но потом, к своему сожалению, осознал, что методы производства а-ля "херак, херак и в продакшн" тут ни при чём. По какой-то причине, интернет в Броктон-Бей ловил крайне уныло, заставляя, скрипя зубами от ненависти, по несколько минут ожидать, пока подгрузятся сайты.

Возвращаясь к небоскрёбу: он даже смог за несколько часов скачать на ноутбук пару фильмов — несмотря на все перипетии с кейпами, губителями и прочей дичью, старое-доброе пиратство всё ещё оставалось в живых, гордо вело за собой флот из трекеров и раздач сквозь бури борьбы за авторские права, и успешно противостояло набегам озабоченных правовладельцев. Поставив последнюю пометку, он поднялся на ноги, осторожно складывая карту. Потянувшись к висящей на левом боку сумке, он резко замер, услышав позади себя шум чьих-то шагов.

— Чудная сегодня ночка, не так ли?

— Ну надо же, какая встреча! — раздался голос из-за его спины. Женский, с немного глумливыми нотками, он безошибочно указывал на его обладательницу. — А я-то гадала, когда же я увижу тебя снова!

— София, дорогуша, — развернувшись, Ричард скрестил руки на груди и скептически посмотрел на стоящую перед ним девушку в облачении Призрачного Сталкера, — помяни моё слово, любовь к патетике тебя когда-нибудь погубит.

— Что?! — София направила свой любимый арбалет ему прямо в лицо. "Стальной наконечник. Не транквилизатор". — Так ты не лгал!

— Разумеется, не лгал, — положив карту в сумку, Ричард начал медленно обходить Софию по кругу, словно акула, поджидающая жертву. — На мой взгляд, тебе стоило бы поработать над альтер-эго. А то ты и там недалёкая стерва, и тут. Нехорошо выходит, не так ли?