Спейс квест

Дану они не узнали. Пока мужчины геройствовали, она с помощью весьма продвинутой в женских делах Кобры ухитрилась-таки смыть с волос тот неестественный колер. Теоретически краска была несмываемой, практически же что один создал, то другой всегда может разрушить, и сейчас девушка щеголяла в естественном окрасе. В шок она никого, разумеется, не повергла, не те люди собрались, но удивила знатно.

На проверку она оказалась блондинкой. Платиновой. И при этом брови и ресницы остались темными, безо всякой косметики. Интереснейшее сочетание. Серов помнил, что в молодости в их компании была одна блондинка. Как-то утром они завалились всей толпой к ней в гости, и девушка встретила их не накрашенной. Парень, который до того активно за ней ухаживал и был уже в двух шагах от результата, свалил молниеносно, и ни у кого не поднялась бы рука его осудить. Страхолюдина без бровей и ресниц, с пергаментно-белой кожей производила весьма специфическое впечатление. Здесь же получилась на выходе вполне красивая девушка, упорно отказывающаяся отвечать на вопрос зачем ей потребовалось так авангардно портить внешность.

С орбиты "Фаэтон" снялся без каких-либо проблем. Некоторое время, правда, рядом с ними шли два корвета Альянса, база которого, в числе прочих, располагалась на Новой Эстонии. Ребята из Альянса вообще в этом плане были шустрыми, устраивая их где можно, и где нельзя. Иногда с такими базами выходили забавные казусы. К примеру, на одной из них, предназначенной для ведения прослушивания чужих разговоров и расположенной излишне близко к границе Империи, год назад случилась авария, закончившаяся полным разрушением всей электроники. Бравые морские пехотинцы (по традиции в Альянсе именно так называли этот род войск) и несколько техников месяц сидели на жалких крохах электричества от наспех сделанных солнечных батарей и гадали, успеет ли помощь до того, как у них окончательно сдохнет аварийная система жизнеобеспечения, а спасательный корабль никак не мог к ним пробиться. Единственная система, через которую был возможен скачок к терпящим бедствие, была перекрыта имперским флотом, очень кстати устроившим там маневры с боевой стрельбой. В общем, успели, но в самый последний момент, и с тех пор стали куда осторожнее, а Серов, как раз и доставивший, а потом эвакуировавший группу специалистов, устроивших конкурентам неприятности, мог только удивляться, как они все провернули и ушли незамеченными. С той стороны ведь тоже не новички сидели, и комплекс противодиверсионных мероприятий проводили четко.

Однако если близ своих границ Империя приучила соседей к соблюдению правил игры, то в этой провинции народ, похоже, был непуганый. К тому же, судя по интенсивности переговоров, тут у них было гнездо, и держались ребятки нагло. Тем не менее, за рамки приличий ситуация не вышла, и вскоре корветы отвалили прочь, по своим делам. "Фаэтон" же продолжил разгон, и вскоре нырнул в гипер, чтобы выйти в трехмерное пространство в десятках световых лет отсюда.

Надо сказать, гиперпереходы, помимо танца измерений, имели еще два маленьких, но важных нюанса. Во-первых, дистанция, на которую мог прыгнуть корабль, была конечна и зависела от соотношения массы корабля и мощности гипердвигателя. Чем выше удельная мощность — тем дальше прыжок, однако при равных соотношениях большой корабль прыгает дальше, поскольку от массы зависит стабильность перехода. Ну и, во-вторых, стабильный вход в гипер и выход из него возможны только вблизи тел большой массы, то есть звезд. Попытка уйти в гиперпространство вдали от звезды приводила к нестабильности прыжка, а выйти — к внутриатомному резонансу материи. То и другое давало одинаковый результат — кучу обломков. Только и разницы, что в первом случае обломки образовывались в гипере и вышвыривались в трехмерное пространство на расстоянии иногда в несколько световых лет друг от друга, а во втором оказывались в виде компактной кучки.

Эти обстоятельства накладывали серьезные ограничения на гиперпространственную навигацию. К примеру, только из-за них жаждущие познания исследователи не проникли еще из Млечного Пути в другую галактику — расчеты показывали, что для преодоления разделяющего их гигантского пространства требовался корабль с массой, превышающей Юпитер, и соответствующими двигателями. Применительно к более прозаическим действиям это значило, что просто так от звезды к звезде не попрыгаешь. Зачастую вместо одного большого прыжка требовалось совершить несколько малых, пройдя через расположенные относительно близко друг к другу звездные системы. Ничего смертельного, просто выше затраты времени и больше расход топлива.

По сравнению с кораблями-одноклассниками "Фаэтон" имел определенное преимущество. Удельная мощность у русского фрегата оказалась, наверное, лучшей в классе, а вот масса, увы, подкачала. Сейчас это значило, что из-за большого расстояния одним прыжком до места им не дотянуться, но и три-четыре раза лезть в гипер, как подавляющее большинство кораблей, смысла не имело. По расчетам Серова, им предстояло сделать два прыжка вместо трех, пройдя через систему, которую другие корабли обычно не посещают. Для трехпрыжковой схемы она располагалась неудобно, а в два прыжка в этих забытых всеми местах последний раз проходил какой-то линейный крейсер лет этак десять назад. В принципе, это ничего не меняло, разве что с навигацией в таких ситуациях чуть сложнее, но Серов был уверен в собственных силах. Есть возможность сократить путь на неделю — значит, ею надо воспользоваться.

Ушли в прыжок они штатно, и так же штатно сутки спустя вышли из гипера в системе Малого Квебека. Эта колония, основанная еще на заре колонизации сектора, оказалась в числе едва ли не самых неудачливых. Мало того, что скованная вечными льдами планета не слишком отвечала понятиям о комфортном существовании, а средств на терраформирование не нашлось, так еще и система оказалась далеко от торных дорог. В результате даже сейчас появление в ней чужого корабля считалось событием, а Альянс, который вначале и спонсировал колонизацию планеты, довольно быстро забросил это бесперспективное занятие и деликатно отошел в сторону. Вроде как и не три чем он.

Тем не менее квебекцы, молчаливые и никогда не падающие духом упрямцы, не унывали. Пахали они, как проклятые, и сейчас их планета не только не вымирала, как изначально предполагали аналитики, но и имела серьезный прирост населения. Они осваивали глубины скрытых подо льдом морей и окрестный космос, строили заводы и лаборатории, с нуля создали неплохой внутрисистемный флот и сами летали к соседям. При этом потуги воспрянувшего духом Альянса взять неожиданно ставшую перспективной систему под свое крыло они отметали деликатно, но решительно. В общем, эти люди были достойны уважения. И в тот момент, когда "Фаэтон" вышел из гипера, они сражались.

Восстановить цепь событий на основе данных радиоперехвата русским удалось практически молниеносно. Кто-то, повадками напоминающий банальных пиратов, решил поживиться в тихой окраинной системе. В качестве приза он попытался захватить транспортный корабль, везущий с расположенной на одной из лун местного газового гиганта обогатительной фабрики груз урана. По любым меркам солидный куш. Не учли они только одно обстоятельство. Именно уран и сопутствующие элементы составляли одну из основных статей экспорта Малого Квебека, и отдавать целый корабль ценного сырья просто так никто не собирался. Да, система была мирной, и немногочисленные военные корабли конвоированием транспортов не занимались, но предусмотрительные квебекцы впихнули на него аж восемь орудий, правда, устаревших моделей, которые и отсалютовали пиратам в упор. Сбить, конечно, никого не сбили, но благодаря эффекту внезапности добились определенных успехов. Во всяком случае, из дюжины пиратских кораблей два моментально потеряли интерес к происходящему, занятые латанием дыр в бортах.

Конечно, любой из оставшихся пиратских кораблей, шести корветов, трех фрегатов и старого эсминца (Великий Космос, где они откопали такой раритет?), способен был растереть наглый транспорт в порошок. Однако это означало, что и от его груза мало что останется. В результате бой свелся к попыткам атакующих точечными ударами подавить артиллерию транспорта и не зацепить при этом всего остального. Обороняющиеся же азартно палили во все стороны и тянули время.

Их тактика принесла закономерные плоды — на помощь своим подоспели едва ли не все находящиеся на ходу корабли военного флота Малого Квебека. Фрегат и семь корветов при поддержке пары десятков истребителей планетарного базирования. В принципе, с такими силами вполне можно было вытеснить противника, но все портил эсминец. Несмотря на дряхлость, артиллерию он нес вполне современную и, укутавшись в защитное поле, спокойно обстреливал квебекцев с дистанции, на которой их орудия еще были не в состоянии нанести ему серьезный ущерб. В результате с начала боя обе стороны потеряли по два корвета, у квебекцев вышел из боя еще один — судя по всему, повреждения были серьезные, но не смертельные, если не добьют — выгребет. Один из пиратских фрегатов тоже получил несколько хороших плюх, но, несмотря на дыры в борту, из которых сочились клубы мгновенно кристаллизующегося пара, оставался пока в строю. Но главное, практически все истребители обороняющихся были или уничтожены, или серьезно повреждены. Словом, пираты оказались близки к тому, чтобы разбить местный флот и не только получить свой приз, но и, если захотят, прорваться к планете. Самым логичным для обороняющихся было бы отступить, сохраняя то, что осталось, и попытаться организовать оборону на орбите, где висела недостроенная, однако уже частично вооруженная орбитальная крепость. Вот только квебекцы не были трусами, бросать своих не собирались, и потому отчаянная маневренная схватка продолжалась.

— К бою!

В рубке "Фаэтона" царило оживление. Серов, натянув легкий скафандр на случай разгерметизации, быстро просчитывал варианты действий. Пальцы сидящей рядом Кобры порхали над клавиатурой, в крайний раз проверяя настройки и конфигурацию орудий — в бою заниматься этим будет некогда. Дана, бледная от волнения, запаковалась в кое-как подогнанный по фигуре скафандр и пристегнулась в своей каюте — все равно толку от нее в бою не предвиделось. И лишь из машинного отделения недовольным голосом бухтел механик:

— И зачем нам в это лезть? Что мы тут забыли...

Ворчать-то он ворчал, но, как был уверен Серов, при этом сложа руки не сидел. Просто не нравилось человеку лезть в чужую, в общем-то, драку, и его можно было понять. Однако пиратов уничтожают при каждом удобном случае, это аксиома, а значит, надо пользоваться моментом. Хоть на какое-то время на космических трассах станет потише, и в этом подходе все страны были солидарны.

Появление на сцене нового действующего лица занятые друг другом противники откровенно прошляпили. Все же новейшая модификация фрегата предполагает и соответствующие системы маскировки, да и возмущения при выходе из гипера оказались минимальны. В результате к тому моменту, как русский корабль вышел на дистанцию семидесятипятипроцентного поражения цели, пираты только-только начали разворот. Квебекцы, не зная, кто перед ними, пока благоразумно не реагировали, а вот три пиратских корвета дружно развернулись. Синхронность их маневра говорила о том, что опыт совместных действий у них приличный. Серов поморщился — он бы предпочел разобраться вначале с эсминцем, но придется работать по наиболее близким, а потому самым опасным целям. Что же, как говорил Суворов, мы их будем бить, а не считать.

"Фаэтон" тряхнуло — Кобра, не мелочась, задействовала орудия главного калибра. Три секунды спустя головной корвет разлетелся брызгами добела раскаленного металла. На полную катушку используя преимущество в дальнобойности, штатный артиллерист фрегата тут же перенесла огонь на второй корвет. Тот с похвальной быстротой начал маневр уклонения, но русский корабль двумя залпами буквально перерубил его пополам. Третий противник крутанулся юлой, четко выполнил сложнейший маневр уклонения и рванул прочь. Кто бы там не сидел сейчас за штурвалом, он был не только мастером пилотажа, но и разумным человеком, сообразившим, что связываться со столь превосходящим врагом — занятие бесперспективное.

Что же, тем лучше. Пираты, явно не ожидавшие столкнуться с кораблем, превосходящим любую из их посудин по огневой мощи, замешкались, и это, в принципе, решило исход боя. "Фаэтон", используя преимущество в мощи и дальнобойности своей современной артиллерии, в два счета связал боем эсминец, а квебекцы довершили разгром, атаковав оставшихся пиратов. Те, в лучших традициях джентльменов удачи, не желая больше рисковать шкурами, бросились наутек. Оставалось лишь собрать трофеи, чем местные и занялись.

А трофеи выпали знатные. Два корвета, фрегат и эсминец, схлопотавший дыру в машинном отделении и не сумевший уйти. Все корабли потрепанные и серьезно избитые в бою, но подлежащие восстановлению. Для небольшой планеты серьезное приобретение. И как бы ни торопились русские, отказаться от приглашения не получилось — как и на большинстве окраинных планет, жители Малого Квебека отличались гостеприимством, и отказаться от него значило нанести им жуткую обиду.

Пьянка в честь победы вышла грандиозная. Столы развернули прямо на укрытом под могучей полярной ледовой шапкой военном космодроме, принявшем обожженные и помятые корабли победителей, и было на них безо всякой системы навалено столько, что Дана, увидев это великолепие, испуганно пискнула. Откровенно говоря, она и вовсе не хотела идти, но Док с Коброй буквально под руки вынесли ее из корабля. Пускай девушка и не принимала непосредственного участия в сражении, но на борту-то она была, и рисковала вместе со всеми. Даже больше, если учесть полную необученность. А раз так — вперед и с песней!

Она, кстати, не пожалела потом, с восхищением разглядывая Ледяные Чертоги. Именно так квебекцы называли свою базу. Огромная пещера в толще невероятно чистого, аж до голубизны, льда. Стены переливались в свете прожекторов миллионом радуг, а там, где скопился иней, игра красок и вовсе становилась феерической. Словом, красота была неописуемая, правда, долго разглядывать ее не получилось — начался банкет, как и положено на таких планетах стремительно переросший в стихийно набирающую обороты грандиозную пьянку. Народ намеревался хорошенько снять стресс и не скрывал этого.

Ели много, а тосты и вовсе поднимали с частотой пулеметной очереди. Уже через полчаса никогда не причислявший себя к слабакам капитан осоловел настолько, что едва не выпал в осадок. Хорошо еще, местный комфлота, рядом с которым сидел почетный гость, увидел его состояние и не дал опозориться. Деликатно придержал, а затем ловко подхватил под руку и выволок наружу, проветриться.

На поверхности было тихо и, на удивление, не слишком холодно. По ощущениям, всего-то градусов тридцать. Снег похрустывал под ногами, а над головой перекатывались всполохи полярного сияния. Картина величия белого безмолвия завораживала, и к реальности Серова вернул лишь голос адмирала: