Руана открыла глаза и приняла сидячее положение. Огляделась. Рядом в светящемся коконе висела Алиела, чей вид вызвал у Руаны чувство глубокого удовлетворения и радости — все-таки их спасли, в чем она уже ни мгновения не сомневалась. А вот на каких условиях спасли — будет видно. Это уже другой разговор. Именно кокон Алиелы огибали ее ментальные щупальца. Находились спасенные в довольно странном помещении хоть и белого цвета, но сильно затемненном вдали от центра, в освещенном круге которого и находились довольно странные капсулы, очевидно медицинского характера.

Но почему же ее собеседник совсем не чувствуется в ментальном плане? А тот будто понял, что она подумала про него, и медленно вошел в свет. Руана не удержалась и удивленно вскинула брови — это был типичный чай-нии-чан. Лысая голова, из темечка которой до пола опускалась длинная черная коса, перевитая отражающими свет, будто металлическими, лентами; узкие глаза, слегка желтоватый, но почти незаметно, цвет кожи; белая накидка до самого пола и тонкий чёрный пояс. Смотрел он на нее с усмешкой.

Она, конечно, по должности обязана была знать "в лицо" все известные расы, населяющие галактику, но с чай-нии-чанами лично не сталкивалась. Все интереснее и интереснее становится — что за интересы у этой расы в этой системе?

— На земле говорят — "все страньше и страньше", — собеседник будто прочитал ее мысли, от чего ее бросило в пот — ментальная защита на месте, но откуда? Как?

— На нашем языке это звучит несколько непривычно, — ровным голосом ответила девушка.

— Разумеется, — кивнул хозяин этого места, — но довольно точно отражает оригинальное смысловое значение. Можешь называть меня Умником.

— Я — Руана. А кто такой ежик? — не удержалась она и с удивлением увидела, как в руках Умника появился маленький и колючий клубочек, из которого торчал любопытствующий носик и две бусинки глаз. Действительно, похоже, — подумала она. Симпатичный зверек.

— Пожалуйста, введите меня в курс дела, и в первую очередь, что с Алиелой? — вежливо попросила девушка, незаметно выполняя упражнения со своей энергетикой, пытаясь вытянуть себя на близкий к боевому уровень. На удивление получалось у нее легко, даже и не скажешь, что недавно ее почти сожгло — уже это она внечувственным сознанием успела осознать там... Ей показалось, или Умник с одобрением смотрел на ее упражнения?

А вот и Кристалл ее включился — и буквально засыпал ее информацией о ее состоянии, об отсутствующей связи со скафандром, кораблем и о своих проблемах. Руана пока мысленно от него отмахнулась, отправив приводить себя в порядок в фоновом режиме.

Умник спрятал руки за спину и сцепил их там. Куда делся ежик, Руана не заметила, но про себя вздохнула — почему-то ей хотелось подержать его в руках. Умник же отошел от нее и остановился перед Алиелой. Внешне с ней вроде бы было все в порядке. Слова Умника это подтвердили:

— Нормально с ней. Просто медленно восстанавливается. Вдумчиво так. Особой спешки не было, вот Ник и оставил ее приходить в норму под моим присмотром.

— Ник?

— Ага, ее муж.

— Муж? — удивилась Руана, — это наверно — ее "совместимый"?

— Ну и термины у вас, — поморщился Умник, — он самый.

— А со мной что? — недоуменно спросила Руана и аккуратно встала на ноги. Умник не отреагировал на ее телодвижения, — вроде бы со мной было хуже...

— Было, — кивнул Умник, и его коса тяжело качнулась, — ты почти умерла. Нику некогда было, и он оставил тебя в стабильном состоянии, чтобы потом посмотреть. Но мне интересно стало, как вы, веганцы, устроены и я решил воспользоваться медицинским сервером Ника, который он нехило так доработал! Сам я почти ничего не делал, разве что помог немного расправить твои тонкие тела после того как тело воссоздали. Ну, и в порядок немного привел ментальные и прочие характеристики мозга. У тебя там какое-то устройство встроенное есть, буквально слившееся с мозгом, оно неправильно пыталось действовать, а другими словами — хаотично, что усугубляло положение. Я его временно совсем отключил, но вижу, что оно уже включилось обратно.

— Это Кристалл, — задумчиво проговорила Руна, не считая нужным скрывать несекретные вещи, — своего рода симбионт.

— Я понял. Забавно, что почти все расы, достигнув определенного могущества, в технологическом ли плане или в магическом, создают себе помощников подобного плана.

— Магическом? — недоуменно переспросила Руана.

Умник покосился на нее.

— Совсем, что ли, не в курсе таких вещей?

— Вероятно вы имели в виду — "пси"? — пыталась докопаться до истины девушка.

Ее собеседник поморщился.

— Ваше "пси" — почти ни о чем. Даже твои ментальные техники — детский лепет по сравнению с правильно обученным магом ментального направления.

Руана обиделась на слова ее спасителя, но не показала этого. Вообще-то она могла выжечь мозги целой толпе почти любых существ, немного левитировать, не бояться холода и жары в больших пределах, управлять внутренней энергетикой в широком диапазоне, могла за счет внутренней энергии зарастить несмертельные раны и повреждения. Ну и еще кое-что могла. Да и там, если бы не ее способности, их вполне могли просто не успеть спасти. А у себя она считалась довольно сильным пси-оператором. Впрочем, стоящего рядом человека она совсем не чувствовала, что говорило о том, что он явно выше ее на голову в этом плане. А поэтому не стоит выражать своего "фи".

Тут она заметила, что стоит совершенно голая, но почему-то не испытывает никакого неудобства по этому поводу. Умник будто прочитал ее мысли и снова вогнал в состояние кратковременной паники, когда не глядя на нее, щелкнул пальцами и Руана вдруг почувствовала на своем теле легкое движение, а посмотрев вниз увидела на себе короткие шорты и полоску материи, прикрывающей ее груди. Она ничего не сказала, только снова удостоверилась, что этот странный Умник — очень опасный человек. Или чай-нии-чан. Не знала она, что среди них бывают такие сильные пси-операторы. Или "маги", хотя что это такое, было совершенно непонятно.

— О! — вдруг воскликнул Умник, — Алиела очнулась. И, кажется, здесь все нормально, — бормотал Умник, наклоня голову то влево, то вправо, будто присматриваясь к висящей в воздухе девушке то одним глазом, то другим.

Алиела тем временем открыла глаза и огляделась. Ее взгляд зацепился за Руану, и она вдруг улыбнулась. Потом она спрыгнула на пол и тут увидела Умника. Ойкнув, она как-то странно провела рукой в воздухе и на ней тут же появилась одежда, почти такая же, как у Руаны — шортики с короткой юбочкой и материя в виде загогулины, прикрывающая груди и уходящая из-под руки куда-то за спину. Руана готова была поклясться, что Умник тут был ни при чем, а платью Алиелы она вдруг позавидовала — красиво было.

Алиела же подбежала к Руане и обняла ее. Руана молча прижала к себе сестру Элхора. И так они некоторое время стояли не двигаясь. Руана купалась в волнах радости и признательности Алиелы, чувствуя, как что-то у нее внутри расслабляется и приходит в порядок.

— Твой позитив меня заряжает, — пробормотала она, — ты в порядке?

Алиела с сожалением оторвалась от Руаны и кивнула. Потом повернулась к Умнику, который с любопытством смотрел на них, и спросила:

— Умник?

— Госпожа! Истинно так! — тот сложил ладошки вместе перед грудью и поклонился.

Девушки переглянулись.

— В смысле — "госпожа"? — переспросила Алиела.

Умник выпрямился и задумчиво почесал подбородок:

— Ну, если ты жена моего господина, то, значит, моя госпожа. Логично? — он вопросительно уставился на нее.

— И что это значит? Ты — мой слуга?

— Разбежалась! — хмыкнул Умник, — вам, бабам, только дай повод порулить мужчиной, потом с шеи не сгонишь!

Алиела залилась краской, а Руана неожиданно для себя хохотнула. Градус напряженности, отчетливо чувствовавшийся в воздухе, значительно упал.

— А где мы находимся? Я не чувствую пространства, — Руана огляделась вокруг.

— И где Ник? — Алиела не сводила глаз с Умника.

Умник махнул рукой, подзывая их к себе, и повернулся к смутно угадывающемуся выходу из помещения:

— Где мы, сейчас покажу. А Ник — работу работает. Могла бы и позвонить ему по болталке. Но пока не советую, — тут же остановил он мысленно собравшуюся девушку, — лучше пока не отвлекать его.

За этой комнатой оказалась обыкновенная земная гостиная, совмещенная с библиотекой. По крайней мере, ничем иным, кроме книг, эти разноцветные штучки быть не могли. Из окна просматривался пасмурный вид на морской берег.

— Мы на Земле? — не удержалась Алиела. Руана же осторожно отбросила эту мысль — не чувствовала она обычных планетарных энергий вокруг, а также соответствующего ментального фона. Правда, и Алиела тут же поправилась, — что-то не похоже. Инфополе тут не Земное и слишком слабое, — она уставилась на ухмыляющегося Умника, начиная что-то подозревать.

Умник же подошел к двери и тихонько ее толкнул наружу. Между дверью и косяком появилась черная полоса, которая медленно стала расширяться, вызывая подспудный страх. И когда дверь полностью открылась, а в окне появился тот же вид, что и в двери, девушки осознали вдруг, что обе все это время медленно пятились назад. За дверью оказалась чернота космоса с ярко светящимися звездами.

В слабом, непонятно откуда бравшемся освещении, лицо Умника выглядело даже немного устрашающе. Впрочем, улыбка у него была добрая, и девушки быстро успокоились. Умник же спокойно вышел в черноту космоса и стал медленно удаляться. Потом остановился и махнул им рукой.

— Идите сюда!

Девушки переглянулись, и Руана, как более решительная, сделала первый шаг на очень слабо светящуюся, почти незаметную, дорожку. За ней осторожно последовала Алиела. Поверхность под ногами была плотной, сила тяжести — стандарт. Выйдя в космос, обе девушки оглянулись. Красивый деревянный двухэтажный домик с освещенными окнами, висящий прямо в черном космосе с почти вечными точками-звездами вокруг, был настолько нереален, что у Алиелы немного закружилась голова, и она сама не заметила, как шлепнулась на попу, не выпуская из видимости строение.

— М-да, подруга, — Руана тоже не могла скрыть своего состояния, — я многое повидала в жизни, но такого...

— Впечатляет, правда? — буквально над ухом раздался голос Умника. Руана вздрогнула, а Алиела как-то странно пискнула и взвилась в воздух.

— Где мы? — покосившись на подругу, спросила Руана. Она все никак не могла понять, каким образом они могут видеть друг друга, если нет точечного освещения? Дело в том, что свет от домика не был настолько ярким, а видно было даже те предметы, что "смотрели" в другую от домика сторону. Впрочем, возможно, действительно хватало света далеких галактик, но она бы не стала на это ставить.

— Мы находимся над плоскостью эклиптики. Вон там — Солнце, — Умник ткнул пальцем куда-то под ноги, а потом быстро показал в разные точки, — Земля, Марс, Нептун, Сатурн, Уран. А вон там Плутон, с которого Ник вас вытащил.

Умник оглянулся и хмыкнул — девушки стояли и смотрели по сторонам, взявшись за руки, как маленькие дети. Впрочем, для него они как дети и были, несмотря на их возраст, умения и жизненный опыт.

— Как вы этого добились? Какими технологиями? — вдруг прорвало Руану.

— Без комментариев.

— Что стало с нашими кораблями? Я не могу дотянуться до своего, — Алиела кивнула, подтверждая.

Умник пожал плечами.

— Здесь закапсулированное пространство, и пропускает только те энергии, которые разрешены. А что там с кораблями — я не знаю.

— Это магия?

— Не знаю, что "это", но да, магия, — хмыкнул Умник и медленно стал перебирать в руках откуда-то вдруг появившиеся четки.

— Какого рода прыжки вами используются в звездной системе?

— Мы не прыгаем, чай, не блохи. Мы переходим в нужное место.

— Кто такие блохи?

— Спроси свою подругу — уж она знает Землю, должна ответить.

— Почему я тебя не чувствую?

— Потому что не чувствуешь.

— Какие интересы у чай-нии-чан в этой системе?

— Без понятия. Встречу — спрошу.

— Разве ты не чай-нии-чан? — удивилась Руана.

— Нет. Я — ПЕМУР.

— Кто такой ПЕМУР?

— Персональный модуль управления реальностью, — с улыбкой на устах произнес Умник.

Руана сбилась.

— Ты шутишь?

— Конечно! Я — Умник.

— Ты землянин?

— Я — ПЕМУР.

Руана вздохнула.

— Но ты... друг? Друг Ника — землянина и совместимого Алиелы?

— Я — друг, учитель, слуга и в какой-то мере половинка Ника, землянина, лунгрийца, мага и инфомага, чародея и мейха, наследника археев и атлантов, и в какой-то мере — атлов.

Руана обескураженно замолчала. Все эти термины ей ни о чем не говорили. Зато говорили Алиеле — у нее вдруг в памяти и перед глазами снова выстроились смысловые связи и образы из мемокопии Ника. Теперь смысл тех знаний стал ей понятней. Недаром говорят, что знания могут быть понятны только для подготовленного. Раньше она не была готова, чтобы принять их. Да и сейчас, как она чувствовала, она только-только стала осознавать даже не знания как таковые, а их описания.

— Что с Элхором? — спросила она. К своему стыду она только сейчас вспомнила о своем брате.

Умник покосился на нее и хмыкнул.

— Пока еще ничего. Ник занимается этим вопросом. Можешь не беспокоиться — если он взялся за это дело, то вытащит его. Даже с того света, — на последних словах Умник почему-то ухмыльнулся.

Некоторое время все молчали, всматриваясь в темноту. Потом Алиела зябко повела плечами:

— Может, пойдем уже в дом? Что-то кушать хочется.

Умник кивнул и пошел к постройке. Проходя мимо Руаны, шлепнул ее по попе и сказал:

— А ты слишком много болтаешь. Так и мужика себе не найдешь — они не любят слишком болтливых!

Руана, пропустив вперед Умника, наклонилась к Алиеле и шепотом спросила:

— Зачем он это сделал? Что это означает?

— Откуда я знаю, что это значит у чай-нии-чан? — удивилась Алиела.

— Ну, он же земной чай-нии-чан! А про них ты должна знать!

— Если земной, то никакой он не чай-нии-чан, а китаец. А вообще, это не человек, а нечто вроде нашего большого Кристалла, только сделанного по другим принципам!

— Чтоб меня Шушилла сожрал! Как я не догадалась!? — пораженно воскликнула Руана, — то-то его невозможно прощупать в ментальном плане!

Алиела же непроизвольно прижала рукой изображение ее шуши на руке — ей показалось, что он пошевелился, отреагировав на слова Руаны. А та покосилась на нее:

— Ты зачем себе нанесла рисунок на руку? Это местные традиции?

— Потом расскажу, — отмахнулась Алиела.

— Так все-таки, исходя из земных реалий, что означает шлепок мужчины по попе женщины?

Алиела задумалась.

— Сложно так сказать. Тут много смысловых оттенков. Это может означать, что мужчине нравится женщина, но выражать так это — слишком грубо. Тем более, что Умник не мужчина. Но это может быть намеком. Это может показывать и отношение мужчины к женщине, что он выше по положению, и чтобы она не забывала об этом. В этом случае это больше интимно — среди близких людей, тогда это вполне прилично и показывает близость их отношений. Среди чужих — все еще грубовато и обидно. Женщина, кстати, тоже может шлепнуть мужчину по попе, показывая свою свободу отношений к интиму и в любом случае показывая, что ей он нравится, но чаще это происходит, если она выше по положению. Хотя все равно это грубовато, — Алиела помолчала немного, — в общем, что имел в виду Умник, я не знаю. Скорее всего он таким образом тебе показал твое место — несколько подчиненное, ниже его, и возможно, он так выразил свое отрицательное отношение к тому, что ты много задавала вопросов.