Темный Валентин. Путь Познания

Пролог

Я быстро передвигался по лесу, при этом стараясь издавать как можно меньше звуков. Мой напарник двигался сзади и слева, прикрывая меня. Наши комбинезоны позволяли нам практически полностью сливаться с окружающим сумеречным лесом.

До цели осталось всего ничего.

В следующее мгновение я резко остановился. Напарник удивленно посмотрел на меня.

Оставив его без ответа, я достал из одного из бесчисленных кармашков на разгрузочном жилете мультитул и, разложив его в плоскогубцы, перекусил почти незаметную леску. После чего забрал и сам заряд — 'лимонку'. Кивнул напарнику, что можно продолжать движение.

Еще минут через пять мы вышли на цель.

Мы находились на небольшом холме, покрытом все тем же лесом. А внизу холма находился полевой лагерь противника.

Быстро осмотревшись, я двинулся вправо, в сторону понравившегося объекта в виде поваленного дерева — прекрасного места для 'гнезда'. Пока я устраивался, мой напарник сместился на двадцать метров влево и теперь занимался оборудованием своего 'гнезда'. Вскоре из его кустов высунулось дуло снайперской винтовки. Последовав его примеру, тоже привел свою малышку в боевое положение. Наконец все было готово, и я вызвал командира.

— Бобер, говорит Кукушка, мы на месте, — тихо доложился, используя ларингофон, после чего поинтересовался: — И Бобер, кто такие позывные придумывал? Я его потом бесплатно убью!

— Понял вас, Кукушка. Готовность две минуты... А виноват — Леший.

В эфире послышался чей-то тихий 'ох!'.

— Понял. Жду, — посмотрев на часы, начал отсчитывать положенное время. Вот секундная стрелка сделала два оборота, и я с чистой совестью, выцелив ближайшего противника, открыл огонь. Тихий щелчок винтовки — и он уже падает. Я успел уложить еще одного, когда наконец послышались вопли с противоположной стороны лагеря, а за ними и выстрелы уже не такого тихого оружия, как мое.

Бой длился недолго. Минут десять.

За это время мне удалось положить еще двоих. А моему напарнику — одного. А дальше...

А дальше наши бойцы оттеснили противника под самый холм, на котором мы расположились. Я успел подстрелить еще одного, когда в двух метрах от меня упала граната.

'Облом', — подумал я. В следующее мгновение она сдетонировала...

Глава 1. Попасть можно по-разному

'Вот же! — раздраженно думал я, с остервенением скребя свою морду лица, пытаясь отмыть ее от краски, которой была заряжена граната. — Попадись мне тот шутник, который вместо воды зарядил ее пейнтбольной краской. Это же сколько ему пришлось выдавить шариков, чтобы заполнить болванку?!'

Хорошо, что краска была зеленой. А, скажем, не желтой или красной, или вообще синей! Так хоть слегка, да сливается с моим камуфляжем, и его не придется прямо сейчас застирывать. Ведь у нас впереди еще два дня игр...

Что? Ах, да... Забыл сказать — у нас тут чемпионат бывших стран СНГ по страйкболу проходит. Под Киевом на военном полигоне собралось около тридцати команд. Так сказать, от малого до старого...

Ополоснув все еще перемазанное краской лицо, я посмотрел на свое отображение. Чуть выше среднего роста, крепкий, хоть и слишком худой на вид парень в камуфляжке. С коротким ежиком русых волос, серыми глазами на четком лице с довольно правильными чертами. Густые аккуратные брови задумчиво нахмурены, но небольшие ямочки на щеках говорят о том, что их обладатель — любитель посмеяться. На голове бандана с надписью наискось 'Сталкер' — названием нашей команды.

Что ж, пора двигать обратно к нашему лагерю — на сегодня все. Мой напарник уже давно ушел вперед, а я остался у небольшого родника, чтобы привести свой внешний вид хоть в относительно нормальное состояние. Что, впрочем, не особенно мне удалось...

Тяжело вздохнув, подхватил свою амуницию и двинулся на север — туда, где находился наш лагерь.

...Насвистывая незамысловатый мотивчик американской строевой мелодии и по ходу дела жуя батончик все того же производителя, я неспешно двигался сквозь лес. Маршрут, по которому мы добирались до ставки нашего противника, я хорошо запомнил, а потому, лишь срезав путь сквозь их лагерь (на сегодня отстрелялись и стрельбы уже не будет), двигался по уже знакомому маршруту.

Но уже минут через пятнадцать до меня донеслись какие-то непонятные звуки. Заинтересовавшись, что происходит, двинулся по направлению к ним. И еще через пять минут я против воли остановился. Все чувства противились тому, чтобы идти дальше. Я затряс яростно головой, отгоняя наваждение.

Ощущение не пропало, но притупилось, а потому я наконец смог двинуться дальше. Правда, первые шаги мне дались с огромным трудом. Но стоило преодолеть некую невидимую черту — и все пропало.

Не понимая, что же собственно происходит, я все-таки двинулся дальше.

И по мере приближения к источнику звуков все четче стал различать, что же это за звуки.

Оказывается, это кто-то пел. Точнее, завывал в определенном ритме.

Мне стало еще интересней, а потому поспешил дальше. Впрочем, не забывая при этом двигаться как можно бесшумней: не хотелось вспугнуть этих завывателей.

Через пару минут я наконец добрался до источника звука. Впереди находилась небольшая полянка, на которой собралась группа из двенадцати-пятнадцати человек, одетых в черные балахоны. По кругу поляны были разожжены небольшие костерки, что придавало таинству, извиняюсь за тавтологию, некую таинственность.

Именно благодаря тому, что костры горели по краю поляны, меня все еще не замечали — такой себе тени под свечкой, только в увеличенных размерах.

Завыватели все продолжали выводить свои рулады, постепенно наращивая темп. В какой-то момент меня даже потянуло присоединиться к ним — настолько этот звук был будоражащим. Но усилием воли я все-таки смог подавить в себе это желание.

И вот, достигнув предела, все вдруг смолкли, и на поляне настала поистине звенящая тишина. После чего балахоны стали медленно пятиться, тем самым образуя круг. Их взор был прикован к тому, что оставалось в центре поляны.

И только сейчас, благодаря тому что круг был довольно жиденьким, я смог увидеть то, что происходило в центре.

Сначала я не сообразил, что же, собственно, вижу. У огромного камня стоял еще один тип в балахоне. Единственное его отличие от остальных было в том, что у него на груди висел золотой амулет в виде какого-то жука, жутко напоминающего скарабея. А на камне...

А на камне лежала обнаженная девушка. Связанная. А точнее, прикованная кандалами к камню...

И только тут до меня дошло, что это никакой не камень, а натуральный алтарь. Жертвенный.

И что это далеко не больной на голову хор, а натуральные сатанисты. И судя по тому, как яростно девушка пытается освободиться, — ей уготована роль жертвы... На мгновение во мне проснулся черный юмор и выдал некогда прочитанную фразу: 'Что девственницы? Они один раз полезны, и то лишь на жертвоприношение...'

Конечно, можно было бы все это принять за постановку или игру... Если бы не два трупа, что лежали в сторонке и, судя по всему, уже были принесены в жертву.

Мне вспомнилось, как некогда я сам попал в похожую (по смыслу, а не антуражу) ситуацию. Но тогда меня спасли. А сейчас девушку никто не собирался спасать...

Так что через несколько мгновений решение было принято, и я уже не собирался от него отказываться, а потому, передернув плечами, тем самым поудобней устраивая свою поклажу за спиной (почему просто не сбросил все под деревом — позже я так и не смог найти этому ответа). В моей руке тут же оказался десантный нож, я крутанул его разок вокруг оси, разогревая мышцы руки, и на полусогнутых кинулся вперед.

Первым умер стоящий ближе всех ко мне спиной — я вогнал нож в печенку. Как и писалось в прочитанной мною книге, болевой шок сразу перешел в обморок, который через пару минут закончится смертью от кровопотери. Но что более важно — из-за этого моя жертва не издала ни звука. Второго сатаниста, находящегося слева, постигла аналогичная судьба.

И тут стоящие с противоположной стороны поляны меня заметили.

— Твою мать! — закричал один из сатанистов, увидев меня. — Он прошел сквозь Пелену!

— Убить его! — тут же рявкнул предводитель, который также до этого стоял ко мне спиной. Эх... Надо было метнуть в него нож, пока имелась возможность... Но, к сожалению, такого шанса у меня уже больше не было, а потому, перехватив нож обратным хватом, я кинулся на очередного противника.

Но в следующий момент мне пришлось резко отпрыгнуть, так как в мою сторону с руки одного из сатанистов неожиданно ударила огненная струя, как из какого-то огнемета. Ничего не соображая, я просто отдался на волю инстинктов и рефлексов, уклоняясь от всякой гадости, тут же полетевшей в меня со всех сторон. Я как бы со стороны наблюдал за своими дикими маневрами, заодно пытаясь понять, что же, собственно, происходит.

Наконец, добравшись до очередного противника, я резко полоснул того по горлу, после чего сразу же ушел в сторону перекатом. На месте, где только что находился ваш покорный слуга, в землю воткнулось что-то наподобие ледяного копья, и мгновение спустя — земля в радиусе метра превратилась в лед.

Мозг уже осознал, что я воюю с самыми настоящими магами, хотя принимать это в свое миропонимание пока еще не торопился. Впрочем, вписал это изменение мироустройства в тактику боя. А именно — после одного удара тут же уходить с возможной линии атаки, нигде не останавливаясь дольше необходимого времени.

Продолжая увертываться от атак, я успел прирезать еще одного и свернуть шею другому противнику. Из нападающих осталось только четверо, да еще главарь, который не торопился пока предпринимать каких-либо действий, а стоял с закрытыми глазами и сложив руки на груди, нависая над жертвой.

Передо мной вдруг появилась невысокая фигура. Увернувшись от неумелого удара ноги, я концом рукояти ударил через капюшон в то место, где приблизительно должен находиться висок. Ответом мне был болезненный вскрик и хруст пробиваемого черепа (нож все-таки десантный и имеет небольшой металлический штырек с дырочкой, благодаря чему можно приладить петлю, чтобы не потерять, если выронить нож, а на самом деле предназначение которой в выбивании стекол за счет малой ударной плоскости).

В следующий момент метрах в десяти сзади меня прозвучал чей-то властный голос:

— Именем закона приказываю остановиться!

Я, рефлекторно сместившись в сторону, чтобы контролировать как своих противников, так и новоявленных членов действа, увидел крепкого мужчину лет пятидесяти с короткой стрижкой светлых волос и в светлом джинсовом костюме. За его спиной мерцал серебром круг диаметром метра четыре, из которого появлялись все новые и новые люди.

— Не дождетесь! — закричал молчавший до этого предводитель 'сатанистов', после чего резко развел руки в стороны. Между руками появилась прозрачная сфера, которая искажала пространство, будто смотришь через сильно нагретый воздух. И искажение становилось все сильней. Несколько секунд ничего не происходило, а потом сфера с жутким визгом начала невероятно быстро расширяться, поглощая все на своем пути. Первыми накрыло предводителя и прикованную жертву, потом стоявших ближе всего приспешников, а потом и меня, равнодушно смотрящего на надвигающуюся смерь.

— Облом, — пробормотал я во второй раз за сегодня, после чего меня поглотила сфера...

Глава 2. С прибытием... ну хоть куда-то

Не знаю, сколько меня мотало, да и, собственно, где именно... Наверное, пару часов, хотя я потерял сознание минут через пять после того как меня захватила сфера. Пока был в сознании, я видел... даже не знаю что видел. Все та же рябь искажения пространства, надо полагать, которая постоянно меняла свой цвет. В общем, от этого я и потерял сознание. Меня начало сильно тошнить, и когда закрыл глаза, просто отключился.

В сознание я пришел довольно неприятным способом, а именно — больно приложившись о каменную поверхность, слегка присыпанную снегом, всей передней стороной тела. Странно, что ничего себе не сломал...

Минут десять я просто лежал, приходя в себя, после чего соизволил перевернуться на спину и открыть глаза. Моему взору предстал потолок на высоте метров пяти. А также сами стены с несколькими небольшими окошками под потолком. Большая часть их была выбита, и через них в помещение с улицы попадал снег.

'Странно, — подумал я. — Ведь сейчас разгар лета — откуда снег?..'

После этой мысли мозг лихорадочно начал выдавать последние воспоминания. Лес. Поляна. Сатанисты. Жертвоприношение. Бой. Магия... Вот именно что магия... Интересно, что использовал тот урод? Ведь он собирался, как я понял, нас убить. Шахид хренов магической наружности...

Интересно, куда это меня занесло? И что теперь делать? Интересно — я хоть еще на Земле? Ладно, надо вставать, а то простым лежанием ничего не добьешься...

Кряхтя и матерясь по-черному, я смог сначала сесть, а потом медленно и пошатываясь при каждом движении встать. Первым делом, встав, поднял выроненный от падения нож и, найдя в углу помещения кусок какой-то ветоши, оттер его от крови. Странно, но меня ни капли не тошнило ни от вида крови, ни от того факта, что я убил четверых человек... Человек ли? По мне, они были нелюди в человеческом обличье. А таких нечего жалеть. Мне припомнились отморозки из моего юношества, отчего меня в очередной раз передернуло. Вернув наконец отчищенный нож в ножны, я начал проверять, чем располагаю.

Так, из полезного у меня есть:

— мультитул;

— зажигалка;

— кресало;

— еще один ножик попроще;

— небольшая аптечка без каких-либо особо полезных лекарств;

— фонарик;

— пара сигнальных шашек;

— компас;

— четыре походных рациона;

— одна шоколадка (надкушена);

— камуфляжного цвета плащ-палатка.

Вот и все... Н-да...

Теперь из бесполезного:

— винтовка снайперская страйкбольная — одна штука, хотя оптика может и пригодиться;

— пистолет страйкбольный — одна штука;

— баллончики со сжатым воздухом — восемнадцать штук;

— пульки страйкбольные пластиковые — дофига штук (наверное, тыщи две, как минимум);

— рация — одна штука;

— мобильник (одна очень дорогая штука);

— противогаз (или его все-таки можно отнести к полезным?).

После чего я толком осмотрелся, куда попал. Круглая комната диаметром метров десять. Гладкие серые, отполированные практически до зеркального состояния стены, в некоторых местах оплавлены либо пробиты до кладки, состоящей из огромных камней. Окна — как уже говорилось, большинство выбито, а те, что уцелели, были переплетенными между собой прутьями в виде пятиконечной звезды со вставленными цветными стеклами наподобие витражей. Пол представлял собой черный отполированный мрамор (а мрамор ли?), со все той же звездой из серебристого металла, вплавленного в него. Серебро?

— Ну, если это не заклинательная комната, то я — сказочная принцесса, — пробормотала моя светлость, задумчиво чеша затылок. Короны на голове или платья на себе я не обнаружил, а значит, оказался прав. И судя по всему, здесь когда-то хорошенько повоевали, и не удивлюсь, если основным оружием была магия. И чего я такой спокойный?.. Потому что, если судить по общему состоянию комнаты, здесь давно никого не было... Хотя, по идее, меня должно было бы трясти от одной мысли обо всем этом, включая близкое знакомство с магией... Боевой... Ан нет! Уж такой я то ли пофигист, то ли бесчувственный... То ли еще что...

Больше тут нечего было делать, а потому я медленно, как будто вновь на играх, двинулся в сторону, на всякий случай опять вынув нож и пистолет. Хотя пистолет — просто для большей уверенности в своих силах, ну или, если что, хоть стрельну в противника — вдруг отвлечется на пару мгновений? Да и сам вид оружия может заставить задуматься — как-никак, пистолет выглядит очень даже реалистично. Даже сделан из металла.

Дверь была подстать помещению. Большая, массивная, обитая серебром, и со все той же звездой. Как же ее там? А, вспомнил! Пентаграмма.

Тут-то я и столкнулся с первой проблемой — дверь оказалась закрыта. Подергав ее пару минут без какого-либо видимого результата, был вынужден доставать свой мультитул и вспоминать, чему в свое время был научен одним умельцем. Еще через пару минут замок, гулко щелкнув, поддался, открывая мне дальнейший путь.

Дверь, как и ожидалось, вывела меня в коридор, который тянулся влево и вправо, постепенно закругляясь. Как я понял, комната, где оказалась моя тушка, являла собой небольшую башенку с внешней стороны какого-то здания круглой формы. По крайней мере, круглой на этом участке...

Я подошел к ближайшему окну (два на четыре метра, с арочным закруглением кверху и без стекол), которых в огромном количестве было натыкано по внешней стене, и выглянул в него. И присвистнул...

Что такое не везет, и где достать мыло и веревку?.. То, что я увидел, радовало не очень. Очень не очень... Мое уже практически бренное тело находилось в неизвестно чьем замке (про себя я окрестил это место цитаделью, до выяснения обстоятельств) на вершине огромной скалы. Из того окна, в которое я смотрел, мне с высоты минимум полукилометра предстала огромная ледяная долина. Долина была усеяна огромными как ледяными, так и просто каменными скалами. Где-то вдалеке было видно море. А быть может, и океан. Короче говоря — очень большое количество воды... Как бы я не оказался на острове.

Представил, что придется переться через подобный пейзаж, — и мне стало нехорошо. Особенно учитывая, что на мне хоть и форма военного образца, но ведь летней, так сказать, спецификации. А изображать то ли немца, то ли и вовсе француза под Москвой мне не очень улыбалось. Но уж очень похожей была ситуация.

Тут до меня дошло, что хоть окно и огромное по своим габаритам, но, несмотря на отсутствие стекол, я ни капли не ощущал холода, который просто обязан присутствовать на такой высоте, да к тому же при таком климате. Заинтригованный своей догадкой, я указательным пальцем правой руки медленно ткнул в пространство перед собой. Как только палец оказался с той стороны окна, в него тут же вгрызся, подобно изголодавшемуся волку, невероятно сильный мороз. Я тут же вернул палец в относительное тепло помещения.

Запас надежды на то, что я смогу вернуться домой, все уменьшался... Сильно сомневаюсь, что здание, с такими-то ярко выраженными магическими особенностями, было бы проморгано квалифицированными спецслужбами... Да и все-таки сам вид из окна... Не могу представить, где такое место может находиться... Разве что Арктика или Антарктика... Но это можно проверить позже — просто посмотрим, какая здесь продолжительность дня.

Мрачно осмотревшись и увидев аналогичные заклинательной комнате разрушения, я, как любой уважающий себя мужчина, двинулся влево по коридору, то и дело заглядывая во все попадающиеся по дороге двери. Ничего особенного за ними не обнаружил: обыкновенные гостевые комнаты стиля века эдак семнадцатого-восемнадцатого. Такие же поврежденные и покореженные. Правда, в одной из комнат я нашел два из немногочисленных обнаруженных мною скелетов — один лежал распятый на кровати, а от его рук и ног к углам кровати тянулись цепи. Судя по остаткам не истлевшей до конца ночной рубашки, это была девушка или женщина.

— Мазохистка, что ли? — пробормотал я. Вот причина ее смерти не оставляла сомнений — о ней говорила стрела с некогда белым оперением, вошедшая в ее левый висок. Также здесь находился еще один мужской скелет (если на кровати женщина, то что еще предполагать?). Хотя я бы назвал то, что осталось от практически перетертых в порошок костей, совсем по-другому... Осмотрев помещение, я пришел к выводу, что в комнату ворвалось двое. Первый всадил стрелу в висок девушке, а второй чем-то мощным впечатал мужчину в противоположную стену (о чем говорила уважительная вмятина в ней), да так, что у того кости при ударе практически полностью стали представлять собой одни осколки, а то и вообще пыль. Умирал он, наверное, в муках... Еще надо заметить, что череп мужчины остался практически целым. Рассмотрел его, и меня слегка передернуло. Огромный череп, одновременно чем-то похожий на череп гориллы или неандертальца, и с крупными нижними клыками. Бр-р...

Я никогда особенно не интересовался фэнтези и тому подобными вещами... Нет, конечно, пару книг прочитал и даже остался доволен ими. Но все-таки больше предпочитал НФ — она же научная фантастика... Ну кто поверит, что такое действительно может случиться? А мне вот не повезло... Надо все-таки искать мыло и веревку. И не для того, чтобы вешаться! Помоюсь — и пойду с гор спускаться... Гы, это уже нервное. Даже у меня есть предел...

Так, о чем это я? Ах да, череп... Так вот, по мне — это череп орка или кого-то из братии темных сил, кроме эльфов и вампиров, ну и оборотней заодно. Почему его? А потому что какие расы здесь действительно обитают, я не знаю, а значит, буду оперировать знакомыми мне понятиями.

И почему меня все это не радует? Особенно то, что здесь есть магия...

В общем, надо либо выбираться отсюда поскорей, либо, наоборот, поселиться здесь, пока не ознакомлюсь полностью с местной библиотекой, чтобы иметь хоть какие-то шансы на выживание... В том, что здесь должна быть библиотека, я ни минуты не сомневался. Иначе мне крупно не повезет...

Конечно, есть еще вариант, что меня придут спасать... Но очень уж он призрачен...

— Что ж, будем надеяться, что сегодня госпожа Фортуна будет все же на моей стороне... Очень на это надеюсь...

С такими вот мыслями я продолжил свои блуждания.

Вскоре мне посчастливилось набрести на лестницу. Первое, что я сделал, — это спустился на первый этаж (оказывается, был на третьем) и, пропетляв еще немного, очутился в огромном зале. Судя по всему — тронном. Увиденное здесь заставило меня резко остановиться, а потом медленно отступить в тень и без того полутемного помещения. С одной стороны находились огромные створки дверей, одна из которых была повалена, а вторая сильно покосилась, но все же пока держалась на петлях. Однако меня остановило то, что было с противоположной стороны, а именно — большой черный трон с кем-то сидящим на нем. Я несколько минут смотрел на фигуру, пытаясь понять, что же делать дальше, заодно рассматривая возможные варианты последующего взаимодействия. Либо он меня прибьет, либо я его...

А одет он, надо сказать, прикольно... Где-то я видел такие доспехи... А, вспомнил! Играл я как-то в Варкрафт — так там у одного из главных героев были похожие. Только у того были гротескные, а у этого нормальные. Серебристый металл, чередующийся с вороненым, отчего появляется жуткое ощущение, что перед тобой сидит металлический скелет... Минут через пять до меня наконец дошло, чего же неправильного мне все это время казалось в фигуре на троне. А именно — полная ее неподвижность.

Следуя за своей догадкой, я быстро скинул с плеча винтовку (про которую совсем забыл) и точным выстрелом попал в шлем сидящего, похожий на жуткий оскаленный череп с клыками и рогами. Несколько мгновений ничто не происходило, а потом шлем медленно накренился вперед и, как в замедленной съемке, упал на пол, прокатившись пару метров. Следом за ним с грохотом на пол упала верхняя часть доспехов.

С минуту я подождал, пока уляжется пыль, поднятая доспехами. А может, пока не явится кто-либо... Так ничего и не дождавшись, неспешно подошел к трону. Задумчиво попинал неизвестно зачем усаженные на трон доспехи. Как ни странно, внутри них не оказалось очередного скелета, как я ожидал, а всего лишь сильная копоть...

Спихнув доспехи с трона, сам сел на него. Ничего не произошло. А я ведь подсознательно ожидал, что сейчас как минимум заиграют фанфары, или хотя бы перенесусь куда-нибудь в более приятное место. На крайний случай — появится какой-нибудь демон и принесет вассальную клятву или предложит подписать контракт... кровью... И тут облом... Ну, или на худой конец меня просто убьет... Хотя про последний вариант — хорошо, что он не случился...

В следующее мгновение мне было уже не до праздных размышлений, так как где-то со стороны выбитых дверей раздался рев какого-то существа сродни тигру или льву, а также лязг металла.

Логичнее всего было бы спрятаться где-нибудь, пока драка не закончится, а потом либо взять в плен обессилевшего победителя, либо убить, если это окажется зверь. Но так как человек существо часто нелогическое и поддающееся импульсивным порывам, я кинулся на помощь еще неизвестно кому, по дороге схватив клинок. Который был так искусно спрятан в вычурном подлокотнике трона, что я заметил его, только когда рывком встал, тем самым зацепив его рукоять, отчего та слегка сдвинулась, тут же выбиваясь из общей композиции.

Еще не сообразив, откуда появился меч (довольно крупный серебристый полутораручник с прямым обоюдоострым лезвием длиной чуть больше метра, с долом, идущим по центру, и рунами в нем, а также с уже привычным черепом на перекрестье эфеса), пробежав метров сто от выбитых дверей тронного зала по длинному прямому коридору, я резко затормозил, увидев, кто же дерется. Первым, без всяких сомнений, было разумное существо. Вопрос только в том, насколько оно, или точнее, он, образованный...

Без сомнений, это был воин. Ростом около двух метров, с хорошо выделенной мускулатурой, но без перебора, и серо-грязной плотной кожей. Длинные седые волосы, стянутые на затылке, говорили о довольно приличном возрасте. В руке он держал метровой длины то ли шашку, то ли саблю... Честно говоря, никогда особенно не интересовался холодным оружием, разве что его можно было бросить в противника. Одет он был в толстые кожаные доспехи с меховой подкладкой. Откуда я узнал про подкладку? Все очень просто — его левая рука была практически оторвана, что позволяло увидеть всю конструкцию куртки как бы в разрезе. И как он только находится в сознании, при таком-то ранении? Да еще и удачно держит оборону?

Кстати о противниках... Их оказалось двое. Сначала я подумал, что это какие-то тигры-альбиносы, но позже, присмотревшись, понял, что по пропорциям они больше походили на пантер, только значительно увеличенных в размерах и перекрашенных в белый цвет.

В моей голове тут же пронесся ряд образов. У тигро-пантер здесь логово, а я тут себе беспечно разгуливаю. Я и с одним бы не справился со своим ножиком. Подобные мысли заставили меня поудобней перехватить меч и с разгону прыгнуть сзади на одного из зверей. А так как они дрались возле самого выхода, который заканчивался довольно крутыми ступеньками, мне удалось обрушиться на него практически вертикально. Такого мой противник не ожидал, а потому я успел вогнать лезвие клинка на треть куда-то в область хребта. Но этого хватило, чтобы зверь сначала зашатался, а потом и вовсе завалился набок. Я еле-еле успел откатиться в сторону, чтобы меня не придавило.

Вскочив на ноги, я тут же вынул нож и приготовился отбивать свою, возможно последнюю в жизни, атаку. Но обошлось. Видимо, воин был вполне способен справиться со зверем и одной рукой, но я все же решил его немного подстраховать и, улучив момент, со всей силы метнул свой нож в левый глаз тигро-пантеры. Как ни странно, попал. Хотя раньше в среднем один из двух мог выбить. Видать, экстремальная ситуация сказывается. Воин тем временем воспользовался плодами моего метания, и полуослепленный зверь потерял свою голову. В прямом смысле...

Теперь мы уставились друг на друга. Горячка боя спала, но напряженность осталась...

Воин криво усмехнулся, демонстрируя сильно удлиненные нижние клыки. Хотя его зубки по размерам не дотягивали до аналогичных у черепа, обнаруженного мною в цитадели. Я ответил не менее кривой улыбкой. Что ж, теперь я знаю, как выглядит живой орк. А потому поздно пить боржоми, потому что ее здесь не найдешь: ведь ни фига я уже не на Земле...

Заметил, как мой невольный соратник начал оседать на землю. В голове мелькнула мысль, что сейчас я увижу еще и мертвого орка. Но мне это очень сильно не подходило. Прямо-таки категорически. А потому я успел его подхватить раньше, чем он окончательно потерял сознание. От этого действия, видимо, с новой силой заболела рана, и он, всхлипнув, вцепился в меня уцелевшей рукой, как утопающий в последнюю соломинку.

Ругаясь на чем свет стоит, я со всей возможной скоростью потащил его в сторону гостевых комнат.

Затащив в первую попавшуюся комнату и стянув пыльное покрывало с кровати, уложил на нее орка. После чего приступил к осмотру.

То, что руке его настал полный кирдык, было видно с первого взгляда. Если бы мы были на Земле и имели быстрый доступ к больнице с готовыми к операции хирургами, то руку можно было бы и спасти, а так...

Быстро растопив камин, предварительно остановив кровотечение из порванной вены при помощи подручных средств, я вынул один из кинжалов, висящих на его поясе, и, проверив на остроту, сунул его в разгорающийся огонь. Другим кинжалом я стал срезать с него верхнюю одежду, чтобы иметь нормальный доступ к ране. Выполнив требуемое, сунул второй кинжал к первому, а потом добавил еще парочку в огонь.

Кое-что прикинув, сильно саданул кулаком по виску орка. Не хватало, чтобы он пришел в себя во время операции.

Наконец все возможные приготовления были окончены, и я приступил к помощи...

Глава 3. Познай мир и себя — можешь сильно удивиться

Два часа спустя я устало сполз по стене на пол.

Орк потерял руку, но вполне возможно, что этим я спас ему жизнь. Сейчас он лежал на кровати, где и был сгружен для проведения операции, только уже перебинтованный. Под бинтами же находился жуткий ожог, так как у меня просто не было других вариантов из-за скудости как опыта, так и необходимых инструментов и материалов, и потому пришлось прижечь рану раскаленным железом. Что ж, будем надеяться, что орки действительно живучи и выносливы, как об этом написано в развлекательной литературе...

Немного придя в себя и кое-как встав, я медленно, все еще пошатываясь от усталости, завернул ампутированную конечность в пыльную простыню и вынес ее на улицу, где и закопал в ближайшем сугробе. Заодно проверил тигро-пантер. Те, как и раньше, оставались мертвыми. А также не появился никто из их сородичей. Это радовало. Во-первых, я бы самостоятельно не справился и с одним зверем... А во-вторых, теперь можно не беспокоиться некоторое время о еде. Пускай у хищников и жутко жилистое и не очень вкусное мясо, но оно есть.

Вытянув из зверя все свое оружие, также подобрал оброненные орком клинок и мешок с пожитками, который тот, видимо, отбросил в сторону перед началом боя, и двинулся в обратную сторону.

Добредя до соседней с комнатой орка спальни, я вынес из нее такое же пропыленное покрывало и, разоружившись, завалился спать в одном комбинезоне и ботинках, приставив к кровати теперь уже мой меч.

Снилась какая-то белиберда, время от времени переходящая то в настоящие ужасы, то вообще в натуральный бред.

Проснувшись через какое-то время, я пытался понять, что же меня разбудило и где вообще нахожусь. Вспомнив происшедшее накануне, сел на кровати и прислушался. Ага, вот что заставило меня проснуться. Из соседней комнаты доносился довольно громкий стон.

Войдя в комнату орка, я увидел, как тот мечется на кровати в горячке. Напоив его из бурдюка, найденного в его же сумке, сменил повязку на новую (для чего пришлось идти в другую комнату в поисках чистой простыни), потом зажал ему сонную артерию, пока он не отключился.

Закончив с больным, я продолжил свое исследование местных архитектурных достопримечательностей. И благодаря этому нашел библиотеку, несколько довольно крупных, но непонятных помещений, больше всего похожих на алхимические лаборатории (по крайней мере, таковыми они мне показались), а также самое ценное на данный момент — это кухню с ледником, где обнаружилось некоторое количество качественно замороженной провизии, а еще подсобку с чистой постелью. Именно на кухне я развернулся на полную. Сначала приготовил бульон для больного, предварительно частично разделав одного из тигро-пантер. Потом, проверив лаборатории, смог найти немного лекарственных растений (по крайней мере, их земные аналоги являлись таковыми) и из них приготовить несколько отваров. Спасибо нашим инструкторам по выживанию, которые вдалбливали в наши головы подобную ахинею в летнем лагере, куда мне как-то повезло попасть. Никогда бы не подумал, что она мне когда-то понадобится... Теперь же я постоянно обрабатывал рану орка этим отваром, что должно было, по идее, помочь избежать заражения, а также слегка унять боль, а другим отваром поил его, отчего он проваливался в длительное забытье, что тоже немаловажно на данном этапе лечения. О том, что мне приходилось не только менять повязки, но и кое-что другое, я умолчу. До сих пор меня коробит от тех воспоминаний... Так прошли две недели, все занятые выхаживанием раненого, готовкой еды и исследованием цитадели...

Наконец в конце второй недели орк пришел в себя. Я как раз закончил его очередную перевязку и не сразу понял, что он очнулся, потому как был повернут к нему спиной, выкидывая старые повязки в вазу, по такому поводу приспособленную под мусорное ведро. Просто вдруг я почувствовал, как мне меж лопаток будто воткнулась холодная раскаленная игла. Именно так — холодная раскаленная. Непередаваемое ощущение. А потому я начал медленно оборачиваться, стараясь не делать резких движений. Обернувшись, увидел глаза стального цвета, напряженно следящие за мной. Не удержавшись, я усмехнулся, после чего попытался напоить больного бульоном. Орк стал воротить нос, всем своим видом показывая, что не примет заботы о себе. Схлопотав две пощечины (для симметрии), обалдевший таким отношением к себе, раненый теперь покорно позволил себя напоить, после чего заснул уже простым, не навязанным отварами сном.

Мне потребовалась еще неделя, чтобы орк пришел наконец в себя настолько, что смог самостоятельно передвигаться на своих двоих (хотя и используя при этом найденный мною в одной из кладовых костыль). Все-таки книжки не врали — это очень живучая раса. Не знаю, сколько бы мне понадобилось времени, чтобы не то что встать, а хотя бы сесть, окажись я в подобной ситуации.

После его окончательного прихода в сознание наметилась еще одна проблема. А именно — проблема общения, так как, несмотря на утверждения из книжек фэнтези, понимание языка приходить ко мне не собиралось.

Но все-таки мы быстро научились понимать друг друга. Так что мне вскоре стало кое-что известно об этом орке. Звали его Гарун-ун-Рагх. Но я звал его просто Гар. Он не обижался. Еще, как я понял, он являлся лучшим воином своего селения, а заодно и старейшим. Его селение находилось в четырех переходах отсюда. Это четыре дня, если кто-то не понял. И судя по всему, километрах в восьмидесяти отсюда, по такой-то местности. И это учитывая, что моя мысль подтвердилась и мы находимся на острове!!!

Цель его прибытия в цитадель мне была понятна смутно... что-то вроде древнего ритуала, который должны пройти воины, дожившие до определенного возраста... Ага, наконец я понял, что он мне объясняет. Воин-старожил должен посетить храм Повелителя Всего (оригинальное названьице) — если кто не понял, имеется в виду цитадель, где ему предстояло пройти испытание, после которого он должен был стать еще более могущественным воином. Но никто не проходил этого испытания уже лет пятьсот. Наверное, тогда его и грохнули — в смысле, этого Повелителя Всего... А отгадайте, почему это никому не удавалось? Именно из-за тех тигро-пантер (они, кстати, называются — граудами). Которые, судя по тому, сколько мы обнаружили во дворе под снегом костей, давно изображают из себя это самое испытание... Угу, с летальным исходом.

Ах да, еще два момента! Во-первых, Гар принес мне что-то вроде вассальной присяги по той причине, что я спас его. Ну, это еще полбеды. Но он начал называть меня господином!!! Какой я ему на фиг господин?!

Ну, это ладно... но тут дело в другом. Пару дней назад мы поймали двух молодых граудов около полутора месяцев от роду — и теперь не знали, что с ними делать. Гар сначала хотел их прирезать. Что ж, не могу его осудить после потери руки... Но все-таки... Короче, мы долго спорили, то и дело переходя на непонятный для собеседника мат, пока наконец не решили попробовать выдрессировать зверенышей. Все равно в цитадели больше нечем было заняться. Так и пошло, что по несколько часов в день мы теперь посвящали обучению наших граудов. На удивление, те легко поддавались дрессуре...

Своего питомца я прозвал просто — Буран. Уж очень он был похож на это явление, когда пытался закопаться или, наоборот, что-то откопать из-под снега.

Еще я смог найти в библиотеке книжку наподобие всем известного 'Букваря'... Знаете, это довольно неприятно — сознавать, что не понимаешь необходимого тебе языка, и что единственный вариант — это детская книжка. Но на удивление я быстро смог научиться говорить, читать и даже писать на этом языке (как мне позже стало известно, книга являла собой достаточно редкий артефакт, позволяющий быстро учиться незнакомому наречию). Язык этот оказался чем-то сродни земному эсперанто, и его знала, с горем пополам, большая часть жителей этого мира. Кстати, как мир называется — я так и не понял. У каждого из местных народов его называли по-своему...

Еще я потихоньку осваивал язык орков — полезно изучать тех, с кем общаешься. Правда, пока что мой словарный запас больше состоял из матерных загибов, но постепенно в копилку моих знаний добавлялись и вполне нормальные слова. Язык орков оказался относительно простым, хоть и со множеством рычащих.

И еще одна вещь, которая заставила меня радоваться, а также и добавила головной боли, — это магия. В библиотеке я нашел довольно много толковых книг по этой тематике (кто-то целенаправленно их собирал). От нечего делать я начал их читать, взявшись за самую большую и древнюю из них, — она, кстати, оказалась написана на этом самом местном эсперанто, что и позволило мне ее прочесть...

Первое, что мне стало ясно после прочитанного, — это что есть несколько направлений магии. И что каждый маг имеет предрасположенность к какому-то из направлений. Мне, честно говоря, очень стало интересно, есть ли у меня шансы стать магом. Ведь если уж занесло в самое настоящее фэнтези, то было бы здорово стать магом. Благо в книге был описан ритуал, который помогал проверить как способность к магии, так и сразу определить, какими именно способностями обладаешь.

Сам ритуал я решил проводить в той заклинательной комнате, где появился в этом мире. Благо тамошняя пентаграмма была очень подходящей для подобных целей. Расставив на углах пентаграммы свечи, а также написав требуемые руны вокруг, я сел в центре, выложив перед собой четырнадцать шариков, искусно вырезанных из разноцветных камней, набор которых был запечатан в узком деревянном тубусе, что был прикреплен специальными зажимами к той самой книге. Каждый шарик символизировал собой определенный первоэлемент: Огонь, Воду, Землю, Воздух, Свет, Тьму, Хаос, Порядок, Жизнь, Смерть, Время, Пространство, Искусство и Судьбу. И если хоть один из шариков засияет, это значит, что я имею способности к той или иной Силе. А чаще всего маг владеет способностью обращаться с несколькими силами...

Закрыв глаза, я постарался расслабиться, после чего начал медленно читать по памяти заклинание 'определения'. А закончив читать — все никак не решался открыть глаза. Наконец пересилил себя.

Честно говоря, мне стало жутко. Нет, шары сияли не все, как должно было бы быть, по идее, с попаданцем, — конечно, если верить классике жанра фэнтези. Вспыхнули лишь несколько. Но каких! Жизнь, Земля и... Хаос! Набор, надо сказать, неожиданный. Больше всего меня убил Хаос. Первейший из не то что первостихий, а из первоэлементов, — а это будет покруче остальных...

Правда, я не смог найти даже намека в книге, что с ним делать.

С другими все понятно — целительство и артефакторика, а также специализация на защитных заклинаниях. А тут...

Еще, кстати, я заметил довольно интересную тенденцию.

Читая книги, я взялся сначала за более старые, а уж потом переходил к более новым, — и заметил, что чем новее было время их издания, тем меньше было упоминаний о магии Хаоса, а потом также кто-то аккуратно убрал упоминания об Искусстве и Судьбе. А учитывая, что разница между самой старой и самой новой книгой была около тысячи лет, приходилось задуматься о том, что не помешало бы скрыть свою способность к Хаосу, если кто-то целенаправленно стирает о нем воспоминания и умудрился при этом прожить тысячу лет... Хотя и не факт, что кто-то: вполне может быть какая-то организация. Но и исключать такого варианта не стоит — все-таки здесь водятся маги, а если есть орки, то наверняка может быть и остальная братия. Те же эльфы, если судить по книгам, жуткие долгожители.

Эх... Сюда бы Стаса, Феликса или еще лучше Лекса — вот кто действительно быстро сообразил бы, что делать, — эти трое являются заводилами чуть ли не всех ролевиков нашего универа... Или, на худой конец, Демона с Темным — эта парочка компьютерных маньяков тоже знала бы, с какой стороны браться за ситуацию...

Так что, посчитав, что на данный момент я ничего с этим поделать не могу, — просто плюнул на это дело, лишь сделав закладку в памяти. После чего приступил к попыткам научиться колдовать. Или магичить — это уж с какой стоны посмотреть... Хотя пока что именно колдовать, так как магов все же обучают и им не приходится добиваться хоть какого-то результата самостоятельно, как тем же колдунам и чернокнижникам, которые, в общем-то, являются синонимами слова 'самоучка'.

Не могу сказать, что дело пошло на лад... Нет, конечно, был некий прогресс. Я даже научился исцелять синяки и легкие царапины, которые появлялись у меня и у Гара после тренировок с нашими граудами. Но дальше пошел застой... Все-таки без учителя, который знает всю подноготную, очень сложно что-либо сделать по одним описаниям...

Магия Земли почему-то отказывалась мне подчиняться. И лишь в одном ее проявлении был некий прогресс, а именно — в артефакторике.

И вот именно артефакторика мне очень даже понравилась. Довольно сложное искусство, надо сказать. Но если у вас есть пространственное воображение, а также неплохое умение рисовать, — то не так и сложно... У меня-то есть — все-таки учился на архитектора. Даже когда-то ради прикола откопал тест на IQ с упором на это самое пространственное воображение. В общем, 183 балла — это хоть и не гениальность, но где-то близко к оной...

Плюс у этого направления много ответвлений — можно создать артефакт, просто написав на нем необходимые руны, или провести сложный обряд, вплоть до жертвоприношения. Еще можно сделать татуировку на теле для добавления некоего эффекта (правда, это ближе к рунам). А можно и вовсе создать артефакт — то есть по мере создания предмета наделять его и магической составляющей, что в свою очередь позволяет создавать действительно уникальные артефакты.

Есть еще один вид этого, не побоюсь слова, искусства — выращивание артефакта. Сначала сочиняется энергетическая составляющая, потом магическими нитями создается каркас материального воплощения артефакта. После чего есть два варианта последующих действий. Первый — вся структура вводится в материал, который она должна преобразовать по заданным параметрам, либо второй вариант — накачать энергией всю структуру, пока она не станет материальной. Последний вариант считается и вовсе высшим пилотажем.

А потому первым делом я заинтересовался рунным вариантом, так как нанести работающие руны может любой владеющий Силой — надо лишь во время нанесения символов делиться с ними маной. Тут, кстати, мне очень помогли минимальные навыки программирования. Благо друзей у меня всегда хватало, а потому, как говорится, нахватался всего понемногу.

К слову, запас Силы у меня оказался довольно приличным — узнать это мне помогла все та же книга магической академии. Правда, контролировать ее я практически не научился — все-таки сказывается отсутствие учителя.

Единственное, чего я пока не понимал, — почему тогда на Земле я не мог магичить. Или, может, все из-за того, что просто не пытался? На это, по крайней мере, указывал тот факт, что маги все же на моей теперь далекой родине присутствуют, в чем я убедился перед самым переносом. Впрочем, сейчас это для меня маловажная информация...

Экспериментировать я решил со своим пневматическим пистолетом.

Первым делом мне пришлось практически разобрать его на винтики. И с помощью найденного гравировального набора нанести в определенной последовательности руны на всю длину ствола. Ничего сверхоригинального я не наносил — ведь это была лишь практика, получение необходимого опыта. А потому заложил только два простых усиления — ускорение и нулевое сцепление с внутренней стороной дула. Правда, изначально эти цепочки предназначались для накладывания на арбалет... Но принцип был один, так что я не особо переживал.

Первый эксперимент не оправдал возложенных на него надежд — пластиковая пулька на выходе взорвалась мельчайшей пылью и, судя по грохоту, предварительно еще и преодолела звуковой барьер, а задняя часть затвора, не выдержав отдачи, полетела в противоположную сторону, вывихнув мне плечо... Еле смог вправить его обратно. Бурана же, который при грохоте тут же сбежал в неизвестном направлении, я и вовсе не видел двое суток. Да и после этого он, несмотря на то что постоянно следовал за мной хвостом, предпочитал ждать меня за дверьми в лабораторию и тестовую комнату.

После этого опыта я с неделю близко не подходил к мастерской, а лишь выписывал необходимые руны для избежания подобного в будущем. А когда закончил, чуть не взвыл от отчаяния: работы было много...

Но, повздыхав-повздыхав на свою горестную судьбу, взялся за дело...

Перво-наперво надо было изменить сам материал, из которого были созданы детали пистолета. Здесь мне очень помогла алхимия — очень интересная штука, надо отметить. Но и точности требует преогромнейшей. А потому, сначала немного попрактиковавшись на ненужных предметах, в результате чего расплавил три кухонных ножа, а одну вазу и вовсе превратил в нечто желеобразное, я наконец взялся за сами детали. Полностью изменить структуру материала я не мог из-за своих скудных познаний. Но вот слегка увеличить прочность — это да. Причем укрепил не только алхимией, но и все теми же рунами... Что ж, будем надеяться, этого хватит... А потому, проверив и перепроверив все написанное, отправился в небольшую кузницу, которая находилась на первом подземном этаже, — надо было сделать патроны, так как пластиковые явно не годились.

Лишь после всего этого приступил к очередному эксперименту. Закрепив пистолет в специально сделанном для такого случая фиксаторе, отошел на безопасное расстояние. И оттуда потянул за привязанный к курку шнурок. Как оказалось, не зря...

Первые несколько выстрелов прошли идеально, но потом крепления не выдержали, и при очередном выстреле пистолет улетел в противоположном от пули направлении, да еще и с оглушительным грохотом.

А потому, в очередной раз почесав в своей не очень мудрой голове, я поплелся в мастерскую — рисовать руны компенсации выстрела, а также пытаться придумывать некое подобие глушителя.

Лишь через три дня я смог закончить свой первый артефакт, предварительно чуть не сдурев от кучи вычислений и всяких там констант, а также от попыток написать руны (сам виноват — слишком хорошо укрепил материал)...

И вот наконец настало время окончательных испытаний.

В очередной раз зафиксировал пистолет и отошел на безопасное расстояние.

Первый выстрел — нормально. Второй — нормально. Третий...

Короче говоря, вся обойма была спокойно выстреляна.

После второй обоймы я уже вполне спокойно взял пистолет в руки.

После четвертой пришлось менять баллончик со сжатым воздухом. Тогда я и задумался о том, что и это надо поставить, так сказать, на магический привод, а то я вскоре останусь без возможности стрелять за неимением движущей силы... Но к этому надо будет более серьезно подойти. Да и хоть небольшой, но источник питания все же нужен, а то руны через месяц-два выдохнутся...

С такими мыслями использованный баллончик был бережно упрятан в карман штанов...

А сейчас надо было полюбоваться собственно на мишень, по которой я стрелял. Ею была колонна в тронном зале...

М-дям-с... Сантиметровые дырки в мраморе вызывали уважение...

После этого я подумал было сделать это все и с винтовкой, но после некоторого осмысления отказался от этой идеи — не стоит портить все оружие сразу. Вот наберусь опыта, и тогда...

Единственное, что я сделал, — это нанес на корпус оптического прицела самую сильную цепочку, на какую был только способен, рун приближения. Благодаря этому у меня появилась мощная оптика, и она же — подзорная труба. И при ее помощи я смог лучше осмотреть окрестности. Но это дало немного... Полезного только и было, что осмотрел дорогу, или даже, точнее, еле намеченную тропинку, по которой и пришел Гар...

К тому же вставал вопрос — что, собственно, делать дальше?

Первый вариант — оставаться в цитадели, причем, скорей всего, до скончания веков...

Второй вариант — не лучше — идти в селение орков...

Прозябать в цитадели было как-то стремно...

А к оркам идти — опасно...

После долгих размышлений все же пришел к выводу, что все-таки стоит рискнуть и идти к оркам.

Но спешить я не стал. Дорога длинная, да и Гар, честно говоря, калека...

А потому я взялся вспоминать все, что могло мне помочь. Азы рукопашного боя, боя на ножах, также смог уговорить орка натаскать меня хоть немного в бою на мечах. Ну а остальное время я либо читал всю возможную литературу, которая была на понятном мне языке и связана с магией и описанием внешнего мира, стараясь как можно четче запомнить ее. Либо же просто изнурял себя всякими физическими упражнениями...

Так незаметно пролетело два месяца.

Не могу сказать, что за это время аж так многого достиг. Но результат, несомненно, был.

Те простенькие заклинания, которые я смог выучить, давались мне все легче.

Немного разобрался в создании артефактов.

Составил приблизительное представление о мире.

Тело стало более мускулистым, что, впрочем, не очень сказалось на общем виде — как был довольно хрупким на вид, так и остался. Гар еще шутил, что у меня в роду были эльфы...

Кто знает. Мать умерла при родах, а кто отец — никто не знает. От матери у меня остался только медальон, который я всегда ношу с собой. Меня вырастила мамина сестра со своим мужем — натуральным братком. Так что знаниями я обладал довольно специфическими. Нет, человек он был хороший для своего круга общения. Он многому меня научил. Быть честным и верным друзьям, всегда отвечать за свои слова и поступки, всегда возвращать долги, какими бы они ни были, — и еще много чего полезного... Так что, как я уже говорил, человеком он был хорошим. Для своих... Но не для чужих... За то и погиб, а вместе с ним и тетка...

Меня тогда в мир иной не отправили только чудом (хотя я и так оказался в другом мире — такой вот грустный каламбур) — мне повезло заболеть, а потому и не поехал с ними... Позже, после похорон, ко мне подошел представительный мужчина и как бы вернул долг дяде, а на самом деле дал мне отступные, чтобы я помалкивал...

Но к тому времени я уже знал правду — аккуратно навел необходимые справки. И пускай я был малолеткой и со мной общались лишь в память о почившем отчиме, — но нужную информацию мне все-таки удалось добыть. А потому я с благодарностью принял деньги, а через две недели этот самый представительный мужчина взлетел на воздух в своем автомобиле. Я же покинул город с ополовиненной суммой отступных в кармане и опытом подрывных работ, после чего поступил на другом конце страны в институт на факультет архитектуры. Где и познакомился с любителями страйкбола и вступил в их команду — 'Сталкер'...

Ну да ладно, это уже история... А сейчас мне фактически предоставлена возможность начать жизнь с нового листа. И в эту возможность я вцеплюсь всеми возможными частями тела.

Кстати, тот доспех, что сидел на троне, как можно было догадаться, тоже оказался артефактом. Причем заклинания вплетались в структуру по мере его изготовления. Короче говоря, довольно дорогая вещица. Да и обладала многими хорошими качествами. Два из которых меня особенно порадовали — это поддержка комфортной температуры для носящего доспех, а также облегчение, благодаря чему броня была очень легкой и в то же время очень прочной.

А узнал я это случайно — попробовал выстрелить из своего свежесозданного артефакта по доспехам. Так пуля срикошетила, а броня не заимела и малюсенькой вмятины. А позже с внутренней стороны я нашел несколько очень сложных рун-активаторов. Таким образом, я обзавелся очень даже приличным доспехом с привязкой к хозяину. Но еще одно его свойство меня очень обрадовало: когда я провел ритуал привязки — просто окропил руны-активаторы своей кровью и прочитал короткое заклинание, а потом надел его, — доспех тут же подстроился под мою фигуру, тем самым ни капли не сковывая моих движений.

Так что приблизительно через четыре месяца после моего появления здесь я был (насколько это вообще возможно) готов к походу к местным жителям.

За все это время наши грауды изрядно подросли, а потому сейчас были размером с хорошую овчарку, что в сумме с возможностью дрессуры и небольшим потреблением пищи делало их прекрасными партнерами для любого охотника или странствующего воина-одиночки.

Гару я починил его старую куртку, а также вышил несколько слабеньких рун терморегуляции на подкладке. Такое улучшение ему очень даже понравилось.

Устроив себе перед сложным походом двухдневный выходной, мы наконец рано утром, когда даже солнце еще не взошло и видно было лишь благодаря большому количеству снега, двинулись в путь.

Глава 4. В путь-дорогу, или Начало новой жизни

Всю дорогу Гар слегка удивленно косился на меня, спокойно марширующего профессиональной походкой бывалого путника, облаченного в диковинный доспех.

Нагрузились мы славно — кроме большого количества еды, я прихватил все свои вещи, с которыми оказался здесь. Даже бесполезную сейчас винтовку разобрал и компактно сложил на дно рюкзака. Также прихватил с собой парочку самых толковых книг по магии, кучу всяких ингредиентов для создания зелий, сами зелья (для которых, как оказалось, в цитадели было отведено небольшое хранилище) и набор инструментов для нанесения рун. Также пришлось брать шкуры убитых нами граудов — они были очень ценны и могли послужить хорошим предлогом, чтобы орки не попробовали меня сразу же убить, — все-таки они уважали хороших воинов и охотников. А грауд был очень опасным противником...

Наши же питомцы первое время носились вокруг нас, нарезая круги, и Гар все порывался их осадить. Я лишь необидно посмеивался и предлагал ему подождать до первой стоянки.

Мои предположения оказались правильными: стоило нам начать устраиваться на ночлег под каменным карнизом, выступающим из двадцатиметровой скалы, как питомцы тут же неподвижно улеглись в отведенном им месте.

На следующий день они уже шли около нас, стараясь по возможности беречь свои силы.

В пути ничего особенного не случилось, если не считать того, что наутро третьего дня мы обнаружили ледяную рысь с перегрызенным горлом у входа в нашу пещерку. А две белые мордашки наших зверей с красноватым оттенком выдавали, кто именно является виновником того, что нам самим ночью не перегрызли горло. По-быстрому сняв шкуру с убитого зверя и перекусив, мы двинулись дальше в путь.

К селению Гара мы добрались во второй половине четвертого дня пути.

И судя по всему — в селении нас уже давно заметили.

Несколько минут я с возрастающим удивлением рассматривал местные строения и никак не мог отделаться от мысли, что меня занесло куда-то к викингам. Правда, это ничего толком и не меняло в предстоящем деле. Как я позже узнал — орки были во многом похожи на земных викингов: те же круги чести, прямолинейность в общении и очень жесткое понятие о чести.

Название у клана Гара было хоть и довольно примитивным, но само по себе занятным, а именно — клан Ледяного Пламени...

А тем временем в нашу сторону уже направлялось двое орков — видать, группа встречи, а заодно и почетный эскорт.

Сначала они увидели Гара, и их лица выразили облегчение, но как только они заметили меня (я стоял чуть сзади, тем самым предоставляя орку разбираться со своими соплеменниками самостоятельно), их лица посуровели. А уж когда они увидели двух беспечно лежащих граудов у наших ног — такого удивления я до того еще не видел.

Нас молча повели к селению.

В центре селения находилась небольшая площадь, вокруг которой кругами стояли дома. Сами дома были похожи на классические срубы, только с каменным фундаментом. Добротно сделанные строения, надо заметить. Все это находились в довольно хорошо закрытой бухте на берегу океана. Правда, кроме утлых рыбацких лодок, я другого транспорта у маленького пирса не заметил...

На самой площади уже собралось все местное население. На Гара смотрели с каким-то благоговением, на граудов — удивленно, а на меня... Как я и предполагал — с презрением, если не сказать с ненавистью. Впрочем, никто пока не нападал. Главным словом здесь было 'пока'. В общем, мы были в центре внимания.

Вскоре толпа раздалась, и я увидел, как к нам приближаются двое. Первым был, несомненно, местный вождь, или кто тут у них, — об этом говорила более богатая одежда, чем у других, а также ощущаемая мощь. А в сумме с немаленьким ростом и хищными движениями...

'Наверное, именно это называют аурой лидера', — мелькнула у меня мысль.

Его будто высеченное из камня мрачное лицо выражало крайнюю степень задумчивости.

Вторым оказался местный шаман. Ниже всех местных ростом, щупловат, движения дерганые. В одной руке у него был бубен, а во второй сучковатая палка, которая, видимо, должна была изображать посох. На его дряхлом лице застыла мерзкая ухмылка. Короче говоря, мы невзлюбили друг друга с первого взгляда окончательно и бесповоротно...

Встав напротив нас, вождь о чем-то заговорил с Гаром, а так как мои познания языка орков желали лучшего — я смог понять лишь приблизительное направление их разговора. Если я понимал те немногие известные мне слова, то сейчас вождь получал сжатый доклад о похождениях Гара. На меня же он показательно не смотрел. И пока это меня устраивало.

Тут шаман на свою голову тихо, но так, чтобы я услышал, прошипел ругательство. А так как матерный запас у меня был получше, смысл мне стал вполне понятен: меня обозвали 'эльфийским выкидышем'.

'Ох, зря ты это сделал', — подумал я и прямо посмотрел ему в глаза. Этого хватило, чтобы он вздрогнул и сделал шаг назад.

За этой маленькой сценкой внимательно наблюдал весь поселок, в том числе Гар с вождем.

— Что ты здесь ищешь, человек? — вдруг обратился ко мне орк на сносном местном эсперанто.

Я на минуту задумался, после чего ответил на оркском — на это моих познаний все же хватало:

— Новую жизнь.

Тот лишь молча кивнул.

Тут влез шаман и начал что-то горячо шептать вождю на ухо. Это мне очень не понравилось, и я весь подобрался, готовясь отражать возможную атаку.

— Что ж, ты ее получишь, — наконец ответил вождь после того, как, выслушав шамана, неохотно кивнул. — Но ты должен доказать, что достоин ее.

Я молчал, показывая, что услышал и жду продолжения.

— Ты должен будешь доказать, что достоин не только новой жизни, но и отстоять старую...

Угу, ясно — сто процентов сейчас будет поединок.

— И для этого ты должен будешь победить кого-то из моих воинов, — закончил он.

Я задумался на несколько минут. То, что у меня мало шансов против кого-либо из местных воинов, — это вне всякого сомнения. Надо что-то придумать...

Мой взгляд заметался по толпе, а потом остановился на лице шамана со все той же мерзкой улыбочкой.

— Могу ли я выбрать противника? — наконец спросил я.

Вождь молча кивнул.

— В таком случае, так как я владею Силой, как и ваш шаман, я выбираю его. — У означенного шамана вытянулось лицо от удивления. Он-то, судя по всему, ожидал, что я выберу заведомо слабейшего противника. А потом он бы объявил меня недостойным чего-то там, и меня бы просто прирезали... А вот обломитесь!

— Что ж, это честно, — кивнул вождь, всем видом показывая, что он далеко не против, чтобы его шамана прибили. Видимо, тот всех здесь уже порядочно достал... Что ж, мне это на руку.

— Есть какие-то условия? — спросил я у шамана, смотря ему прямо в глаза.

— Нет, — каркнул он.

— Хорошо. В таком случае бой до смерти. Сейчас, — каждое слово я будто впечатывал.

— Может, желаешь сначала отдохнуть перед боем? — спросил вождь. — Вы все-таки прошли длинный путь...

— Если я не смогу его победить сейчас, то не смогу победить позже, — отмахнулся я от заманчивого предложения оттянуть неизбежное. А точнее, я просто не хотел давать шаману как следует подготовиться за это время. Сомневаюсь, что на эту встречу он основательно вооружался, а это значит, наши шансы приблизительно равны. Да и в книжках упоминалось, что шаманы на своей территории на порядок сильнее, чем где-либо еще. А давать ему время на возможность активировать заготовленные 'сюрпризы' я не хотел...

В брошенном же на меня взгляде вождя читалось уважение. Эх, если бы ты знал реальную причину моего поступка...

После этого нас отвели к небольшому круглому котловану диаметром около пятидесяти метров, который, видимо, изображал собой некое подобие боевой арены. Что ж, все правильно — они же ожидают магического боя, а это значит, значительных разрушений.

По дороге я успел выщелкнуть из дополнительной обоймы несколько свинцовых пулек и по-быстрому накарябать на них всего по одной маленькой руне. А также постарался припомнить все, что прочитал за это время о шаманах. Вспомнилось немногое... Что ж, буду надеяться, что и этого хватит.

Оставив все лишнее снаряжение, я спустился по приставной лесенке, которую тут же подняли наверх, встал напротив шамана.

Несколько секунд мы рассматривали друг друга.

Первым атаковал шаман.

С его руки сорвалась слабенькая на вид молния и тут же устремилась ко мне. Я рефлекторно, как и тогда на поляне, ушел в перекат, тут же вскочил и, выхватив пистолет, открыл огонь. От грохота выстрелов, судя по всему, уши заложило не только у меня.

Правда, шаману это не очень навредило — он как стоял, так и продолжал стоять. Теперь лишь слегка пошатывался. Зато я увидел, что вокруг него мечутся какие-то тени. В голове тут же будто что-то щелкнуло. И я вспомнил, что основная защита шамана, помимо стихийных духов, — это души убитых им разумных, которых он держит в жесткой узде. И что, судя по всему, в данный момент он старается удержать их под контролем.

Понимая, что это мой единственный шанс, я вновь открыл огонь, тем самым полностью опустошая обойму. После чего резко сорвался с места к нему, на ходу заменяя обойму на запасную. И вновь стрельба. Вокруг шамана от моих 'усовершенствованных' пуль расцвели маленькие огненные цветки.

От этого его защита сильно дрогнула, и я смог оказаться в его сфере защиты без каких-либо последствий для себя. После чего в упор выстрелил ему снизу в подбородок...

Пулька замерла в считаных миллиметрах от его кожи.

— Глупец, — презрительно процедил он, после чего меня отбросило за пределы защиты.

Болезненно приложившись о поверхность арены, я тут же попытался встать (если бы не доспех, в который я был облачен, меня вообще просто размазало бы по стене). Но все та же сила прижала меня к земле. На лице противника была торжествующая улыбка.

— Сам дурак, — процедил я не менее презрительно, чем он, при этом скосившись на нож в своей левой руке, который я успел вынуть еще до того, как оказался в его защитной сфере. Он непонимающе посмотрел на вороненое лезвие ножа, а потом на меня. Я лишь сплюнул в его сторону кровь с прокушенной губы и добавил: — Бывай, дурак.

И лишь тогда он схватился за бубен, что висел у него на боку. Его глаза от ужаса расширились, и он безумно завыл, понимая, что для него это действительно конец. Вой как-то плавно перешел в предсмертный крик агонии. Его тело начало разрывать на куски.

Все оказалось очень просто — предметом-привязкой, таким мистическим 'якорем', который удерживал подконтрольных ему духов в этом мире, — был тот самый бубен. А моя атака была рассчитана именно на его уничтожение, выстрел же из пистолета был лишь отвлекающим маневром.

Когда духи получили свободу, да еще при этом имея небольшой, но достаточный заряд маны, они исполнили давнюю свою мечту — отомстили своему убийце.

Что ж, в этом раунде победа за мной...

Я так и продолжал лежать, где упал, пока надо мной не навис вождь.

— Ну? — только и спросил он.

— Выпить найдется? Желательно чего-то покрепче, — с философским видом, созерцая затянутое тучами небо, поинтересовался я.

— Это можно, — оскалился в широкой улыбке вождь. — Хм...

— Вождь, а вождь, как тебя зовут? — решил я восполнить пробел в своих знаниях, а то у Гара как-то не удосужился поинтересовался.

— Шашер-ун-Гарун, — еще шире оскалился тот в улыбке так, что я увидел бы его зубы мудрости, присутствуй они у него.

— Ага... Значит, Гар твой отец, правильно?

— Да.

— Ясно. А как ты относишься к тому, что он мой вассал?

— Нормально — долг жизни велик.

— Понятно... — протянул я. — Ну что, пошли выпьем?

Ответом мне послужила очередная жу-у-утко милая клыкастая улыбка...

Глава 5. Требуется шаман на вакантную должность

На следующее утро я проснулся с сильно гудящей головой и от ощущения, что мне слишком жарко. Что тут скажешь, градус у местных напитков довольно высокий. Но не настолько, как на Земле. А потому мне удалось поразить местное население во второй раз... Или в третий? Первый — ручной грауд, второй — разорванный в клочья шаман, и значит, собственно третий — пьянка... Угу...

Да, именно так — пьянка. Надо признать, что нажрались прилично. Но выдержка, закаленная на общажных 'заседаниях', сыграла свою роль.

Так что отдохнул я и душой, и телом. И судя по всему, такое 'заседание' произвело благоприятный эффект на мои расшатавшиеся в последнее время нервы.

Аккуратно приподнявшись на локтях, я осмотрел, где же собственно нахожусь. Судя по всему, в хижине убиенного шамана, если я правильно понимаю такое количество всяких сушеных трав и разных оберегов, которыми были завешаны все стены...

Ах, да... Вспомнил. Шашер вроде что-то упоминал о праве победителя.

Хм, а что? Неплохо...

Рядом со мной спал мой зверь. Теперь ясно, почему мне стало так жарко под утро...

Встав и слегка пошатываясь, я двинулся к выходу. В голове гул постепенно сменялся пока что тихими ударами барабана. Буран, еще минуту назад сладко спавший, уже привычно пристроился у моего левого колена — все-таки дрессура дала свои результаты.

От морозного воздуха улицы я болезненно скривился, но все-таки двинулся на поиски живительной влаги, в простонародье называемой опохмелкой.

Вскоре я добрел до самого крупного здания — чего-то аналогичного Дому Советов, месту сбора всей общины, а заодно месту общих гуляний. Судя по большому количеству лежащих на полу тел, бой с зеленым змием, как и во всех других мирах, был проигран.

Припомнив, что где-то около почетного места, на которое меня вчера усадили, была так и не початая бочка с выпивкой, я двинулся в ту сторону. И уже через пять минут поправлял здоровье. Рядом завозился вождь.

— С добрым утречком, — радостно поприветствовал я его. От моих слов он скривился и попытался на меня зашипеть, тем самым призывая к тишине. В ответ я сунул ему в руки кружку, полную той браги, что мы пили вчера. От ее вида он начал медленно, но уверено зеленеть, тем самым становясь похожим на канонического орка, какими их рисуют в фэнтези, но я безжалостно заставил его выпить ее до дна.

Несколько минут после этого он прислушивался к своим ощущениям, видимо, ожидая, что его должно как минимум разорвать в клочья, как вчера шамана...

Мне же было забавно наблюдать за тем, как его лицо медленно принимает хоть и слегка бледный (учитывая серый цвет кожи орков, он был белым как снег), но уже более-менее нормальный цвет, а глаза меняют выражение с обреченного на недоуменно-радостное. В конце я не выдержал и все-таки расхохотался. От этого начали просыпаться другие 'страждущие'. Лечение повторилось...

— Да-а... ребята, пить вы не умеете, — констатировал я. Кто-то попытался было возразить, но быстро вспомнил, какой вид имели они, а какой я еще десять минут назад.

— Скажи, Валент, — обратился ко мне Шашер, исказив мое имя на свой манер. — Что ты собираешься делать дальше?

— Без понятия, — честно ответил я.

— Давай тогда ты останешься у нас?

— С чего такое гостеприимство? — слегка насторожился я.

— Ну... Ты доказал, что годен к новой жизни, и вот я ее тебе предлагаю, — наивно-простодушно ответил вождь. Но скоро стушевался под моим взглядом и докончил: — Ты убил нашего шамана, тем самым ты снизил уважение нашего клана. Но вот если ты займешь его место...

— То уважение вашего клана не только восстановится, но, вполне возможно, станет еще выше, — закончил я за него. Он лишь молча кивнул. А я сделал вид, что задумался...

Хотя на самом деле я уже давно все решил. Ведь в селение я направлялся приблизительно с этой целью. Так что я собирался согласиться. Что впрочем, не мешало набить себе цену...

— Условия? — наконец поинтересовался я, когда вождь начал уже проявлять признаки нетерпения.

— Лечишь по возможности членов нашего клана, даешь мне советы... — пожал тот плечами. — Взамен получаешь двадцатую долю добычи и общее уважение. А со временем, думаю, выберешь себе жену...

Что ж, план чисто рабоче-крестьянский. Впрочем, выбирать пока не из чего. Да и местные оркийки, надо признать, довольно хороши собой, несмотря на небольшие клычки и непривычный для человека цвет кожи. А фигуры у них очень даже... Если эльфийки — 'стройные и хрупкие, аки лани', то оркийки больше похожи на 'жгучих испанок': крутые бедра, большой бюст и довольно узкая — 'осиная' — талия. Да и лица не страшные, а вполне себе миловидные. В отличие от мужских...

Таким образом, я стал местным шаманом.

Работа, скажу честно, не очень напряжная. Орки — народ живучий и имеют даже небольшую регенерацию, а потому не очень часто приходили ко мне со всякими просьбами...

Зато я проявил себя в другом месте.

А именно — принес гигиену в массы.

Сначала я, было, сунулся с этим к вождю. Но тот лишь недоверчиво хмыкнул.

Ну-ну, я так просто не сдаюсь.

А потому на следующее утро потребовал, чтобы все население собралось на площади, после чего около часа разглагольствовал на тему гигиены, эпидемий, заражения крови, гангрены и тому подобного. Толпа попеременно бледнела, синела, краснела, зеленела. Я даже у одного особо впечатлительного заметил фиолетовый оттенок... Орки — воины, и их мало какой противник испугает. Но вот то, с чем невозможно бороться при помощи клинка и секиры, — приводит их чуть ли не в неконтролируемый ужас...

В общем, когда я под конец заявил, что все можно исправить, да еще и закалить при этом организм, — меня уже были готовы носить на руках.

Короче говоря, в рекордные сроки была поставлена общая баня, в которой теперь дважды в неделю проходило общее омовение, а также банька поменьше для вождя и особо отличившихся воинов, ну и для меня в частности.

Также я еще пару раз смог наведался в цитадель и выгреб большую часть библиотеки, хранилища зелий, а также того, что осталось от хранилища артефактов: судя по всему, когда приходили убивать местного владыку, заодно решили подорвать и его склад. По-моему, очень нерационально поступили.

Сопровождающие меня орки, которые выполняли роль носильщиков, раздраженно ворчали, но открыто высказывать свое возмущение пока не решались. Так что пришлось придумывать более удобный способ доставки всего, что мне надо, в селение. Мне тут же вспомнились упряжки с собаками, которые даже теперь очень часто используют ближе к полюсам. Правда, дрессированных лаек у нас не было. Зато были грауды, которые в последнее время довольно сильно прибавили в размерах. А потому наши питомцы теперь обучались непривычному для них делу — бегу в упряжке.

Орки удивленно смотрели на это и только качали головами. В ответ я посоветовал им взять щенков полярных волков (как я прозвал про себя обитающий на этом острове вид) и провернуть с ними ту же операцию, мотивируя это тем, что тогда охотникам будет легче доставлять добычу в селение, и что более важно — в больших количествах. Те были вынуждены согласиться с моими доводами. И несколько энтузиастов взялись за новую для себя профессию кинологов.

Кроме всего прочего, я продолжал заниматься своей магической и физической подготовкой. Если с первым я пока что справлялся сам, то со вторым мне был нужен учитель.

Некоторое время я продолжал заниматься с Гаром, но вскоре он ответил, что в том состоянии, в каком сейчас находится, ему сложно чему-то меня научить... М-да, все-таки у орков все больше передавалось, так сказать, из уст в уста. То есть они не хранили почти никаких записей, а методики обучения показывались наглядно. И поэтому Гару было сложно что-то показывать — во-первых, отсутствие руки, а во-вторых — он все-таки был довольно старым, да и здоровье уже было не то, несмотря на все мои попытки хоть как-то улучшить его состояние. Все-таки ампутация руки в экстремальных условиях внесла свой неприятный вклад в его здоровье. А потому он больше занимался дрессурой наших граудов, а также несколькими выводками щенков полярных волков.

А я подумал-подумал — и присоединился к группе совсем юных орков, которых как раз начали обучать трое старших воинов.

На меня на первом занятии удивленно уставились все, включая инструкторов.

А я, хмыкнув на это, заметил:

— Путь любого воина начинается с самого начала, но никогда с середины, или уж тем более с конца.

Старший из инструкторов с минуту задумчиво рассматривал диковинную зверушку, которым я представлялся ему, после чего вполне добродушно усмехнулся и согласился с моими словами. Что, впрочем, нисколько не сказалось на отношении ко мне, и гонял он меня нещадно, как и остальной молодняк... А вечером я добирался до своей кровати и, применив к своей побитой тушке несколько целительных заклинаний, укладывал голову на теплый бок Бурана и брался за очередную книгу по магии...

Где-то через полтора месяца жизни в орочьем поселении я проснулся раньше обычного и в ожидании очередной тренировки, до которой было еще около двух часов, решил пройтись. А потому, одевшись потеплее и свистнув Бурану, двинулся вдоль берега.

Где-то минут через сорок неспешного шага я добрался до небольшой бухты, куда раньше как-то не доходил — не до того было. И с удивлением увидел два драккара на берегу. Около двадцати метров в длину и с возможностью при необходимости принять на борт до пятидесяти-шестидесяти членов экипажа, то есть с двадцатью парами весел.

Но не это было удивительным, а то, что драккары были покрыты почти полуметровым слоем льда.

Удивленно побродив вокруг них минут двадцать, я двинулся обратно, не желая опаздывать на тренировку. Но про свою находку не забыл...

И только вечером смог спросить об этом у Шашера.

— Да... — отмахнулся он. — Ледяные демоны наказали нас так.

Но я не отставал.

— Ладно, — тяжело вздохнул вождь. — Около шести лет назад на наш остров пришли ледяные демоны. К ним сразу же отправился бывший шаман... Уж не знаю, о чем они там говорили, но вскоре он вернулся в довольно жалком состоянии и с сильным обморожением. Как жив остался — непонятно... В общем, демоны берут с нас дань раз в год в виде еды, шкур и железа. Но так как у нас селение небольшое — то много мы дать им не можем, и потому корабли закованы в лед. По словам шамана, корабли освободят, если мы будем давать поистине большую дань...

Я задумался. Как-то странно... Ну, допустим, мясо демонам просто лень самим добывать. Хотя, судя по книге о демонологии, демоны просто обожают охотиться. Да и из ледяных там никто особым умом, из тех, кто не может вернуться в свою реальность, не блещет, чтобы чего-то требовать... А на фиг демону вообще железо и шкуры?

В общем, что-то здесь нечисто...

— А еще кто-то ходил к демонам?

— Да была пара смельчаков, — угрюмо буркнул вождь. — Потом нашли их тела — замерзшие, с занесенными для ударов мечами...

Хм... Демон что, обладает магией? Или пусть даже сверхмощным ледяным дыханием? Ну, первые не будут скатываться до такого — они, скорей всего, перебили бы все поселение забавы ради... А выдыхающие... А выдыхающие будут размером с крупного слона, и мозгов у них почти ноль... Ох, явно здесь нечисто...

Тогда вопрос — кому нужны мясо, шкуры и железо?

Как говорится, если вопрос задан правильно, то он имеет уже половину ответа.

Осталось узнать последнюю деталь.

— Когда демоны придут за данью?

— Месяца через два, — слегка удивленно выдал вождь. Угу...

А потому, кивнув Шашеру, я отправился к себе...

Глава 6. Особенности охоты на демонов и ее последствия

Две следующие недели я упорно работал. Чертил и перечерчивал магические схемы, пытаясь найти оптимальный вариант...

А еще с каким-то остервенением, полностью отдавая себя всего, безостановочно махал тренировочным мечом. А найденное накануне заклинание мышечной памяти в этом мне сильно помогало, правда, заодно практически полностью поглощая весь мой запас Силы ...

Так что в конце второй недели старший наставник отвел меня в сторону и тихо поинтересовался:

— Что ты собираешься сделать, человек Валент?

Я задумчиво посмотрел ему в глаза.

— Победить или погибнуть, победив, — ответил я цитатой из прочитанного мною еще на Земле трактата какого-то полководца. Как я вообще заметил, орки очень любят пафосные речи, которые вместе с тем доносят до слушателя прописные истины. Эх... какие же они еще не испорченные технологиями пропаганды и промывания мозгов. Поправить, что ли, чтоб потом проблем не было?

Орк долго смотрел мне в глаза, что-то выискивая в них. Я не отводил взгляда. После чего он коротко кивнул, сказав:

— С этого момента ты больше не будешь ходить на тренировки. — Я тоже молча кивнул и уже собирался уйти, но, как оказалось, он еще не закончил: — Завтра вечером придешь туда, где скованы наши корабли... И возьми с собой еще пару ребят... Ты не справишься один.

Мне ничего не оставалось, кроме как согласиться...

Чуть позже, когда закончилась тренировка, я сидел невдалеке от площадки, где тренировались молодые орки, и, сноровисто вырезая из бруска дерева замысловатую фигуру, ждал окончания тренировки.

Наконец она закончилась, и молодняк начал расходиться.

Я неспешно встал и, бережно спрятав фигуру и инструменты в небольшую сумку, которую в последнее время постоянно носил с собой, окликнул двух орков:

— Кирн! Рил!

Означенные орки, удивленно переглянувшись, приблизились.

— Пойдем, надо поговорить, — бросил я им, после чего направился в свой дом, не оборачиваясь проверить, идут ли они за мной.

Вскоре мы трое сидели за добротным столом в тепле, а Буран улегся под самим столом.

Орки выжидательно смотрели на меня. А я же пытался придумать, с чего начать...

— Скажите, что, по-вашему, главное для воина? — наконец нашел я правильные, как мне показалось, слова. Было видно, что мой вопрос их обескуражил.

— Честь... — наконец выдал Рил.

— Отвага... — добавил Кирн.

— Ой ли? — хмыкнул я. Они удивлено посмотрели на меня. — Скажите мне, парни, разве это главное? Ладно, спрошу по-другому — что отличает воина от простого... хм... орка?

— Умение воевать, — неуверенно ответил Кирн.

— Угу... А что само по себе умение воевать?

На меня удивленно посмотрели. Я опять хмыкнул.

— Это — знания. Знание, как правильно держать оружие, как правильно наносить им удары, как правильно защищаться, как... Много чего... Но есть еще одна вещь, которая отличает воина не только от простого охотника, например, но и от солдата. Ведь тот тоже умеет сражаться и убивать. И знаете, что это? Это умение думать и действовать, когда необходимо. А еще понимать вещи такими, какие они есть...

— К чему ты клонишь, шаман? — наконец не выдержал Кирн.

— А вот к чему... — И я выложил свои мысли по поводу 'ледяных демонов'.

— Возможно, ты прав, — подал голос более молчаливый Рил. — Но почему ты не расскажешь об этом вождю? И почему ты обратился к нам?

— Вот это правильный вопрос, — усмехнулся я. — Вождь, скорей всего, не поверит. Ему надо будет предоставить 'железные' доказательства. К тому же я не хочу, если что, подставлять все селение ... А почему вас? Просто вы мне показались самыми спокойными из всех молодых орков — а это говорит о том, что вы умеете, хоть не очень-то и любите, думать головой...

— И как же ты это заметил? — хмыкнул Кирн.

— Просто вы чаще пользуетесь теми навыками, что вам преподают тренеры, чем полагаетесь на грубую силу, в отличие от остальных. И по моему скромному мнению — со временем, если вы будете стараться придерживаться этого пути, сможете стать прекрасными воинами. А потом, может, и вождями. Только надо не забывать пользоваться вот этим, — я постучал себя по лбу.

— И что же от нас требуется? — поинтересовался Рил.

— Ну...

Следующим вечером мы втроем, в сопровождении моего неотлучного Бурана, легкой рысью двигались к закованным в лед драккарам...

Торговец Веритор Тарино был собой доволен. А как же иначе! Ведь он догадался, как обогатиться за счет глупых серокожих дикарей. И при этом ничего не давая им взамен.

Его кораблик встал на рейде всего в сотне метров от этого забытого богами ледяного острова. А он сам сейчас наблюдал за тем, как к берегу плывут пять шлюпок с людьми, а еще с магом Воды. Последний, надо отметить, сыграл огромную роль во всей его операции. И именно он шесть лет назад запугал местного шамана, после чего Тарино смог сильно подняться на продаже редких на материке шкурок животных и на довольно-таки качественном оружейном металле.

И он уже потирал руки, представляя, как озолотится, когда провернет подобную махинацию и с остальными ближайшими орочьими племенами...

Но спустя полчаса где-то на острове раздался жуткий грохот двух последовавших один за другим взрывов, и через минуту в его приятно натопленную каюту вбежал матрос и нервно доложил, что на берегу происходит что-то не то...

Тарино никогда не был глуп, а потому тут же вскочил и выбежал на палубу. И с ужасом увидел, как остатки матросов, что были отправлены на берег в роли грузчиков, в панике бегут к шлюпкам. Причем их количество постоянно таяло. И то один, то другой из них падал мертвым на землю...

'Где же маг?' — заметалась паническая мысль в голове торговца. Мага не было...

Тут он наконец увидел, кто же уничтожал матросов: среди людей носились три полупрозрачных силуэта, которые рубили направо и налево...

Понимая, что здесь уже ничего не поделаешь, Тарино приказал поднять якорь...

И когда якорь был поднят, один из силуэтов вдруг обрел четкость и краски, и торговец с удивлением увидел, что на берегу стоит молодой парень человеческого роду-племени, одетый в диковинные серебряно-черные доспехи. Но Тарино не успел даже толком удивиться тому, откуда он появился на этом острове...

Парень вдруг скинул с плеча странный предмет и, встав на одно колено, навел его на корабль. Последнее, что увидел в своей жизни Веритор Тарино, был огромный огненный шар, который врезался в борт корабля на уровне ватерлинии прямо под ним...

Я с легким раздражением ткнул остатками дула винтовки в ближайший сугроб. Оттуда сразу же повалил пар и шипение остывающего металла.

М-да... А все-таки неплохо получилось. Я оглядел два с чем-то десятка трупов матросов. Как ни странно, меня не тошнило, и не было 'отходняка' от убийств... Впрочем, мой первый враг умер еще на Земле много лет назад...

Все-таки все оказалось, как я приблизительно и предполагал: торговец решил нажиться на малограмотных орках, используя для этого мага.

Кстати, мага я опасался больше всего. Все-таки он был обучен своему ремеслу, а я — нет.

Но все оказалось довольно легко осуществить.

Последнее время я занимался только тренировками и созданием трех артефактов. А именно — усовершенствовал винтовку, придав ей просто невероятную мощь, а всего трем ее пулям способность к воспламенению. Таким образом, в моих руках оказалось оружие, сопоставимое по силе действия с хорошим залпом из пушки. Трехзарядной. Правда, самого дула хватило лишь на два выстрела...

Вторым же артефактом была, как я ее назвал, рунная мина. Этот артефакт был сделан полностью изо льда и имел минимальный энергетический запас, чтобы не привлечь внимания мага до того момента, как он уже не сможет ничего поделать. С ним я провозился очень долго — в тех книгах по артефакторике, что у меня были, ничего подобного не описывалось. Пришлось на ходу импровизировать и рисковать, соединяя цепочки разных рунных заклинаний. Но, видимо, практика с винтовкой, а раньше и с пистолетом, дала свои результаты... Да и, как говорится, не очень умным везет...

Ну а третьим была система камуфляжа. Правда, не визуального — здесь я добился плохонького результата: казалось, что применивший его становился будто их стекла. А аурального... Ну, блин, и слово... Короче говоря, камуфляж был предназначен для сокрытия от магического поиска, так что мы могли не опасаться за наше обнаружение магическим способом. А спрятаться... Мне было несложно — навыки еще со времени страйкбольных состязаний были не утрачены. А орки здесь родились и потому смогли спрятаться намного лучше меня. Остаточный же фон, который трудно было скрыть амулетами, растворился в ауре Бурана, который был с нами. Со стороны должно было казаться, что хищник просто заинтересовался чужаками на своей территории. И надо сказать, маг купился.

Так что когда маг беспечно подошел к сложенной в кучу подати, чтобы проверить, все ли нормально, от его сканирующего заклинания сработала мина, втягивая в себя ману из окружающего пространства, после чего тут же выбросила всю накопленную энергию в виде столба пламени, накрывшего мага. Не ожидая атаки, он потратил практически весь свой магический запас, чтобы не оказаться заживо поджаренным. Но это лишь отсрочило неминуемую смерть, так как я тут же выстрелил из винтовки. И огромный огненный шар не только высосал остаток его маны, но и испепелил его самого. Вот что значит расслабился. Привык, понимаете, за столько-то лет, что никто не пытается на него напасть.

Впрочем, это хорошо, иначе нам бы несдобровать.

Дальше ребята, при активном участии Бурана, кинулись в ближний бой и достаточно быстро уничтожили перепуганных и бежавших к берегу матросов, которые были ошеломлены кончиной мага и появлением двух размытых фигур в сопровождении опаснейшего хищника...

Только жаль, что пришлось уничтожить корабль: мог бы пригодиться. Да только, пока я перестрелял весь экипаж, он бы далеко уплыл. Что ж, пора возвращаться в селение...

Там нас встретили удивленными взглядами. Ну, это понятно. Мы неспешно прошли к площади. Народ тут же подтянулся.

— Валент, что это значит? — хмуро вопросил вождь. В ответ я лишь кивнул Рилу.

Тот спокойно сбросил на землю мешок, который до этого висел у него на плече, и, развязав тесемки, вывалил на землю... головы матросов. Все удивленно уставились на них.

М-да... На Земле меня посчитали бы зверем за такое. Но... Мне, честно говоря, пофиг. Здесь я живу среди орков. Они меня приняли и если не признали равным, то уж точно достойным жизни. А что я видел от людей? Да ничего хорошего, по большому счету. Единственным светлым пятном были мои приемные, но от того не менее родные, родители. Однако они умерли. А здешние... Да мне, честно говоря, плевать на них. Здесь сейчас что-то наподобие позднего Средневековья. И скорей всего, оно останется таковым навсегда из-за магов. А все эти жесткие структуры, когда дворянин презрительно смотрит на селянина... Тьфу, одним словом... А кто я буду в человеческих землях без роду, без племени?.. На фиг. А потому...

— Хана вашему 'ледяному демону', — громко возвестил я. — Хотя из того мага такой же демон, как из меня впечатлительная девица. — Последние слова я проворчал себе под нос, но на площади стояла такая тишина, что услышали все. Да и говорил я уже по привычке на оркийском...

В этой тишине Гар, стоящий в задних рядах, выкрикнул что-то наподобие боевого клича. Толпа тут же подхватила его. Самые впечатлительные орки даже начали крутить клинками над головой, тем самым выражая свою радость.

Постепенно боевой клич перешел в скандирование, и я с удивлением расслышал в нем имена молодых орков, что были со мной, и мое собственное...

А вечером... А вечером меня по-настоящему приняли в клан. Все собрались на приснопамятной площади, лишь освободив небольшой пятачок в центре, где поставили крупную жаровню, пышущую жаром. Уже приблизительно догадываясь, что должно произойти, я незаметно заготовил заклинание, которое на время отключает болевые рецепторы. Как оказалось, не зря...

Когда по обычаю за мной пришли в мой дом и в сопровождении двух орков я прошел через ряд, образованный воинами, то увидел вождя, а также Кирна и Рила, стоящих тут же, без верхней части одежды, — быстро смекнул, что к чему. А потому на ходу под одобрительные взгляды стащил с себя куртку и рубаху. Буран неотрывно следовал за мной.

Подойдя ближе, я увидел, что из жаровни торчала металлическая ручка, оплетенная кожей. Да только нам не сразу поставили клеймо, подтверждающее, что мы теперь воины клана...

Каждому из нас дали по клинку...

— Воином станет только один из вас. Остальные должны умереть, — жестко сказал Шашер.

Молодые орки удивленно посмотрели на него, нервно сжимая в руках клинки.

Кирн и Рил нервно поглядывали друг на друга и на меня, оценивая противника.

— Да пошли вы, — прошипел я неожиданно для всех. Даже для себя. — Я не собираюсь драться с теми, с кем бился плечо к плечу и кого я без сомнений и с удовольствием назвал бы если не братом, то уж точно другом и товарищем наверняка...

После чего, крутанув клинок в руке, вогнал его в плотно утоптанную землю площади и сел по-турецки, опершись о него спиной. Всем своим видом показывая, что пусть меня хоть сейчас рубят, но биться я не буду. Буран удивленно покрутил головой, но покорно лег у моих ног.

Честно говоря, меня просто все заело. Несправедливости я насмотрелся еще на Земле, и здесь я не собираюсь ее терпеть. Пусть уж лучше помру, чем подчинюсь такому тупому обычаю...

К моему удивлению, меня никто не попытался зарубить. А через несколько мгновений Рил, а потом и Кирн вогнали и свои клинки в землю, сев, как и я.

— Воин не предаст того, с кем вместе дрался, — тихо прошептал Рил, припоминая наш давешний разговор. Я посмотрел ему в глаза и одобрительно подмигнул, после чего откинул голову назад, упираясь затылком в рукоять своего меча, закрыл глаза. Что ж, теперь и помереть не так обидно будет...

Через минуту тишины я услышал звук вытаскиваемых клинков из ножен. А потом...

А потом услышал, как клинки вгоняются в землю.

От удивления я открыл глаза... Все воины-орки сидели, как и мы. Я встретился взглядом с улыбающимся вождем.

'Ну да, я и забыл, что они еще те любители пафоса и красивых действий. Показушники', — подумал я, после чего позволил себе немного расслабиться.

— Достойно, — провозгласил он. Затем вынул из жаровни прут с клеймом на конце, раскаленный добела. Клеймо сплеталось прутиками в форму пламени. Только вместо плавных линий, что больше подходят для изображения огня, контуры были резкими и рублеными, больше напоминая нагромождение кристаллов...

'Ах, да, — сообразил я, — клан же называется Ледяное Пламя. А каким же оно еще может быть?'

Я успел выпустить заклинание на свободу в последний момент, когда раскаленный металл ткнулся мне в левую грудь, чуть выше соска. Несмотря на заклинание, боль была ужасна.

После этого мне помогли подняться на ноги и тут же стиснули в стальных тисках объятий. В обнимающем я с удивлением опознал Шашера. После этого меня, как и двух теперь уже молодых воинов-орков, обняли и остальные мужчины клана. Такой ритуал принятия в клан. В семью... Почему-то стало легко на душе. Даже боль от ожога отступила на задний план... А дальше... А дальше был очередной пир...

Глава 7. Подготовка — 'наше все', или Новая профессия для орков

На следующий день большинство орков отправились к драккарам разводить костры — таким образом они пытались освободить их от ледяного плена.

Некоторое время я в задумчивости наблюдал за этим, но, видя бесполезность действа, отправился к местному кузнецу.

Тот был очень удивлен моей просьбе, но через два дня в моих руках была требуемая мною 'раскладная линейка', как я окрестил этот предмет. Откованные узкие длинные пластины, соединенные между собой на концах, напоминали мне старые, еще совдеповские, раскладные архитектурные линейки. Только эта имела во много раз большую длину и при желании могла замыкаться в круг.

Также мне пришлось потратить еще полтора дня на нанесение на нее необходимых рун. За это время драккары смогли только еле-еле растопить края ледяных глыб — как оказалось, магический лед очень плохо поддавался немагическому воздействию.

Так что меня с огромным удивлением, но в то же время с не меньшей надеждой, встретили на берегу. И при помощи Рила и Кирна, которые звали меня теперь братом, я быстро окружил 'линейкой' один из драккаров.

После чего, замкнув ее в круг, отогнал всех подальше, а сам вынул из кармана небольшой Камень Силы, который нашел в закромах погибшего шамана. И установив его в специальном фиксаторе на 'линейке', активировал этот необычный артефакт. После чего быстро отскочил подальше.

Как оказалось, не зря.

Огненный столб ударил метров на пятнадцать и продолжал бить около десяти минут. Когда пламя опало, все с удивлением увидели, что драккар полностью свободен ото льда, но сам при этом не пострадал. Хорошо все-таки, что я задал функцию воздействия только на воду... А Камень Силы был истрачен всего лишь на четверть...

Я повторил подобную операцию и со вторым кораблем.

Орки ликовали и смотрели на меня уже как на своего. А некоторые орчаночки бросали очень даже пылкие взгляды...

А ночью... А ночью обнаружил в своей постели сразу двух орочек — и мне стали понятны взгляды, бросаемые в мою сторону, пока я добирался до своего дома. М-да... слова о 'жгучих испанках', несомненно, подтвердились...

'У орков все намного проще, чем у людей', — думал я, лежа в постели, а с двух сторон, положив свои головки на мои плечи, тихо посапывали во сне орочки... И ведь ничто мне не мешает взять этих двух девушек в жены. Причем одновременно... Я зевнул, отбросив такие мысли в сторону как слишком философские, после чего спокойно заснул. Буран, всю ночь выражая мужскую солидарность, тактично провел на шкуре некогда грозного медведя, постеленной у очага.

Следующий день начался с какой-то трудовой суеты на улице. От шума я и проснулся. С приятным удивлением обнаружил, что младшая орочка все еще спала около меня. А вот старшая... А старшая, как я видел через приоткрытую дверь, деловито, но притом очень тихо что-то готовила на открытом очаге в центре главной комнаты, по совместительству работающей кухней и гостиной. Не удержавшись, я тихонько соскользнул с кровати и, подкравшись, обнял девушку сзади, после чего стал аккуратно покусывать ее ухо. Сначала она вздрогнула и вся напряглась, но, сообразив, что происходит, продолжила готовить завтрак, впрочем, не забывая отвечать на ласки. А так как готовила она голой... В общем, поели мы довольно-таки поздно.

После приятно проведенного утра я наконец выбрался на улицу. Мне на глаза тут же попался Рил. Судя по всему, он ждал меня.

— Привет, брат, — оскалился он, показывая свои довольно крупные клыки, в отличие от совсем маленьких орочкиных.

— Привет, — усмехнулся я в ответ, при этом потягиваясь в свое удовольствие. — Ты, судя по всему, меня ждешь. Что-то случилось?

— Да нет... Вот просто думал, ты захочешь размяться, пока корабли готовят. А то Кирн занят — его отец на охоту с собой взял...

— Можно и размяться, — кивнул я. Меч я ношу всегда с собой, так что...

Наш бой больше был похож на отрабатывание ударов, так как большую часть мы друг друга поправляли и указывали на недостатки. Как сказал когда-то старший наставник:

— Ваши ошибки покажет вам ваш противник. Но тогда может быть уже слишком поздно...

Вот мы и махали мечами на небольшой площадке, что нашлась у моего дома.

А когда мы прекратили и уселись на крыльце, из дома тут же показались мои орочки... Хм... Мои?

Они вынесли нам горячего отвара, напоминающего чем-то чай с мятой, что было сейчас самое то, несмотря на то что мы были все еще разгорячены тренировкой.

— Слушай, а куда корабли-то пойдут? — наконец догадался я спросить. Вот же шаман, блин. Осталось только взять бубен и бить им себя по голове. Авось, мозгов добавится...

— Так в набег. Все очень разозлены тем, что людишки умудрились нас так провести...

— А если поточнее — куда пойдут?

— Ну... Селений на побережье много, несмотря на то что люди и недолюбливают холод.

— Не все, — хмыкнул я. — Вот я, к примеру...

— Но-но! — погрозил мне пальцем молодой орк. — Ты теперь член клана — значит, орк.

— Ну-ну... Человек-орк — смешно... Ладно, меня другое интересует: сколько в среднем с такого набега выходит добычи?

— Ну... Это не ко мне. Надо идти к вождю. Он точно знает. А если навскидку... Где-то недели на две хватает хорошей жизни... А что, есть идеи? — с интересом посмотрел он на меня.

— Как тебе сказать... Есть наброски... Пошли-ка к вождю. — И, не давая возможности поспорить, сам вскочил на ноги.

Вождя мы нашли в его доме. Он как раз обедал. Ну, мы и присоединились. Что удивительно — Шашер даже ухом не повел, когда вместе со мной вошел Рил.

— Слушай, Шашер, есть идея, — сразу сказал я.

— Ну?

— Как насчет заработать в несколько раз больше, и это при том, что работы будет раза в два меньше, хоть и придется схватиться с далеко не слабым противником?

— А точнее? — заинтересовался он.

Хотя надо честно признать, что затея на первый, да и на второй взгляд выглядела довольно бредовой. Впрочем, воины и сам Шашер были полны энтузиазма.

Моя идея была проста — вместо налетов на слабые и малоценные селения лучше пощипать... торговцев. Как оказалось, морские бои, и в частности пиратство, здесь были слабо развиты...

Наверное, в том, что мою затею приняли, были виноваты два фактора: моя недавняя победа, а также жуткое желание самих орков отплатить торгашам их же монетой...

Но вот тут появилась проблема — орки не умели воевать на море. Хм...

Пришлось садиться и напряжено вспоминать все, что я знал о кораблях и тактике боя на них. Ведь именно своему увлечению кораблями и всему с ними связанному в детстве я поступил на архитектуру — сделав несколько моделей, понял, что мне нравится чертить и создавать. И не обязательно именно корабли.

На данный момент у нас были две проблемы — как догнать и взять на абордаж корабль. Если со вторым было более-менее ясно: абордажные крюки можно изготовить в кузнице, а команду натаскать... — то вот со скоростью требовалось что-то решать. Если, допустим, драккары были намного быстрее торговых шхун из-за присутствия на них весел, то сам абордаж не казался легким: ведь если подойти вплотную к кораблю — значит, надо убрать весла, чтобы их не поломать. А убрав весла, тем самым теряешь скорость. А значит, начинай все сначала... Конечно, можно забросить абордажные крюки, но что мешает противнику обрубить канаты к этим крюкам? Вывод — нужно что-то такое, что будет некоторое время поддерживать постоянную скорость без участия самой команды.

Но выход, как говорится, был найден: у меня оставался еще наполовину заряженный Камень Силы, а потому можно было попробовать создать некий артефакт. Правда, вставал вопрос о том, как этот артефакт с одним источником питания поделить на два драккара. Но здесь на удивление простое и в то же время оригинальное решение предложил Рил: просто один корабль возьмет на буксир второй.

Обговорив детали и поделив роли, Шашер с Рилом отправились проводить тренировки маневров драккаров в сцепке, а также самого абордажа — для этого корабли были вновь вытянуты на берег, а между ними сколочено некое подобие шхуны, которую они теперь ежедневно штурмовали.

Моя же работа требовала большого сосредоточения и гигантских расчетов. А уж когда я увидел энергозатраты, то чуть не завыл. Оставшейся маны в камне было где-то на полчаса постоянной работы ускорителя на максимальной скорости. А этого могло и не хватить... Но другого выхода я найти не смог. Единственное, что пришло в голову, — это приказать, чтобы на драккары установили натуральные подводные крылья. По идее, это должно помочь как в разгоне, так и в развитии большей скорости, — ведь само дно у драккаров плоское. Также надо было по-особенному соединить между собой сами корабли. А именно нос заднего цеплялся фактически на ватерлинии, а переднего на корме, на самой высокой точке, которая была способна это выдержать. Надеюсь, все получится...

Сам артефакт выглядел неказисто и странно — два небольших продолговатых полых цилиндра, которые, не имея никаких двигателей внутри, тем не менее, разгоняли воду, проходившую через них, до огромных скоростей. Все это было надежно зафиксировано на днище драккара. И лишь Камень Силы с системой управления для удобства были вынесены на палубу.

Лишь когда все тренировки были закончены и драккары выведены в открытый океан, я позволил запустить ускоритель всего на минуту, чтобы точно знать, все ли правильно работает. К моему удивлению, оказалось даже лучше, чем я рассчитывал. А все из-за довольно плоского дна драккаров. Что ж, можно сказать, повезло. После чего мы вернулись назад и отправились по домам отдыхать перед необычным для всех нас действом.

Орочки радостно встретили меня дома. Кстати о них: я недавно поговорил с Гаром и узнал довольно интересные вещи. Оказывается, мало того что Рана (старшая) и Дана (младшая) — сестры, так еще и дочери одного из тех орков, что пытались убить некогда мага Воды. Мать же их умерла... Отгадайте, почему? Шаман. Он, гад, принес их мать в жертву, мотивируя это тем, что хочет задобрить ледяных демонов. На самом деле, подозреваю, он просто добавил очередную душу в свою коллекцию. До сих пор понять не могу, как его здесь терпели.

Но это дела минувших дней. А вот что я имею на данный момент — две очень даже хорошеньких орочки, которые мало того что сироты, как и я, так еще и очень благодарны все тому же мне. Так что даже не знаю, почему я позволил остаться им у меня, — из чисто меркантильных соображений в виде преданности и удовольствий... или просто потому, что они мне очень понравились.

Как бы то ни было, в эту ночь я спал мало, но плодотворно... Угу, пошляк.

И на следующее утро, пребывая в полусонном состоянии, сидел в дальнем конце драккара (имею право, как шаман, отлынивать от гребли) рядом с рулевым и пытался досмотреть прерванный сон. Вскоре под мерное покачивание волн и ритмичный стук барабана мне это удалось...

В следующий раз я проснулся ближе к обеду. Рядом сидел Шашер и уплетал горячую кашу. Стоило ему заметить, что я проснулся, — мне в руки тут же сунули аналогичную миску. Еще раз повторюсь: хорошо быть шаманом. Кашу мне принес Кирн, и его выражение лица было очень уж завистливым. Интересно, почему? Я не замедлил поинтересоваться по этому поводу у вождя.

— Дык двух лучших девах оторвал, — хмыкнул тот в ответ. Ах, да... Он же тогда ушел с отцом на охоту, а потому ничего и не знал. Я подмигнул и молча кивнул, тем самым показывая, что принял информацию к сведению...

Плыть нам пришлось чуть больше недели, пока мы добрались до материка. Потом еще день заняли поиски подходящей бухты, в которой бы не заметили наших драккаров.

После чего несколько орков было послано на разведку, а заодно поохотиться на какую-нибудь дичь. Остальные занялись обустройством лагеря.

В следующие три дня, что нам пришлось ждать корабля, я успел облазать всю ближайшую территорию. Все это время я не выпускал из рук книги по травологии — собирал ингредиенты для нескольких заинтересовавших меня зелий.

И вот настал час Ч, минута М и секунда С... Короче говоря, на горизонте появился корабль. Судя по виду — аналогичный тому, что я некогда умудрился подорвать. Он шел на удалении от береговой линии — видимо, опасаясь подводных скал, впрочем, и не отходя далеко в океан: все-таки близилась ночь...

Стражник, что отвечал за наблюдение за океаном, тут же поднял всех на ноги.

Лагерь был свернут меньше чем за десять минут, после чего мы все погрузились на драккары.

Орки все рвались поднять паруса и выскочить наперерез торговцу, но я не давал им этого сделать.

Хорошо, что наши корабли были заранее предусмотрительно соединены между собой и теперь не было необходимости особо спешить.

Все замерло. Казалось, минуты еле текут, если вообще не замерли на месте.

Но вот торговец наконец вошел в зону, которую я для себя определил как та, с которой нашей встречи ему не избежать, и тут же отдал команду на отплытие.

Могучие орки, сидящие на веслах, слаженно заработали, постепенно набирая приличную скорость.

Представляю себе удивление капитана, когда ему доложили, что со стороны материка движутся орочьи корабли. От дикарей, как они считают, такой хитрости не ожидали.

А драккары все набирали скорость. Впрочем, 'торгаш' тоже теперь спешно поднимал все паруса. Ну-ну, не успеешь.

— Убрать весла! — заорал я, а когда команда была выполнена, добавил: — Держитесь!

После чего активировал артефакт.

Вода позади первого драккара забурлила, и корабль, на мгновение встав на дыбы, тут же понесся к своей цели с огромной скоростью.

Уж такого финта ушами и всеми остальными частями тела от недалеких орков точно не ждали. А потому нам понадобилось всего десять минут, чтобы настичь корабль...

Поравнявшись с нашей будущей жертвой и приблизившись на достаточное расстояние, чтобы без проблем забросить крючья, — начали собственно абордаж.

Дальше для меня пошел ряд картинок. Вот несколько орков с силой забрасывают крючья на 'торгаша', после чего быстро тянут веревки на себя, чтобы матросы не успели сбросить их в воду. Один из крючьев зацепил какого-то матроса, и тот теперь оказался пришпилен к поручням.

Орки в два десятка рук натягивают тросы и подтаскивают драккары к кораблю, пока те с тихим стуком не соприкасаются бортами.

Несколько матросов выскакивают на палубу с арбалетами. Странно, почему только сейчас?

Я вскидываю свой пистолет и начинаю в них стрелять. Трех положил насмерть. Еще один упал на палубу с окровавленной головой и без сознания. Пятому только вывихнуло руку. Черт, как же я мог забыть зарядить пистолет?!

Ладно, если не могу стрелять — повоюем в ближнем бою. Клинок уже привычно, будто сам по себе, прыгает в руку.

Хм... на борт корабля попасть будет проблематично — высота торговца и драккаров разная... Ан нет. Орки далеко не идиоты. Я хватаюсь за петлю, что перекинута через мачту, и двое самых дюжих орков резво тянут веревку, тем самым поднимая меня вверх.

Отпустив петлю, приземляюсь на палубу, еще в воздухе успевая полоснуть, подвернувшегося под руку матроса по шее.

Мозг автоматически отмечает, что на палубе всего шестеро орков, не считая меня. И это против пятнадцати живых матросов... Нехорошо. Но мы в броне, а они — нет. Так что будем выравнивать счет.

На меня навалились сразу трое. Это уже плохо. Но мне повезло — один из них в самом начале замешкался, и я успел рубануть его наискось.

А вот с этими будут проблемы — один держит в руках сразу два ножа, больше похожих на тесаки, а у второго вообще небольшой топорик. Хреново...

Резко смещаюсь вправо, что дает мне больше пространства для маневра, а заодно у моих противников пересекаются траектории. Воспользовавшись их заминкой, быстро достаю свой десантный нож. Так-то сподручней будет. Хотя меч и тяжеловат для одной руки...

Потанцуем? Резкий рывок вперед — и такой же быстрый возврат на прежнюю позицию. И вот стоящий ко мне ближе матрос, тот, что с топориком, получает глубокую рану на ноге. Правда, мне тут же приходится отбивать брошенный в меня вторым противником нож. Первый этим воспользовался и попытался перерубить мне руку. У него это почти вышло: почти — потому что на мне были надеты наручи и поножи от моего доспеха, — ведь надеть весь доспех посреди моря было бы непростительной глупостью...

Но все же он меня достал — трещина в доспехе есть как пить дать. Однако я смог отомстить — матрос ожидал совсем другого эффекта от своего топорика, а потому слегка растерялся. За что и поплатился. С ножом в сердце долго не живут.

На меня тут же посыпался град ударов: последний из моих противников где-то достал очередной нож и теперь атаковал меня сразу с двух рук. Я еле успевал блокировать удары. И то не всегда — на левом бедре и правом предплечье уже появились неглубокие, но болезненные раны.

Блин! Мой меч слишком тяжел для такого боя, и стоит мне выдохнуться, он меня тут же прирежет, — эта мысль проскользнула в сознании, задержавшись лишь на мгновение. Но я уже чувствовал, как меня постепенно покидают силы.

Но тут же что-то мелькнуло справа — и голова моего противника улетела за борт. А рядом нарисовалась фигура Кирна. Глаза его пылали яростью, а на лице застыл боевой оскал.

Мне почему-то стало смешно. И я расхохотался. Причем этот хохот отчего-то показался мне же очень зловещим. Но я его не оборвал, а набросился на очередных матросов.

Однако мой хохот сначала подхватил бьющийся слева Кирн, а потом непонятно откуда появившийся справа Рил.

Мы хохотали как сумасшедшие, не забывая при этом рубить противников, почему-то попятившихся...

И вдруг их не стало. Мы недоуменно остановились и осмотрелись. Сейчас на палубе было всего полтора десятка орков. И ни одного из команды торговца. Лишь их трупы.

Хм... Мне казалось, что бой длился несколько часов, хотя на самом деле не прошло и десяти минут... М-да...

Я устало оперся на свой меч. Горячка боя начала проходить — вернулась и чувствительность, отчего тут же заныли свежеполученные раны. Я вновь засмеялся, на этот раз сбрасывая нервное напряжение. И смех подхватили все орки. Мы ржали как ненормальные... Что это, если не сумасшествие?

Но постепенно все успокоились, орки начали осматривать свой улов. Я же занялся залатыванием как своих, так и чужих ран. В основном это были неглубокие порезы, а также несколько вывихов. Лишь один орк сильно пострадал: ему не повезло попасть на борт 'торгаша' первым. И вид у него сейчас был... Недолго думая, я перебрался на драккар и выдрал из артефакта Камень Силы и с его помощью все-таки смог привести раненого в более-менее нормальное состояние...

А улов у нас оказался довольно богатым — куча разных тканей, немного драгоценностей, несколько ящиков с превосходными инструментами, дорогие вина.

Когда встал вопрос, как это все доставить домой... Хм... А ведь действительно — домой... Я просто предложил не заморачиваться и забрать корабль торгаша с собой. Ведь в будущих походах он может нам очень пригодиться. После некоторого совещания моя идея была принята.

Так что теперь мы возвращались уже на трех кораблях. Единственной проблемой было то, что никто из орков не знал, как обращаться со снастями таких кораблей. Пришлось принимать на себя роль временного капитана — у меня был хоть какой-то опыт в этом деле. Хоть и чисто теоретический, если не считать моделей, которые я когда-то делал...

Кстати, захваченный корабль оказался местным аналогом каракки — небольшой, но довольно вместительный кораблик. Единственное отличие от земных кораблей было в отсутствии вооружения, что позволяло ему перевозить большее количество товаров: на борту не оказалось ничего, кроме крупного, установленного на специальной платформе арбалета. Интересно, а почему по нас из него не выстрелили?.. Ответ нашелся довольно быстро: как оказалось, жилы, из которых была сделана тетива этого арбалета-переростка, плохо переносили холод. И чего тогда его понесло в эти места? Торгаши непуганые...

Глава 8. Пушки — 'наше все', или Между первой и второй...

В селении нас встречали как героев. А меня так и подмывало дать приветственный залп. Останавливало только отсутствие тех самых пушек... С этим надо что-то делать.

Хм, вот еще одна проблема: кораблю необходим причал...

Ну, как бы то ни было, я с огромным удовольствием ступил на твердую землю. Не то что меня укачивало на корабле — просто иногда приятно разнообразить окружающий пейзаж.

На берегу меня ждали Гар, Буран и мои девочки. Гар просто радостно хлопнул меня по плечу. Мой грауд попытался вывалять меня в снегу — так он был рад меня видеть, ну или отомстить. А как же иначе, ведь мне пришлось оставить его здесь. После чего я с удовольствием сгреб в охапку обеих девушек и по очереди поцеловал каждую из них. На этой ноте мы отправились домой — поглощать праздничную еду и раздавать подарки. Гара тоже пригласили.

После вкусного и сытного ужина, который казался просто божественным после не радующей разнообразием пищи, что приходилось есть на корабле, началась собственно раздача подарков. Первым делом я вручил Гару некое подобие кортика, который раньше носил капитан захваченного нами корабля. Одноручный, легкий, со слегка загнутым лезвием, с небогато украшенной рукоятью, но очень прочный, он был как раз то, что нужно воину, потерявшему руку...

После этого настала очередь девушек. Подарки я вручал им одновременно, чтобы не подумали, что я кого-то из них выделяю. Подарок состоял из похожих наборов браслетов, ожерелий, серег и нескольких колец — это фактически вся моя доля в налете. Ну, еще было несколько отрезов разного сукна, которое девушки восприняли с не меньшим, а быть может, даже большим восторгом, чем драгоценности: пошить себе новую одежду — ведь самое то для молодой женщины, несмотря на то, какой она расы.

А спустя несколько дней меня к себе позвал Шашер.

— Звал, вождь? — спросил я, входя к нему в дом. Тот лишь сморщился.

— Какой к демонам вождь? Ты мне уже давно брат...

— Это с какого такого времени? — опешил я.

— С того самого, как спас отца, а позже освободил нас от 'ледяного демона', а еще позже — когда мы получили такой огромный хабар, — как маленькому ребенку, объяснил он мне.

— Ладно-ладно, — поднял я руки вверх. — Так чего ты хотел... брат?

— Все просто. Я хочу, чтобы ты стал коганом.

— Кем? — не понял я. Хм... Коган — это ведь что-то вроде военного вождя у скандинавов, если я не ошибаюсь. Но, как оказалось, здесь оно имеет иное значение.

— Я хочу, чтобы ты стал коганом того корабля, что мы захватили, и чтобы следующий поход возглавил ты.

Из дальнейших объяснений я понял, что эта должность — наподобие капитанской, только с правом еще и вести в налеты весь клан. В общем, тот самый военный вождь. Интересно...

— Хорошо, — кивнул я наконец. — Я буду коганом. Но команду отберу сам, после чего мне понадобится хотя бы месяц, чтобы провести тренировку на слаженность и чтобы парни не запутались в снастях.

— Что ж, это справедливо. Что-то еще надо?

— Да. Нужен кузнец, много металла и позже плотники, — не задумываясь, ответил я, после чего добавил: — Если что-то еще вспомню — позже скажу...

— Что ты собираешься с этим всем делать? — удивился он такому набору запросов.

— Хочу попробовать осуществить одну задумку, — хитро усмехнулся я.

М-да... Не думал, что это будет так сложно, когда только взялся за свою затею.

Первый экземпляр я забраковал, как только его увидел. Второй — после первого испытания. За ним третий, четвертый... И лишь на шестом был нащупан некий прогресс. Правда, и он оказался провальным — выдержал лишь три залпа, после чего дуло разворотило по полной...

О чем это я? Да о пушке, чтоб ее... Вот уже третью неделю бьюсь над тем, как сделать так, чтобы их не разрывало максимум после пятого залпа. Вот и верь после этого в легенду, где селяне для защиты сделали пушку из ствола дерева... У меня же пока как в том анекдоте: если здесь тысячу человек после залпа кладет — страшно представить, что же происходит у противника... А противник только надрывает пузо, похохатывая над глупыми варварами... Хотя нет — у нас еще никого не убило. Так, лишь слегка зацепило осколками...

Нет, конечно, можно написать руны укрепления на пушке — это даст свой результат. Да только я считаю, что пушка изначально должна стрелять без дополнительных усилений... Их я, естественно, напишу, но только после того, как все заработает...

Может, попробовать уменьшить количество зелья, которым я заменил порох? Да нет, помнится, смотрел я какой-то исторический фильм, так там испытывали пушки на прочность именно двойным зарядом. Или тройным? И это при том, что те пушки были чугунные, а у нас железные... Тут что-то не так...

В задумчивости я взял горшок, который был доверху заполнен взрывным зельем. Правда, сейчас, без специального катализатора, которого требовалось совсем немного, я использовал его как запал, и оно было вполне безопасно. Хм, а если...

— Фаргак! Найди мне толстый штырь того же металла, что идет на пушки! — крикнул я орку-кузнецу.

— Сейчас! — прозвучало из соседнего помещения, где была оборудована плавильня.

Через десять минут один из подмастерьев, пыхтя и портя воздух, втащил в лабораторию приличных размеров... наковальню. Пару минут тупо пялясь на это чудо, я почесал в затылке, после чего смазал полупрозрачным зельем с красноватым отливом часть наковальни.

— И что теперь? — поинтересовался кузнец, наблюдавший за моими махинациями... тьфу ты, манипуляциями.

— А теперь пойдем перекусим, — буркнул я, вытирая руки от зелья.

Что мы, собственно, и сделали.

А когда через три часа вернулись к небольшой бухточке, находящейся невдалеке от селения, где на скорую руку была сколочена эта литейная и лаборатория безумного ученого одновременно, то обнаружили, что наковальня уже наполовину рассыпалась от ржавчины.

— Эко ее! — удивился орк.

— Угу, — согласился я.

Что ж, теперь хоть понятно, отчего пушки разрывает. Осталось лишь приготовить необходимое зелье и добавить его в металл при отливе орудия, а заодно нанести руны нержавения, прочности и, возможно, ускорения. Главное, еще не забыть добавить компенсацию, а то выйдет как с моим пистолетом некогда, только в больших масштабах. А еще было бы хорошо где-то раздобыть хотя бы крошечные Камни Силы, чтобы не нужно было постоянно обновлять энергозапас плетений.

Радует лишь то, что вместо длительного процесса подготовки и отливки пушек мы можем уложиться со всеми процедурами в день-два. Все-таки даже на том слабом уровне магических знаний, какими я обладал, все работы значительно сокращались. Там немного упрочнить, там добавить маны для большего жара, там практически голыми руками и пропускаемой через них Силой придать форме для заливки металла необходимую конфигурацию...

Добыча металла и первичная обработка занимали на порядок больше времени. Хорошо, что этот остров богат на руду, а то были бы проблемы...

А теперь пора приступать к самому делу...

Так что через пять дней восемь пушек со снарядами для них были готовы. А еще они имели довольно маленький калибр — я все еще опасался, что они могут взорваться.

Восемь штук — это немного, но большего количества наш кораблик просто сейчас не потянет — уж очень плохоньким он оказался. Ну да ладно, это дело поправимое. На крайний случай возьмем как трофей еще один. Все равно нельзя будет никого оставлять в живых после использования пушек...

Пришлось сдвинуть время отплытия и еще две недели потратить, чтобы хоть немного обучить орков пользоваться этими орудиями, а также заодно перепугать всю живность в округе.

Ах, да... Перед тем как отправиться в очередное плаванье, я заказал себе более легкий меч, больше похожий на шашку, чтобы удобно использовать на палубе корабля. Моему примеру последовали только Рил с Кирном, которых я все чаще принимал как своих братьев и которых взял в очередное плаванье. Рил теперь был одним из пушечного расчета, а Кирн занял место в абордажной команде.

Сам корабль тоже претерпел некоторые изменения. Во-первых, теперь он стал черным, также этот цвет обрели и паруса. Пушки были установлены на классических лафетах с колесиками, которые показывали в фильмах, и надежно зафиксированы, чтобы не слетели в воду или не покалечили никого при выстреле. Вышло по четыре штуки на борт. Сами лафеты выглядели довольно устрашающе — такие жукообразные монстры с оскаленными мордами, из которых торчали стволы. Для чего это надо? Ну, уж точно не только для красоты.

Еще корабль теперь имел свою фигуру-талисман. Ростру. Выглядела же фигура как натуральный высший демон с расправленными крыльями, которые будто облепили нос корабля. В руках демон держал два хищных клинка и жутко скалился металлическими блестящими клыками. Имя корабль получил соответствующее — 'Веселый Демон'. Многие из воинов сразу поняли, почему было дано именно такое название...

— Слушай, я не могу понять, зачем нужны такие украшения, — пожаловался как-то Шашер.

— Ну, вот скажи, если методично уничтожать, например, лосей, как скоро они исчезнут с острова? Тут то же самое — зачем убивать курицу, несущую если не золотые, то уж точно очень вкусные яйца? Легче просто их отобрать и оставить ее в покое до следующего раза.

— А как же то, что ты говорил о сохранении тайны нашего оружия?

— На вот, держи, — сунул я ему в руки небольшой медальон. Он удивленно покрутил его в руках. — Нажми на квадрат в центре, — посоветовал я. Когда он это сделал — его очертания вдруг изменились, и теперь рядом со мной на крыльце сидел огромный широкоплечий черт, одетый как вождь. Когда он увидел свое отражение в своем же мече, его глаза сделали попытку переместиться куда-то в район макушки. — Простой, хоть и требующий терпения и внимательности для создания амулет личины, — прокомментировал я. — Энергии хватит на пять часов, после чего придется перезаряжать... Конечно, против мага — штука малоэффективная, но против простой матросни — очень даже... Как ты думаешь, орков в демонах признают?

В ответ он заржал. Я тоже к нему присоединился.

— М-да... Хитер ты, брат-шаман. Что ни говори, а хитер...

На следующий день мы пошли на наш новый промысел... Эк я завернул!

— Коган! — подскочил ко мне Кирн. С того времени, как я только ступил на борт корабля, ко мне обращались именно так. — Корабль на горизонте, на восемь часов, — нововведение ориентации по принципу часовых стрелок, как это делалось на Земле, я ввел из-за его простоты. А также от лени и чтобы хоть чем-то занять команду, так как в море мы болтались уже двенадцать дней. Я кивнул парню, после чего скомандовал:

— Рулевой, лево руля на восемь часов! Абордажной команде и пушечному расчету приготовиться!

Тут же все забегали-засуетились. Тем временем наш кораблик довольно резво развернулся и на всех парусах двинулся к своей добыче.

Нам в очередной раз повезло — ветер был благоприятным, а потому всего за полтора часа мы настигли корабль. Тот, в общем-то, не особенно и пытался удирать — видимо, не понял, кто мы... Да и откуда?

Размером он был раза в полтора больше нашего.

Когда уже можно было различить фигурки на корабле, я приказал команде активировать амулеты.

И теперь по палубе бегали не орки, а настоящие демоны. Причем я сделал несколько модификаций амулета, так что команда состояла из нескольких видов монстриков.

Абордажная команда, теперь похожая на двухметровых бескрылых демонов, но с внушительными витыми рогами, всем своим видом заставляла несколько раз подумать, прежде чем лезть с такими красавцами в драку. Пушечный расчет теперь поголовно состоял из красных чертей с жутко ехидными мордами. Остальные члены команды выглядели неким гибридом пауков и ящериц — такие шестирукие, хвостатые существа с черной лоснящейся шкурой и немигающими алыми глазами. А себе, как когану и капитану в одном лице, я выбрал личину классического высшего демона. По крайней мере, такого, как сам его себе представлял. Темно-фиолетовая чешуя, два метра росту, пара рогов, длинный хвост с шипами на конце, когти-клинки на руках, огромные драконьи крылья за спиной, тьма вместо глаз, пылающие призрачным синим пламенем волосы и длинные клыки, выпирающие из-под верхней губы. Антураж дополнял мой 'костяной' доспех.

Все замерли в ожидании сближения.

И вот когда нас рассмотрели — мы услышали испуганные и истеричные вопли команды с преследуемого корабля.

Что ж, пора продолжить спектакль. Я взял в руки рупор, на котором мерцали руны усиления звука:

— Опустите паруса и приготовьтесь к приему абордажной команды, — властно прозвучал мой голос над просторами океана.

Правда, это мало подействовало, и по нас тут же выстрелили из стационарного арбалета. К их счастью, промахнулись, и стрела пролетела над палубой, никого при этом не зацепив.

Тут я вспомнил название нашего корабля и неприлично заржал. Мой, извиняюсь, ржач тут же подхватила и остальная команда.

— Рил, — сказал я отсмеявшись. — Сделай так, чтобы арбалет нам больше не мешал.

Тот молча принялся за наводку. Молча потому, что я запретил кому-либо говорить без особой нужды, пока мы вблизи от другого корабля: не хватало еще, чтобы к уже настоящим чертям полетела все легенда.

Вот наконец гаркнула пушка, и в сторону корабля устремилось ядро. Оно попало точно в цель, разворотив как арбалет, так и надстройку, на которой тот стоял. Представляю, как они удивятся (если выживут, а то они что-то постоянно нас игнорируют), когда рассмотрят само ядро: я просто не смог удержался от пакости, и теперь все ядра были выкрашены в желтый цвет и имели веселые и ехидные одновременно рожицы. Смайлики, гы-гы...

Переполох на корабле усилился.

И тут произошло неприятное событие — со стороны 'торгаша' (а это был именно он) к нам прилетела белая стрела. И один из абордажной команды тут же рухнул как подкошенный.

— Ложись! — рявкнул я, сам подавая пример.

Уж кто использовал белые стрелы, я знал. Читал. И это, естественно, эльфы. Блин. Влипли... Хотя...

— Пушки, перебейте им мачты, после чего заряжайте картечью! Этому кораблю — кранты!

Орки яростно оскалились.

Слитный рявк трех пушек — и вот одна из двух мачт медленно падает набок. Во вторую, к сожалению, не попали, но и разнесенная капитанская каюта — тоже неплохой результат.

Перезарядка стоила нам двоих раненых в плечо и еще одного убитого. Я медленно зверел...

Хорошо, хоть та часть палубы, где находился штурвал, у нас была защищена довольно высокой цельной стенкой, что позволило относительно нормально управлять кораблем.

— Пли! — гаркнул я, когда мы вышли на оптимальное расстояние выстрела.

Картечь легла красиво — больше двух третей команды как не бывало. А половина уцелевших была ранена.

Надеюсь, эльфа тоже положило, злорадно подумал я, после чего аккуратно выглянул. Хм... Сопротивления больше не заметно...

— Абордажная команда! Ваш выход! И если эта сволочь длинноухая жива — тащите его ко мне, — буркнул я напоследок.

Этот абордаж я провел на борту своего корабля. Не знаю почему, но мне было паршиво на душе — наверное, из-за утраты товарищей. Не привык я все-таки терять близких...

Орки никого не щадили, и через десять минут корабль был наш.

Эльфа нашли мертвым — его убила картечь. Точнее, это был полукровка, как мне объяснил один из старших орков, которому доводилось биться с этим народом... Некоторое время я смотрел на утонченное, с правильными линиями лицо и никак не мог отделаться от мысли, что где-то его видел... Но после некоторых раздумий плюнул на это дело и напомнил себе, что я не на Земле и что видел здесь только орков.

На этот раз улов оказался хоть и богатым, но слегка необычным. В основном корабль вез красивые и, несомненно, дорогие ковры. Конечно, там были и другие предметы — например, нашли хитро спрятанный в стене узкий ящик с отменным оружием.

И пока все это перетаскивалось на наш борт, я занимался лечением раненых. Стрелы были вынуты относительно легко, после чего мне пришлось выложиться почти до донышка своих сил, чтобы заставить срастись края раны, — как оказалось, стрелы были обработаны каким-то ядом, не дающим сворачиваться крови.

После этого покореженный корабль был спален вместе с телами орков, как того требует обычай: предать огню павшего воина.

Возвращались мы с победой, хотя и с грустью: нелегко терять товарищей. Но оркам в этом плане было легче — они воины фактически с самого детства и наверняка и не такое переживали... Но я еще не стал орком полностью...

'Нюня! — разозлился на себя. — Тебя назвали братом, назначили коганом, признали воином! А потому кончай истерить, встал и пошел помянуть павших товарищей. После чего сделай все возможное, чтобы подобного больше не происходило!'

Встав рывком с кресла, я покинул капитанскую каюту. Приказал ближайшему матросу принести ящик выпивки. Когда это было выполнено, я взял одну из бутылок и, поднявшись на верхний мостик, повернулся к собравшейся команде.

Никаких речей я не заготавливал и не собирался толкать. Я просто поднял бутылку с выпивкой над головой и провозгласил:

— За павших братьев, — после чего изрядно отхлебнул из горла. Все молча поддержали меня...

...Домой мы вернулись через две недели. При входе в лагуну — дали приветственный залп.

К этому времени я уже оклемался и вел себя как и раньше. И лишь в зеркале, на дне серых глаз я то и дело замечал маленькие, острые, как сталь, льдинки.

На этот раз наш 'Веселый Демон' причалил к недавно перестроенному причалу, который только начинали менять, когда мы отплывали.

Радость от нашего очередного удачного дела затмила утрату членов экипажа.

А потому вечером был пир. Даже так: ПИР.

В этот вечер и ночь я вместе с орками напился вдрызг и потому домой возвращался на плечах своих орочек. Те на удивление ничего плохого на следующий день про это не сказали и даже не намекнули. Честно говоря, странно.

— Ты даешь нам кров, подарки, ласку... Ты имеешь право на отдых, — усмехнулась на мой вопрос Рана. — Нам, можно сказать, повезло — некоторые орки своих жен бьют... Или почти не просыхают.

— Не, бьют, да? — хмыкнул я, после чего смачно шлепнул девушку пониже спины. Та взвизгнула, и...

И до вечера я не выбирался из постели.

Все-таки в чем-то мне положительно везет...

Глава 9. Не рой другому яму...

— Валент! — без стука ввалился ко мне Кирн. Я удивленно приподнялся на кровати, стараясь не зацепить сладко спавшую Рану.

— Потише ты, — прошипел я. — Чего надо?

— Ну... там это... — замялся сбитый с толку орк. — Там драккар Огненной Горы приплыл, — наконец выдал он.

— И что? — не сообразил я.

— Так ты же шаман! — удивился в свою очередь Кирн.

Тьфу ты, точно! Буркнув, что сейчас буду, я начал собираться.

Тут я слегка тормознул... Что, спрашивается, надеть, чтобы меня не посчитали трусом или выскочкой? Ведь уже моя непринадлежность к оркам может вызвать проблемы... М-дя...

После некоторого раздумья я надел простые черные кожаные брюки и такую же куртку, любовно пошитые орочками. К ним добавил свои военные ботинки — несмотря на прошедшее время, они почти не пострадали — частично из-за того что на их язычках я вышил соответствующие руны, а частично из-за бережного ношения. Сверху на это надел наручи и поножи, а также теплый темный плащ. Сзади на пояс повесил десантный нож, на правое бедро — вновь заряженный пистолет, с другой стороны, после раздумий, я прикрепил полутораручник. В довершение своего одеяния повесил плоскую сумку, похожую на ту, в которых на Земле таскают ноутбуки, только меньшего размера, — в ней у меня покоилось около двух десятков пузырьков с разными зельями. В том числе специально изготовленные пять маленьких бутылочек с перегородкой внутри — самодельные гранаты из взрывного зелья и его катализатора.

Решив, что таким образом готов если не победить, то хотя бы отбиться на первых порах, я покинул дом.

На улице меня поджидали Кирн вместе с Рилом. Я удивленно посмотрел на второго — странно, почему это и он не ворвался ко мне в дом? Кажется, этот вопрос я задал вслух.

— А я не дурак ломиться к шаману, если тот спит. Жить охота. Я вообще удивляюсь, почему это Кирн покинул твой дом самостоятельно или хотя бы без рогов на своем не шибко умном лбу...

Указанный покраснел. Хм...

— Ладно, пошли, посмотрим на этот ваш клан Огненной Горы, — оборвал я Рила, тем самым вынуждая прекратить подначивать товарища. Тот благодарно глянул на меня...

Пока мы шли к центральной площади, по дороге никого не встретили. Я начал слегка нервничать.

Наконец добрались до цели. На площади было много наших орков. Прибывший же клан вместе с нашим вождем и его ближайшим окружением находились в пиршественном зале, где женщины сноровисто накрывали на стол.

Когда мы вошли, в зале воцарилась мертвая тишина. Все смотрели на меня. Первое мгновение я, честно говоря, растерялся. Но потом плюнул и решил — будь что будет — и спокойно прошествовал на свое место рядом с Шашером.

Мои действия, на удивление, всех успокоили, и на меня теперь посматривали лишь с интересом, без какой-либо ненависти...

Наконец внесли последние блюда, и мы начали есть.

Все время я ловил на себе заинтересованные взгляды, как вдруг ощутил более изучающий, что ли, чем до этого. Пошарив вокруг взглядом, нашел и его обладателя. Это, несомненно, был шаман.

Он был довольно стар, а это говорило не только об уме, но и о живучести. А значит, и хитрости. С таким надо держать пистолет снятым с предохранителя. Одет он был в некое подобие балахона ярко-красного цвета, расшитого всякими украшениями, бисером и перьями.

Я приподнял кубок, салютуя и при этом спокойно смотря ему в глаза. Он легонько усмехнулся и вежливо кивнул в ответ, приподнимая и свой бокал.

Что ж, с этой стороны ожидать опасности пока не стоит. Определяющее слово — 'пока'. И было бы хорошо изменить его на 'никогда'.

Надо бы разузнать, чего это, собственно, они сюда приплыли. А потому я стал прислушиваться к разговору вождей.

Ага... они узнали, что нас наконец покинул 'ледяной демон', и теперь предлагают совместный поход. Чтобы, типа, помочь ослабевшим собратьям накопить жирку...

Значит, они знали, что на самом деле здесь происходит. Значит... Значит, не все так просто. И поход этот обещает быть проблемным... Это плохо...

С другой же стороны — они ничего не знают о наших удачных походах, а в частности о 'Веселом Демоне', который надежно спрятан в небольшой затоке в стороне от того места, где чаще всего швартовались орки... А это уже плюс...

Но вопрос в том, что с этим всем делать!

Хм... А как насчет этого?..

— Соглашайся, — шепнул я Шашеру на ухо. — Только с условием, что на наших драккарах поплывут только наши орки.

Вождь удивленно посмотрел на меня, но все же кивнул.

Теперь осталось только отдать несколько распоряжений. Главное из которых — чтобы на наши драккары незаметно перетащили пушки. А также можно еще переговорить с Фаргаком — думаю, вместе со своими учениками сделать за ночь десяток пистолей он сможет. Качество здесь не главное. Главное, чтобы в них можно было зарядить картечь и хоть один раз выстрелить.

А потому я постарался незаметно скрыться с набирающего обороты пира.

К сожалению, мне этого не удалось. У самого выхода меня смог перехватить пришлый шаман.

Эх... Прибить бы тебя где-нибудь в темном уголочке, с грустью подумал я. Но внешне этого никак не проявил.

— Мы еще не знакомы, — тем временем начал пожилой орк. — Меня зовут Рунг, и я являюсь шаманом клана Огненной Горы.

— Это большая честь для меня, — вежливо кивнул я. — Друзья зовут меня Валент, и я являюсь шаманом клана Ледяного Пламени.

— Знаешь, друг мой молодой, — заговорил он через минуту, когда я уже собрался было развернуться и двинуться дальше. — Я, признаться, сильно удивился, когда увидел человека на этом острове... И позволь полюбопытствовать — где старый шаман Рольго, что был до тебя?

— Ну, понимаете... — сделал я вид, что смутился. — У нас было одно разногласие, и во время его решения шаман Рольго признал, что ему срочно необходимо отправиться к духам. Он сначала поспешил было отправить туда меня, но все же перестарался в своей настойчивости. И как результат — его фактически разорвало в клочья, когда он занял предложенное мне им же место.

Орк ошарашенно потряс головой, пытаясь переварить, что же я, собственно, ему сейчас наплел. Угу, макраме из макарон...

И пока он еще не пришел в себя, я, извинившись, удрал... Надо срочно отдать необходимые распоряжения.

А на следующий день мы вышли в море.

Пушки, по четыре штуки на драккар, были надежно укрыты под горой амуниции, которую свалили орки в одно место, перед тем как сесть на весла.

За вчерашнюю ночь 'Фаргак и Компания' умудрился изготовить тринадцать пистолей, после чего они были заряжены и надежно упакованы в продолговатый ящик. Который я открыл, уже выйдя в море. После чего раздал их как нашим лучшим канонирам (которые останутся сторожить драккары, а также подготовят пушки), так и тем, кто пойдет в селение. Два пистоля получил Шашер, и еще по одному Рил с Кирном, как самые сообразительные. Как ни странно, остальные воины, которым не досталось нового оружия, не обиделись на такое пренебрежение своими персонами. А потому я и себе на всякий случай запихнул за пояс один пистоль в дополнение к пистолету.

Добрались мы до выбранного как цель селения рыбаков за восемь дней. Селение находилось на довольно высокой скале и имело пологий спуск на узкую линию побережья, где лежали вытянутые на берег рыбачьи лодки. А потому нас заприметили еще издалека. И когда мы пристали, в селении не оказалось ни женщин, ни детей — лишь полтора десятка мужиков с дрекольем и луками. Но судя по всему, это были не все: число дворов было около пятидесяти.

'Скорей всего, остальные ушли и где-нибудь спрятались, — подумал я. — А эти остались, чтобы нас задержать...'

А что такое пятнадцать мужиков, толком не знающих, как держать оружие в руках, против шестидесяти орков? Да ничто... Через несколько минут все было кончено.

А вот теперь будут проблемы...

В подтверждение моим мыслям шаман Горы мерзко усмехнулся, когда за его спиной встал его клан. Впрочем, за моей был мой клан.

Но Рунг не спешил отдавать команду атаковать. Вожди же не вмешивались. Сейчас они были простыми воинами, так как с меня никто не снимал обязанностей когана. И судя по всему — аналогичный статус имел и шаман противника.

С минуту мы мерялись взглядами, и в то мгновение, когда Рунг дрогнул, я рявкнул совсем не то, чего ожидали противники.

Впрочем, кто надо меня понял.

— Пли! — И пистоли всех, кто был со мной, дружно выплеснули в противника стену картечи. А несколькими секундами позже подобные выстрелы прозвучали и на берегу. Что там происходило дальше, я не расслышал, так как началась свалка.

Маленькие свинцовые капельки густо изрешетили первый ряд неприятеля, а также неплохо потрепали задние.

Только, к моему сожалению, Рунга не зацепило. Одно слово — шаман.

А вот схлестнуться с противником в рукопашной мне не дали — тут же оттеснили назад как особо важную персону. М-да...

Орки дивный народ. В одних случаях они ужас как пренебрежительно относятся к жизни. Но в других просто жутко щепетильны. И во второй разряд попадал тот, кто носит звание когана.

Так что единственное, что я успел сделать Рунгу, — это бросить в него одну из своих бутылочек со взрывным зельем.

Рвануло хорошо. И еще хорошо, что расстояние между нами было приличным, потому из нашего клана никого не зацепило. А вот противники получили очередной неприятный сюрприз. Троих, стоящих ближе всего к шаману, убило.

После этого орки столкнулись в ближнем бою.

Я все порывался тоже вступить в бой, да только меня не очень вежливо послали... 'пособирать гербарий'. Пришлось гадить с расстояния, а именно постреливать в особенно бойких противников.

Такого издевательства они не выдержали, и их малочисленные теперь ряды, дрогнув, побежали. Причем шаман бежал одним из первых... А он-то чего? Неужели боится, что я такой могучий...

Хм... А ведь со стороны оно так по идее и выглядит — залп всего нескольких орков положил первый ряд противника да хорошенько потрепал второй. И я не думаю, что кто-то из них подумал, будто я здесь ни при чем. Так скоро и до всемогущего скачусь... А это плохо сказывается на продолжительности жизни: как известно, самоуверенные долго не живут...

А еще через пару минут мы услышали, как на побережье одна за другой рявкают наши пушки, приветствуя бегущие прямо на них, перепуганные до самый чертиков, остатки клана Огненной Горы.

Оставив орков грабить селение, я в сопровождении своих названых братьев (а таковыми себя считали как Кирн с Рилом, так и Шашер) спустился на побережье.

М-да... Пушки с картечью в закрытом с двух сторон пространстве превращаются в отменную замену мясорубке. То, что осталось от бежавших орков, иначе как фаршем не назовешь...

И вновь вражеский шаман остался в живых. Да только если судить по тому, что он без сознания, и ему досталось неплохо...

'Прибить его, что ли?' — мелькнула у меня здравая мыслишка. Но тут же пропала, так как подсознание подсунуло лучшее решение.

Быстро взяв у все еще пребывающего в отключке шамана его бубен, я аккуратно, но глубоко порезал себе палец о слегка выдвинутое лезвие своего же клинка. После чего кровью начертил в центре бубна несколько рун. Как только я закончил, они ярко засветились, после чего намертво впечатались в кожу, из которой тот был создан.

Теперь осталось подождать, пока шаман придет в себя.

Для начала мы оттащили его на побережье — туда, где не было останков орков. Ведь нам самим не улыбалось стоять посреди того фарша.

Минут через десять шаман начал подавать признаки жизни в виде тихонького постанывания.

— О... Что с моей головой? — наконец просипел он.

— Обыкновенная контузия, — усмехнулся я, помогая ему напиться из бурдюка.

— Почему я еще жив? — тут же взял он быка за рога.

— Все просто — сейчас ты больше не представляешь для меня угрозы, — я помахал перед лицом шамана его же бубном. — Узнаешь? Думаю, тебе известно, что делает этот набор рун... — Орк затравленно кивнул. — А ты молодчина — не кричишь, не требуешь, не угрожаешь... Идеальный собеседник.

— Чего ты от меня хочешь?

— Многого, — пожал я плечами. — Во-первых, ты поможешь мне в одном деликатном деле. Но о нем позже. Во-вторых, мне нужен учитель, который поможет разобраться в премудростях магии. А то я сам в этом — профан... — Рунг недоверчиво на меня посмотрел. Я хмыкнул. — Не удивляйся ты так. Я действительно плохо разбираюсь в магии. Все, что я знаю и умею, — почерпнул из книг. А этого мало...

— Угу... А как же это? — он указал на останки тел.

— Всего одно зелье и знания того места, откуда я пришел, — пожал я плечами. — А потому я еще раз повторю: мне нужен учитель.

— Хорошо, — кивнул он, но все-таки спросил: — Но почему ты думаешь, что я не попытаюсь тебя обмануть?

— Тому две причины. Первая — как ты догадываешься, бубен. Мне ведь стоит пожелать — и он будет уничтожен, тем самым освободив заключенных в себе духов. Думаю, они, в отличие от тебя, будут рады пообщаться с тобой. Вторая — ты принесешь мне Клятву на Крови. Хм... А еще есть третья: лучше быть на стороне победителя. И к тому же эти орудия — лишь малая часть того, что хранится в моей голове... — Я лишь умолчал, что для создания большинства тех приспособлений, с которыми я знаком, необходимы высокие технологии. Впрочем, магии в этом мире никто еще не отменял...

Понимая, что не отвертеться, шаман, так и не вставая со своего места, принес мне Клятву на Крови прямо здесь.

Для этого ему понадобилось самому сделать довольно глубокий разрез на своей же груди напротив сердца. После чего я приложил туда также порезанную правую ладонь. За этим шаман пробарабанил длинное заклинание на неизвестном языке, почти целиком состоящее из шипящих звуков, — я лишь успевал мысленно сверяться, правильно ли он его произносит и ничего ли не изменил в нем.

Когда он закончил, нас на мгновение окутал красный ареол, после чего на его груди появилась небольшая круглая метка в виде вертикального зрачка, видимая только нам двоим.

После того как трофеи и пушки были погружены, мы отплыли от берега на всех четырех драккарах. Позади нас пылали остатки тел орков, а также часть домов селян...

Глава 10. Расширяемся помаленьку

Драккары неспешно пристали к грубо сколоченному пирсу. На нем нас уже встречали. И выражение лиц у встречавших было далеко не радостным. А как же иначе — ведь воинов клана Огненной Горы больше не осталось. Зато возвратились все воины Ледяного Пламени. Да еще и со странным, но оттого не менее грозным, оружием и человеком, который является у них шаманом. То есть со мной. А хуже всего то, что с нами прибыл и их живой шаман.

— Где мой отец, Рунг? — выступил вперед из толпы молодой орк, который еще даже не был совершеннолетним.

— Сын вождя, — шепнул мне шаман. Я прикрыл глаза, показывая, что понял.

— Отвечай! — Ой, а гонору-то в голосе сколько!

— Он погиб, — спокойно ответил я вместо Рунга.

— Я не с тобой разговариваю, человечишка... — презрительно бросил он мне.

— Прибить бы тебя за такие слова, да я с младенцами не воюю. Иди и позови старших, — не менее презрительно ответил я. Теперь ко мне было приковано всецелое внимание.

— Да как ты смеешь?!

— Пасть закрой, — ровным тоном оборвал я его. Знаю я таких щенков — гонору много, вседозволенности еще больше из-за высокого положения. Таких надо зарывать сразу и на месте. А чтобы не вздумали показать клыки — надо сразу и навсегда отбить желание спорить. — Твой отец был бесчестным и умер соответствующей смертью. Он бежал с поля боя, за что и поплатился собственной жизнью. И я вижу, что ты не ушел от него далеко.

— Неправда! — яростно выкрикнул он в ответ.

— Пасть закрой, — в очередной раз посоветовал я. — Пока ты ничем не доказал, что достоин не то что звания вождя, а даже почетного места среди воинов. Ни честью, ни поведением. Ничем. А потому молчи.

— Да я... Да я...

— Ты-ты... — хмыкнул я. — Запомни: за воина говорят его поступки. Пока ты ничего достойного не совершил. А говорить, что ты что-то можешь... — я покачал головой. — Пускай про тебя говорят другие. Ты же — действуй. А единственный способ, чтобы про тебя говорили, и говорили как про достойного воина, а не сына труса...

— Что? — спросил растерянный моей отповедью молодой орк.

— Стать лучшим. А для этого надо долго и прилежно учиться. А теперь ступай. Тебе надо подумать о том, что ты услышал.

— Зачем ты так? — удивленно поинтересовался Рунг, когда нас на минуту оставили без внимания, переключившись на идущего сквозь расступающуюся толпу орков парня.

— Это называется 'психология'. Я в ней не мастер, но, так сказать, стрелки перевел. Все увидели, что парень поверил моим словам, — то есть он что-то слышал, что убедило его в правоте моих слов. А это значит, что теперь они думают, будто вождь действительно был трусом... В таком случае единственный для них выход — это как-то очистить имя клана. А как это сделать? Тут-то появляешься ты со спасительной идеей...

— А ты хитер... — покачал головой шаман.

— Хочешь жить — умей вертеться. И к тому же я никогда не любил тех, кто бьет в спину. Но там, где я раньше жил, к сожалению, убить такого человека было сложно. А здесь... А здесь я убью любого предателя. Уж слишком много личного у меня к таким существам...

— Ты опасный противник, Валент. Я рад, что больше не могу быть тебе таковым, — покачал головой старый орк, после чего пошел к поджидающим его соплеменникам.

Я с минуту смотрел ему в спину, после чего ухмыльнулся своим мыслям и отдал приказ к отплытию. Драккары клана мы привели с собой и здесь же их и оставили с частью трофеев. Последнему Шашер еще долго удивлялся, но спорить не стал, видя, что я в очередной раз что-то задумал...

— Нам нужна база, — заявил я через неделю пребывания в уже родном клане.

— А чем тебе не подходит наш остров? — удивился в свою очередь Шашер.

— Слишком далеко от материка. Это раз. А во-вторых — мы находимся вдали от торговых путей. Так что надо искать место поближе. И желательно там, где можно будет спрятать до десятка человеческих кораблей.

— Зачем так много? — удивился кто-то из присутствующих в пиршественном зале, где проходило собрание всех воинов клана.

— Первая причина — это то, что мы сможем нападать с нескольких сторон или на несколько целей. Второе — количество трофеев, что можно будет притащить с собой. А в-третьих — когда за нами начнут охоту, а рано или поздно это произойдет, — будет больше шансов отбиться. И к тому же, если такое случится и нам придется отступить, — никто из наших близких не пострадает.

В зале поднялся шум. Но он тут же пропал, стоило Шашеру поднять руку.

— В твоих словах есть зерно истины. Но ты забываешь, что нас все-таки не так много, чтобы разделяться так сильно.

— Да, пока нас мало. Но думаю, через неделю-другую наше число удвоится.

На меня удивленно смотрели все. Я же лишь загадочно улыбался.

— Хорошо, — вздохнул вождь. — Но воинов все одно мало. А десять кораблей, как ты говоришь...

— Десять — это в конечном итоге. Сейчас нам нужны еще один-два. К тому же на пушки можно посадить охотников — им привычней использовать дальнобойное оружие. Разница лишь в размерах оружия и добычи. — Все усмехнулись такому незамысловатому сравнению.

— Ты уверен, что это того стоит? — все еще недоверчиво поинтересовался Шашер.

— Пусть воины решают, — тут же перевел я стрелки. А что? Самый правильный вариант. Ведь воины видели конечный результат, и он им понравился. Так что я не переживал за результаты.

И судя по незамысловатому голосованию в виде поднятия рук...

— Ладно, — махнул вождь рукой. — Будет тебе база...

Следующие полторы недели я и мои... гм, орки были заняты подготовкой корабля к очередному рейду, во время которого рассчитывали захватить еще один корабль. И уже все почти было готово, когда на горизонте появились драккары Огненной Горы.

Весь клан был сильно удивлен их появлением. А я же...

Я же лишь шепнул Шашеру:

— Вот и наше пополнение.

Вождь удивленно посмотрел на меня, а потом в его глазах мелькнуло понимание.

Так что еще две недели ушло на то, чтобы перевезти весь клан Огненной Горы на наш остров. Впрочем, они теперь все являлись кланом Ледяного Пламени, то есть нашими соклановцами.

Все-таки шаман сделал все, как я ему и приказал. И это хорошо.

Мой план был простым: клан, который почти полностью потерял всех воинов, а значит, и своих защитников, является лакомой добычей для любого. В том числе и для других кланов орков. А потому ему нужен защитник. А кто лучше с этим может справиться, как не те, кто повел себя достойно с более слабым?.. Формулировка, конечно, не та... Но шаман постарался на славу, чтобы они потянулись именно к нам.

А на следующий день после того, как перевезли весь клан Огненной Горы, мы вновь отплыли. На этот раз за пополнением нашего флота.

На этот раз это был... хм, можно сказать, галеон. Огромный грузовой корабль, единственное достоинство которого — большая грузоподъемность.

Здесь нам пришлось несладко, так как на борту этого гиганта было три стационарных арбалета. Но хуже всего, что у них был маг. Вот это оказалось действительно паршиво...

Когда мы подошли на расстояние выстрела и на галеоне рассмотрели наши демонические образины, — на нас тут же пошла огромная волна, поднятая магом. Но судя по всему, маг был неопытным в морских боях и потому удар нанес спереди, тем самым нас лишь ощутимо тряхнуло и подкинуло на волне... Вот если бы он пришелся сбоку... Да, тогда по нас можно было бы заказывать молебен. А так я лишь громко и замысловато выругался, после чего пушки дали слитный залп картечью, среди которой были и серебряные шарики, которые, на наше счастье, вынудили мага возводить мощный щит, чтобы не быть посеченным в фарш.

Также не стояли без дела и их корабельные арбалеты — уже две стрелы пробили наш борт. Радовало лишь то, что намного выше ватерлинии.

Я тут же приказал заряжать пушки ядрами, и по одной картечью и книппелем.

В тот момент, когда маг сбросил защиту и вновь погнал на нас волну... Хм, двусмысленно звучит... Я крутанул штурвал, доворачивая нос корабля навстречу волне, и когда мы оказались на ее верхней точке, отдал команду стрелять. Все четыре пушки рявкнули одновременно.

Два ядра разнесли кормовой арбалет, третье врезалось в борт под другим арбалетом. А книппель... а книппель с каким-то утробным гулом, вращаясь вокруг своей оси, полетел в мага...

Что такое около пятнадцати килограммов металла, на огромной скорости несущееся на тебя? Это реальная смерть. Особенно учитывая, что книппель, изготовленный орками, был совсем не таким, как на Земле. Ведь там — два ядра, скрепленные между собой цепью, использовались для перебивания мачт (хотя и вышли вскоре из обихода из-за своей малоэффективности). А здесь... А здесь цепь была длиннее и состояла не из закругленных звеньев, а из плоских пластин с заточенными краями и небольшой толикой серебра в металле. Конечно, можно было обойтись и хладным железом, но, к сожалению, методика его изготовления была слишком сложной и длительной, и единственными, кто ею полностью овладел, были гномы, а до них сейчас как до Киева на карачках, особенно учитывая, что я теперь в другом мире. Так что это было фактически очень опасное оружие против магов. Ведь даже если чисто кинетический удар не сможет преодолеть защиты, то серебро позволит сломать сам щит. А там... Именно для этого перед самим сражением на правый борт, который был сейчас обращен к галеону, была перетащена с левого одна из пушек и заряжена картечью.

И как только маг утратил свою защиту (впрочем, его не снесло, как я рассчитывал, — книппель упал у его ног, но все-таки выполнил свою роль), а с ним и группа моряков, которых он прикрывал... Одним словом — фарш, как это уже произошло с воинами клана Огненной Горы. Единственное, что он смог сделать напоследок, — это всадить слабенькое Копье Льда нам в нос. Но хорошо, что хоть почти на уровне палубы...

А дальше? А дальше был абордаж с применением пистолей, также заряженных картечью.

Оставлять в живых мы никого не собирались.

Назад мы вернулись еле-еле, так как пробоины в обоих кораблях были довольно крупными. Правда, и улов был хоть и 'стандартный', но приличный. Бочки со всякой выпивкой, много отрезов разной ткани, инструменты и т. д., и т. п.

И пока чинились корабли — я, выловив шамана, занялся разборкой вещей убиенного мага...

К сожалению, ничего полезного мы не нашли. Точнее, ничего, кроме двух вещей. А именно — небольшого Камня Силы и... хм, хрустального шара.

Последний меня сильно удивил, так как я считал, что это атрибутика шарлатанов... Вечно забываю про вполне реальную магию, присутствующую здесь. А ведь пора забыть все глупости моего мира и принимать как данность этот.

Что хорошо — Рунг научил меня заряжать Камень Силы. Так что теперь у меня было их две штуки. Камень мага и выработанный, как я считал, примененный некогда для ускорителя драккаров.

Зарядка потребовала довольно-таки много времени и сил, но это того стоило. Таким образом, 'Веселый Демон' обзавелся собственными водяными турбинами, а также слабеньким защитным щитом, который я смог создать при активной помощи шамана. Конечно, ничего сверхмощного, но отбить простенькое заклинание или слегка отклонить выпущенную стрелу стационарного арбалета он вполне сможет.

Еще благодаря Рунгу я смог лучше разобраться в принципах использования магии, что позволило мне более качественно применять заклинания. К сожалению, только заклинания исцеления. Магия Земли все так же не желала меня толком слушаться, кроме как в создании артефактов.

Конечно, можно удивиться, с чего это шаман, который фактически является моим пленником, мне помогает. Но тут есть одно 'но'. А именно — он будет жить, пока живу я, — а это значит, что надо повысить мою выживаемость. Так что обучение было вполне приличным, и теперь я мог исцелять довольно сильные раны без особых проблем. Также тут сыграло роль то, что мой магический резерв в последнее время почти полностью остается пустым, из-за чего он медленно, но неуклонно растет. Но у такого состояния есть и неприятные последствия в виде постоянной слабости и заторможенности.

Вот о чем я действительно жалел — так это о том, что не знал, как создавать Камни Силы. И Рунг ничем не мог мне в этом помочь — у него самого было два небольших камня, да и только...

Насчет хрустального шара — так вообще ничего не было ясно. Стоило мне подать в него толику Силы, как он начинал слабо светиться ровным синим светом. В то же время, если эту операцию проделывал Рунг, — шар становился темно-красным и начинал слабо, но вполне ощутимо бить электрическими разрядами. Как я предположил, это являлось неким подобием защиты от вражеских магов... Видимо, свой-чужой опознавался чисто по расе, так как, когда я его использовал, ничего подобного не происходило. Но так как мы оба не знали, что с ним делать, было решено отложить разбирательство с этим артефактом до лучших времен. Единственное, что сделал Рунг, — это на всякий случай окружил хрустальный шар неким антимагическим полем... Так, на всякий пожарный.

Ах, да... Мне, кстати, удалось (под чутким руководством Рунга) создать артефакт в виде небольшого простенького браслета, который позволил мне наконец сокрыть от окружающего мира мою способность к применению магии Хаоса... А точнее, полностью ее заблокировать, тем самым не давая проявляться ее магическим эманациям. Раньше подобные амулеты создавались ученикам, чтобы те чего не натворили во внеурочное время. Как говорится, Сила есть — ума не надо. Так что к старой функции добавилась возможность сокрытия в эфирном плане. Что характерно, амулет не мешал двум другим моим силам. Меня это очень обрадовало, так как я к ним уже привык... А Хаос... Пока не найду учителя — лучше не маячить этой Силой.

Сначала я подумал, что Рунг сам владеет магией Хаоса: ведь чтобы создать блокирующий амулет, надо самому разбираться в принципах ее блокировки. Но все оказалось проще — мой амулет имел возможность блокировать любую из сил, и при его активации лишь выбиралось, что именно надо заблокировать.

Правда, мне за это пришлось поплатиться после его надевания — сутками валяния в постели и просмотра картин разного бредового содержания. Короче говоря, у меня была сильная горячка, а после — неслабое истощение как физических, так и магических сил...

Я вообще удивлялся, как это никто еще не пришел за мной из-за него. Ведь я уже почти год находился в этом мире... Задав этот вопрос шаману, я весьма удивился. Оказывается, все дело в том, что просто так обнаружить конкретный Дар в мире фактически невозможно. Вот если бы я прошел через врата какого-нибудь города — тогда да. Ведь над каждыми вратами вмурован амулет, который вполне мог обнаружить мои способности. Но не теперь. Ведь именно для противодействия этому и был создан мой амулет... Вот так-то...

Так что лишь через месяц корабли вновь вышли в море. И на этот раз наше путешествие было намного длительней. Нас провожали залпы из пока еще недостроенного форта, который было решено возвести ради защиты остающихся членов клана. Ведь неизвестно, когда мы вернемся.

Мои девушки стояли по бокам от меня и смотрели в сторону удаляющегося острова. Я же думал о том, что жизнь преподнесет мне дальше. Впрочем, мысли были не очень грустными — скорее, философскими. Крупный зверь, лежащий в моих ногах, в которого вырос Буран, утробно урчал, будучи довольным тем, что хозяин наконец взял его с собой. Недалеко от нас находился вместе со своим питомцем и Гар. Этот старый орк не пожелал оставаться на острове и, как он выразился, 'пропустить самое интересное'.

Позади 'Веселого Демона' неспешно плыл 'Кракен' — так было решено назвать захваченный галеон. И правил им догадайтесь кто?.. Рил! Собственной персоной. Парень оказался далеко не дурак, благодаря чему смог добиться звания младшего когана... Кирн, как показало время, все-таки был больше воином, а не тактиком, — так что он лишь возглавлял абордажную команду 'Демона'. Впрочем, он пребывал на своем месте — это признали и старшие воины. Вот что мне нравится в орках — так это то, что они хоть и не очень уравновешены, но признают способности других, если те достойны того. Странная психология у этой расы. Если сравнивать с народами Земли, выходила некая дикая смесь японских самураев и древнескандинавских викингов... Орки этого мира были совсем не такими, какими их описывали писатели моего... Никакой мерзости вроде удара в спину или закулисных интриг. Не понравился кто-то — сразу вызывают его на ритуальный бой. А главное, предательства внутри клана они даже представить себе не могут.

Глава 11. Вот уж действительно загадочный остров

Уже почти год спустя с того момента, как меня забросило в этот мир, мне улыбнулась удача, и я наконец все-таки смог кое-что прояснить из книг, прихваченных с собой в путь, по поводу моего появления здесь.

Короче говоря, то, что я смог вычленить из того нагромождения слов, которое по какому-то недоразумению называлось книгой, говорило о том, что существует такое заклинание, как Сфера Хаоса. Эту штуку может создать любой посвященный этому первоэлементу. Там еще много чего шло про огромные масштабы разрушений, причиняемых этим заклинанием, а также о том, что это заклинание практически выжигает душу творящего (по крайней мере, радует, что тот гад загнулся)... Короче говоря, принцип действия Сферы Хаоса довольно прост... Хотя это с какой стороны смотреть... В общем, данное заклинание создает объемный портал (не плоскость, через которую проходят, чтобы переместится, а расширяющуюся сферу) в Хаос. Или, иными словами, за кромку миров. Это можно описать приблизительно так: представьте себе бочку, доверху забитую... ну пусть будет металлическими шариками. Так вот шарики — это средоточия Порядка, которые в то же время являются мирами, измерениями, планами реальности — как ни назови, одна фигня. Так вот между шариками имеется пустое пространство — это и есть Хаос, который играет роль некой смазочной жидкости и который благодаря своей непредсказуемости удерживает миры от накладки или столкновения друг с другом.

Короче говоря, попавшего в зону действия заклинания засасывает в Хаос. Мне, в общем-то, очень повезло, что я сам владею магией Хаоса, — иначе фиг бы так легко отделался от путешествия в 'смазке' миров (м-дя, самому стремно звучит, да к тому же двусмысленно, но что есть, то есть). И в конце моего путешествия выкинуло в заклинательную комнату с пентаграммой. Видимо, она сработала в виде ловушки или маяка. Но чтобы толком разобраться в ней, нужно быть демонологом: в библиотеке о пентаграммах, кроме общих сведений, практически ничего не было...

В общем, мне в очередной раз крупно повезло по жизни. И я собираюсь выжать из этого все возможные бонусы...

...Во время плаванья я от скуки уже начинал потихоньку сходить с ума, а потому теперь большая часть времени команды кораблей только тем и занимались, что учились сражаться на шатающейся палубе. Причем иногда для какой-то определенной тренировки корабли наматывали круги на одном месте, чтобы орки (да и я заодно) могли удержаться на ногах при резком повороте корабля.

Также пару раз мы устраивали импровизированные абордажи 'Демона' и 'Кракена'. Так что наш путь занял где-то недели на две больше, чем по идее должен был бы.

Кстати, судя по всему, скука донимала не только меня одного. Как-то я решил спуститься на нижнюю палубу, где хранились ядра для наших пушек. И что я увидел?.. А увидел я, что все ядра как один окрашены в желтый цвет, и ко всему прочему — две трети из них уже имеют разные рожицы в стиле смайликов.

'М-дя... Мои идеи оказались заразными', — хмыкнул я тогда. Таким образом, можно сказать, что 'Веселый Демон' обзавелся своей 'визитной карточкой'.

...Почти месяц спустя, сделав широкую дугу вокруг материка и близлежащих островов, мы добрались до своей цели — Моря Тысячи Островов. Именно так называлась зона океана в полутора неделях хода от материка, где начиналось огромное скопление островов. Конечно же, их не было с тысячу. Просто название было звучным, и большую часть от названия занимали рифы и маленькие атоллы. Но и истинного количества хватало, чтобы при нужде затаиться и не опасаться быть обнаруженным.

Нашей целью был выбран довольно крупный остров несомненно вулканического происхождения, о чем недвусмысленно говорила громада вулкана в западной его части. Сам остров находился почти у края Моря Тысячи Островов, но при этом терялся среди скопления остальных.

Одна из причин, по которой я выбрал именно этот остров, как нашу базу, была в том, что он был окружен огромным количеством подводных рифов. И надо отметить, что нам стоило огромных усилий найти безопасный проход и не потопить наши корабли. Но все-таки мы его нашли, в чем немало помог старый шаман, который, используя свой Дар и подневольных себе духов, взялся за прокладку курса. Все-таки безопасное место должно быть безопасным во всех смыслах, и в труднодоступности для противников в том числе.

Когда корабли встали в северной части острова на якорь в уютной бухточке, окруженной с двух сторон довольно высокими скалами, абордажные команды кораблей тут же спустили шлюпки и, быстро достигнув берега, сноровисто оцепили пляж.

Я не хотел каких-либо осложнений в самом начале высадки. Что ж, теперь можно начать и высадку остальных, а также выслать несколько разведывательных отрядов. А остальные должны заняться обустройством временного лагеря...

В общем, высадка началась. Раздав нужные команды, такие как загнать шестерых орков на скалы, нависающие над входом в бухту, с двумя малыми пушками для наблюдения за обстановкой и подготовкой временных 'гнезд' для орудий, я присоединился к одному из разведотрядов, состоящему из семи орков — четырех охотников и трех воинов. За мной тут же увязался Буран. Гар на пару с Рунгом остались помогать обустраивать лагерь, в чем им хорошо помогали мои девочки...

Все-таки иногда очень приятно поменять климат проживания. А то меня, честно говоря, уже порядком достали постоянные холода острова Ледяного Пламени...

Впрочем, моей радости орки не разделяли — им, привыкшим к холодам, на этом тропическом острове было слишком жарко. Да к тому же я запретил снимать с себя легкие кожаные доспехи, в которые мы были облачены, опасаясь напороться на какую-нибудь местную ядовитую гадость или растение. А в том, что они здесь присутствовали, я не сомневался — одна из прихваченных мною книг была посвящена именно растениям местных островов. Хотя я и смог слегка облегчить их участь, нацарапав на каждой куртке по паре охлаждающих рун. Ничего особенного или мощного, но на несколько часов должно было хватить... Да и то, что мы двигались вдоль русла небольшой пресной речушки, могло хоть немного облегчить наш путь. Главное, чтобы здесь не водились крокодилы или их аналоги...

Кстати, о цветочках. В том смысле, что хоть с магией я уже более-менее в некоторых аспектах разобрался, но вот, например, с некоторыми дисциплинами, так сказать, профильными — у меня образовались некоторые сложности. А именно — по части целительства и в основном по зельеварению. Если с артефакторикой все было более-менее понятно — руническая система очень напоминала по своим принципам программирование, — то с варкой зелий, как я уже говорил, были проблемы. А все дело в том, что я никак не мог осознать, как, например, эта бурда, в которой намешано всякой гадости вроде перьев черного петуха и усов зеленоглазого кота, позволяет видеть в темноте... Ну не мог, и все. А это, как оказывается, было одним из главных условий. Короче говоря, даже шаманство Рунга было мне ближе. Вот ведь незадача...

Параллельно с этими размышлениями я старался не упустить ничего важного вокруг... Впрочем, если тут есть какая-нибудь опасность, то охотники ее быстрее обнаружат: у них умения на это и заточены. И то, что местность и растительность другая, мало что меняет.

Прошло уже пять часов, как мы продвигались в глубь острова. Пока ничего сверхопасного, кроме нескольких видов ядовитых растений и пары перегревшихся на солнце и оттого совсем одуревших змей, кидающихся в ноги (защищенные толстой кожей ботинок и штанов), не обнаружили.

Буран флегматично трусил рядом, преспокойно уклоняясь от пресмыкающихся, которые выбирали его своей целью. Честно говоря, я постоянно удивляюсь поведению своего питомца — уж очень оно... разумное. Совсем не такое, какое должно быть у неразумного, пускай и сообразительного животного. Совсем не такое... Тест Тьюринга ему сделать, что ли?

— Привал! — скомандовал я, когда мы добрались до небольшого, где-то в десять метров высоты, водопада.

Вскоре ко мне подошел старший из отряда — Джехар, которого я давно про себя переименовал в Джокера. Впрочем, когда я случайно обмолвился при нем, он сначала расспросил, каким это нехорошим словом его называет шаман, после чего с большим удовольствием стал откликаться на новое имя.

— Коган, уже темнеет, пора либо возвращаться, либо искать место для ночлега.

Я несколько минут сидел молча, обдумывая варианты, после чего согласно кивнул:

— Как парни отдохнут — поднимаемся наверх и там выбираем подходящее место. А то не хочу быть в простреливаемой зоне — если здесь есть туземцы, то сверху они нас положат в два счета...

— Может, тогда лучше вернутся в лагерь? — неуверенно предложил Джокер.

— Не-а. Мы слишком далеко отошли — возвращаться будем по темноте, а это верная смерть для кого-нибудь из отряда. Либо на змею во тьме напоремся, либо кто-то упадет, — а ты видел количество ядовитых растений, пока мы шли сюда. Лучше уж переночевать здесь... Кто знает, может, никаких туземцев и нет — остров ведь довольно-таки неприступен и на него сложно попасть... Это у меня, считай, паранойя от прочитанных когда-то книг о всяких странниках... Но охрану выставить надо будет все равно — паранойя паранойей, но как минимум диких зверей никто не отменял...

Ближе к утру меня разбудил Джокер — была моя очередь заступать на дежурство.

Поплескав холодной воды из речушки на лицо, я более-менее пришел в себя. После этого, взобравшись на ближайшее дерево, устроился поудобней и замер. Благо одежда была выкрашена по всем правилам камуфляжного дела, а потому вероятность моего обнаружения была минимальна. В каждой руке у меня покоилось по пистолю. Буран тут же перебрался к стволу, но взбираться не стал.

Я же, внимательно следя за окружающими нас джунглями, думал на более отвлеченные темы.

В основном мои мысли крутились вокруг того, что делать дальше.

Я имею в виду не то, как вернуться домой, — этого я не хочу и не вижу необходимости. А о том, что именно делать: ведь клан Ледяного Пламени стал для меня родным, а значит, надо позаботиться об его благополучии. А пиратство, несмотря на свою прибыльность, довольно-таки рисковое мероприятие.

От размышлений на тему 'что же делать?' меня отвлек тихий рык Бурана. Мое внимание тут же переключилось на окружающую меня действительность.

А действительность была таковой — нас тихо и незаметно окружали. Причем окружающих я смог обнаружить лишь благодаря тому, что все же выучил заклинание Истинного Зрения, несмотря на то что для меня звуковые заклинания довольно неудобны и бредовы. Ведь как это набор звуков может вызывать что-то сверхъестественное? Все-таки привычки родного мира никак не хотят из меня выветриваться, и это при том, что я сам являюсь магом, хоть и не обученным...

Е-мое... Если это не гоблины — тогда я сам гоблин...

И действительно, невысокие (где-то метр с кепкой) крепыши тихо и бесшумно занимали выгодные для них позиции. В руках короткие копья с костяными наконечниками. Сами они были зеленого цвета, который, как я с удивлением понял, постоянно менялся на другой оттенок.

'Блин! Да они еще и хамелеоны!' — Мне сильно поплохело. Ведь более опасного диверсанта трудно придумать.

Одежды на них не было. Хотя если судить по косвенным признакам, таким как следы от какой-то веревки на бедрах, — можно думать, что они ее специально сняли, чтобы она их не демаскировала. Это я смог разглядеть лишь благодаря Истинному Зрению...

Мозг начал в экстренном порядке высчитывать — что же, собственно, предпринять? Ведь их намного больше, чем нас. Это раз. Во-вторых — орки Истинного Зрения не имеют. А это значит, даже если мы начнем стрелять, большая часть пуль уйдет в молоко. Это два. И в-третьих — нас могут тупо закидать копьями с расстояния. И то, что у меня, как и у каждого в отряде, по два пистоля, мало что изменит. Здесь нужен пулемет чтобы хоть как-то сравнять счет... Даже мой пистолет-артефакт мало чем здесь поможет...

А потому первое, что я сделал, — это дал Бурану незаметный знак, присовокупив к нему ментальный посыл. Хорошо, хоть моих знаний на такое хватает. Грауд флегматично встал и поплелся к Джокеру, рядом с которым и улегся, при этом придавив оному руку...

Надо отдать должное орку. Он даже ухом не повел. Мне сначала показалось, что он вообще еще не проснулся. Но через минуту тот вроде как во сне переменил позу. Теперь мы встретились взглядами.

Я тут же выдал серию условных знаков, которые разучили обе команды кораблей еще в пути. Все-таки то, что я играл в страйкбол, дало свои результаты — язык жестов для бойцов теперь знали все. И можно было общаться незаметно для противника.

Символы приблизительно значили следующее: противник, много, круг, не видно, сложная цель.

Джокер согласно смежил глаза. Последовал символ: указания?

Я задумался.

Так, что мы имеем? Гоблины, хамелеоны... Тьфу, не то. Надо смотреть не на физиологию, а на психологию.

Итак, что мы имеем? А имеем мы, скорей всего, классических туземцев, которые не то что огнестрельного оружия не видели, но и нормальной магии, хотя она является нормой для этого мира. Хм... Ну шаман должен быть — они всегда есть, но что-то мне подсказывает, что это не повелитель духов, как тот же Рунг. А скорей всего... тотемичный? Логичнее всего — с каким-то духом местной чащи легче договориться, чем подчинить его себе. Об этом также говорит то, что у местных костяные наконечники, а не железные. Дух просто не позволяет вести разработку местных ресурсов. А в том, что они здесь есть, я не сомневался. Я хоть и необученный, но кое-какие заклинания знаю — например, Эхо Земли — что-то вроде сонара для суши. Конечно, не в моих силах пока еще точно определить месторасположение того или иного минерала. Но вот определить, есть ли они вообще, — уже могу. И вот что я скажу: их здесь прилично. Причем в нескольких местах они прямо на поверхность выходят...

Тьфу, опять в дебри размышлений полез... Ладно, есть идея. Осталось ее опробовать...

К моменту, когда я принял решение, весь отряд уже только изображал из себя спящих. А потому я тут же выдал очередную серию символов: все, один заряд, шум, небо.

На минуту орки зависли, пытаясь перевести все на нормальный язык. А уж когда поняли...

...По моей команде все орки вскочили на ноги. Буран же, находящийся в центре лагеря, тут же взревел на полные легкие. Ему вторил рев луженых глоток самих орков. А потом... Потом раздались выстрелы вверх. Прозвучало всего семь выстрелов. Но и этого хватило для того, чтобы гоблины тут же сорвались с места в карьер... и побежали прочь от ужасных пришельцев, мечущих гром и молнии.

Впрочем, я на это не обращал внимания — у меня была своя задача. Все-таки не зря я всегда был снайпером в нашей команде. Даже из своего пистолета-артефакта смог попасть по быстро движущейся мишени. Хотя ведь на меня было все еще наложено Истинное Зрение, а это хороший заменитель не только оптики, но и в какой-то мере корректировщика. Так что маленькая железная пулька попала туда, куда я и хотел: последнему из бегущих гоблинов в икру правой ноги. И тот тут же кубарем полетел вперед, приложившись лбом о ближайшее дерево на своем пути.

Два орка тут же метнулись в указанном мною направлении, скрутили бессознательного гоблина и так же быстро вернулись.

— Быстро собираемся и уходим, — скомандовал я, соскакивая с дерева. — Когда добегут до своего селения, они наверняка получат втык от шамана или вождя. Если же до селения далеко — они сами со временем прекратят бегство и вернутся, чтобы отомстить за свое унижение...

Все согласно покивали, соглашаясь с моими размышлениями. Так что через пять минут лагерь был свернут, и мы, быстро спустившись со скалы (альпинистское снаряжение долго вызывало удивление у орков, но теперь они оценили все его преимущества), в быстром темпе потрусили назад, в главный лагерь.

Пленного гоблина по очереди нес каждый из отряда, чтобы зря не терять сил...

...Когда же прибыли в главный лагерь, мы узнали, что и здесь побывали гоблины. О чем свидетельствовала горка зеленокожих тел, сваленных в сторонке.

К моему величайшему облегчению, наши потери исчислялись пятеркой раненых орков. Да и тех Рунг обещал в ближайшее время поставить на ноги.

Немного передохнув, я тут же созвал полевой совет:

— Значит, так — на острове, как мы уже узнали, есть разумные. В связи с этим придется скорректировать наши планы. Но не более...

— И что же мы будем делать с этими зеленявками? — поинтересовался Гар. — Они довольно опасные противники. По крайней мере, в джунглях преимущество будет на их стороне. — Остальные присутствующие согласно кивнули.

— Да, это так, — признал я правдивость его слов. — А потому нам нужно договориться с ними. Или, в крайнем случае, уничтожить их предводителей. Думаю, если умрут шаман и вождь, — остальных можно будет приставить к делу... Как мне кажется, несколько боевых отрядов из малозаметных убийц нам бы пригодились...

— А почему ты думаешь, что у них есть шаман? — задал логический вопрос Рил.

Я выложил свои умозаключения, сделанные раньше. Рунг согласно покивал, после чего добавил:

— Кроме того, охотники нашли недалеко от лагеря несколько малых схронов, где находились вещи гоблинов. Так вот среди них было несколько слабеньких амулетов. Ничего особенного... Но факт уже говорит сам за себя...

— Ясно... Так каковы наши действия? — Кирн, как настоящий воин, больше интересовался тем, что предстоит сделать ему, а не такими расплывчатыми, по его мнению, размышлениями, которые не дают никакой толковой задачи.

— Ладно, значит, мы поступим так...

Глава 12. О полезности магии в бою и агрессивных переговорах

Атака гоблинов произошла, как я и предполагал, ночью.

Хотя по-другому и быть-то не могло. Ведь это вам все-таки не земные спецотряды. Даже местные, с позволения сказать, вояки действуют очень уж прямолинейно. А где же удар отравленным кинжалом в спину, где стража, удавленная на посту диверсантами?.. Подобное здесь почему-то присутствует лишь в дворцовых интригах. Бред! В тех же книгах по военному делу, что я обнаружил в библиотеке цитадели, ничего подобного не было написано... Ну разве что кроме упоминания тактики эльфов — выстрелил и убежал, да по дороге 'отступления' поставил парочку ловушек.

Единственная причина, отчего, по-моему, эта тактика не была толком перенята у ушастиков, — то, что любую ловушку эльфы чуют на огромном расстоянии, это как-то связано с их природной магией.

Но все же почему не использовать данную тактику против других рас? Единственным объяснением может быть лишь 'благородность' сражения с противником лоб в лоб.

По мне — сущий бред!

Есть очень хорошая книга — 'Об искусстве войны' называется. В свое время я, как порядочный начинающий милитарист, ее немного полистал... Не то чтобы от корки до корки заучивал, но парочку полезных для себя советов взял на заметку.

Однако что-то я отклонился от главной темы — прямолинейности атаки дикарей. Вместо того чтобы выждать пару дней, по ночам обстреливая лагерь издалека, и напасть лишь тогда, когда у противника начнут сдавать нервы, — они устроили массированную атаку на наш лагерь в эту же ночь.

Впрочем, их незнание тактики сейчас было нам на руку.

Ну, так вот, когда гоблины, обстреляв лагерь из своих коротких луков и духовых трубок, высыпали всей честной компанией на пляж для ближнего боя, — их ждал очень неприятный сюрприз. Сюрприз в виде помеси некоего подобия деревянного форта и окопа. Только очень маленького. Стены которого были не чем иным, как нашими шлюпками, которые к тому же были заполнены песком. Также нестандартность 'форта-окопа' была в том, что они имел огромную крышу с далеко выступающим карнизом. А все благодаря тому, что после неприятного 'подарка' от эльфа-полукровки я приказал держать запас ростовых щитов на борту каждого корабля. Это и позволило нам не опасаться снарядов, выпущенных навесом...

Ну, а те снаряды, что были выпущены более-менее по прямой, приняли на себя два десятка манекенов, скрученных из подручных средств и облаченных в запасные комплекты кожаной брони. И над которыми дополнительно в прямом смысле слова пошаманил Рунг для усиления их схожести с живыми существами...

К тому же форт гоблины смогли заметить лишь с небольшого расстояния, в чем была наша с Рунгом заслуга. Несколько зелий, которые мне все же давались в изготовлении, парочка заклинаний старого шамана да плюс изготовленный общими усилиями артефакт — позволили нам укутать форт слабеньким, но вполне достаточным в безлунной ночи отводом взгляда.

Так что большую часть выбежавших встретил слитный залп из двух десятков пушек, переправленных для такого дела на берег.

Что ж, в очередной раз доказано, что шрапнель — ужасная штука. Особенно в упор.

Стоящий рядом со мной Рунг, и без того с очень светлой кожей, окончательно побелел — видимо, вспомнил, как ему досталось от пушечек... Причем это было видно даже в такую темную ночь.

Собственно на этом и закончилась наша стычка с гоблинами — уцелевшие с криками, полными ужаса, бежали в глубь джунглей.

Выждав с час и выставив посты, которые приняли зелья Кошачьего Глаза, я, повернувшись к старому шаману, поинтересовался:

— Этого количества хватит?

— Более чем, — нашел в себе силы улыбнуться он. — Эти существа... Гоблины — да?.. Оказывается, имеют довольно много жизненной силы...

— Скорей всего, это из-за их способностей к мимикрии... — выдал я с умным видом. Рунг непонимающе на меня уставился — м-дя, словечко действительно маленько непонятное для простого шамана. Не лингвист, чай... — Ну так что — начинаем ритуал?

— Угу... Только все-таки надо, наверное, перебраться на более чистое место...

Что мы и сделали, отойдя от основного побоища метров на сто по пляжу в сопровождении двух отрядов орков, которые должны были следить за нашей безопасностью, пока мы будем проводить ритуал...

Где-то с полчаса заняли окончательные приготовления. Пока я раскладывал прихваченную с собой линейку-артефакт, которой некогда разморозил драккары, Рунг чертил на предварительно утрамбованной при помощи нескольких плоскостных силовых ударов площадке необходимые рисунки.

В конечном итоге была создана жуткая по своей структуре и нелогичности (на первый взгляд) гекса — разновидность пентаграммы, которую мы со старым шаманом разработали не так давно, совместив несколько разных магических школ. А именно — шаманство и демонологию. Ведь фактически там и там присутствует ритуальная магия, доступная любому магу, и главное условие которой — правильный рисунок, наборы всяких трав и Сила, какую может дать лишь маг, но зато любой...

По большому счету, изначально мы ее создавали лишь для того, чтобы понять — возможно ли вообще объединить настолько различные школы во что-то целостное. А вот оно как вышло...

В конечном итоге получилась металлическая семилучевая звезда, окруженная металлическим же семиугольником. А в свободном пространстве между звездой и семиугольником были начертаны необходимые символы, взятые как из книги по демонологии, так и шаманские глифы. Причем каждый знак был засыпан специальным порошком из семи трав.

Ну а в довершение к моим 'линейкам' был подключен в виде источника питания бубен старого орка, который за сегодня собрал огромную кровавую жатву душ.

— Что ж... Приступим, — задумчиво буркнул Рунг, когда все приготовления были завершены. — Валент, может, все-таки ты будешь призывать?.. Все-таки ты старший шаман клана...

— Старший-то старший, да только ты намного опытней, — улыбнулся я. — А потому предпочту роль наблюдателя или помощника на крайний случай... Ну и ежели сильно прижмет — последний аргумент в неудавшихся переговорах...

— Да? — искренне удивился шаман. — И что же ты можешь противопоставить?

В ответ я лишь загадочно усмехнулся. Пока не стоит открывать всех карт...

Видя, что больше из меня ничего не вытянет, Рунг стал напротив одного из лучей и затянул заунывную мелодию на одной ноте, то и дело постукивая в свой бубен...

Подобное камлание продолжалось добрых двадцать минут без какого-либо видимого эффекта.

'По ходу дела нас наглым образом игнорируют', — подумал я, слегка сонный от монотонности действий Рунга.

И судя по мрачному выражению шамана, он сам был не в лучшем настроении от неявки призываемого.

— Вконец оборзел, — тихо буркнул я себе под нос, после чего отдал команду ближайшим бойцам сходить за самым маленьким бочонком рома.

Когда требуемое было принесено — содержимым бочонка была облита ближайшая, слегка усохшая по непонятной мне причине рощица.

Все присутствующие здесь орки — даже Рунг на мгновение сбился с ритма — с удивлением и укоризной посмотрели на меня. В ответ на это я метнул туда же небольшой цилиндрик, внутрь которого были залиты компоненты того самого взрывного зелья, которое применялось на наших кораблях для стрельбы из пушек.

Правда, в нашем случае из-за слабой концентрации выходил не взрыв, а воспламенение. Хотя идея о гранатах с подобной конструкцией, лишь слегка доработанной, уже была опробована. Только все же она была не до конца рассчитана — надо было еще раз правильно все пересчитать, чтобы при случайном ударе не происходило детонации.

Но как бы то ни было — полыхнула рощица знатно.

А что более важно — наконец явился призываемый.

— Совсем обнаглели, смертные? — первым делом поинтересовался Дух Леса (он же леший), стоило ему появиться в центре нашей гексы. Причем он даже не успел еще до конца сформировать свой облик, а уже начал качать права. — Сначала нападаете на моих слуг, а теперь еще и мой лес решили спалить! — орал он.

Хм... Забавно, я об этом читал: при общении с духами его уровня собеседникам кажется, что с ними говорят на их родном языке. А потому все, что я сейчас слышал от него, — звучало на моем родном языке... Причем то и дело проскальзывали слова из орочьего... Неужто я уже так оборочился?

Похмыкав на свои мысли, недолго думая, в ответ на его вопли я послал импульс активации на гексу. И тут же семилучевая звезда, она же 'звезда магов', как часто ее именовали в прочитанных мною книгах, вспыхнула алым, взметая по контуру метровой высоты пламя. Тело лешего в одно мгновение обрело окончательную материальность, и это означало, что его отрезало от внешнего мира.

— Попался, — ласково мурлыкнул я, рассматривая пойманного духа.

А он, надо признать, выглядел довольно занятно — такое человекообразное дерево со слегка светящейся кожей-корой. Внешне он выглядел лет на сорок, не больше, если, конечно, сравнивать его с представителями человеческой расы, с которыми у него было приличное сходство. Хотя я подсознательно рассчитывал увидеть что-то более похожее на дедушку-боровичка с длинной зеленой бородой. Впрочем, мое разочарование распространялось лишь на его внешний вид. А вот то, что мы смогли его поймать, причем без каких-либо особых сложностей, меня очень даже радовало. Все-таки он слишком обнаглел, полагаясь на защиту своего острова в виде непроходимых рифов, да и беспрекословное поклонение гоблинов, которое наверняка имеет место быть, тоже сыграло свою роль.

— Это че? Че это?! — заметался он, то и дело натыкаясь на непреодолимые для него стенки. Причем, судя по тому как он кривился каждый раз, налетая на них, пламя доставляло ему множество 'приятных' моментов... Это говорило о том, что, являясь на встречу, он даже минимально не обезопасился от возможных ловушек от 'встречающей стороны'.

Что ж, нам это только на руку...

Последующие два часа потратили на запугивания и угрозы. Приходилось давить без остановки на Духа Чащи. Причем не только на магическом, но и на психологическом уровне. И если с первой частью справлялся Рунг, то вторая полностью лежала на мне... Впрочем, это было не так уж и сложно после того, как я наконец сообразил снять амулет, скрывающий мою третью Силу.

Как же он шарахнулся в сторону, стоило ему заметить перемены в моей энергетической структуре. От избытка чувств он врезался в противоположную от меня стенку и, несмотря на причиняющее ему боль пламя, попытался проломить преграду.

Но все же он в конце концов смирился со своей судьбой и принес магическую клятву, по которой фактически полностью становился зависимым от моей воли. Таким образом, клан Ледяного Пламени обзавелся еще одним полностью подконтрольным ему островом.

А на следующий день, подгоняемые боящимся за свою сохранность лешим, гоблины прибыли в наш лагерь. Теперь им предстояло поработать чернорабочими.

И ни капельки это не жестоко — до этого зеленявки ютились на небольшом каменном пятачке, который им отдал Дух Леса для проживания. А теперь они параллельно с работой на стройке поселения для орков строили отдельное селение и для себя. И надо заметить, что с работой по дереву они оказались невероятно искусными мастерами. Так что принудительный альянс со временем обещал переродиться в более качественное содружество.