Кто сказал, что смертельная игра это хорошо?

— Сделаем вид, что ничего не было — почти багровое от смущения лицо кивнуло. — Сейчас пойдем в ближайшую лавку, нужно купить тебе нормальную броню и зелья, к тому же...

Меня прервали.

— Сколько все это будет стоить? — как только разговор перешел на дела, она тут же успокоилась. Удивительный человек.

— В районе десяти тысяч колов, может немного больше. Не беспокойся, я оплачу. — она скривилась, будто от зубной боли. Прекрасно понимаю, ненавижу зависеть от других. А просить деньги — вдвойне.

— Я выплачу полную стоимость в ближайшее время. — умная и принципиальная девушка, да еще и талантливая как черт. Как бы теперь не дать этому сокровищу угробится по неопытности...

— Можешь не торопится. Как тебя зовут, кстати? И давай уже представимся нормально. Я — Каору Катаяма. Седьмой уровень. До Анкрайда был простым учеником старшей школы, хочу пройти эту игру. — далекое от идеала представление, но что еще я мог я про себя рассказать?

— Асуна Юки. Седьмой уровень? — она что, вообще никогда в рпг не играла?

— Прости за вопрос, но ты играла когда-нибудь в другие игры, кроме SAO? — девушка покачала головой. Ну, у меня просто нет слов.

— Понятно. Значит, с системой уровней и характеристик ты не знакома? — если это правда, то...

— Нет. А это что-то важное? — да нет, совсем нет. Всего-лишь основа всей боевой системы. Кажется, у меня начинается истерика.

— Если тебе не сложно... Посмотри в дневнике, это вторая вкладка рядом с инвентарем, свой уровень и характеристики. — Асуна недоуменно шевельнула пальцами, и, всмотревшись в пустоту, озвучила:

— Уровень восемь. Ловкость — двадцать. Сила — одиннадцать. Выносливость и живучесть по десять. И тридцать пять свободных очков характеристик.

ВОСЬМОЙ? Я с тихим вздохом спрятал лицо в ладонях. Допустим, что за непрерывный бой с сильными мобами дают много опыта. Допустим, что за ее навыки система постоянно отсыпала дополнительную ловкость. Даже допустим, что этой прибавки ей хватало, чтобы перекрыть разницу в уровнях... Но черт возьми, каким же монстром она станет, когда распределит характеристики?

— А сколько ты качалась? — если с самого начала, то это более чем возможно. Но ответ разбил мои надежды.

— Около недели. — она удивленно смотрела на меня, явно не понимая, насколько невозможно то, что она сделала. Я тяжело вздохнул.

— Ладно. Объясняю с самого начала... — похоже, это будет длинный урок.

— —

— Это уменьшает скорость и сковывает движения. Как и все предложенные раньше варианты! — девушка явно находилась в шаге от бешенства.

Я, впрочем, тоже. Казалось бы, ну какой проблемой может быть банальная покупка доспеха у моба-кузнеца? Но банальной она была бы, если бы покупали ее простому игроку без тяги к самоубийству. Асуна же... Когда я увидел выбранную ей кожаную пародию на доспех с близкими к нулевыми защитным характеристиками, то мне просто безумно захотелось убить того дегенерата-разработчика, который вставил это в игру. Это доспехи гребаных камикадзе, а не нормальных людей. От одной мысли пустить ее в бой с боссом в этом становилось страшно. Вот поэтому уже полтора часа мы спорим об одном и том же.

— И спасет тебе жизнь, если пропустишь удар. Ты вообще понимаешь, что каким бы божественным талантом ты не обладала, рано или поздно ошибешься? И тогда такой доспех спасет тебе жизнь. — Кожанка легко пробивалась даже мной, и вряд ли была способна держать серьёзные касательные атаки. И хотя она давала небольшой бонус к скорости, он не стоил такого риска.

— Да в этой тяжеленой хреновине я точно двигаться не смогу!

— Это облегченная кольчуга, а хреновина! И не такая она и тяжелая! — мы увлеченно кричали друг на друга в центре лавки, и хорошо еще что не было других посетителей.

— Молодые люди, будьте так добры, не собачьтесь в моей лавке. У меня есть для вас специальное предложение. — я посмотрел на подошедшего торговца. Он вовсе не выглядел недовольным.

— У вас есть что-то особенное? — вряд ли, конечно, но вдруг это что-то стоящее?

— Разумеется, господин Каору. Обычно такие вещи делают редко, уж очень специфичный предмет, да и дороги в изготовлении, но ведь вам не важна цена? — я покачал головой. Вот уж чего мне точно не жаль, так это колов.

Торговец выложил на прилавок белый кожаный доспех, усиленный тонкими пластинами из странного метала и покрытый странными узорами. Впрочем, меня волновал не внешний вид, а характеристики. А они впечатляли. Броня превосходила мою, +10 к прочности и характеристика 'редкий' радовала глаз.

Похоже, это джек пот. Такие вещи обычно давали только за действительно сложные задания, а тут предложили за деньги. Похоже, что это произошло из-за комбинации факторов — моей высокой репутации в городе (пожалуй, высочайшей из всех игроков), того, что я постоянный клиент в лавке, запредельного уровня и ловкости Асуны. Да, в таких условиях система действительно могла сгенерировать предмет.

— Сколько? — ценника на броне не было.

— Тридцать пять тысяч. — мда. Я рассчитывал максимум на двадцать. Нет, у меня были необходимые деньги, всего скопилась за все время сорок тысяч, но с заначкой приходилось распрощаться. Но от таких предложений не отказываются. Я подтвердил транзакцию и передал покупку девушке.

— Спасибо за покупку, господин Каору. Приходите еще. — торгаш сиял. Еще бы, я ему сделал чуть ли не месячную выручку.

— Скажите, господин Хаазе, а зачем вы создали эту броню, если ее никто не купил бы? — а вдруг даст квест на выбивание долга из нерадивого заказчика

— Мне было интересно попробовать выковать что-то действительно сложное — лучший кузнец города пожал плечами. Да, это он стоял за прилавком, вместо своего подмастерья. Тот заболел, что ли?

Я кивнул и вышел из лавки.

Больше необходимых покупок не было — зельями я закупился еще вчера. Герр Альштайн, когда узнал, что я иду в рейд на босса, предоставил огромную скидку и в своей неповторимой манере потребовал, чтобы я разобрал Лорда-Кобольда на органы и принес ему. Я не шучу — список заказанных органов начинался глазами и заканчивался печенью и мошонкой. Понятия не имею, зачем они ему, если он не биолог, но это и не мое дело.

Так как до совещания оставалось довольно много времени, я предложил странно затихшей после лавки девушке пойти в городской парк. Там хотя бы тенек. И не спрашивайте меня, откуда в средневековом городе взялся городской парк — я не знаю.

По приходу я растянулся на травке в дальней части сада, наслаждаясь солнцем. Хотя сегодня было только совещание по подготовке рейда, я уже начинал немного мандражировать. Все же босс — это не шутки. Но по сравнению с тупым давлением перспективы неотвратимой смерти это было даже приятно.

— Почему ты делаешь это? — меня выдернул из раздумий странный вопрос Асуны.

— Что 'это'? — может она это только про доспех?

— Твои действия нерациональны. Сначала ты вытаскиваешь меня из башни, рискуя собственной жизнью. Затем снимаешь комнату, объясняешь игровые мелочи и покупаешь за огромные деньги броню, хотя мог бы потратить их на увеличение своих шансов выжить. Ты говоришь, что это ради победы над боссом, но если бы ты так хотел пройти Анкрайд, то собирал собственную группу, а не ждал, пока это сделает кто-то другой. Так почему? Я не понимаю. — девушка действительно выглядела растерянной.

Что я мог на это ответить? Что подсознательно стал видеть в ней свою замену? Что физически не могу оставить человека в сложной ситуации, если могу помочь? Что после года без общения вцепился в первого попавшегося человека? Что... Все эти ответы были правдивыми, и не отражали суть даже на процент.

— Я... Я не знаю. Тогда в башне я был восхищён твоим талантом и упорностью, поэтому и решил спасти. Отдать комнату после этого было само-собой разумеющимся. Сейчас же... Я не знаю. Прости. — это звучало ужасно пусто, но сформулировать мысли получше не получалось. — А ты? Почему ты сражаешься? Почему пошла в ту башню?

Покрасневшая от моего случайного комплимента девушка тоже легла на траву. Это она так выигрывает время?

— Я... хочу доказать, что я существую. Сперва я просто заперлась в комнате на постоялом дворе. Но потом я решила, что, чем медленно гнить, лучше уж я останусь собой до последней секунды. Даже если я проиграю монстру и погибну, этой игре... этому миру я проигрывать не хочу. Ни за что. Пятнадцать лет моей жизни состояли из непрерывных сражений. Все началось с вступительных экзаменов в детский сад, потом было еще множество больших и маленьких экзаменов; Я справилась с ними всеми. И вот после пятнадцати лет сражений — новый вызов: 'Sword Art Online'. Однако этот экзамен мне вряд ли суждено сдать. Есть заранее заданное условие победы: достичь верхнего уровня стоэтажной парящей крепости и убить финального босса. Но уже мертвы две тысячи человек, а первый этаж все еще не пройден, значит погибнет еще больше... — Монолог стал бессвязным, фразы обрывались на середине, и девушка тихо расплакалась, даже не заметив этого, продолжая говорить. Наверняка все это копилось с самого начала, и только теперь выплеснулось.

Несмотря на то, что мне просто безумно хотелось ее обнять, максимум, который я себе позволил — ободряюще сжать руку. Слишком уж влезать в личное пространство не стоит. Спустя некоторое время девушка начала успокаиваться.

— Прости, что загрузила тебя своими проблемами. И спасибо, что выслушал. — у меня потеплели щеки, и я убрал руку. Похоже, она действует на меня гораздо сильнее, чем я думал. Не то, чтобы это что-то меняло...

Я посмотрел на встроенные в интерфейс часы. Как бы не было приятно так лежать, пора двигаться.

— Обращайся. Через двадцать минут начнётся совещание. — девушка встала. Не знал бы, что она только что плакала — никогда бы не подумал. И дело совсем не в компьютерном теле. Я уже говорил это, но она удивительный человек.

— —

Совещание не задалось с самого начала. Во-первых, собралось меньше полной рейдовой группы, то есть сорока восьми человек. По-хорошему для уверенного уничтожения босса без потерь лучше иметь две, а в идеале три полностью снаряженных группы, но об этом можно было только мечтать. Во-вторых, командование принял явно не подходящий для этого человек. Нет, синеволосый парень прекрасно воодушевлял и разряжал обстановку... Но это приводило к шапкозакидательским настроениям. Скорее всего ближайшие потери выбьют из него это легкомыслие, но эта не та цена, которую мне хотелось бы платить. Ну в-третьих... Об этом стоит рассказать отдельно.

-Из тех, кто сюды явился, человек пять-десять должны извиниться. — гоповатого вида парень выскочит в центр площади, и сразу же поднял самую неприятную тему. Рано или поздно это, конечно, бы случилось, но бы предпочел как можно позже. Все же бета тестеры — это, безусловно, сильнейшие игроки... если вынести за рамки сидящее рядом со мной исключение. Пока что они старались скрыть этот факт, но, если на них начнут давить слишком эффективно, и количество сумевших отбиться от первой атаки дойдет до критической массы — начнется бойня. И хорошо, если не гражданская война. Пока я думал, события развивались по худшему сценарию — Диабель не смог урезонить рыжеволосого гопаря, и его откровенно фанатичные выкрики стали набирать поддержку среди остальных игроков.

К счастью, нашелся способный переломить ситуацию человек. И им был не я, хотя план уже начал складывать в общих чертах.

Темнокожий мужчина огромного роста с двуручной секирой вышел, и достал 'Руководство Арго'. Не честно! У меня не было такой информации.

Черт. Это было хреновое оправдание. Отсутствие информации — сугубо моя оплошность. Тем более, что этот поистине бесценный мануал был у всех, кроме меня. Я искал торговца информацией? Он сам меня нашел. Нужно будет выйти на этого Арго. Или эту?

Не важно. Сейчас мое вмешательство все только ухудшит — у меня нет необходимого авторитета, и скорее всего меня просто объявят бетером. Да и Эгель сам хорошо справляется.

В итоге рыцарь сумел навести какое-то подобие порядка, но меня это уже не интересовало. Я напряженно думал о том, что можно сделать со сложившейся ситуацией. Все выглядело как перемирие до прохождения этажа и только. Готов поспорить, если ничего не предпринять, то они вцепятся друг другу в глотки не успеет Лорд-Кобольд умереть... Или даже раньше, если такие как Кибао начнут охоту на ведьм.

Итак, по пунктам. Я должен:

1) Заткнуть Кибао и ему подобных провокаторов. Пункт самый важный, почти ключевой.

2) Хотя бы немного улучшить отношение к бетерам. Хотя бы с 'нелюди, виновные во всех грехах' на 'уроды, но уроды необходимые'.

Третий или, скорее, нулевой — убить босса с первой попытки. Если первый рейд провалится и все погибнут — новый будут собирать еще пару месяцев, если вообще будут. Нет. ВСЕ — точно не погибнут. Асуне хватит навыков выбраться.

Меня легонько ткнули в плечо. Похоже, я настолько ушел в свои мысли, что не заметил, как все разошлись.

— Сбор назначили в восемь утра у главных ворот башни. — надо же, какая у меня понимающая спутница — не задает глупых вопросов, и не отрывает от мыслительного процесса. Ну что за чудо!

— Спасибо. Сейчас домой или тебе еще что-то нужно в городе? — только сейчас я понял, что сказал. Как легко назвал таверну Бруно домом. И главное, никакого ощущения неправильности. Именно что дом, где тебя всегда рады видеть, с улыбкой предложат холодного пива с горячими колбасками, всунут в руку ключи от специально придержанной комнаты, а Ласточка будет что-то играть на своем подиуме, соблазняя очередную восторженную девчонку. Будто и не было никогда школы и хосписа. Не могу сказать, что мне это не нравится. Скорее наоборот.

— Нет. — Асуна поднялась со скамейки. — Идем? Кстати, рекомендации по грядущему бою? — в левой руке она держала то самое руководство, которое я за наполеоновскими планами прошляпил. Вот и поменялись ролями.

— У босса будет несколько полосок здоровья, а его спец-атаки вполне могут бить по области, так что не геройствуй — такие мобы не убиваются в одиночку. — я с сомнением посмотрел на нее. — Хотя это ведь ты... Но все равно не рискуй, ладно?

Она будто нехотя кивнула. Похоже, не хочет зря спорить. Вот и хорошо. Может вспомнит что-то из этого в бою. Но мануал нужно вызубрить, особенно если в нем есть данные по Кобольду. Впрочем, это я говорить не стал — и так понятно. Дойдя до таверны, продлил оплату еще на два дня. Ласточки все еще не было, и это уже начинало меня беспокоить.

— —

На следующее утро весь рейд собрался на площади. Никто не сфдрейфил, и это радовало. Добраться до башни было просто — большая часть мобов умирала чуть ли не быстрее, чем появлялась. Дальше мы больше чем на пару часов завязли на двадцатом этаже, но особенных проблем все-таки не было, рейд работал достаточно слаженно, а мобы были не так уж сильны. В итоге, спустя пять часов после выхода из Толбаны мы оказались перед огромными резными воротами.

— Вы молодцы, это оказалось гораздо быстрее, чем я думал! — Дьябель начал с пряников. Не думаю, что это было необходимо — вдохновленные легкой победой и большим количеством союзников люди буквально пылали энтузиазмом. И это было просто пиздец как плохо. Стоит боссу оказаться чуть сильнее, чем они думают, и вся эта радость сменится ужасом и паникой. — А теперь разбейтесь в группы. Будет лучше, если вашими сокомандниками станут те, кому вы полностью доверяете. И помните, максимальный размер группы — шесть человек.