Наконец, вся шумиха сошла на нет, и по одному выдёргивая людей из толпы, солдаты стали приводить их к Коду. Он уже находился под воздействием стимуляторов, и запавшие зрачки сильно нервировали и без того напуганных пиратов. Но на вопросы они отвечали всё равно неохотно, демонстрируя породу гордых обитателей дикого космоса. Код усмехнулся про себя, и решил избрать другую тактику. Пообещав большую награду тому, кто просветит главу Отар о маршрутах поставки рабов, он стал свидетелем настоящей свары. Каждый норовил первым поделиться с многоуважаемым господином своими, безусловно, сверхценными знаниями. Отсеивая одного за другим, допрашивающий медленно составлял картину местных торговых отношений. Большинство рабов везли из соседних систем, одна из которых была даже неосвоенным миром, пребывающим на уровне железных мечей и каменных замков. Естественно, что рабы из таких крестьян-землепашцев и горожан-ремесленников получались не очень. Все они сразу шли на плантации сайрекса и животноводческие фермы. Их разум ещё не был готов не то, что к освоению сложной техники, но даже к принятию её, как творение рук человеческих. А если ты хочешь получить хорошего техника или пилота, то ты не ставишь ему рабскую нейросеть. Ты покупаешь его услуги за небольшую цену, попутно объясняя, что назад дороги нет. Стремление к послушанию, конечно же, зашивается в психологические установки, но оно не влияет на умственные способности человека. И этот человек должен иметь хотя бы представление о том, что существуют думающие машины и аппараты, путешествующие среди звёзд.

Ничто пока не указывало на канал поставки, который искал Код. Все упоминали дорогостоящий товар, стабильно приходивший на рынок последние пару веков, но откуда он шёл, торговцы затруднялись ответить. Пару человек предположили, что поставщик больше не заглядывает в их скромное убежище свободы и равенства, и что нужно искать тех, кто был с ним лично знаком. Таковых отыскать не удалось, но казначей станции порекомендовал господину лично просмотреть транспортные накладные (а в их императором забытом месте, оказывается, всё было не пальцем писано). Перепоручив стюарду сбросить всю информацию в Искин, Код перешёл на свой корабль. Сильный озноб после окончания действия стимулятора не помешал ему погрузиться в бассейн слияния, и за полчаса просмотреть все десять тысяч сто двадцать семь накладных, за последние сто лет учёта. Как он и предполагал, последняя партия рабов в количестве двухсот двадцати человек поступила чуть больше десяти лет назад. После этого — ничего. Пустота. Но анализ поставщиков преподнёс Коду сюрприз. Их было трое. Все они, в разное время, неплохо наварились на перепродаже дефицитных мозгов. Все они были матарцами по крови. Все прилетали на кораблях крайне устаревших моделей. И все они не указывали свой порт приписки. Это было странно, и наводило на мысль, почему его ищейки так и не нашли никого. Запросив себе в сознание объёмную карту сектора, Код поплыл мимо сотен звёзд, которые так и оставались неразведанными официальными властями. Десяток систем, среди которых были Ворт, Ангейза, Спилоп, Маркан, и совсем уж нищие шахтёрские колонии — вот и всё, что можно было с натяжкой назвать освоенными территориями. В остальных звёздных мирах люди бывали только проездом, и то, проскакивая максимум за пару минут в гипере. Но что характеризовало все эти молодые поселения? Они были общинами, закрытыми коммунами, где один за всех, и все за одного. Они не любили, когда в их дела кто-то лез, и не спешили далеко улетать от дома. Но чтобы совсем никому не сообщать, откуда ты родом? Это должна быть уже практически секта. И Код знал только две таких системы. После анализа немногочисленных сведений, он пришёл к выводу, что рабов везли или из Ворта, или с Маркана. Только они отгородились от всего остального мира сверх всякой меры. И самым закрытым был Ворт. Следующая цель его путешествия была определена.

* * *

Сергей заходил на вираж на самой малой тяге. Маневровые слабенько заворачивали корабль в сторону перерабатывающего завода, который нарисовал им в виртуальном пространстве выделенный коридор. Необходимость этого оставалось для Сергея загадкой, так как ближайший корабль был чуть ли не в сотни тысячах километров от них. Прол сидел рядом, на специально приваренном кресле, превратившим одноместную рубку в двухместную. Два технических коридора оккупировали десантники в количестве двадцати штук, а за пределами дальности обнаружения, но в пределах получаса полёта, висела их подстраховка — вновь забитая оружием, канонерка. Станция была самой обыкновенной. Такую вполне могли построить и на Земле. Да что значит, могли, такие и строили сейчас около Луны. Пока ничего сверхъестественного им в этой системе не встретилось. Да, корабли были пошустрее, щиты гораздо мощнее их прототипов, упрощённо слизанных с меридонских образцов. Наверняка и орудийные платформы могли пободаться с 'Юветом' один на один. Проверять это Сергей не собирался.

В их трюме сейчас лежало десять тонн золота, смешанного с пустой породой для маскировки. Стоимость всего этого добра — миллиард двести миллионов рублей. Оторванных буквально от сердца министром финансов. Говорят, он даже заперся у себя в кабинете и никого не хотел впускать. Охотно верится, зная, каким скрягой он был. На кредиты Содружества выходила тоже неплохая сумма. Сто двадцать семь миллионов по самым низким закупочным ценам. По двенадцать миллионов за тонну. Откуда столько денег возьмётся в этом захолустье? Этот вопрос был первым на их совете три недели назад. Прол и Эрис, поначалу не понявшие сути проблемы, быстро объяснили, что наличных денег, как таковых, нет вовсе. Максимум, иногда работает бартер. Все деньги электронные, и Искин завода просто запросит из банка метрополии нужную сумму. Все шахтёрские колонии сдавали редкоземельку на предприятия в самой империи. Во Фронтире просто не было верфей, плавилен и автоматических сборочных комплексов, которые потребляли бы этот продукт. Раз в несколько лет прилетал большой рудовоз под конвоем, или местные силы отправляли такой в сторону ближайшего распределительного пункта. В метрополиях давным-давно не было ни одного ценного астероида, но множество колоний жили только за счёт этого. Фронтир занимал, от силы, несколько процентов в этом гигантском потоке вещества, становящегося новыми искинами, медкапсулами, спутниками, оружием, а иногда и всякой бижутерией со статуями. Зато железо, никель, алюминий прекрасно шли на строительство кубических, шарообразных, бесформенных пустотных станций в самом Фронтире. А всю высокотехнологичную продукцию приходилось закупать у хозяев этой части космоса. Поэтому Прол и возил дешёвую руду на завод. Община решила строить новую крупную станцию в миллиард тонн весом. На следующие двадцать лет все местные шахтёры были бы обеспечены работой.

До станции оставалось десять километров, и шахтёрский рудовоз тащился, от силы, со скоростью десять метров в секунду. В этот момент пришёл вызов от дежурного в диспетчерской, и Сергей повернул голову в сторону своего компаньона. Настало время оправдать доверие. Кивнув ему, Прол активировал связь.

— Эй, Прол, куда ты подевался? Мы уже хотели отправить Сизого на твои поиски.

— Я наткнулся на золотую жилу, Дэнни! Ты не поверишь! Одни заказчики продали мне координаты астероида, мелкого, что твоя голова, но с золотым ядром. По контракту, мне полагается десять процентов!

— Ого! Ого-го-го! Да ты проставляешься! Сколько накопал?

— Десять тонн!

— ...Ну знаешь... Вот так, горбатишься всю жизнь, а потом прилетает кто-то с трюмом, полным бутылок с грибным соком, и ты уже должен вылизывать его богатый зад. Что будешь делать с деньгами? Небось, купишь весь наш завод, вместе с моей нищей душонкой?

— Нет. Улетаю я. Заказчики предложили работу на их крупном заводе. Им нужен эксперт по астероидам.

— Что это за люди, раз ты бросаешь нашу колонию? Бирта опять спрашивала о тебе. Я тебе ещё раз советую заняться ею вплотную.

— Ты же знаешь. Она страшная, как твоя бабка. Нафик мне такое счастье?!

— Ну, тогда оставайся, и с твоими деньгами у тебя отбоя от девушек не будет. Плюс друзьям поможешь подняться. И община тебе будет благодарна. Вложишься в новую верфь, будешь получать проценты, отобьёшься за двадцать лет! А ты у нас молодой...

— Нет... Не могу я, — Прол слегка потерял спокойную интонацию, и Сергей настороженно покосился на него. Но всё обошлось. — Я уже подписал контракт с заказчиком. Они люди серьёзные, отказа не потерпят.

— Хм, а что за ребята?

— Одни сектанты из Ворта.

— Ну, ничего себе! Да на кой чёрт ты им сдался? Они всех матарцев считают людьми второго сорта. Чёртовы генники! Брат, да тебя, похоже, спасать надо!

— Не лезь в это дело, Дэнни! Не твоего ума.

— А твоего ума, значит, хватило стать их рабом! Ты как знаешь, но я всё доложу совету. И не удивлюсь, если из тебя потом рабскую нейросеть извлекут!

Экран погас, и лишь коридор подхода к заводу по-прежнему светился зелёным. Прол повернулся к Сергею и пожал плечами.

— Я предупреждал, что прикидываться фанатиками — не лучшая идея. В наших краях их не любят.

— Но вы же торгуете с ними.

— Сколько? Один раз в десять лет?! Лучше б уж галактами назвались.

— Ага, и с какого перепугу вашим 'Галактам' понадобятся полуразвалившиеся корабли со свалки, медкапсулы первого поколения и Искины, не далеко ушедшие от земных компьютеров. Ты сам говорил, что секта Ворта — бедная, и поголовно спятившая колония. На их придурь можно списать что угодно.

— И всё-таки это плохая идея.

— У меня поджимают сроки, и мне надо было начать торговлю ещё неделю назад. А я всё развлекаюсь, прикидываясь шпионом-ниндзя.

— Кем?

— Неважно.

* * *

Код ненавидел себя больше, чем всю эту спятившую станцию! Как он мог не проверить на интуицию своё решение! Наверное, его подвела усталость, но оправдывать себя он совершенно не хотел. Этот психологический трюк пусть используют слабаки. Он быть слабым и тупым не имеет права. И всё же он самый тупой в округе матарец! Хотя нет. Чуть менее тупой, чем кивающий ему на все вопросы болванчик из местных религиозных лидеров. Толстый, лысый, с обвисшими щеками. Говорят, они меняют себе гены, что бы приблизиться к богу, но пока что никого 'совершенного' ему на глаза не попадалось. Жирные, тупые, с горящими глазами, последователи приветствовали его, будто он пришёл записываться в их ряды. Охрана быстро разогнала всю эту мерзость и притащила к нему за шкирку парочку их духовных наставников. Всё то время, что он допрашивал этот мешок с дерьмом, его не покидало ощущение, что все вокруг над ним смеются. Они устроили весь этот балаган, чтобы их и дальше считали психами на краю вселенной. Хитрые искры, пробегающие время от времени в глазах святоши, только усиливали подозрения.

Проторчав на станции двое суток, и забив до смерти парочку особо тупых жирдяев, Код со свитой вернулся на корабль. Злой на всех и вся, Отар изменил своим привычкам, и на несколько часов погрузился в виртуальный массажный салон, который закончился очень даже приятно. Помывшись в душе, и пообедав, он почувствовал себя чуточку легче. Стюард, до этого безмолвно терпевший побои, подал ему вечернюю смену белья, и сообщил, что, капитан готов стартовать на Маркан в любую минуту. Код, приказавший ждать его команды, решил, уже на более трезвую голову, оценить то, что ему наплели эти фанатики. По их словам, рабов в их церкви не было, и все были братьями и сёстрами. Но он успел заметить тех, кто, как говориться, был низшим, среди равных. Они чистили вентиляцию, драили ангарные палубы и носили за монахами их пожитки. Чем дальше от метрополии отлетаешь, тем дешевле купить себе раба, или даже нанять свободного человека, чем покупать дроида. На его планете ситуация была обратной. Истинные граждане империи не опускались до такой унизительной работы. И всё же, рабы у них если и были, то они действительно становились послушниками. Они не занимались перегоном их дальше. И на Кронгейз отсюда корабли точно не летали. Что бы не ошибиться и в этот раз, Код погрузился в транс третьей фазы, и хоть это и отняло у него все, с таким трудом, восстановленные силы, он теперь был абсолютно уверен насчёт Маркана. И что стоило ему поступить так в прошлый раз? Сэкономили бы почти две недели полётов туда-сюда.

* * *

Проблемы начались, когда наш маленький отряд двигался в сторону 'Ювета'. Пролетая мимо сине-зелёного слоистого гиганта, окружённого свитой спутников, их нагнала 'встревоженная общественность'. Они окружили канонерку и рудокоп, и попытались принудить к остановке. Несколько залпов из небольших лазеров прилично проплавили бок и трюм шахтёра, но не причинили никакого внешнего вреда земному кораблю. О проседании энергопотока и перегрева реактора атакующим было знать не обязательно. Тем не менее, окружённые сыплющим угрозы в эфир, конвоем, корабли так и не сбросили скорость. Прол пытался вызвать их по ближней связи, но они решили игнорировать 'нашёптанный нейросетью бред умалишенного'. Сергей, обменявшись несколькими предложениями с капитаном канонерки, приказал тому на огонь не отвечать, перекинув всю свободную энергию на щиты. Нужно было что-то срочно придумать, пока благие намерения не лишили марканцев самого крупного и непритязательного покупателя в их истории. Сражаться нет смысла. Их четверо, и пусть даже корабли — переделанные транспорты, с наваренными поверх листами брони, и прикрученными в свободных местах маломощными турелями. Раньше такими отстреливались на рубеже последней надежды от прорвавшихся ракет. Сейчас же они очень даже неплохо подпалили шахтёру шкурку.

Сергей скинул скафандр, выпихнул из рубки Прола, с большим трудом, используя армейский нож, разрезал ткань нательного комбинезона. Через десять минут возни, он предстал перед самим собой в образе типичного спятившего сектанта. Разорванный балахон, подобие капюшона, замученный вид, который и имитировать то не пришлось. Активировав связь, Сергей, поигрывая ножом, предстал перед преследователями. Они получили изображение с его корабля, но пока что не передали ответной картинки.

— Я говорю от имени Мафусаила, четвёртого ордена синеоких! Вы вероломно напали на его детей! Мы же лишь несём мир! — подброшенный в дёргающихся руках клинок очень убедительно свидетельствовал в пользу мира. — Мы пришли к вам торговать. Сам единый бог в откровении 27-11 указал нам путь к вам!

Минута тишины показалась Сергею часом. Наконец, экран зажёгся, и мостик наполнился чужой гортанной речью.

— Чёртовы генники! Что вы сделали с Пролом? Вы вернёте его сейчас же, сдадите его и свой корабль, и тогда, может быть, мы позволим вам вернуться в ту клоаку, откуда вы выползли.

— Мне больно слышать, как те, кто заплутал во тьме, но повстречал проводника, отвергают его слова. Прол по доброй воле проникся нашими идеями и готов пожертвовать десять миллионов кредитов общине, которая взрастила его в невежестве, но всё же привела его в нашу обитель, — десять миллионов на дороге не валяются. Сергей и так, скрепя зубами, пошёл на этот шаг.