По ту сторону звёзд

За следующих два часа, он допросил семерых. Кое-кто попытался скрыться, добравшись до припаркованных в ангаре челноков, но Код предвидел это и всех 'самых умных' завернули обратно. Правда, со всеми обошлись вежливо. Ему ещё здесь не раз скупать товар, и затаённые обиды ни к чему. Люди, которых приводили в номер, вполне респектабельные купцы средней руки, с плохо скрываемым напряжением, старались отвечать правдиво. Но сами ответы ему были не важны. Он оценивал реакцию собеседников, а всё, что они могли сказать, он и так уже знал из докладов своих ищеек. Вроде, ничего нового так и не узнав, Код остался доволен, и, шепнув стюарду проследить за двумя перспективными объектами, он, уснул прямо в этом клоповом номере. Сейчас ему было не до изысков. Он так устал, что глаза слипались сами по себе. А ведь это первая остановка на их пути. За три дня он планировал облететь все места, где когда-либо появлялись партии нужных ему рабов.

К сожалению, слухи о его интересе разлетелись быстрее, чем он предполагал, и в последних двух станциях не было вообще никого, кто, так или иначе, попал в его список. Всегда галдящие рабские рынки словно вымерли, а руководитель системы Талли даже выразил ему лёгкое неудовольствие, в связи с нарушением общественного порядка. Видите ли, его головорезы препятствуют свободному перемещению граждан независимого государства. Решив не провоцировать конфликт, Код заверил его, что такое больше не повторится. И он был абсолютно честен, ведь, больше заметных рынков невольников на орбите столичной планеты не было. За трое суток он так вымотался, что решил прибегнуть к крайнему средству, и налил себе небольшой стаканчик грибного сока. Это был его неприкосновенный запас, хранящийся в сейфе на крейсере, и стоивший больше, чем весь этот грозный военный корабль. Невоспроизводимая в лабораторных условиях жидкость, вернула ему бодрость и настроение. Он с удовольствием подкрепился в самом дорогом ресторане на гигантской космической станции, переделанной из астероида, затем посетил представление с живыми актёрами, а под конец дня, даже соблазнил молодую поэтессу на приёме, по случаю его прибытия в систему.

Проснувшись рано утром, с голой красавицей под боком, он довольно потянулся, и выбросил своё поджарое тело из кровати. Уже к обеду он выбрал три возможных маршрута, где наиболее вероятно было встретить осведомлённых в его проблеме людей. Погрузившись в лёгкий транс, даже не в фазу два, он ощутил притяжение от малоизвестной системы Кронгейз, находящейся в глубине Фронтира. В отличие от Талли, население той части космоса могло уместиться в недавней огромной станции, и то, не заняв всех помещений. Но именно туда вела лучшая зацепка. Один из торгашей, всё время мямливший о том, что его бизнес никогда не подводил уважаемую семью Отар, при выяснении, откуда же он брал ценных рабов, и небольшом психологическом прессинге, обмолвился, что все они были в капсулах из полимерной литой плёнки. Код сразу же отложил это в памяти, а затем запросил Искин на предмет поставок галактами своих капсул во Фронтир. До их зоны влияния было больше трёхсот световых лет, но несколько одиночных партий уходили и в этом направлении. По документам Торгового союза, только одна система, из подходящих Коду, посещалась ими. И это была Кронгейз. Две другие зацепки вели за похвалявшимися новичками, которые, решив, похоже, подзаработать, клялись, что могут достать ещё таких рабов. Сколько господин пожелает. Но изучив их психопрофиль, Код не склонен был им доверять, и оставил проверку их слов на потом. Отойдя от станции, крейсер медленно ушёл в сторону восьмой планеты системы, которая отсюда была всего лишь ещё одной звёздочкой, и, разогнавшись, окутался чёрнотой. Уйдя в гипер, Код уже не был в курсе того, с каким облегчением вздохнул руководитель системы Талли, и все её 'честные' граждане.

* * *

Первое, что увидели на мостике 'Ювета', была вселенская чернота. Они вышли из прыжка далеко за облаком Оорта, и только лететь к обжитой части нужно было больше трёх недель. Но сетевые маяки начинались уже тут, и, подключившись к одному из них, можно было разведать, что да как. С этого и решили начать, по совету Эриса. Теперь он всегда болтался около Сергея на мостике, постоянно о чём-то болтая или рекомендуя. Ещё в самом начале проекта 'Контакт', земным учёным удалось совместить две технологии передачи данных, и, соорудив монструозный переходник, они смогли впервые пообщаться с Искином со своих компьютеров. Теперь, не рискнув забирать два таких мощных устройства с Земли, когда они могут так пригодиться дома в научных исследованиях и военных разработках, экипажу придётся маскировать свой сигнал под привычный для сети Содружества. Но компьютерные учения показали, что вероятность успеха стопроцентная. Это придавало спокойствия, но первый контакт всё же вызвал волну нервных смешков по мостику. Подключившись к маяку, в специально подготовленные хранилища хлынул такой поток данных, что спаренные квантовые суперкомпьютеры еле успевали его обрабатывать.

— За десять лет тут ничего не изменилось, — хмыкнул Эрис, только глянув на расшифрованные таблицы. — Нужно обновить закупочные цены... — и глянув на нахмурившегося Сергея, Эрис пожал плечами, буркнув: 'на всякий случай'.

Целый день они потратили на ознакомление с жизнью этого отдалённого человеческого поселения. Три станции, сотня рудокопов и парочка оборонительных платформ. Десяток снующих туда-сюда кораблей. Большая тропическая планета, с влажными лесами и глубоким тёплым океаном. Звезда, моложе и ярче Солнца, хоть и принадлежащая к тому же классу, намного сильнее разогревала полную воды атмосферу Маркана. Её спасало только большая удалённость от звезды, чем Земли от Солнца. Учёные-биологи тут же напускали слюней по поводу нового мира, полного удивительной и неизученной флоры с фауной. Когда десять лет назад, они впервые обследовали людей с Меридона, удивление было хоть и велико, но быстро сошло на нет. Сейчас же настал их звёздный час. По крайней мере, они так думали. Сергея больше волновало, смогут ли они незамеченными обменять золото, выданное им Банком развития ЕиСа, а затем забрать интересующий их товар. Эрис долго обсуждал с серьёзными людьми, чем им за всё платить. Было принято решение попробовать побряцать золотом. Этот мягкий металл, хоть и не пользовался такой бешеной популярностью, как на Земле, но применялся во многих промышленных цепочках. За пол цены, а сторговавшись, и процентов за семьдесят, от закупочной в метрополиях, можно было сдать его на обогатительный завод. Решено было изображать рудокопа, а для этого нужно было раздобыть шахтёрский корабль.

* * *

Ангарные ворота медленно ползли в стороны. Малая канонерка уже висела в пространстве, дожидаясь полного их открытия, и экипаж сейчас прильнул к своим экранам, стараясь, чтобы ни один показатель не вышел за пределы нормы. Еле помещаясь во втором ангаре, эта сорокаметровая сигара несла на себе больше оружия, чем было её собственного веса. И именно ей предстояло взять на абордаж самого беспечного шахтёра, из тех, кто им попадётся. Подрабатывая маневровыми, кораблик отошёл от носителя, и зажёг свой термоядерный движок. Тут же набрав приличную скорость, он исчез из виду, лишь на карте отображаясь маленькой зелёной точкой. Через час и этого свидетельства его существования не стало. Эрис клятвенно всех заверил, что в этой системе отродясь не было никаких навигационных спутников, следящих за движением. Вблизи планеты хватало мощности самой станции, а возле остальных безжизненных миров предпочитали вешать только маленькие сетевые спутники, чья роль заключалась лишь в приёме и передаче сигнала.

Оставшись на этот раз на базе, Сергей, с нетерпением, ждал первых сообщений с канонерки. Они так и не сумели разгадать способ сверхсветовой связи в Содружестве, который позволял не тратить такое количество энергии, как единственно известный им, туннельный. Поэтому, прежде чем связаться с ними, канонерке придётся погасить выхлоп, и направить всю энергию на антенну. Для экстренной связи решили использовать обычное радио, но тогда их сигнал вполне мог перехватить чужой спутник. Пока что сообщать о своём присутствии они не собирались. Мерти приплясывала от нетерпения. Она была уроженкой Маркана, и где-то тут у неё остались родственники, которые очень обрадуются её возвращению. С её слов выходило, что её отец — богатый плантатор на расчищенных от джунглей территориях, а мать — медик в планетарном госпитале. Именно она устроила Мерти к себе под крыло, выцарапала у директора необходимые базы знаний, и всячески противилась её космическим заскокам. В последний разговор, они здорово поругались, и это сильно гложило их советника по медицинским технологиям Содружества. Сергей пообещал устроить ей встречу, но только в другой раз, и то, если у них всё получится, и удастся наладить безопасный канал торговли. А сейчас они будут сидеть тише воды, ниже травы.

Неделя прошла в активном обсуждении торгового каталога и их возможностей купить всё это. Каждая группа боролась за свои будущие игрушки, чуть ли не кидаясь с кулаками друг на друга, но решающее слово имел Сергей. А у него были чёткие приоритеты. Совет ЕиСа определил пять позиций, необходимых государству в первую очередь. Военные корабли, даже совсем устаревших конструкций. Ручные средства поражения и защиты. Медицинские капсулы и расходники к ним. Искины в любом количестве и любой мощности. Любые чертежи, схемы, инструкции и формулы, позволявшие наладить производство аналогов дома. Всякие там образцы сельскохозяйственных культур, гидропонные установки, буровые лазеры, в его список не входили. Если останутся средства и время на их доставку, то почему бы и нет. Но до этого ни-ни. Ни одного лишнего рубля не выделит.

Сергей ещё раз бросил взгляд на консоль связи. Он знал, что как только придёт сигнал, он вначале его услышит, и только потом увидит на экране. Но ничего поделать с собой не мог. Наконец, в динамиках пискнуло, раздался щелчок, и в рубке заговорил капитан канонерки. Они запеленговали пять шахтёрских кораблей в радиусе светового часа по их курсу. Некоторые, возможно, уже ушли. Они не могли вести их на радарах дальше десяти световых секунд от корабля. Но, судя по наблюдениям, прожорливые кораблики находились сейчас в процессе набивания своего объёмного брюха рудой, и никуда не спешили. Посовещавшись, выбрали самый маленький, а когда выбор одобрил Эрис, сказав, что 'это корыто — переделанный тягач второго поколения', план операции отправился по туннелю, практически мгновенно достигнув адресата. Теперь им оставалось только мерить мостик шагами, и ждать.

* * *

Человек смотрел на человека. И пусть они были из разных племён, из разных народов, с разных планет, в конце концов. Но он был человеком. Таким же работягой, что и все остальные. У него была семья, дети, или, может быть, родители. На периферии заработать очень сложно, и то, что он выбился в шахтёры, было большой удачей. Лысая голова, неестественно тонкая шея, худые плечи. Старый поношенный скафандр. Глаза, полные непонимания и злости. И ещё — обиды. На свою слабость, на несправедливость судьбы, на безысходность. Люди, хоть и выросшие в совершенно разном окружении, оставались одинаковыми. У них были чувства, эмоции, потребности, радость и отчаяние. И в какой-то момент этого человека даже стало жалко. Капитан канонерки произнёс что-то в небольшой микрофон на щеке, и продолжил смотреть на разворачивающееся действо.

Всё началось совершенно неожиданно для шахтёра. Система Маркан хоть и была у чёрта на рогах, но оставалась спокойной уже не одну сотню лет. Это детям лордов и императоров на ночь рассказывают сказки, что стоит отлететь от столичной планеты, и на тебя тут же накинется толпа разъярённых грабителей, и лишь доблестный имперский (федеративный, республиканский, народный) флот, придя на помощь в последний момент, героически кладёт всех бандитов на лопатки. А тут, в их дружной коммуне, все старались жить честно и с пользой для остальных. Никто не пиратствовал у себя дома чуть ли не с основания колонии. Поначалу были лихие люди, решившие поживиться на ещё неукоренившихся переселенцах, но в семье, как говориться, не без урода. Их быстро переловили и расстреляли. Да, когда законы Содружества так далеки, то поневоле изобретаешь свои, простые и понятные. А тут такой беспредел! И ведь человек так и не понял, кто на него позарился. Его корабль был слишком мал, чтобы из-за него нападать. Груз? Он уже двадцать лет таскал железно-никелевую руду, лишь изредка натыкаясь на редкоземельку. Обычно доход был стабилен и невелик, и только с попаданием в его трюм тяжёлых благородных или радиоактивных металлов, он на радостях устраивал себе пьянку. Семьи у него не было, друзья, только те, что скупали у него руду, или время от времени ремонтировали его корыто. Но зато они плыли с ним в одной равнозарплатной лодке, и это сближало их, как ничто иное. Всегда было приятно обмыть косточки толстосумам, изредка заявляющимся в их поселение.

Первое, что почувствовал человек, была вибрация корпуса. Буровые лазеры расфокусировались и погасли. Дробитель закашлялся, крутанул свой шипованный барабан ещё пару раз, и тоже остановился. Уже собираясь запросить у Искина внятное объяснение, человек уставился в потухшие экраны. В крохотной рубке горело лишь освещение, и гудел динамик, потрескивая необычным космическим фоном. Полчаса он потратил на выяснение причин этой, можно сказать, смерти всего оборудования на корабле. Не добившись от цепей и схем ничего вразумительного, человек, со злости, отключил питание от Искина, а затем вставил толстый кабель обратно в разъём. Как ни странно, это помогло. Экраны ожили, высвечивая тестовые программы. Через пару секунд его слабенький Искин, так же, как и корабль, второго поколения, заговорил низким мужским голосом из динамиков:

— Питание — подключено. Сенсоры — подключены. Жизнеобеспечение — восстановлено. Человек — жив. Человек — в сознании.

— Да, давай уже, что происходит?

— Боль в нервном центре. Боль в генераторной. Неравномерная реакция в камере. Заглушаю реактор.

— Что случилось тридцать пять минут назад? Прочти данные из подкорки.

— Образы повреждены. Провожу интерпретацию. Вижу подрыв инертных устройств. Отматываю время назад. Провожу параллели. Замечаю пропущенный запуск шести ракетоподобных устройств с расстояния в сто тысяч километров. Замечаю глушение ускорителей. Теряю устройства из поля зрения. Активация! Сильная боль в коре. Потеря сознания в надкорке. Прохождение запредельной волны излучения по кораблю. Наведённые токи в цепях. Выгорание предохранителей. Отказ систем. Отказ. Отказ. Отключение.

— Вот чёрт! А эти, кто бы они ни были, ещё здесь?

— Объектов искусственного происхождения не фиксируется. Предупреждение — разрешение сенсоров упало до десяти метров. Возможен неточный анализ.

— Запускай двигатели!

— Попытка подачи питания. Питание подано. Попытка зажигания факела. Провал попытки. Попытка зажигания факела. Провал попытки. Попытка...

— Стой! Стой же ты, железяка безмозглая, ты мне всю камеру поляризуешь. Попробуй пассивное зажигание.