Сергей смотрел на комп, и гадал, что так задерживает администратора. Его не было уже сорок минут. Что-то было не так! В зале нарастал недовольный гул голосов. Охрана, контролирующая все выходы, недоумённо озиралась, не зная, что делать. Старшие вызывали мостик, те, в свою очередь, пытались связаться с Кодом. Его передатчик не отвечал, и, похоже, вообще был сломан. Слишком поздно капитан "Возмездия Отар" запросил искин. Выяснив, что весь технический коридор 27 отключён от любого наблюдения, туда тут же отправились гвардейцы. Они смотрели повсюду, и уже через пять минут вышли на связь. Бледный, как больной Дот-Атской лихорадкой, командир, показал на лужу крови и каких-то кусков мяса, возле разбитого в щепки стула. Присланные на место спецы из медотсека, побледнев ещё сильнее, промямлили, что это частичные останки их всеми любимого господина. Тут уже и капитану стало дурно. Весь мостик, с искренним непониманием в глазах, застыл столбом и потерял всякое подобие тренированной команды. Они так и погибли, когда первый же залп шестью спаренными лазерными орудиями, крейсера "Ронерон", пробил щиты и сдул всю командную палубу в бездну космоса.

Ещё целый час беспощадный корабль кромсал своего собрата. В итоге, от "Возмездия" не осталось даже узнаваемой формы. Так, сплавившиеся куски, которые неискушённый наблюдатель вполне мог принять за астероид. В какой-то момент, вспышки перестали носиться по чёрному металлу, и вся оставшаяся эскадра, медленно развернувшись, зажгла позади себя длинные факелы. Они подчинялись Вазу на границе, по его приказу зачищали эту жалкую систему, а теперь он зовёт их домой. И они последуют за ним, хоть на другой конец галактики. А местные? Пускай теперь сами разбираются со своими проблемами. Когда любимая Империя на грани гибели, тратить силы на этих дикарей никто не захотел.

Эпилог

Земля. Маркан. Бездна.

Сирена ревела так, что перекрывала грохот и скрежет рвущихся, как картон, переборок. Сергей бежал по коридору, и против воли, удивлялся, какого труда стоило изобретателям придумать такую надёжную гравитационную решётку. Уже бог знает сколько времени — по личным ощущениям, и около десяти минут — по часам на компе, корабль обстреливали. Причём, неизвестно кто, и непонятно, зачем. После первых же залпов, в ангаре началось форменное безумие. Первыми со своих постов разбежались охранники, а вопящие "слуги народа" ещё долго не могли сообразить, что вообще происходит. Кто-то кричал "Единые!", кто-то попытался кинуться на Сергея, но большинство же решили спасать себя любимых. Возле немногочисленных, для такой толпы, выходов, сразу образовалась давка. Толкаясь, интенсивно работая локтями, сейчас вновь, как и в доисторические времена, побеждали более крупные особи.

Майор, отошедший подальше от беснующийся топы, оттянул за собой своих солдат, которые очень профессионально раскидывали самых агрессивных. С всё новыми и новыми вибрациями корпуса, морганием освещения и, наконец, сработавшей сиреной, от "главного виновника" все отстали. Последние президенты и премьеры скрылись в тёмном тоннеле, и можно было спокойно последовать за ними. Стараясь не спешить, чтобы не наделать глупостей, маленький отряд продвигался немного в другую сторону, чем все остальные. Такой огромный корабль просто не мог быстро погибнуть. А уж если их действительно атакуют земные силы, в чём Сергей очень сомневался, то вскрывать эту консервную банку они будут не меньше недели. Спокойно и без паники, рассудив, что чем дальше от обшивки, тем, пока что, безопаснее, они отправились искать каюту, где их продержали больше часа.

Майор не очень хорошо запоминал дорогу, уж такой недостаток, но сержант оказался просто живым компасом. Он с первой попытки вывел их, по совершенно пустующим коридорам, точно к тому ряду одинаковых дверей. Найдя нужную, они вытащили обессилившего Эриса, который их даже не узнал, и, перекрикивая вой тревоги, попытались обсудить дальнейшие действия. И вот, Сергей бежал по коридору, и против воли, удивлялся, какого труда стоило изобретателям придумать такую надёжную гравитационную решётку. Корабль словно вымер, но следов разрушения они до сих пор не встретили. Хотя, тряска и вибрация стали почти постоянными. Им необходимо, первое — найти скафандр для старика, и второе — добраться до противоположного ангара, где, как они надеялись, всё ещё стоял их челнок. Сумеют ли они это сделать, можно ли доверять Эрису, погиб ли Бен Битл, что стало с администратором? Нет, чтобы думать об этом! Так он гадает, как долго ещё будут работать эти чудо решётки.

Петляя по жутким, освещённым красным светом, коридорам, на этот раз они заблудились. Не помогло и чутьё сержанта. Половину пути он вёл их, словно по карте, а затем им встретился кусок стены, оплавленный и вдавленный внутрь, прямо посреди тоннеля. Пришлось разворачиваться, и искать обходные маршруты. Двадцать минут они тыкались, то в один запертый люк, то в покорёженные, завалившие всё обломки. И им стали попадаться трупы. В основном гвардейцев, или обгоревших от близкого взрыва, или расстрелянных этими тонкими острыми иглами. Это наводило на скверные мысли, по поводу того, кто же в них стреляет. Похоже, что среди оккупантов произошёл раскол. И у землян намного меньше времени, чем они думали.

Очередной люк оказался техническим выходом в диспетчерскую нужного им ангара. Похоже, что люди бежали отсюда в панике, и оставили его не запертым. Но, до еле освещённой палубы было не меньше пятидесяти метров, и что-то Сергей не видел заботливо оставленную лестницу или трос. А ещё, оказалось, что весь док уже наполовину в открытом космосе. Ворота были пробиты в нескольких местах, сдерживающего поля видно не было, а что творится внизу, даже представить не получалось. Наклонившись через, выбитые с мясом, окна, сержант вдруг отпрянул назад. Мгновенно раскалившаяся стена, напротив, на секунду осветила всё вокруг, а затем лопнула горячими брызгами во все стороны. Толстое пятно лазерного луча прошлось вдоль всего ангара, и скрылось за ещё не отвалившимися листами брони. Этот выстрел, буквально, стал для майора и солдат спасением. Гравитационные решётки, по крайней мере, под ними, наконец, отключились. Всё вокруг погрузилось в невесомость.

Не теряя больше времени, отряд, оттолкнувшись, кто как смог, от покосившейся диспетчерской, поплыл вниз. Рядовой тащил на себе безжизненную куклу Эриса, в мягком гражданском скафандре, а Сергей очень надеялся на поговорку, что снаряд в одну воронку дважды не падает. Будет обидно, если их испепелит сейчас очередной поток фотонов, когда они так близки к цели. Мимо проплыл чей-то труп, без ног, одетый в земную одежду. Похоже, что ООНовцы, если и добрались сюда, то далеко не улетели. Тут же этому нашлось подтверждение, в виде сломанного пополам, покорёженного транспорта. Огромная туша, сама размером с дом, словно попала в руки несмышлёному малышу семейства великанов. И игрушка ему не понравилась. Очередной труп, теперь уже совсем неузнаваемый, был проткнут насквозь элементом конструкции, да ещё и обгорел. Тусклое аварийное освещение, еле дотягивалось до самой палубы, и тёмно-серые силуэты нависали громадами со всех сторон. Когда сюда заходил челнок, тут уже стояло несколько больших кораблей, по виду — транспортов. Из-за взрывов и излучения всё перемешалось, навалилось друг на друга, грозя похоронить их надежду на спасение.

Используя обломки, как опору, Сергей ещё раз взглянул на наручный экран. Надо же, с момента их прыжка в бездну прошло всего пару минут. Осмотревшись вокруг, они пытались понять, где должен быть их корабль. Рядовой рванулся куда-то в сторону, и через минуту в их шлемах раздался радостный возглас. Следуя его указаниям, они вышли к прижатому к стене, но, слава всем богам, вроде целому челноку. И первое, что бросилось в глаза, это не слегка погнутая внешняя обшивка, а десяток трупов, скрючившихся возле одной из стоек. Причём, некоторые из них были в военных скафандрах. Но это не спасло их от убойных пуль Космического корпуса. Один из рядовых, оставшихся охранять корабль, был найден тут же, с множественными ранениями. Второй оказался живым, и чуть не пристрелил сержанта, сунувшегося внутрь шлюза. Выяснив, что пилот тоже жив, и пытается запустить маневровые, они втащили Эриса внутрь, вернулись за телом погибшего товарища, и попытались хоть чем-то помочь в ремонте. Подчиняясь указаниям, они, вскрыв пол, перекинули пару шлангов и кабелей, что-то, с помощью мата и ударов ногой, вновь зажглось зелёным.

Сергей протиснулся в пилотскую кабину, и, стараясь всё же не мешать, следил, как молодой лейтенант трясущимися руками вводит последовательность команд. Дюзы вспыхнули, корабль отбросило в бок, но тут же мотнуло обратно. Уменьшив мощность, пилот, уже, более плавно, повёл их в сторону огромной дыры, в которую прошли бы три таких челнока. Старательно обходя непредсказуемые обломки, похоже, слипшиеся из кусков разных кораблей, они нырнули в спасительную черноту. Точнее, им так казалось. С корабля предателя никто не должен был уйти. Искин "Ронерона", обнаружив новую цель, перенаправил одно из орудий, и тысячу километров пронзила смертоносная вспышка. А ведь они были так близки. Сергей не почувствовал ничего, как и надеялся когда-то, обдумывая варианты смерти. Развалившийся, практически на молекулы, челнок, перестал существовать. Не понадобилась ни электромагнитная бомба, которой они надеялись обезвредить крейсер. Не пришли на помощь и земные корабли. Нет, Луна засекла избиение одним монстром, другого. И сочла это великолепным исходом всех переговоров. Особенно, в свете последней информации, что Командующего Бена Битла не было на борту. А враги? Враги пусть гибнут в этих, несомненно, трагических событиях. И даже адмирал Судзи, скрипя зубами, заявил, что жертвы неизбежны.

* * *

Самые долгие семь часов в его жизни, стали и самыми счастливыми. Потому что, когда его вытащили спасатели, он узнал, что матарцев больше нет! Что их корабли ушли. И, что он стал единоличным командующим абсолютно всего! Свершилось! Помимо его воли, но свершилось! А это значит, что сама вселенная на его стороне. И нужно было действовать, пока другие не опомнились. Насколько Бен понял, один крейсер расстрелял другой, как раз, когда на нём находились все делегаты. Вот уже три часа, как весь мир находился без законной власти, хотя новость об этом ещё не вышла за пределы разведывательных структур. Сидя в присланном за ним вертолёте, и направляясь в аэропорт (а их лёгкий пенный цилиндр упал в океан возле западного побережья Африки), он уже связался через спутник со всеми своими генералами, а также старшими руководителями ячеек "Единства". По приказу бывшего председателя ООН, а ныне — верховного главнокомандующего, и в связи с кризисными обстоятельствами, угрожающими имуществу и жизни граждан всех стран на Земле, объявляется военное положение и всеобщая мобилизация. Создаётся временный наднациональный орган управления, Организация Объединённых Наций распускается, а все правительства признаются нелегитимными, в связи со своей недееспособностью, повлекшей гибель сотен тысяч людей. В то время, когда матарцы, несомненно, ушли за подкреплениями, вероломно расстреляв земных представителей, все несогласные с этим приказом будут признаны врагами человечества. Митинги запрещаются, независимые СМИ запрещаются, все частные космические корабли реквизируются для восстановления обороноспособности планеты.

Главное — ошеломить соперника, выбить у того почву из-под ног. И пусть, уже через неделю они очухаются, и начнут требовать свои права, и независимость, обратно. Время будет упущено. Армия подконтрольна Бену, СМИ у него в руках, пропаганда должна будет так запугать народ, что он сам повесит самозваных национальных лидеров. Как же! Война на пороге, все обещания администратора, оказались ложью. Они такие же работорговцы, что и все остальные, и нет никакого космического рая. Только сильный лидер, пусть и временный, может эффективнее всего направить ресурсы всего мира на дело. Построить новый могучий флот, новые заводы по переработке руды, новые космические крепости. А когда планета будет за непробиваемой стеной, тогда уже можно и поговорить о восстановлении суверенитета стран. Вот только Бен не собирался давать людям повод почувствовать себя в полной безопасности. На чём держится власть, как сказал тот проклятый русский, милитаризованных, диктаторских стран? На непрерывном запугивании народа. На дозированной информации. На пропаганде, приправленной идеей всеобщего сплочения и единения.

Пропаганда, пропаганда... Она проста и понятна, а для образованных и умных людей, ещё и прозрачна, как стекло. Вот только, когда ты повторяешь её день за днём, месяц за месяцем, даже у самых недоверчивых граждан она откладывается в подсознании. Отар Код пытался навязать всем стремление в "лучшее" будущее, вешая на всех остальных клеймо замшелых регрессистов, цепляющихся не за какие-то абстрактные традиционные ценности, а за свою власть. И народ ему верил. Не все, но так промывание мозгов длилось всего месяц. Бен Битл поступит с точностью наоборот. Теперь возможный рай — это только Земля. И мы сами должны его построить, и защитить. А всё остальное, там, по ту сторону звёзд, это бездна, желающая поглотить нас. Преисподняя, где есть только господа и рабы. Сплотимся же, народы Мира! Станем Единством, об которое сломают зубы все нелюди со звёзд. Они плохие, они зло. Мы хорошие, мы граждане добра и мира. Пропаганда, пропаганда...

Сейчас, спустя полгода после "воцарения на престоле", последние обороняющиеся города в мятежных странах, вот-вот падут. Лагеря переполнены заключёнными, бизнес с радостью использует их, как бесплатную рабочую силу. Это называется "искуплением". У сопротивленцев не осталось ни ресурсов, ни поддержки. Народ увидел, что главнокомандующий действительно строит новые верфи, закладывает новые корабли. Очень позитивно была воспринята операция по спасению немногих выживших с Марса. Двадцати процентная безработица, снизилась наполовину. И да — в магазинах стало меньше продуктов, исчезли деликатесы. Но зато будущее уже не такое страшное. Всем платят стабильную зарплату, и, что самое главное, не сильно отличающуюся друг от друга. Рабочие руки и головы сейчас нарасхват, а древнее чувство коллективизма оказалось очень сильно. Толпы восторженно кричат "Единство! Порядок! Мир!" и смотрят, как очередного богатея ведут на эшафот. Ушлые религиозные лидеры подсуетились, объявили Бена, кто мессией, кто святым, кто пророком, и сейчас снимают неплохие сливки с народа. Бизнес, вовремя перешедший на его сторону, растёт, как на дрожжах. Военные заказы сыплются, как из рога изобилия. Бывшее "Единое командование" руководит всем на местах. Этакие, демиурги при своём боге. Хотя, сам Бен не поддался искушению поверить в свою избранность. Только сохраняя ясную голову, и железную хватку, он удержит власть. Он всегда помнил, и будет помнить, с какой лёгкостью люди меняют своих вождей. И, как он пришёл к власти, так могут придти и другие. Но, пока, чёрный флаг с белым кругом, развевается над всеми парламентами и резиденциями по всему миру, он может вздремнуть спокойно. Сегодня он поручил архитекторам начать возведение "Дворца Солнца" — будущего планетарного правительства. Может тогда, он, наконец, поверит в то, что является лидером, первого в истории Земли, всемирного государства.