С такими размышлениями добрался до Малых ворот. Глянув на них, я неопределенно хмыкнул. Потому что у человека, назвавшего их так, определенно присутствует чувство юмора. Ничем другим невозможно объяснить то, что огромные створки высотой во всю стену и шириной по три метра каждая названы Малыми воротами.
— Как же тогда выглядят Большие? — почесал в затылке я.
Вместо ответа перед глазами явился колосс, ненамного превосходящий эти ворота в высоту, но зато шире их раза в полтора, а то и все два. Несколько секунд полюбовавшись открывшимся зрелищем, тряхнул головой, отгоняя видение прочь. Не было у меня лишнего времени, чтобы тратить его на всякую ерунду.
Я пристроился к потоку людей, вливающемуся в город. И к своему удивлению без проблем, а главное без какой-либо пошлины, прошел в город. То ли этот "населенный пункт" был приятным исключением. То ли до сих пор просто "везло" попадать именно в "платные" города. С моим-то везением второе было наиболее вероятно.
"Хотя с другой стороны, — думал я. — Вполне возможно, что дело тут совсем в другом. Например, в том, что я сейчас нахожусь в другом государстве и здесь везде так".
Оказавшись в городе, я на всякий случай уточнил направление у первого попавшегося на пути прохожего и бодрым шагом двинулся по мостовой. Через несколько минут улица вывела меня к цели. Первый прохожий оказался абсолютно прав — рыночная площадь действительно располагалась совсем недалеко от ворот. Секунду помедлив, я уверенно ворвался в бурлившую на площади толпу.
Рынок, как ни странно, имел четкую организацию — каждый вид товара продавался в специализированных рядах. В первую очередь я направился в оружейный ряд. Не потому, что считал, будто Бурелом торговал именно оружием. Просто он находился ближе всех и я решил начать отсюда.
— Вы мне не поможете? — немного побродив среди прилавков с оружием, обратился я к одному из купцов.
К сожалению, обращаясь к нему, я видел лишь его спину, иначе выбрал кого-нибудь другого. Потому что этот тип доверия не вызывал. Когда он обернулся, я увидел его загорелую кожу, бесконечно честное лицо и хитрые маленькие глазки. Одет же он был в цветной расшитый разнообразными узорами халат и головной убор, чем-то похожий на казахскую тюбетейку. И кроме того, он чем-то неуловимо напоминал хозяина трактира, в котором орден жил во время своего пребывания в столице. Возможно, потому, что они были соотечественниками. И если трактирщик вызывал подсознательное доверие, то к этому купцу я испытывал прямо противоположные чувства.
— Чем могу помочь, сиятельный господин? — сильно искажая слова, спросил меня делец, очевидно, здешний язык также был для него не родным.
Теперь отступать стало поздно.
— Я ищу... — начал было я, но торговец меня прервал.
— Оружие! — вместо меня возвестил он и затараторил. — И мудрый как сами боги господин сделал правильный выбор, обратившись ко мне. Ведь только у меня есть оружие на самый взыскательный вкус. Все, что душа пожелает. Лучшие мечи и кинжалы, острейшие сабли и топоры с поистине несокрушимыми лезвиями...
Стоить заметить, что купец сильно кривил душой, расписывая качества своего товара, потому что даже на мой неискушенный взгляд оружие предлагалось более, чем посредственное.
— Но мне надо совсем не это, — попытался возразить я, усилено отмахиваясь от демонстрируемого товара. — Я всего лишь хотел...
— О-о-о, я понимаю, — вновь перебил меня торгаш, закатывая глаза. — Воин разбирается в оружии и обычным оружием не интересуется. Могу предложить особое. Лучшая гномья сталь. Сильнейшие чары некромантов. Такое оружие настоящая редкость и обычно я не говорю о нем. Но тебе, как истинному ценителю, готов не просто показать, а даже продать эти шедевры кузнечного мастерства...
Купец споро выволок из-под прилавка здоровенный сундук и, звякнув ключом, сорвал с него здоровенный амбарный замок. Откинув крышку, уроженец солнечной страны принялся извлекать на свет божий различные орудия смертоубийства. Надо заметить, что от лежащих на прилавке они сильно отличались. И, как ни странно, действительно в лучшую сторону. Но все-таки не были столь же хороши даже на четверть, как торгаш их расписывал. И я собрался уже невежливо перебить купца и сообщить, зачем на самом деле к нему обратился. Однако не сделал этого. Не сделал потому, что внезапно маска под кожей на лице встревожено зашевелилась. Я порадовался, что капюшон прекрасно скрывает это от посторонних глаз, и попытался понять, что же произошло.
Через минуту путем поворачивания головы в разные стороны, я выяснил, что металл словно тянет куда-то
"Или к чему-то, — поправил я себя. — К чему-то, лежащему на прилавке купца".
Сделав шаг вперед, протянул к оружию руку. Тем временем, подчиняясь моей воле, маска стекла в ладонь. И теперь я ждал, куда ее потянет. Впрочем, долго ждать не пришлось. Практически сразу возникло вполне ощутимое притяжение. Я неуверенно повел ладонью над прилавком. А потом как-то сама собой в руках очутилась булава. Какая-то страшная, бездарно изготовленная булава. Складывалось ощущение, что мастер просто взял найденный где-то кусок метеоритного железа и прикрепил к ручке стальными полосками. Впрочем, точно сказать, железо ли это, было довольно затруднительно, поскольку все различия терялись под толстым слоем грязи.
"Да и что-то больно уж легкая она для железной, — сообразил я. — Или, может, полая?"
— О-о-о, таинственный незнакомец действительно великий знаток оружия! — увидев мой интерес к чему-то из своего товара завелся торгаш. — Ты без труда нашел жемчужину моей коллекции!!! Это оружие величайшего героя древности! Человеческая память не сохранила его героического имени. Но зато в моей семье из поколения в поколение передавалась эта булава. И лишь тяжелые времена, наступившие для моей семьи, вынуждают отдать это сокровище за горстку презренного металла! Но даже в столь плохой для меня момент я готов отдать лучшее оружие всех времен и народов только в достойные руки. И ты достоин этой чести, о храбрейший из воинов!!!
"И почему я нисколечко не сомневался? — скептически хмыкнул я. — А еще мне почему-то кажется, что возьми я в руки любое другое оружие, и оно тоже мгновенно превратилось бы в "оружие величайшего героя древности". Парадокс".
Но что-то в этом "антиквариате" действительно было. Иначе маска не тянулась бы так к нему. Стало крайне любопытно, что именно. А чтобы выяснить, необходимо заполучить вещицу, и потом в спокойной обстановке осмотреть ее.
— И сколько же ты хочешь за эту... хм, вещь, — подобрал я подходящее определение.
— О, это оружие воистину бесценно! — чуть ли не в священном экстазе застонал купец. — И только тяжелое положение моей семьи вынуждает меня продавать его...
— Короче, — прервал я его песню, грозившую затянуться еще надолго. — Сколько?
— Сто золотых! — быстро выпалил купец и сам удивился своей наглости.
— Ха-ха! — искренне посмеялся я. — Да за этот хлам и десятка серебрушек жалко. Но только из уважения к тебе я готов заплатить пятнадцать серебряных.
— Серебряных?! — вскричал торгаш, словно поверив в тот бред, что только что нес. Однако аппетит резко поумерил. — Никак не меньше пятидесяти золотых. И только потому, что ты понравился оружию, а оно редко меняет владельцев.
— Так и быть, — кивнул я. — За красивую историю я дам тебе золотой. Но больше даже не проси. Потому что она и того не стоит.
— Что?! Что я слышу?!! — натурально возмутился торгаш. — Золотой?! ОДИН?!!
— Да, ты не ослышался, — кивнул я. — Или забирай свой хлам, и я пойду.
Но даже не двинулся, чтобы отдать булаву и тем более уйти. Возможно, именно поэтому купец так долго упирался. Он понимал — я вижу, ЧТО покупаю. И никак не мог понять — почему. Это его нервировало. Он боялся продешевить. И вместе с тем боялся слишком наглеть и таким образом потерять возможную прибыль. В общем, через пятнадцать минут напряженного торга, я получил булаву, купец десять желтых кругляшков (благо кошелек за многие годы никуда из сумки не делся) и мы с огромным удовольствием расплевались друг с другом. И если купец втайне остался крайне доволен сделкой, то я, в отличие от него, так и не получил нужных сведений. Поэтому пришлось поискать информацию в другом месте.
Еще около часа я бродил по оружейному ряду и расспрашивал купцов о Буреломе. Главное суметь задать вопрос раньше, чем они успевали открыть рот. Тогда появлялся шанс выслушать нужный ответ, иначе приходилось слушать, как они на все лады расхваливают свой товар. К счастью, по истечении часа я нарвался на соотечественника Бурелома и он посоветовал мне поспрашивать сахарном или восковом рядах. Я сердечно поблагодарил единственного человека, не попытавшегося впарить мне какую-нибудь абсолютно ненужную вещь, и поспешил туда. К огромной радости, эти ряды располагались неподалеку и не пришлось переться через всю площадь, как обычно случается в подобных ситуациях.
Ближе оказался сахарный ряд. Здесь иноземные купцы продавали привезенный из своих земель мед. Ряд был очень маленький, но все равно стоял отдельно. Почти сразу же я понял, почему и сильно пожалел, что поленился переться в восковой ряд. Здесь торговали медом, а осы всегда любили мед. Поэтому сюда они слетались, как мухи на говно. Конечно, сравнение не самое лучшее, но суть дела оно полностью отражало. Ос действительно было ОЧЕНЬ много. И самое противное, что местные твари чуть ли не вдвое крупнее земных аналогов. Я шел, плотно закутавшись в плащ и стараясь не слишком тревожить летающих монстров — очень уж не хотелось получить в лицо полусантиметровое жало.
— Здравствуй, уважаемый, — поприветствовал я купца, подойдя к прилавку.
— И тебе по здорову, путник, — откликнулся он и метким ударом пришиб особо наглую осу. — Не желаешь ли медку купить? Хороший мед. Липовый.
— Почему бы и нет, — мед я всегда любил, и сейчас отказываться не собирался, потому спросил купца. — Сколько стоит?
— Десять серебрушек за бочонок или одна за крынку, — улыбаясь в бороду, ответил тот.
Я вытащил из поясной сумки кошелек и сунул в него пальцы. Пошарив несколько секунд, подцепил пару монет и высунул руку из-под плаща. На ладони лежала одна серебряная и одна золотая монета. Подумав немного, протянул обе купцу.
— Серебро за крынку меда, — пояснил я, отдавая деньги. — А золото за сведения.
— И что же такого ценного я могу тебе сообщить? — удивился торговец, но тем не менее деньги принял и выставил передо мной крынку с медом.
— Я ищу купца по имени Бурелом, — ответил я, пряча кошелек, а вслед за ним и крынку в поясную сумку. — Мне посоветовали расспросить здесь.
— Бурелом говоришь? — на миг задумался купец. — Да, я знал такого.
— Знал? — не понял я. — Он что, умер?
— Нет, наверное, — пожал плечами мой собеседник. — Хотя кто знает, что они с ним сделали. Может и запытали до смерти.
— Кто они? — ледяным голосом поинтересовался я. — И где он сейчас?
— Да повздорил он вчера о чем-то с красными, — горестно вздохнул купец. — Так они навалились толпой и утащили его в крепость. А жаль — хороший человек был.
— Кто такие красные и о какой крепости ты говоришь? — не понял я.
— Красные? Издалека же ты прибыл, чужеземец, — удивился торговец. — Их тут все знают — служителей Ар'урила. А увели Бурелома в городскую крепость. Там где преступников до суда держат.
— Ясно, — задумчиво протянул я и, оторвавшись на миг от своих мыслей, добавил. — Благодарю за помощь. Это все, что мне надо было знать.
— Как мог, так помог, — пожал плечами купец.
Я махнул ему на прощание рукой и, поплотнее запахнув плащ, двинулся прочь от сахарного ряда. Мысли в голове у меня были не слишком-то радостные.
"Значит, купец имел глупость поссориться с местной инквизицией, — продвигаясь сквозь толпу, размышлял я. — И что он только с ней не поделил?! Осел! Теперь придется нанести визит вежливости в их радушные подземелья. Хм, как бы сделать это аккуратно и незаметно, чтобы о моем присутствии даже не догадались. Или лучше наоборот? Ворваться с клинком наперевес и выпускать из камер всех подряд, пока не наткнусь на Бурелома? Эх, заманчиво звучит, но все-таки нет. Во-первых, крепость наверняка очень хорошо охраняется и с такой прорвой народу я попросту не справлюсь. А во-вторых, даже если и справлюсь, то лишь жесткими, то есть смертельными мерами. Убивать же никого не хочется. Значит, придется действовать тихо и незаметно. Только вот как? Хм, ничего в голову не идет. Может, стоит перекусить, чтобы лучше думалось".
И под согласные вопли желудка решительно направился к ближайшему трактиру. Хотя может, это был и не трактир. Но мне почему-то казалось, что в заведении с вывеской, изображающей окорок и кружку с пивом, кормить просто обязаны.
Войдя, я убедился в верности своего предположения И к моей вящей радости здесь даже виднелись свободные столы. Правда немного, но мне-то нужен лишь один. Так что, выбрав из имеющегося "ассортимента" самый чистый, я уверенным шагом пересек зал и расположился за ним. Практически сразу ко мне подошла служанка и вежливо поинтересовалась "чего желает господин".
— Хорошо поесть, — туманно ответил я и тут же на всякий случай добавил. — И никакого вина или пива, только кувшин воды.
Служанка кивнула и удалилась, оставив меня наедине с самим собой. Поскольку предстояло провести некоторое время в ожидании, я решил выжать из этих минут максимум пользы и тщательно ее изучить недавнее приобретение. Вынув булаву из сумки, я положил ее перед собой на стол и принялся внимательно разглядывать. На первый взгляд ничего особенного в ней не обнаруживалось. Так, обычная поделка кузнеца-бездаря, скорее даже не кузнеца, а неудачника-подмастерья — слишком уж убого выглядела эта пародия на боевое оружие. Впрочем, на второй взгляд булава стала казаться мне еще более жалкой. А третий осмотр чуть не вышиб слезу — настолько все было плохо.
Но, тем не менее, что-то необычное в этой железяке скрывалось.
"Не ради смеха же, в самом-то деле, мой металлический "паразит" так к ней рвался?!! — раздраженно подумал я, безуспешно пытаясь найти хоть что-нибудь положительное в неказистом орудии. — Должно же быть хоть что-то!"
Разочарованный донельзя, я попытался оттереть покрывавшую булаву грязь. И надо сказать сильно в этом преуспел — "танковый загар" под нажимом пальцев кусками отваливался, открывая неровную металлическую поверхность.
— Хе-хе, — нервно хихикнул я, потирая черный металл, будто лампу с джином. — Быть не может. Такого везения просто не может быть...
Желая проверить невероятную догадку, я прикоснулся пальцем к черной поверхности и собрал мысли в кучку.
"Иди ко мне, — мысленно обратился я к металлу, чувствуя себя при этом на редкость глупо. — Иди. Я тебя не обижу".
К счастью, услышать мои мысли никто не мог и это несколько успокаивало.
"Давай же. Иди" — продолжал настаивать я.
И как ни странно, все получилось. Очень-очень медленно, будто в сомнениях, поверхность металла дрогнула и стала перебираться ко мне на руку. Сперва указательный палец, а затем вся кисть скрылись под темным потоком. Впрочем, это длилось всего несколько мгновений, а потом, словно осмелев, адамант практически неощутимым ветерком юркнул под рукав.
