Молодой человек дернулся от моих слов, как от удара кнута:
— Это не смешно, Дюс! Твой народ не помнит, что этот мир не всегда был таким светлым и добрым.
— Каким? — Я даже поперхнулся от возмущения. — Это наш-то мир добрый и светлый?! Хотелось бы знать, как дела обстояли в глубокой древности... Да может, ну его к демонам, такой мир, если "золотой" век в нем оказывается именно сейчас?!
— Постой — примирительно поднял руку юноша: — Не кипятись! Поверь, я знаю, о чем веду речь! Ты просто не был за пределами вашей страны.
— Ну почему же не был, — вспомнились прогулки по Пустоши и Северным болотам, что стоили мне двух больших шрамов — на бедре и под лопаткой: — Был, очень не понравилось.
Мой сосед запустил в волосы обе руки и огорченно вздохнул:
— Я не знаю, как мне убедить тебя в том, что ты должен помочь... А если я заплачу деньги, пойдешь с нами?
Это предложение тоже не обрадовало, мне хотелось только одного — выпроводить всех вон, остаться одному и хорошенечко поразмыслить, как жить дальше. Что от Фирита надо бежать, я не сомневался, осталось спланировать, каким образом это сделать. Как извернуться, чтобы король меня еще месяца два не хватился. Куда бежать — такой вопрос не стоял, я давно позаботился об убежище, прикупив землю подальше от Луаны, за пределами досягаемости длинных рук его величества. А вот каким образом... Об этом и надо было подумать, чтобы не нарубить впопыхах дров. Что делать с "приемышем", я уже определился — подкину ее графу, и будем считать, что мы квиты. Этот достойный господин вырастит ее как собственную дочь. Ну а на "приданое", так и быть, я выделю немножко золотых.
— Ну что? Ты согласен? — прервал мои думы неугомонный Агаи.
— Нет, — отрезал я и кивнул в сторону Таниты, которая начала подавать признаки жизни: — Забирай свою подругу и уходи. Я не пойду с вами. И девочку не отдам, ей не скитания нужны, а дом, семья и защита. А ты, если хочешь подвиги совершать, займись поисками будущего короля, пока до него на самом деле кто-нибудь не добрался. И вообще, откуда взялась уверенность в том, что эта пигалица именно та, из пророчества? Может, знак нарисован?
— Нет, Дюс, — грустно покачал головой аптекарь. — Это именно она, если ты посмотришь внимательно, заметишь отличие. Смотри на знак, но словно мимо него.
Я последовал совету мага. Сначала ничего не происходило, но потом контуры руки стали расплываться, и знак приобрел объем и словно вырос над маленькой ручкой из плоской путаницы линий разной толщины, став похожим на крошечное деревце.
Наверное, выражение моего лица изменилось, потому что Агаи сказал:
— Теперь веришь?
— Это ничего не меняет.
Мне ужасно не хотелось влезать с головой в непонятные дела ради сомнительного участия в спасении рода человеческого.
— Оставь его, Агаи, — презрительный, мягкий, словно бархат, голосок дал понять, что его обладательница уже пришла в себя и собирается внести свою лепту в затянувшийся разговор: — Ты что, не видишь, нашему смельчаку дороже собственная шкура, чем всеобщее благо!
Я только пожал плечами: пусть думают что хотят, "всеобщее благо" такое расплывчатое понятие, что им прикрываются все, кому не лень.
Сосед послушно поднялся, мрачно глянул на меня и твердо сказал:
— Девочку я тебе оставить не могу, она — последняя надежда моего народа. Без нее мы исчезнем. Да и люди тоже, только немного позже!
— Твоего народа?
Это становилось интересно...
— А кто — твой народ?
Вместо ответа юноша зажмурился, запрокинул верх голову, повел плечами, словно они у него затекли от неудобного положения, и когда снова открыл глаза, они кардинально изменились. Не было больше того чистого зеленого цвета, который выделял мальчишку из толпы других людей. Радужка стала ярко-оранжевой, увеличилась почти вдвое, форма глаз тоже изменилась, они стали круглыми, как у огромной совы, а волосы на голове поднялись дыбом, обернувшись в одно мгновение тонкими перьями. Длинный шрам, уродовавший лицо юноши, порос мелким темным пухом, придав парню еще больше сходства с птицей, не хватало только крыльев.
— Это частичная трансформация...
Голос гостя был тона на два выше, чем прежде.
— ...если я изменюсь еще немного, мы уже не сможем общаться.
Агаи глубоко вздохнул, набираясь смелости, упрямо вздернул подбородок и с нажимом сказал:
— Это птенец моего народа! И я несу ответственность за ее жизнь!
Тут аптекарь встряхнулся, приняв человеческий облик, и закончил:
— Ты оставишь ее у себя, только убив меня, Дюс, по-другому не получится.
Оцепенение, в которое я впал при виде чуда преображения, после этих глупых слов пропало в один момент.
Вот малохольный! Сам погибнет и малышку угробит. Может, действительно стоит помочь? Тем более — деньги предлагают.
Прежде, чем я успел принять окончательное решение, снова открыла свой рот Танита.
— Агаи, ты совсем ополоумел?!! С какой стати раскрываешься перед ним?!! Хочешь, чтобы этот королевский прихвостень помчался докладывать своему корольку о том, что народ Сирин еще существует?!
Агаи резко повернул голову к своей благоверной и рявкнул:
— Прекрати, Танита! Не оскорбляй того, с кем придется разделить дорогу!
— Агаи... Ты глухой? — мое терпение почти истощилось. — Разве ты не слышал, что я сказал?
Если бы я мог сжигать взглядом, упрямец превратился бы в горсточку пепла. Умеет эта семейка довести спокойного человека до бешенства!
Агаи покачал головой и совсем тихо сказал:
— Нет, не глухой, но я подумал, ты захочешь узнать, к какому роду-племени сам принадлежишь!
Слова, которые произнес мой тихий сосед, оказались подобными грому в ясный день... Я не подозревал, что еще кто-то может знать о моей нечеловеческой сущности, ведь свидетелей превращений в живых не осталось! Разве что шлюха, но кто будет прислушиваться к словам городской сумасшедшей? Тем более, ей теперь в каждом пятом мерещилось чудовище.
Вслух я сказал другое:
— С чего ты взял, что я не человек? Расскажи, раз знаешь об этом больше меня.
Я подтащил ближе к дивану свое любимое кресло, уселся в него, всем видом показывая, что готов внимать небылицам, и насмешливо улыбнулся, "Птенчик" тут же слез с дивана, поменяв его удобство на мои жесткие колени, и принялся возиться с золотыми пуговицами парадного камзола.
Агаи вздохнул:
— Я вижу вокруг живого и неживого ореол. У людей он отличается по цвету, по плотности, по толщине, но он одинаков по сути. Так же и у моего народа.
Потом он кивнул в сторону Таниты:
— И у ее племени тоже. А твой не похож ни на один из тех, что я знаю.
Из-за нахлынувшего раздражения я не смог удержаться от маленького ехидства:
— И много ты знаешь?
— Немного, — ничуть не смутился этот стервец. — Но наш путь ведет к тому, кому известны все племена. Он расскажет о твоем народе, и, быть может, объяснит, где его искать!
Слабая надежда шевельнулась где-то глубоко в сердце. Неужели я смогу найти тех, среди кого буду чувствовать себя не таким... отщепенцем, чудовищем, с которым женщина переспать не может, будучи зрячей? Да и от Феррита все равно пора делать ноги, иначе пошлет на поиски второго ребенка, на этот раз девчонки — ведь мертвого мальчика он видел своими глазами. Но сразу давать согласие не стоило, ни к чему показывать свою заинтересованность, не то эта белокурая бестия точно усядется мне на шею и свесит ноги. Интересно, а к какому роду принадлежит она?
В первый раз в жизни мне пришлось пожалеть, что не отдавал в свое время должное учебе. Историю я почти не знал и древностью не интересовался.
Сирин.... Знакомое слово, но вот откуда? Ничего, в дороге все выясню, молчать не в интересах Агаи, если, конечно, он заинтересован в моей помощи.
— Сколько заплатишь, и что придется делать, если я соглашусь?
От этого вопроса Танита презрительно поджала губы, а Агаи, напротив, расцвел довольной улыбкой:
— Тысяча монет за то, чтобы мы благополучно добрались в Юндвари!
Я онемел. Путь в эту полумифическую страну лежал сначала через Пустошь, потом — через дикую, полную кочевых воинственных племен Астию. Потом, кажется, надо было сплавляться по реке, далее лезть высоко в горы... В общем, тысяча монет — слишком дешевая плата за полгода опасного пути!
О чем я и не преминул сообщить расчетливому торгашу.
— Хорошо! — ничуть не смутился мой новый наниматель. — Увеличиваю оплату вдвое. Половину получишь сейчас, остальные — по завершении работы!
— По рукам! Но остаток платы я хочу получить драгоценными камнями, — внес я свои поправки, не желая усложнять дорогу хоть и приятной, но все же тяжестью золотых.
И после того, как мой наниматель выразил согласие, кивнув, объявил:
— Выходим послезавтра, мне надо доделать кое-какие дела.
Потом аптекарь полез за сумой, и увесистые, пузатенькие кошельки легли на стол радующей глаз кучей. Мне осталось уточнить последний пунктик... Убедиться, что авантюра, в которую я влез по самые уши, касается меня лишь как телохранителя и проводника, а то на душе стало больно муторно. Напролом идти не стоило, предпочел задать вопрос издалека.
— Как же вы проглядели свою королеву? Почему не сберегли?
— Она родилась за пределами Юндвари, — тихо ответил сирин. — Жрецы предсказали: время пророчества настало, на небосводе зажглись две новые звезды. Знак — в мир пришли те, кого мы так долго ждали. Были и другие приметы. Увы, тайну сохранить не удалось — случайно убили нашего гонца в Наорге, и письмо попало в руки короля.
Юноша вздохнул и потянулся рукой к макушке малышки — погладить. Девочка бесхитростно улыбнулась и сползла с моих колен.
— Кто ее родители?
Агаи растерянно отмахнулся:
— Такие же сирин, как я. Изгои, живущие среди людей. Когда знак проявился, они даже не поняли, что это такое! Пошли к ближайшему колдуну. А колдуны... Сам знаешь.
Да, я знал — маги состояли на службе у Фирита.
Аптекарь нахмурился и неохотно продолжил:
— Думаю, все они уже имели четкий приказ: забрать ребенка любой ценой! Но тут удача Фирита закончилась. Что-то пошло не так. Заклинания людей действуют на нас иначе. Родителям девочки не удалось выжить, но маг заплатил сполна, до него успели дотянуться и отправить в объятья Мо. Ну... — сирин смутился. — ... Это я так думаю. Свидетелей-то не осталось. Кроме самой девочки.
Агаи снова посмотрел на девчушку, которую уже подхватила на руки Танита.
— Могу только предполагать, что было дальше: малышка попала на улицу, и ее прибрали к рукам попрошайки. Потом, вероятно, пошел слух о ребенке, обрастающем по ночам перьями. Вот тогда ее и нашел агент его величества. Он сразу выслал гонца. Видно, малышка была в одежке мальчика, потому что в письме шла речь именно о младенце мужского пола. Дальше ты историю знаешь лучше меня, — тихо закончил сирин.
Это точно, в этом я с мальчишкой был согласен. Но мне хотелось услышать ответ на другой вопрос. Самый главный.
— Кстати, Агаи. Будь любезен, объясни, как ты проведал, что ребенок у меня? Именно этот ребенок.
Сирин пожал плечами и потупился, нервно щелкнув суставами пальцев:
— Я знал, что за детьми идет охота. Мой... дядя погиб, пытаясь найти малышей. А ты... О тебе ходит столько сплетен. Все знают, кому ты служишь. И когда я увидел, как ты выходишь из дома с ребенком нашего племени... сразу подумал — это он! Я так испугался, что не успею... А потом мы с Танитой решили, что... раз никого больше нет рядом, мы должны попытаться... Нет! Мы обязаны его спасти.
Спаситель, значит. Герой. Ну-ну. Посмотрим.
Конечно, я выяснил далеко не все, что хотел, но дальше держать соседей у себя дома было опасно — двойник получил задание "развлекать" шпиона часа четыре. Скоро королевский слуга появится у моих дверей. К чему зря рисковать?
Я выпроводил своих нанимателей вон, вручив им заодно и малышку. Слишком велика была вероятность неожиданных визитов в мою берлогу, безопаснее девочке побыть денька два на расстоянии.
Когда увесистый мешочек тяжело шлепнул по лакированной поверхности туалетного столика, молодая женщина чуть вздрогнула, прекратила расшнуровывать корсет и с выражением напряженного недоумения уставилась куда-то правее моего плеча.
— Я не останусь у тебя сегодня, Ирэна, мне надо уехать ненадолго.
Пришлось постараться, чтобы голос звучал спокойно и мягко, не сбиваясь на возбужденный хрип. Молодое женское тело манило в сумраке комнаты белыми обнаженными плечами, нежной ямкой у основания шеи, выпирающими холмиками круглых грудей.
Я отошел к дверям подальше от соблазна и прислонился плечом к косяку, наблюдая за содержанкой. Она нащупала шаль, хотела привычным движением накинуть ее на плечи, но замерла и стала перебирать тонкими пальцами бахрому.
— Ты не вернешься.
Эти слова прозвучали из уст слепой так уверенно, словно в кромешной тьме сознания девушке удалось разглядеть будущее, недоступное взору простого смертного. Темные брови сошлись к переносице, на гладком лбу появилась горькая складка раздумья.
— Ты ошибаешься, Ирэна, я всего лишь собираюсь прикупить маленькое поместье. Пора обзаводится крышей над головой. Придется немного поездить по стране, — я произнес эти слова, и мне показалось, что уголки губ любовницы опустились вниз, словно она на самом деле сожалела о моем отъезде. Хотя, чему удивляться? Опечалишься, если исчезает основной источник дохода и благополучия.
Ничего, тех денег, которые я ей оставил, должно хватить минимум на год безбедного житья.
Добавить к сказанному мне было нечего, поэтому я развернулся и вышел, оставив в памяти грустное лицо Ирэны.
Странные существа эти женщины, к любому могут привыкнуть, даже к полному уроду.
Раннее утро следующего дня встретило меня у южных стен Луаны. Улицы еще оставались пустыми, я оказался единственным путником, торопившимся за ворота. На этот раз за мной не шпионили, я сумел убедить властителя в лояльности и желании верно ему служить, за хорошие деньги, естественно, после чего попросил отпуск месяца на три под предлогом приобретения поместья. Фирит недовольно скривил свои розовые губки, но отпустил без возражений, видно, решил, что никуда не денусь.
Во время визита во дворец я здорово опасался, что секретарь попробует взять меня в оборот и выудить информацию о ребенке, но королевский "пес" даже взглядом не дал понять, что в чем-то заинтересован.
Выводов из такого поведения напрашивалось два. Первый — Викки уверен в том, что всегда сможет меня найти, и отставил вопросы для более подходящего места и времени. Второй — скользкий интриган в курсе абсолютно всех событий и держит меня на невидимом глазу "крючке". Последний из вариантов мне совсем не нравился: он заставлял озираться по сторонам в поисках соглядатая и агента секретаря.
Отъехав от города версты на две, я свернул с накатанного тракта в редкий лесок и не спеша повернул обратно к городу, только теперь к восточным воротам. Пока добрался до них, уже совсем рассвело. Скопившиеся за ночь в ближайших постоялых дворах купеческие обозы давно проехали, и теперь в город тянулись телеги из ближайших деревень, груженые снедью.
