Железный герцог. Часть 2

Но караван оказался не сборищем призраков, а вполне живыми людьми — низкорослыми и коренастыми, как все рудокопы, до глаз заросшими бородами и, что было удивительно, очень неплохо вооруженными. Тускло поблескивающие шлемы, на кожаные куртки нашиты металлические пластины. У седел Эк заметил рукояти топоров.

— Здоров будь, хозяин, — поклонился старшина каравана, спрыгнув с толстобрюхой лошадки и с облегчением потянувшись. — Примешь?

— Как не принять, затем тут и живем, — поклонился в ответ Эк.

А про себя подумал:

"Важным господам так не кланяюсь, как этим. Но уж больно вежливы..."

— Меня зовут Тхорд Такан, — продолжил караванщик. — Мы уйдем через час. Нам бы только перекусить чем-нибудь.

Эк Буберт кивнул.

— Тарк, Орт, Виг — останетесь с лошадьми и грузом. Ужинаете по очереди, — распорядился старшой.

— Милейший, — тавернщик замялся. — Ужин не богат. Моя супруга с детьми третьего дня уехала в Вельбир...

Но бородач махнул рукой:

— Что есть — то и хорошо. Не до жиру.

Через некоторое время, сидя вместе с рудокопами в общем зале, Эк Буберт попытался завести разговор о причинах, заставивших тех тронуться в путь.

— Мы должны доставить груз в Вельбир, — нехотя отвечал старшина каравана. — Таков приказ Золотого Дракона.

Тавернщик кивнул — хоть сам он не был подданным Моров, но знал, как относятся в герцогстве к распоряжениям Драконов.

А Тхорд продолжил:

— Если хочешь — отыщем твою жену, передадим привет. Небось, волнуется. А сам-то почему не уходишь, хозяин?

— Жду таких, как вы. Спрятаться всегда успею. Из крепостицы есть подземный ход на "вторую" террасу, а уж на горе нас никто не поймает. Раньше там наверху лучников ставили, а по ходу к ним всякий припас подносили.

— Да, строили на совесть, — согласился подгорный мастер. — Только вот что. Мы уйдем — и ты уходи. Первый отряд уторцев здесь будет завтра к обеду.

— Откуда знаешь? — вздрогнул Эк. На самом деле он не уходил потому, что внутренне никак не мог поверить, что здесь, на границе благословенных земель, могут появиться чужаки.

— Ну, птичка одна напела, — хмыкнул Тхорд. — Люди сказали. Сорок всадников ночуют сегодня у моста через Бен. Мы не по дороге шли, сумели проскочить. Они не у самой реки встали, чуть поодаль... Из леса мы охрану на мосту видели... Но мы тихо. Да и вряд ли бы они за нами всем отрядом в ночь кинулись. Поостереглись бы.

Пока рудокопы ели, случилось еще одно событие, приведшее старину Эка в недоумение. Со стороны Келенора раздался топот копыт, и на заставу влетел оседланный конь. Оседланный, но без всадника. Увидев Тхорда, он бросился к нему, словно голодный щенок — к ласково заговорившему с ним прохожему. Только что хвостом не вилял.

— Что за напасть? — пробормотал Эк, вышедший проводить гостей.

— Видать, напугался чего-то, — пожал плечами старшина каравана. — Куда его теперь? В конюшню загнать?

— Мне не нужен — по горе не пойдет, не то, что ваши мохноноги, — сожалением отказался от предложения тавернщик. Лошадка, хоть и порядком усталая, была хороша. Отличный скакун, с длиной изящной шеей, высокими бабками. Весь вороной, словно ночь, а на морде — широкая белая полоса.

— Придется с собой брать. Ладно, наши мохноноги скачут не шибко, дойдет, небось...

Привязав поводья найденыша к своему седлу, Тхорд скомандовал отправку.

Еще не начало светать. Вереница навьюченных пони спешила к Альве. Приблудный конь, попав в караван, вроде успокоился, но через лигу начал храпеть и раваться.

— Что за незадача? А ну, не балуй! — прикрикнул на него подгорный мастер.

Но что-то заставило бородача слезть с лошадки и внимательно осмотреть дорогу. Его внимание привлек шумевший внизу Бен. Тхорд подошел к обрыву — и ахнул. Внизу, у самой воды, лежало тело.

Поразмыслив немного, рудокоп все же приказал одному из своих парней обвязаться веревкой и спуститься вниз. Вдруг хозяин лошади еще жив? Но надежды подгорных мастеров не оправдались. Человек внизу слишком неудачно упал на камни:

— Не, мастер, холодный уже, — отрапортовал Орт. — Затылком ударился и шею свернул. Да, я вот амулет с него снял...

А еще через час, неподалеку от развилки, где от Железного тракта отходила лесовозная дорога, рудокопы повстречали отряд из Вельбира. Старшина каравана напрягся было при виде вооруженных людей, но, разглядев значки королевских егерей, приветственно замахал солдатам.

— Кто такие? — положив руку на рукоять пистоли, спросил Хвощ.

— Рудокопы из Аль-Тего, — Тхорд выехал навстречу солдатам. — У нас письмо к его высочеству герцогу Мору. От Серого Кота...

— Ближний свет, — оттеснил десятника баронет Юртек. — А что в тюках?

— Собственность Золотого Дракона.

Капитан хмыкнул. Аль-Тего — серебряная шахта неподалеку от Виттиарда. Земли вокруг принадлежат клану Пантер, но если старый Кот посылает что-то Дракону, то лучше не вмешиваться. Взглянув на небо, Юртек продолжил:

— Я думаю, что господин маршал уже в пути. Ополчение должно было выступить на рассвете. Если поедете по Железному тракту — встретите армию чуть позже полудня.

Рудокоп огорченно вздохнул:

— Жаль. И господарь Серый Кот, и мы думали, что успеем помочь. Ладно, наше дело — маленькое.

— Слушайте, а что за лошадка у вас без груза, — вдруг вмешался Хвощ. — Приметная лошадка, где-то я уже ее видел...

Обрадованный переменой темы Тхорд рассказал и мертвеце под скалой и — заодно — о виденных возле моста уторцах, и о старом тавернщике...

— Ну-ка, покажите медальон, — требовательно протянул руку баронет. — Черная чайка? Хм... Если мне не изменяет память, то это — древний герб Келенора... Тот, который принц Ааре сменил на летящего дракона, а короли Келенора дополнили еще двумя птицами, короной и цветочным венком.

Подумав несколько секунд, капитан вдруг предложил рудокопам:

— Знаете что, мужики, вам лучше сейчас идти не навстречу армии, а пересечь Бен и отсидеться в храме Эйван Животворящей. Жизнь кончается не завтра, и то, что вы везете, еще поможет Дракону. Давайте письма, медальон, я добавлю от себя — все это будет у герцога через несколько часов. Байрат!

— Я! — выдвинулся вперед молодой егерь.

— Вихрем мчишь навстречу Дракону! Отдашь донесение, — баронет черкнул несколько строк на заранее приготовленном свитке, — и...

Тхорд подумал немного и кивнул:

— Да, пожалуй, так, как предлагает ваша милость, будет разумно. Вот письма.

— Отдашь донесение и письма, — продолжил баронет. — Про мертвеца ты слышал — доложишь на словах.

— Слушаюсь!

Развернув коня, парень с места послал коня в галоп.

Для рудокопов капитан добавил:

— В полулиге на юг есть мост через Бен, оттуда — прямая дорога на Иртин. И... спасибо вам, господа!

* * *

Баронет Юртек, несмотря на скромный капитанский чин, был наследником одного из древнейших родов Хранителей. Из тех, в которых из поколения в поколение передавались не только драгоценные артефакты, принадлежавшие когда-то древним, но и обрывки знаний, подобранных после того, как древние покинули землю. Ночью он ощутил, как напряглась земля, как остановилось на миг время. Будущее, подобно катящемуся камню, который наткнулся вдруг на препятствие, застыло, закачалось в неустойчивом равновесии... Но что-то случилось — и вот уже не один камень, а целая лавина мчится со склона...

Теперь баронет ощущал себя частью этой лавины и, уже ни о чем, не думая, торопил своих людей вверх по лесовозной дороге.

Неподалеку от пещер егеря спешились и, стараясь быть незаметными (а уж это они умели в совершенстве) приблизились к краю обрыва.

На свою беду именно в этот момент в опустевшую крепостицу вошел отряд уторских разведчиков. Баронет с интересом за ними понаблюдал. Северяне обшаривали все постройки. На ближнюю к выезду на Вельбир башню поднялся дозорный. Один из солдат, видимо, получив указание от командира, вскочил на коня и поскакал в сторону Мора.

— Четко действуют. Молодцы, — еле слышно прошептал капитан.

Хвощ, который, как всегда, был рядом с командиром, молча кивнул.

Знаками приказав егерям отходить, Юртек увел людей на пару сотен шагов от обрыва.

— Сколько уторцев? Ты считал, Хвощ? — обратился он к десятнику, когда они оказались на таком расстоянии от края террасы, что снизу уже невозможно было различить голоса.

— Осталось девятнадцать.

— Хм... Два десятка... Как думаешь, сдюжим?

— Темноты бы дождаться, — проворчал кто-то из самых старых и опытных егерей.

— Нельзя, — Юртек покачал головой. — К вечеру с башни уже будет видно наше ополчение.

— Значит надо сдюжить, — пожал плечами Хвощ.

Капитан помолчал, потом распорядился:

— Спустимся по подземному ходу. Власт, останешься наверху. Как только заметишь шевеление, снимешь из лука дозорного. Но не раньше. Ну, если кого еще потом сумеешь подстрелить — все нам меньше возиться. Двоих они оставили у южной стены. Их успокоим первыми. Одного надо оставить в живых, чтобы потом допросить. Остальные, думаю, в таверне засядут. Но воины они, похоже, опытные, будут и дозорных менять, и вообще посматривать... Вот этих смотрельщиков и будем резать. Пока шум поднимется, надеюсь, силы сравняем. Все поняли?

— Как не понять...

Подземный ход, начинавшийся от пещер на "второй" террасе, заканчивался в сарае на заднем дворе таверны. Конечно, изначально не предполагалось, что этот стратегически важный объект будет использоваться для хранения окороков и крынок с молоком. Но кто-то из череды тавернщиков, владевших "Бенской заставой", оказался человеком предприимчивым. Он рассудил, что просторный тоннель, в котором в самый жаркий день царит прохлада, — лучший погреб из тех, которые он видел. Так несколько десятков лет назад входа в подземелье оказался внутри пристроенного к обрыву сарая, спрятавшего его от посторонних глаз. А старина Эк, уходя на рассвете в горы, исхитрился и запер за собой дощатую дверь так, что снаружи казалось, что она закрыта на солидный висячий замок.

Если бы кому-нибудь из уторцев пришло в голову подергать клямки, то едва зацепленный за дерево пробой моментально вывалился бы. Но разведчики не шарили по кладовым — и в таверне нашлось вдоволь еды и вина. Осматривали крепость в поисках людей — но кто может спрятаться в запертом сарае? Да и проверяли не особо внимательно — остывшая печь говорила о том, что хозяева ушли достаточно давно.

Поэтому никто не обратил внимания, как дверь сарая тихонько приоткрылась, в образовавшуюся щель просунулась рука и аккуратно выдернула пробой вместе с повисшим на клямке замком. Без единого звука двое егерей миновало двор. Дозорные возле остатков ворот не успели ни вскрикнуть, ни вытащить оружие. Наблюдатель на башне умер так же молча — стрела вошла ему точно в глаз, когда он, видимо, что-то почувствовав, обернулся в сторону крепостицы.

Потом егеря разделились — Юртек с двумя солдатами засел возле "черного" входа в таверну, а Хвощ с остальными обошел здание и притаился у коновязи.

Не успел баронет осмотреться, как из таверны выскочила парочка уторцев и целенаправленно помчалась куда-то за угол.

Кивнув солдатам, Юртек метнул нож в шею одному из северян. Второй остановился, но сделать ничего не успел — люди баронета были уже рядом с ним.

— Минус пять, — пробормотал капитан.

В этот момент на крыльце показалась еще парочка уторцев. Не веря своей удаче, баронет снова метнул нож. Второго из северян остановила прилетевшая сверху стрела.

Вскоре вдоль стены тенью проскользнул один из егерей, отправленных вместе с Хвощем:

— Мы сняли троих — шли менять дозорных, — прошептал он так тихо, что Юртек понял его лишь по движению губ.

Кивнув, капитан произнес ненамного громче:

— Минус десять. Можно заходить...

И вдруг закричал пронзительно, подражая лесному сычу. Конечно, сыч — ночная птица, и днем эти резкие мяукающие звуки неуместны, но зато Хвощ прекрасно понял сигнал "к атаке".

Короткая схватка внутри таверны закончилась через дюжину минут. Егеря потеряли двоих. Все-таки уторцы были очень неплохими бойцами. Однако в конце концов ни одного из них не осталось в живых.

— Хвощ, бери двоих и на северные ворота. Остальные — приберите здесь, — распорядился Юртек, едва его солдаты перевели дух. — Их мертвецов — с обрыва в Бен, только ниже водозабора, а Паруса и Дика отнесите в подземный ход. Эй, Хвощ, не делай этого!

— Чего? — удивился десятник, наливший себе кружку вина из стоявшего у прорезанного на кухню окошка.

— Не пей вино, — баронет вырвал кружку из рук Хвоща и вылил на пол. — И вообще, парни, ничего здесь не ешьте и не пейте!

— А что такое? — спросил кто-то.

— Да чтобы старина Эк не устроил на прощание какую-нибудь гадость тем, кто согнал его с насиженного места? До меня только потом дошло, зачем уторцы по очереди побежали, бедолаги, на задний двор. Я-то сначала никак не мог понять: что им там понадобилось.

Лишившийся выпивки Хвощ перестал хмуриться и расхохотался:

— Правда, парни, тащим все отсюда в Бен. А в той сараюшке я видел пару бочонков. И копченым салом там пахло так, что я чуть слюнями не захлебнулся, пока господин капитан с дверью изволили колдовать...

Глава 14

Бывает: вроде человек уже принял решение, а душа почему-то не на месте, ноет тихонечко, не давая покоя.

Сержант из полка "блистающих" баронет Увельский твердо знал, что собирается сделать. Но все равно не находил себе места.

Мерил шагами роскошно обставленную комнату.

Никто из вельмож, приглашенных на Королевский Совет, еще не появлялся. Чтобы отвлечься, Пит в сотый раз рассматривал обстановку в приемной перед Большим кабинетом.

Хотя — что тут рассматривать?

Снаружи, вдоль двухсветных окон из мелких стеклянных квадратиков, оправленных в золоченую сталь, ходят гвардейцы внешней охраны. Под изящными банкетками, расставленными вдоль стен, не спрячется даже мышь. Да и не водятся мыши во дворце...

В любом другом помещении Пит обязательно обратил бы внимание на огромную люстру. Красивая — солнечный свет отражается от множества хрустальных подвесок и рассыпается радужными пятнами по стенам. И тяжелая. Можно подточить заклинаниями крюк, на котором она висит, и в нужный момент обрушить на голову того, кто проходит через комнату. Сложное колдовство, требующее точного расчета и известной доли удачи. Но во дворце ничего подобного произойти не может. Час назад, как всегда по утрам, парочка придворных магмейстеров чуть ли ни обнюхивала каждую пядь в приемной. Эти — Пит уверен — свое дело знают.

Где еще может укрываться злоумышленник? За расписными ширмами возле камина? Не смешно. За тонким шелком, натянутым на деревянные рамы, можно спрятаться только с ведома "блистающих". Хотя даже невозможно предположить, что среди них найдется предатель. Но все-таки, сменив гвардейцев, дежуривших ночью, Пит со своим десятком не менее тщательно, чем маги, осмотрел все углы в приемной и в самом кабинете.

Потенциальную опасность представляет лишь огромный, облицованный мраморными плитами камин. Но Пит уверен: дымоход надежно перегорожен решетками и заговорен лучшими магами. Да и существует ли дымоход? Пит ни разу не видел, чтобы этот камин топили. Может быть, он тут лишь для красоты? Ради того, чтобы ожидающие приема могли любоваться не только искусными мозаиками на стенах и росписью ширм, но и коллекцией статуэток с Жемчужных островов на каминной полке?