Час перед рассветом

Я уверенно шла, периодически сворачивая и то поднимаясь, то спускаясь по лестницам. Наконец, в боковом коридоре, где на стене был нарисован мелом крест, я остановилась и нажала на ещё один кирпич аккурат напротив креста. Этот крест я начертила, когда однажды заблудилась в туннелях и долго не могла найти нужный мне коридор. Со скрипом часть каменной кладки повернулась, и я вылезла в открывшееся отверстие в одну из малых гостиных, которой почти никогда не пользовались. Сейчас там тоже никого не было, и я беспрепятственно вышла в коридор. Сориентировавшись на месте, я решительно направилась на первый этаж в крыло, где располагалась прачечная. По пути мне попадались слуги, но они не обращали на меня внимания и лишь взволнованно перешептывались между собой. Это показалось мне странным. А когда я заглянула в прачечную, то обнаружила, что она пуста, и лишь приоткрыта дверь в кладовку, откуда доносились возбуждённые женские голоса:

— Говорят, там было не меньше сотни олльфаров...

— И все погибли, все!..

— Но принцесса же ведьма...

— Как видишь, её это не спасло...

— Всяко лучше, чем к вампирам в когти...

Ах вот оно что... Похоже, новость уже успела долететь до дворца. Быстро, однако, я думала, у меня будет ещё пара часов в запасе. И, чувствую, сейчас вся челядь пересказывает друг другу слухи, один невозможнее другого. Конечно, на работе им сейчас сосредоточиться трудно. Тем лучше для меня.

Воспользовавшись отвлеченностью прачек, я взяла с пола большую корзину без ручек, а из стопки чистого белья — большую простыню. Захватив все это, я торопливо убралась из прачечной.

Теперь я направлялась в свою комнату. Я не сомневалась, что там никого не будет, — защитные заклинания от непрошеных гостей до сих пор стоят, а у Мариуса, который мог бы их снять, сегодня других дел по горло. Пока я поднималась на третий этаж, где находились мои покои, мне навстречу попадались спешащие секретари и советники отца, разом утратившие свою степенность. Сейчас они выглядели растерянными и озабоченными. На втором этаже мне попался какой-то вампир, и я запоздало вспомнила, что Адриан должен быть сейчас здесь со своими подданными.

Заперев за собой двери, я глубоко вздохнула. Мои комнаты во дворце в Дионе были моим постоянным домом, моим убежищем, моей лабораторией. Здесь я всегда чувствовала себя защищенной, и здесь никто не мог до меня добраться, в первую очередь — мачеха. И мне было больно сознавать, что я в последний раз переступаю этот порог. Было тихо, солнечный свет скользил по стенам, обтянутым шелком. Находясь здесь, я с трудом могла поверить, что за мной ведётся охота.

Отложив корзину с простыней, я достала из шкафа объёмную сумку и принялась собирать вещи с расчетом на то, что больше никогда сюда не вернусь. Все мои платья остались висеть на своих местах — хоть и неброские, они были сшиты из дорогой ткани, которую не всякий может себе позволить. Я взяла лишь два наряда: платье с передником и чепцом, в которых я сбегала из дворца и бродила по городу, и костюм, в котором тренировалась с Люцием. Он состоял из рубашки, штанов, корсета и сапог и легко складывался в небольшой тюк. К нему же я добавила запасное белье и пару рубашек. В ящике моего стола лежал небольшой мешочек монет, с которым я ходила за покупками в город. Я перетряхнула его. Серебряные и медные монеты оставила лежать в нем, а несколько золотых спрятала на дно сумки. Поколебавшись немного, я достала шкатулку с драгоценностями. Они не были фамильными, не имели опознавательных знаков и принадлежали только мне. Я взяла несколько браслетов, колец и кулонов — на случай, если мне срочно понадобятся деньги. Из ванной я захватила щётку для волос, зеркальце, мыло и приспособление для чистки зубов. Затем взяла ещё несколько амулетов с плетениями, созданными мной самой, — мне не хотелось, чтобы они достались Мариусу.

Набитая сумка получилась не очень большой, но заметной. Я положила её в корзину и сверху накрыла скомканной простыней — служанка с дорожной сумкой в руках выглядела бы странно.

Заперев за собой дверь, я покинула жилое крыло и спустилась по лестнице на второй этаж. Там моё внимание привлекла девушка с подносом в руках. Она стояла в начале коридора и не двигалась, а её руки дрожали так, что бутылка и бокалы, стоявшие на подносе, подпрыгивали.

— Что с тобой? — удивилась я. Очень уж испуганной выглядела служанка.

— Мне приказали... — прерывающимся шепотом ответила она, кивая на поднос, — Отнести вампирам...

— И что?

— Я бою-у-усь! — она едва сдерживала рыдания. — Я не хочу идти туда!

Вот что творят суеверия. И с такой реакцией людей вампиры сталкиваются постоянно. Интересно, им это нравится или раздражает?

Я справедливо рассудила, что это не мои проблемы, и уже хотела идти дальше, но тут меня словно демон дёрнул за язык:

— Давай я отнесу.

В глазах горничной зажглась такая радость, словно я ей только что пообещала мешок золота.

— Правда?!

— Правда. — Я взяла у неё поднос, а она приняла у меня корзину. — Но! Ты стоишь здесь и ждёшь меня, поняла? Не вздумай никуда уходить!

Та радостно закивала, не обратив внимания на приказные нотки в моём голосе. Я ещё уточнила у неё, куда именно мне идти, и решительно направилась к указанной двери. Вот зачем я только что это сделала? Мне что, приключений мало?

На мой осторожный стук через какое-то время мне крикнули:

— Входите!

Я вошла и оказалась в просторном кабинете. На первый взгляд я насчитала пятерых вампиров, они расположились кто где — один сидел за столом, двое — на диванах, четвертый прохаживался по комнате. Последний задумчиво изучал картины на стенах. Он был небольшого роста, и я быстро узнала в нём Виктора, ничуть не изменившегося за три недели. Меня вампиры окинули равнодушным взглядом — я сразу вспомнила такую же реакцию в Ленстере — и вернулись к своему разговору. Я подошла к столу у стены, отодвинула в сторону вазу с цветами и постелила салфетку. Надо поскорее покончить с этим и уходить! Нельзя испытывать удачу!

— Так что, там действительно были олльфары? — этот голос прозвучал громче остальных, и я осторожно взглянула на его обладателя — это был тот вампир, который сидел за столом. Его очень светлые, почти белые волосы были необычны для его расы и оттого бросались в глаза. На нем была куртка с гербом Вереантера — коронованным грифоном. Надменное лицо, как и у всех высших вампиров. В общем, ничего интересного.

— Похоже на то, — ответил ему новый голос, и я чуть не выронила поднос из рук. Оказывается, вампиров в комнате было не пятеро, а шестеро. Тот, которого я сперва не заметила, стоял у окна и сейчас повернулся к своим собеседникам. Служанка не могла бы пялиться на него во все глаза, и поэтому я торопливо опустила глаза к подносу, не успев рассмотреть вампира, но этот голос я бы узнала из тысячи.

— Откровенно говоря, я был готов к тому, что Дарий выкинет какой-нибудь фокус, — продолжил Адриан Вереантерский. — Я, правда, думал, что это будет просто побег. Но сейчас я нахожусь в некотором замешательстве. Олльфары... Их нападение невозможно подстроить или сымитировать.

— А что магический фон? — к моему удивлению, это спросил Виктор. Неужели вампиры поверили Мариусу на слово и не отправили своего мага проверять место побоища?

— Так же, как это всегда бывает с олльфарами. Его нет. Из воздуха выпита почти вся энергия — такое не каждый день увидишь. Да и над трупами явно поработали именно олльфары.

Адриан лично был на месте моей "гибели"? Я польщена!

— А принцесса? — это спросил другой вампир. Я переставляла с подноса на стол бутылку с вином и бокалы.

— Маг её опознал. И антимагический браслет на ней был — девчонка даже не могла защищаться магией. Я проверил, браслет работает. Вынужден признать — Этари действительно мертва.

Остаток разговора я не услышала, поскольку вышла из комнаты, полностью успокоенная. Все в порядке, и Мариус, и Адриан поверили. Служанке, дожидавшейся меня, я отдала пустой поднос и получила обратно корзину. Та, довольная, убежала, а я дошла до нужной стены, повернула небольшой рычаг и попала в тайный ход. Мой путь лежал уже к выходу, но, пробегая один длинный коридор, я остановилась. До меня донеслись знакомые голоса. Что ж, подслушаем тогда ещё один разговор. Я подошла к стене и неслышно приоткрыла слуховое окошко.

— Мне жаль, Дарий, — в голосе мачехи звучало сочувствие.

Отец вздохнул, и я почему-то подумала, что он раздражён.

— Брось, Алина. Вы с ней всегда друг друга недолюбливали.

— Верно, но это не значит, что я желала ей подобной участи!

Они помолчали. Затем вмешался ещё один голос, в котором звучала лишь скука:

— А что именно вас так удивляет? Ты знал, отец, что вампиры рано или поздно её убьют. Олльфары просто ускорили неизбежное.

Мой сводный братец в своём репертуаре. Впрочем, мы с ним никогда не ладили, так что неудивительно, что моя смерть его совершенно не тревожит.

— Стефан, замолчи! — отец и мачеха сказали это хором.

— Я просто хочу внести ясность, — невозмутимо продолжил наследный принц, пропустив их слова мимо ушей. — Ты лишил свою дочь титула и имени и сам добровольно от неё отрекся. Не поздновато ли кусать локти?

— Хватит, Стефан! — воскликнул девичий голосок, в котором звучали слёзы. Я узнала Надю. — Нельзя же быть таким бесчувственным!

— Ты сама с ней почти не общалась, — брат все никак не желал угомониться. — Как и ты, Фредерика. Так давайте хоть в кругу семьи признаем, что судьба Корделии была предрешена в тот момент, как начались мирные переговоры! Её смерть была неизбежна. Что вас так сильно поразило?

Встав на цыпочки, я заглянула через вентиляционное отверстие в комнату. Это был будуар мачехи, где сейчас собралась вся моя семья. Здесь были и отец с мачехой, и брат, и обе сестры. Не удержавшись, я прислушалась к их эмоциям. Отец пытался сохранить спокойное лицо, но из-за его маски время от времени показывалась подавленность. Моя смерть стала для него ударом, но я не могла посочувствовать ему. Сама не верю, что признаю это, но Стефан прав — отец знал, что этим всё закончится. Леди Алина нервно вышагивала по комнате, и её настоящие чувства были написаны на её лице — озабоченность и тревога. Я не сомневалась, что беспокоит её вовсе не моя печальная судьба, а то, сколько проблем я им принесла за последние сутки. Стефан сидел на диване и даже не пытался делать вид, что его волнует то, что произошло сегодня. Сестрички сидели вместе, обнявшись, и всхлипывали. Опять таки — не из-за меня лично, а от драматизма всей ситуации. Не каждый день умирает кто-то из более или менее близких родственников. В общем, их реакция была совершенно предсказуема и мало меня удивила.

В дальнейшем наблюдении смысла не было. Я незаметно закрыла окошко и молча пошла дальше. У меня больше не было сил смотреть на эту семью, в которой мне не было места.

У выхода я отбросила корзину и простыню и повесила сумку на плечо, а затем открыла проход и с удовольствием глотнула свежего воздуха. Я больше не чувствовала ни сомнений, ни сожалений, и была готова идти дальше.

Впереди меня ждала новая жизнь.

Часть 2. Обрести себя.

Я стал свободным от чужих команд,

Война осталась в прошлом, сгинула в туман.

Здесь от холеных лиц меня тошнит,

Я вспоминаю мертвых, и душа кричит.

Солнце в глаза, как там, среди камней

Я никому не нужен, тень среди людей...

(Ария, "Бой продолжается")

Глава 16

Остаток лета я провела в Фертагаре. Этот большой торговый город раскинулся на западе Валенсии, из-за близости к границе он издревле был вотчиной купцов и торговцев. Граница с Аркадией пролегала лишь в паре дней пути отсюда, а чуть дальше, на северо-западе, лежала граница с Вереантером. Поэтому вампиры были в Фертагаре обычным явлением. Правда, сейчас, после войны, из-за недружелюбно настроенного населения на территории Валенсии их было не так много, но тем не менее они встречались. Помимо вампиров и людей, в Фертагаре было достаточно эльфов, и темных, и светлых, и даже иногда попадались гномы. Заезжали сюда и маги. В общем, население города было самым разношерстным, и это было одной из причин, почему я выбрала именно его в качестве временного пристанища. Мало того, что здесь можно было встретить кого угодно, так еще и огромное количество народу бывало в Фертагаре проездом, и новые лица не вызывали никакого интереса. Затеряться здесь оказалось проще простого.

Забрав необходимые вещи из дворца, я поспешила покинуть столицу. Несколько дней прожила в таверне на окраине, где было полным-полно всякого сброда, но меня с моими магическими способностями это не смутило. Поскольку архимагам и архивампирам в этой дыре взяться было неоткуда, я спокойно использовала иллюзии и несколько раз меняла свой облик, не боясь разоблачения. Около трех дней я практически безвылазно просидела в своей комнате, поставив в ней защитный круг от крыс — качество обслуживания здесь было соответствующим месту — и раздумывая, что делать дальше. Самым легким вариантом было прийти в любую деревню и назваться знахаркой. С моим знанием целительских плетений и отваров постоянная занятость и какой-никакой заработок были бы мне обеспечены до конца жизни. Можно было бы даже обосноваться не в деревне, а в каком-нибудь городе, достаточно удаленном от любых столиц, и прожить спокойную жизнь, не опасаясь разоблачения.

Проблема была в том, что мне вовсе не хотелось всю жизнь прозябать Донер пойми где, влача жалкое существование лекаря. Глупо было бы подобным образом потратить с таким трудом обретенную свободу. У меня не было никакого желания скрываться и вздрагивать каждый раз, когда мне на пути встретится вампир или маг. Я хотела жить так, как мне нравится, не зависеть от других. Но как этого добиться? Надо стать сильнее своих врагов. Или, если не сильнее, то, по крайней мере, такой силой, с которой им пришлось бы считаться. На данный момент я такой силы из себя не представляла. В магическом плане я была хорошим целителем и неплохо владела плетениями, изменяющими внешность, но не более. Прочие мои знания были достаточно бессистемны, поскольку получила я их благодаря своим снам. Воин из меня тоже достаточно посредственный — у того же Люция, который был высшим вампиром, я выигрывала пять поединков из десяти. Да, он многому научил меня, но до совершенства мне еще очень далеко.

Вывод: надо учиться. Причем и магии, и воинскому искусству. Кстати, маг и воин одновременно — нечастое явление, многие маги пренебрегают физическими тренировками, считая их лишними. Проведя неделю в антимагических кандалах, я была готова оспорить это заявление. Если бы не полученные навыки, я бы точно не смогла пролезть по тому карнизу и достать из своей комнаты необходимые для побега вещи. Так что учиться надо и тому, и другому. Поразмышляв, я решила, что начать стоит с воинского искусства. Но возникал вопрос — куда идти? Опираться я могла только на рассказы Люция. Насколько я знала, он в разное время обучался в нескольких школах боевого искусства — у себя в Вереантере, затем в Аркадии и потом в Селендрии. И если Вереантер и Селендрию я еще понять могла — у вампиров и эльфов великолепная военная подготовка — то упоминание Аркадии меня смутило. Зачем вампиру обучаться у людей? Люций пояснил, что школа находится на северо-востоке Аркадии, недалеко от Приграничья, и, следовательно, обучают там любые расы. А главой школы вообще был темный эльф, так что удивляться было нечему.