На неведомых тропинках 1. Шаг в темноту

— Рассказывайте, — скомандовала я. — Кто такая Вера?

— Посредник, — Катя бросила салфетку на траву, и падальщик проследил за ее полетом, — она нашла ведьмака, договорилась о сделке, доставила кровь для заклинания, передала деньги и привезла медальоны.

— Хорошо, — я кивнула, — давайте начнем сначала. Где вы с ней познакомились?

— На форуме "Я беременна от дьявола.ru", — Мила покраснела.

— Мечтайте, — хмыкнул Веник.

— Звучит хуже, чем есть на самом дела, — Катя развела руками. — Мне надо было хоть с кем-нибудь поговорить, иначе я сошла бы с ума.

— Вера сама нашла вас?

— Не знаю, — Мила переглянулась с подругой, — знаете, там полно всяких, — девушка сморщила нос. — Они даже беременными никогда не были.

— Да, таких сразу видно, начинаешь переписываться и понимаешь, они не знают, о чем пишут.

— А Вера знала?

Девушки взглядами искали друг у друга поддержки.

— Про беременность она ничего не писала, — ответила Катя.

— Зато знала о детях. О кисточках, о клыках, господи, они такие острые, что прокалывают кожу, как бумагу, — по щекам Милы опять потекли слезы.

— Как-то само собой получилось, что мы стали болтать вчетвером, в привате, — Катя обняла подругу. — Мой ник "cat", — гробокопатель хрюкнул, — У Милки -"святая", — тут уж я не могла не улыбнуться, — Ирка представилась как "doctor", — вот и обладательница кольца, — а Вера сказала, что она "Вестник" и приносит только хорошие вести. Тогда мы друг друга по именам еще не знали.

Настала наша очередь с падальщиком переглядываться. Не хватало еще скупщику душ дорогу перейти. Правда, все это — обман ведьмака, увечье настоящего посредника, присвоение денег не его профиль, так сказать.

— Она рассказала про артефакты, — продолжала рассказывать Катя, — предложила встретиться в реальности.

— И вы поверили? В сказку о волшебном медальоне?

— Шутите? Нет, конечно, но потом... — женщина посмотрела на подругу.

— У меня тогда совсем все плохо стало, — Мила вытирала слезы, а они катились и катились, — Игорь совсем не спал, кусался, пил кровь вместо молока. Я пробовала давать питание, но он не ел, все время кричал. Я так устала. Я... Мне за месяц двадцать стежков наложили, я не знала, что врать в травмпункте, — она поднялась, заглянула в коляску, что-то там поправила, простые и понятные действия успокаивали. — Знаете, я бы согласилась на что угодно, на магический амулет, на волшебные бобы, на изгнание бесов.

— Где вы встречались?

— В сквере за Волковским театром, на третьей лавочке, — Катя вздохнула. — Я не пошла. У меня-то хоть мама есть, пусть она мне весь мозг вынесла, но с внучкой помогает без вопросов, а Милка одна, вот и пошла, хоть я и отговаривала.

— Кто предложил место встречи?

— Вера, — женщина пожала плечами, — она нас так уговаривала.

— То есть она была уверена, что вы из Ярославля? Или вы это выяснили заранее?

— Нет, вроде бы, — Катерина задумалась, — меня она точно не спрашивала.

— Меня тоже, — Мила попыталась улыбнуться.

— Но ты пошла? — я посмотрела на девушку.

— Я была готова на все. Вам не понять.

Я не видела смысла вступать в спор и разубеждать ее в чем-либо. Она, действительно, была одна. А со мной с первого до последнего дня был Кирилл, к худу ли, к добру ли, но был. Об одиночестве страхов и сомнений ей рассказывать не стоит, я это уже пережила, и мой путь наполовину пройден, её же только начинается.

— Дальше, — вышло резковато.

— А что дальше? Когда я пришла, они уже были там.

— Кто "они"?

— Вера и Ира. Вера ходила по аллее. Потом сказала, что переживала, вдруг никто не придет. Ира сидела на скамейке, оно и понятно, на последнем месяце не сильно-то поскачешь. — Мила в очередной раз заглянула в коляску и со вздохом села обратно.

— А потом она достала волшебную палочку, взмахнула, на тебя полилась благодать, снизошло святое откровение или ты узрела пришествие мессии? — Веник скрестил руки на груди и уставился на Милу своим фирменным зачарованным взглядом.

— Нет, — на этот раз девушка не стушевалась, — нет, она всего лишь показала своего ребенка.

— Ребенка? — сказать, что мы с падальщиком удивились, значит, ничего не сказать.

Дети не средство убеждения твердолобых людей, не аргумент для заключения сделки. Дети — это будущее, им не рискуют, не тащат в сквер, чтобы продемонстрировать смертным.

— Да, — Мила вздернула голову, предлагая поспорить, зря, Веник знал, что она говорит правду или как минимум верит в свои слова, будь это иначе, он бы и слушать не стал. — Мальчик, почти подросток, лет двенадцати, может, тринадцать. Кисточек на ушах у него не было, зубов вроде тоже, но... — она замялась, — я знала, что он такой же, как Игорь. У мальчика были черные ногти. Не грязные, не покрытые лаком. Я могу отличить хороший маникюр от полупрозрачной черной ногтевой пластины, я в салоне красоты работала, — она вздохнула, стараясь успокоиться, и тише, нехотя добавила. — У моего Игоря такие же. И еще он так двигался, будто у него нет костей, он перетекал из одной позы в другую. Это особенно заметно, когда рядом другие дети, — она бросила тоскливый взгляд на коляску. — Вера — обычная женщина, если смогла она, смогу и я.

— Если бы ни Милка, я бы ни за что в это не ввязалась, но она так верила, что я... — Катя машинально дотронулась до волос в том месте, где был гребень. — Она заставила меня поверить, заставила рискнуть, в конце концов, это просто деньги.

— А что беременная? — перебила я.

— Ира?

— Она сразу поверила? Прониклась? Побежала за деньгами?

— Она... она... молчала, в основном. Не подумайте чего, я видела, что она волнуется, — Мила потерла лицо, — она же еще не родила и не видела малыша. Сами знаете, со слов других — это одно, а когда случается с тобой — совсем другое. Она ведь купила медальон, — воскликнула девушка, — значит, он ей нужен.

— Хорошо, — согласилась я. — Сколько раз вы встречались?

— Три. Первый в парке, — Мила стиснула руки, — второй и третий в кафе. Сначала передавали деньги и кровь. Последний, когда получали артефакты, к тому времени я не спала уже сорок часов.

— Когда обнаружили деньги?

— Меня банк через месяц после рождения Светы известил, требовалось перезаключение договора, — ответила Катя. — Я чувствовала себя в фантастическом фильме, ведь в реальной жизни такого не бывает? просыпаешься в один прекрасный день, а у тебя на счету миллионы. Я до сих пор думаю, что это мне снится или что банк обнаружит ошибку, и мне придется возвращать то, что успела потратить, — Катя закрыла глаза. — Вера сказала, что эти деньги мои, но я все равно боюсь.

— Твои. Можешь тратить, — процедил Веник. — Не плохой гонорар за девять месяцев "работы", всем бы так.

Катя собиралась ответить гробокопателю наверняка что-нибудь в давешнем стиле про "уродов", но что-то в его взгляде ее остановило.

— Мне через полтора месяца после рождения адвокат Тимура позвонил. Если бы не Катя, я бы деньги сразу Вере отнесла, и плевать, даже если это банковская ошибка. Главное, медальон оплачен, — ответила Мила, с тревогой посматривая то на Веника, то на подругу.

— Постарайтесь вспомнить, деньги вам перевели до или после встречи с Верой?

— До, — уверенно ответила Катя.

— После, — Мила снова встала.

— Давайте подведем итоги, — я поднялась. — Вы поняли, что ваши дети отличаются от остальных, так? Так. Вы ищете выход, пусть и не очень умными способами, на чатах, в блогах, форумах, но ничего не находите, кроме бредней. И тут появляется Вера — Вестник, которая на удивление здраво и правдоподобно просвещает вас по поводу природы ваших детей и в качестве доказательства демонстрирует своего. Одновременно с этим вы обнаруживаете, что на ваши имена в банках положена крупная сумма денег, по сравнению с которой двести тысяч рублей — копейки, и решаете рискнуть — купить непонятный артефакт у непонятной женщины в надежде, что настанут лучшие времена. Правильно?

— Ну, — Катя смутилась, — не совсем так, но...

— Да, — у Милы не было сомнений.

— Отлично, — я отряхнула джинсы, — а что Ира?

— Ира?

— Да, она участвовала в сделке. Деньги при вас передавала?

— Я не знаю, — Катя задумалась, — я ее вообще ни разу не видела. В кафе мы встречались втроем: я, Мила и Вера.

— Образцов крови она не передавала, сами понимаете, ребенок еще не родился, — заступилась за третью участницу сделки Мила, — но амулет заказывала, она мне звонила, извинялась, что на встречу не придет, тяжело ей. Вера сама к ней ездила деньги забирать и потом, когда медальон отвозила.

— Это Ира тебе сама сказала или Вера? — уточнила я.

— Ира. Она либо звонила, либо писала в чате, — Мила повернулась к Кате, ища поддержки, но та лишь пожала плечами, говорить за девушку, которую ни разу не видела, она не собиралась.

— И последний вопрос. Человека по имени Сергей вы не знаете? Вера упоминала его в связи с медальонами?

— Нет.

— Точно нет, — Катя покачала головой, — про ведьмака, который продает и настраивает артефакты, говорила, но имени не называла.

Порывшись в сумке, я достала телефон и посмотрела на падальщика. Мужчина пожал плечами, ему было все равно, как разрешится ситуация.

Ведьмак взял трубку после третьего гудка, судя по тону, настроение у него не улучшилось.

— Нашла? — спросил он вместо приветствия.

— Да. Кулон и гребень.

— Вези.

— Есть предложение, — выпалила я, понимая, что он в любой момент повесит трубку, — повторно продать медальоны.

— Покупатель, надо полагать, тот же, — иронично сказал старик. — Нет. У него был шанс.

— Их обманули, — добавила я, втайне ненавидя себя за просительные интонации, что появляются в голосе в такие моменты. — Покупателей тоже представлял посредник. Именно она, скорей всего, ударила Сергея и присвоила деньги. Они ничего не знали до сегодняшнего дня, Веник может подтвердить.

— Их посредник — их проблемы.

— Они это понимают и признают вину, — Катя вскочила, я сделала страшные глаза, и Мила, понявшая, что к чему, схватила подругу за руку. — Они готовы оплатить стоимость артефактов повторно с десятипроцентной наценкой в качестве извинений.

Семеныч замолчал, явно взвешивая все "за" и "против".

— Плюс они сдадут нам посредника и выведут на третьего покупателя. Кольцо мы пока не нашли.

— Дай Веника, — распорядился староста.

Я протянула телефон соседу. Девушки по-прежнему стояли в стороне, глаза Милы горели безумной иррациональной надеждой. Если она так же смотрела на Веру, у той не возникло с ней никаких проблем. Странное какое-то одностороннее мошенничество. Деньги посредница присвоила, а амулеты привезла настоящие. Можно было сделать все намного проще, вообще без участия ведьмака, мало ли продается всяких грошовых безделушек под старину, девчонки бы ничего и не поняли.

— Слушаю, — обозначил свое присутствие у аппарата гробокопатель, — да. Нет. Уверен. Глупые девки, умудрившиеся залететь от кого-то из наших. Нет, на большее мозгов не хватит, — он посмотрел на подруг и скривился. — Да. Понял. Ольга, — он вернул трубку обратно.

— Хорошо, — старик кашлянул, — меня устроили ваши объяснения. С наличкой связываться больше не будем. Сейчас скину номер счета, деньги должны быть к вечеру, и никаких больше разговоров, отсрочек и тому подобного, извинения не принимаются, форс-мажор не учитывается. Полная стоимость плюс двадцать процентов сверху, десять мне, десять Сергею. Вытрясите из них все и найдите кольцо.

— А посредницу?

— Не твоя забота, — Семеныч повысил голос, и что-то у него там с грохотом упало, — Веник с тобой, пока не найдете кольцо. И поторопитесь, — последнее было сказано с укоризной, словно мы тут нарочно задержались.

Я повернулась к молодым мамам и подняла большой палец. Девчонки обнялись, Мила заплакала, на этот раз с улыбкой облегчения. Веник отвернулся, счастливые финалы не в его вкусе.

Через полчаса я сидела на жестких сиденьях парома, задумчиво вглядываясь в темную воду за бортом. Мы возвращались в город. Машина осталась на обочине дороги, ведущей к монастырю. Падальщик сидел напротив, никак не выказывая своего отношения к моему решению. Старик сказал: "Веник с тобой, пока не найдете кольцо", — на деле получалось наоборот, я с ним.

О третьем покупателе девушки знали еще меньше, чем о посреднице. Одна встреча, несколько бесед в привате и пара телефонных звонков — много из этого не выжмешь. Нам нужна молодая женщина лет двадцати пяти, темные волосы, стрижка карэ, карие глаза, среднего роста, среднего телосложения. Впрочем, с телосложением сложно, она на последнем месяце беременности. В остальном — два глаза, два уха, нос, рот, руки, ноги. Зовут Ирина. Номер телефона, который в данный момент был либо выключен, либо вне зоны действия сети. Есть еще переписка на форуме, девушки выдали нам свои логины и пароли, но просмотреть ее прямо сейчас не было возможности, давно следовало купить себе какое-нибудь мобильное устройство вроде планшета, подключить к интернету. Теперь уж точно, в который раз пообещала я себе.

Общие сведения, с такими только роддома объезжать и не факт, что будет толк. Но нам повезло, ведь на кое-чем личность будущей мамочки оставила отпечаток. Выбирая виртуальное имя, вряд ли мы берем первое попавшееся. Нет, каждый ник для нас что-то значит. И пусть логика идет порой очень извилистыми путями, здесь все оказалось достаточно легко. "Doctor" — готова поспорить, она не врач, но хотела или хочет им стать, возможно, вращается в медицинских кругах. Стоило высказать эту мысль, как Мила вспомнила, что Ира жаловалась на подопечных с их жалобами, слюнями, фантазиями, бредовыми идеями и плохим запахом. До того, как уйти в декрет, она работала медсестрой в доме престарелых в Норском, по словам девушки, возвращаться в этот "сумасшедший дом" она не собиралась.

Все бы ничего, но Веник сказал, что классического дома престарелых там не было, а вот сумасшедший дом был, вернее, геронтопсихиатрический центр, что подходило по всем параметрам. На вопрос, откуда соседу известны такие подробности, тот пожал плечами и любезно пояснил, что старики часто умирают. Святые, лучше б не спрашивала.

В отличие от меня, мужчина оставил свою машину на той стороне реки в Иваньково, у входа на брошенную стежку, а к монастырю добрался на пароме. Собственно, мне не было особого дела, даже если он приехал на общественном транспорте. Но Норское находилось как раз в той стороне. Чтобы добраться туда на своей машине, мне придется делать крюк километров в двадцать до моста через весь город, в лучшем случае дорога займет минут сорок, в худшем, по пробкам — кто знает, я не гадалка. Веник ждать не будет. Я могла отправляться куда угодно и когда угодно, а он переправится на тот берег и будет на месте уже минут через пятнадцать. То, что он справится без меня, сомнений не вызывало, там же не освященная земля, но что-то во мне было против такого завершения поисков. Если он найдет Ирину, артефакт он заберет силой, как поступил с Катей. Ни компромиссов, ни разговоров, это-то и пугало. Поэтому мне предстояла поездка в одной машине с гробокопателем, и я надеялась, что делаю это не зря.