На неведомых тропинках 1. Шаг в темноту

Я выдохнула. Звук больше походил на сдерживаемое рыдание, но я смогла отчасти взять себя в руки. Мы закончим это дело и снова будем лишь изредка сталкиваться на улицах Юкова, нам даже здороваться не обязательно.

— Я, — подтвердил гробокопатель, — что, не нравлюсь? Кстати, об уродах, видел я твоего любимого "без макияжа", неделю нормально спать не мог, просыпался от крика, — он обнажил клыки. — А ты десять лет под ним вкалывала, неудивительно, что у тебя шарики не на месте.

— Хватит, — я повернулась к Венику. — Я ни в чем тебя не обвиняла, удивилась факту, вот и все. Не знала, что твоя мать умерла. Дослушал бы до конца, получил бы стандартную порцию сочувствия. Ты сделал вывод на основе своих ожиданий, не моих. Удивление не имеет ни малейшего отношения к твоей природе. Никаких намеков. Так что давай закончим дело без оскорблений.

— Считай, что я в восхищении, — он хохотнул.

Зачем я распиналась? Падальщику все равно, брошусь ли я на него с кулаками или зальюсь слезами. Только вот все, что я узнала и увидела за последний час, никак не вписывалось в тщательно лелеемое представление о гробокопателе, о соседе, который возжелал чего-то настолько сильно, что продал душу. Все, что я знала, слышала или видела до сегодняшнего дня, говорило о его недалеком уме и ограниченности. Что его вообще волнует, кроме вовремя поданных трупов? Какое ему дело до меня? А мне до него?

— Ты это специально? — умная мысль, как известно, приходит с опозданием. — И зачем оно тебе надо? — еще одна улыбка-оскал, — не зная наверняка, что это не так, я бы решила, что ты... заигрываешь.

— Мечтай, — фыркнул он.

Девятка, или девятая клиническая больница, располагалась в Брагино, так что моей "Шкоде" придется еще немного поскучать на том берегу.

В свое время я родила Алису в старейшем родильном доме нашего города в центре на Набережной, сейчас его уже не существует. Я отогнала непрошенную ностальгию, разбередили мне сегодняшние события память. И совесть.

Роддом девятки мы нашли сразу же, трехэтажное здание меньше чем в ста метрах от Тутаевского шоссе, прямо напротив остановки, даже спрашивать не пришлось, так как асфальт перед зданием украшали различные вариации надписей: "Спасибо за сына!", "Лена, я тебя люблю!", " Виталик 3.09.2013, 4 кг 600 гр, 58 см".

Я еще раз набрала номер Ирины и получила тот же самый ответ, девушка не желала ни с кем общаться. Оставалось без всякого толка разглядывать череду окон на трехэтажном здании из красного кирпича.

— Мы даже не знаем, кого она родила, мальчика или девочку, — посетовала я, не представляя, чем эта информация могла бы нам помочь.

Ответили мне рычанием, клыки выдвинулись вперед, в глазах зажглись красные уголья, движения стали тягучими. Гробокопатель перестал притворяться человеком.

— Здесь был кто-то из наших, — его ноздри раздулись.

— Был или есть?

— Не знаю, но след четкий, — Веник одним прыжком переместился к двери, я побежала за ним.

Если падальщик так резво взял след, значит, противник слабее, на более сильного он не стал бы охотиться, чувство самосохранения у Веника такое же острое, как и все остальные.

Первое помещение: просторная квадратная комната с лавками для посетителей и доской объявлений на стене, несколько голубых и розовых прямоугольников с поздравлениями счастливым отцам. Слава святым, последних и вообще посетителей в этот час не было, лишь медсестра средних лет в бело-розовом халате и туфлях без каблуков. Она успела выдать пару стандартных вопросов: "Вы к кому? Вы куда?", прежде чем Веник одним движением отмахнулся от нее. Женщина прижалась к стене, зажимая рот руками, позднее она убедит себя, что желтые зубы, горящие глаза мужчины ей просто почудились.

— Простите, — пролепетала я, — он слишком волнуется, первенец и все такое.

Объяснения не лезли ни в какие ворота, но ошарашенная женщина кивнула, думаю, минут через пять она придет в себя и вызовет полицию, и тогда у нас будут проблемы. Или у полиции.

Больничный коридор, выкрашенный бежевой краской, каталка в данный момент пустая, лестница рядом с кабиной лифта, ни лифтера, ни кабины — уже счастье. Веник взлетел на второй этаж, прыгая через три ступени, я догнала его лишь у одной из палат с настежь распахнутой дверью. Две женщины, до этого шедшие по коридору, жались к окну от испуга, но при этом не убегали с криками, а старались заглянуть в комнату, в которую секундой ранее вбежал мужчина. До поста дежурной сестры мы не дошли четыре двери, и из-за высокой стойки я не видела, сидит там кто-то или нет.

Палата, в принципе, обычная, тот, кто видел одну, видел их все. Стены отделаны белым кафелем, санузел за дверью, железная кровать, столик для пеленания, мини-вариант кровати для ребенка на высоких ножках больше напоминал тележку из супермаркета. Обе кровати пусты. Девушка стояла у окна: спокойные глаза, спутанные, как после сна, волосы, ночная рубашка, черные пластиковые тапки. Ничего необычного, за исключением того, что в доисторические времена мы бы лежали в такой палате вчетвером, а детей нам приносили только на кормление. Сейчас все изменилось.

Веник перекатывался с носков на пятки посреди комнаты, ноздри по-прежнему раздувались, руки подрагивали.

— Разве дети сейчас не лежат вместе с матерями? — удивилась я пустой кроватке.

— Нет, — ответил за женщину гробокопатель, — если мать отказывается от ребенка.

Девушка по-прежнему молчала, никак не комментируя ни вторжение незнакомцев, ни их разговор. Мужчина фыркнул, развернулся и выскочил из палаты.

— Бесполезно, — без эмоций сказала Ирина, — рядом лес, там их уже не догнать.

— Их? — внезапная мысль застала меня врасплох

Вместо ответа она отвернулась к окну.

— Он забрал ребенка, так ведь? — я вошла в палату.

Женщина дернула плечом.

— Вы и не собирались его оставлять, — я поморщилась, удивляясь, как не поняла этого раньше. — Кольцо слишком широкое и тяжелое для женщины. Я все думала, зачем брать ненастроенный артефакт? Проще дождаться рождения ребенка и настроить медальон. Но нет, вы покупаете неактивный артефакт, а значит, впоследствии его придется возвращать на доработку или искать другого ведьмака, платить. Зачем? Откуда у медсестры дома престарелых такая сумма? Деньги за рождение переводят после того, как отец обнюхает и признает отпрыска.

— Что ж, теперь — она оперлась руками о подоконник, — вы знаете.

— Кольцо уже не у вас.

— Ищите, — приглашающий жест рукой.

— Это с самого начала была сделка, — я начинала злиться на эту равнодушную и спокойную женщину, отдавшую часть себя и нисколько не сожалевшую об этом, — поэтому артефакт заказали для отца, на тот случай, если ребенок окажется слишком слаб и будет напоминать хищнику не отпрыска, а добычу.

— Я уже выбрала страну, в которую поеду, — на ее лице появилось мечтательное выражение, губы сложились в улыбку. — Я бы всю жизнь просидела в этом болоте, но не теперь. Я больше не перестелю ни одной постели, не вынесу ни одного судна, я заслуживаю лучшего. Угадайте, куда я лечу?

— Зачем вы девчонок в это втянули, — я сжала кулаки, — свели их с Верой?

— Меня попросили, — она провела пальцем по подоконнику. — Я не видела повода отказывать. Ведь медальоны помогли, разве нет? Если они хотят сами растить этих клыкастых, ушастых созданий, мое какое дело?

Дверь скрипнула, в палату вернулся Веник.

— Лешак, мне его в лесу не поймать, там он на своей территории, — добыча ушла, падальщик был в ярости.

— Кольцо у него, — сообщила я.

Веник кивнул и сделал шаг к женщине, жаль, что она по-прежнему стояла к нам спиной и не видела его глаз.

В полной тишине палаты мой телефон заиграл гимн СССР, или России, как кому нравится. Громко, торжественно, на пределе динамиков. Слишком неожиданно. Мы с девушкой подпрыгнули, Веник молчал, пока я трясущими руками разыскивала трубку в сумке. Эта мелодия стояла на одном номере, номере, который давно не существует, и звонить с него не мог никто.

— Да, — не слово, а выдох в трубку.

— Ольга,— на короткое мгновение мне почудилось, что мечта обернулась явью, всего на одну секунду, и сердце пропустило удар, а потом я узнала голос.

— Семен Евгеньевич? С какого номера вы звоните?

— Не важно. Можете возвращаться.

— Почему? Мы не нашли кольцо. Откуда вы звоните? — я почти кричала, так важен был для меня ответ.

— Уже не надо, — старик откашлялся. — Со мной уже связались насчет этого артефакта. Все разногласия улажены, так что возвращайтесь.

— Откуда у вас этот номер? — продолжала упрашивать я.

Семеныч натужно рассмеялся, пожалуй, слишком натужно, и приказал:

— Возвращайтесь.

В трубке раздались короткие гудки, а я все стояла посреди чужой больничной палаты и пялилась в стену, не находя в себе сил ни опустить руки, ни сбросить вызов, ни повернуть голову. Трубку мягко забрали. Посмотрев на экран, Веник покачал головой и пихнул аппарат обратно в сумку, висящую на плече.

Абонент "Любимый муж" — номер, с которого не могло прийти ни одного вызова. В далекий восьмидесятый год прошлого столетия, когда моя идеальная семья, существовавшая, похоже, только в фантазиях, превратилась в мираж, все, что у меня осталось, — это рабочий номер телефона Кирилла. Обычный набор из шести цифр, стационарный номер одного из пыльных отделов завода ЯЗДА, сегодня даже здания, где он работал, не существует. Время и люди беспощадны, они уничтожают все, с чем связана память, и скоро совсем ничего не останется. В те годы мы не знали ни сотовых, ни определителей номеров, ни автоответчиков. Этот номер я знала наизусть. Спустя два года в нашей тили-мили-тряндии и двадцать лет в человеческом мире, когда первый мобильный телефон оказался в моей руке, первым номером, занесенным в телефонную книгу, был номер несуществующего отдела несуществующего предприятия. Вторым — домашний матери. Не знаю, зачем, не знаю, почему. Но стереть лишнюю и никому ненужную информацию не поднималась рука. Просто память, как кожаный браслет — поделка моей дочери, как носки, связанные мамой. Символы, как и излишне торжественная мелодия. И сегодня с этого символа мне позвонил староста Юкова и велел возвращаться домой.

Через полчаса я уже садилась в свою машину. Веник высадил меня там же, где и взял в Иваньково. Он вроде что-то еще говорил, в чем-то убеждал, впрочем, без особого усердия. Я, не слушая, помахала рукой и ушла на пристань к парому.

И теперь сидела в машине возле монастыря, сложив руки на руле, и почему-то медлила. Самое время утопить педаль газа в пол и помчаться в Юково, что мне настойчиво рекомендовали сделать. Кто отдал распоряжение через старика, в принципе, ясно, хоть поверить в это после трех лет молчания трудно. А фокус с номером? Думаю, мой телефон изучили вдоль и поперек, та же Пашка, к примеру. Кирилл всегда был мастером на такие шутки.

Я уткнулась лбом в руль, как же хотелось послушаться, рвануть домой в безумной надежде увидеть, что-то сказать, что-то изменить. Возможно, умолять. Смысла в этом не было ни на грош.

Зачем Кириллу вступаться за какого-то лешака? Что могло случиться? Что заставило его впервые за три года почтить своим присутствием Юково? Зачем в этом случае нападать на посредника и красть медальоны? Если бы Кирилл распорядился, Семеныч сам куда надо артефакты отнес, с поклоном вручил и не взял ни копейки. Теперь же это походило на какой-то розыгрыш. Вряд ли я знаю и понимаю все, оттого и чувствую себя так неуютно.

Я приказала себе выкинуть мысли из головы и завела машину, когда телефон зазвонил опять, к счастью, более привычной мелодией итальянской группы. Не знаю, как бы я отреагировала, услышь снова торжественный гимн.

— Да.

— Ольга? — взволнованный молодой голос, — Ольга, это вы?

— Я. А вы?.. — голос казался знакомым, но так сразу вспомнить его обладательницу не удавалось.

— Мила, — судя по шумному дыханию, девушка бежала, — простите, я ваш номер сохранила, когда вы нам номер счета, куда деньги переводить, скидывали. Пожалуйста, простите, я не знаю, кому еще могу позвонить... — ее прервал детский плач.

— Успокойтесь, — я прижала трубку плечом и вырулила на дорогу, — сохранили и сохранили, я не в обиде. Что случилось?

— Я... я ... — она всхлипнула, Игорь зашелся криком.

Девушка была напугана, это слышалось по ее голосу, напугана настолько, что, несмотря на крик ребенка, не могла контролировать собственные эмоции. Что могло случиться за те несколько часов, что мы не виделись?

— Катя умерла, — она наконец смогла говорить.

— Святые! Как?

— Мы возвращались из банка, когда на нее налетел парень в капюшоне, в полиции сказали, наркоман, ударил ее ножом и вырвал сумочку. Ударил ножом прямо на улице средь бела дня! Вы понимаете! — она кричала, почти впадая в неконтролируемую истерику.

— Черт! Тихо! Перестаньте кричать, вы пугаете сына, — я слышала, как плач перешел чуть ли не в ультразвук.

Катю было жалко, но гораздо больше меня волновало то, что напугало Милу почти до безумия. Происшествие само по себе страшное, но не оно заставило девушку куда-то бежать сломя голову.

— Мила, почему вы убегаете? Куда? Наркоманы иногда за дозу убивают людей, и это хреново, не спорю, но не он же за вами гонится?

— Нет, боже, нет, — она задержала дыхание и вроде бы успокоилась настолько, что смогла говорить. — Я понимаю, для вас мы чужие, и вы правы, но я...

— Мила, — перебила я, — Скажите, зачем вы звоните?

— Я боюсь, — выпалила она, хотя это и так было понятно, — боюсь, потому что буду следующей. Меня собьет машина, или цветочный горшок на голову упадет, или тоже на наркомана с ножом нарвусь, мало ли у нас торчков, — ее голос то взлетал, то падал, она не была уверена в собственных словах, это я могла сказать и без падальщика, но неподдельный страх с лихвой перекрывал эту неуверенность.

— Думаете, смерть Кати не случайность? Подумайте, такое могло случиться с любым.

— Я знаю, потому что он забрал Свету, а в полиции меня и слушать не стали, — она вроде остановилась, чтобы отдышаться.

— Кто он?

— Мужчина, он сказал в полиции, что отец ребенка, — девушка повысила голос. — Понимаете, они даже документы у него не проверили, так отпустили. А гребень пропал!

— Вы видели отца ребенка раньше? Это и в правду он?

— Нет, не видела, — согласилась Мила, — Путь даже так. Но откуда он узнал? Еще даже ее матери не сообщили, а он подъехал минут через пять после ментов. Откуда? Почему они не стали слушать? Я не случайная прохожая, а они отмахнулись, — в ее словах слышалась горечь.

Если она встретила офицеров такой же истерикой, как и меня, то ничего удивительного, что они предпочли разговаривать с рассудительным мужчиной. Девушка без сомнений многое пережила и имеет право на выражение эмоций, в чем бы они ни заключались, но правда жизни такова, что слушать ее в таком состоянии никто не будет. Если она еще волшебный медальон сюда приплела, то вовсе могли психиатров вызвать.

— Он так на меня смотрел,— она всхлипнула, — там была куча народу, но он смотрел на меня, как хищник. Я не знаю, как объяснить. Я поняла, что со мной будет так же.