Дитя грани 2

— Раз Халиат до сих пор жив, значит его устранение уже само по себе нетривиальная задача. Либо, слишком затратная. К тому же давно пора навести в том регионе порядок. А моя связь с Мигрирующим Флотом не настолько тесна, как может показаться.

Итак, предложение озвучено. Я берусь уничтожить Халиата и впоследствии прижимаю местную пиратскую вольницу, гарантируя последующее сотрудничество с Омегой. Иными словами, в дальнейшем придётся вести дела через людей Арии. По крайней мере большую их часть. Но мне в любом случае пришлось бы вести их через Омегу, так что тут я мало что теряю. Конечно, в какой-то мере я оказываюсь слугой сразу двух господ, но тут важно понимать степень возможного влияния. Полностью ложиться под Королеву я не собираюсь, а адмиралам я обещал поддержку, не более того. И в данный момент интересы этих сторон не пересекаются.

— Это... приемлемо. Но запомни две вещи, мальчик. Первая: в твоих интересах, чтобы я не стала жалеть о результатах этой сделки. Вторая: мне нужна голова этого зарвавшегося пирата. И это не игра слов. Мы друг друга поняли?

Глава 19.

На подлёте к нашей наёмничьей флотилии со мной связался Риктус, сообщивший о том, что урезанный под наши нужды состав командиров собран и ждут только меня. Было совершенно непонятно, почему он сначала не дождался моего возвращения, но всё же пришлось поспешить, без задержек перебираясь с "Баронессы" на корабль друга, который уже ожидал меня прямо в десантном отсеке.

— К чему такая спешка? — едва покинув шаттл, поинтересовался я.

— Наши наймиты уже вовсю наводят шороху, и, скажу тебе, получается у них лихо. Будет нехорошо, если мы упустим такой момент, — торопливо пояснил Риктус и, нетерпеливо махнув рукой, мол, не стой тут столбом, направился в сторону лифта, — так что поговорим на ходу. Что с Арией?

Очевидно, он подразумевал "Бродяг", которые должны были "повеселиться" во владениях Халиата. И, собственно, я сам давал отмашку для начала их деятельности перед отлётом на Омегу, но такой поспешности никак не ожидал. Да и битого жизнью турианца впечатлить ой как не просто, а значит это не просто слова. По всей видимости, времени действительно терять не стоило.

— Мы пришли к взаимопониманию: нам не мешают, а в ответ мы ведём дела через Омегу, — я поравнялся с устремившимся в глубь своего корабля Риктусом.

— Хмм... вполне приемлемые условия, — не без толики удивления проскрипел турианец, — или это не всё?

— Ещё она хочет голову Халиата. Видать на стенку планирует повесить, — хмыкнул я, — так что на этом направлении всё неплохо сложилось. А теперь рассказывай что у нас тут. Скольких ты собрал?

— Двенадцать, включая Виддия и Хэнка.

— Старик столько лет в наёмниках и вдруг решил осесть? — информация была весьма занятной. По сути, мы как раз и рассчитывали привлечь парочку авторитетных наёмников, без поддержки которых удержать в узде хоть сколько-нибудь значительные силы не получилось бы, но этого человека среди них я увидеть не ожидал.

— Я тоже удивился, — довольным тоном отозвался Риктус, — наверное, он просто устал, но на почетную пенсию пока уходить не готов. Нашего старого босса он ведь тоже поддерживал.

— Ну да... А что Стоун? Отказался? Или ты решил не посвящать в реальные планы?

— Ни то и не другое. Тут можно сказать всё определилось само собой, так что мне оставалось лишь соблюсти формальности и ... — Как-то очень уж издалека начал мой друг, но быстро спохватился, что времени на пространные речи у нас нет, и, оборвав себя на полуслове, сразу перешел к сути. — В общем, когда ты улетел, этот умник решил поднять бучу по поводу того, что богатый куш уходит на сторону.

— И? — а вот это уже было совсем нехорошо, и если бы не тот факт, что Киран так спокойно об этом рассказывает, стоило бы начать нервничать. Но, по всей видимости, ситуация разрешилась. Вопрос только как.

— Часть молодняка его поддержала, но ветераны и твои кварики были на нашей стороне, так что Маркусу пришлось утереться. Само собой я теперь глаз с него не спускаю, и он это прекрасно знает. Так что новых сюрпризов быть не должно.

— Отлично, ты молодец. — Разумеется, он не ради похвалы всё это делал, но не отметить того факта, что Риктус сделал даже больше, чем от него требовалось, я не мог. Что может быть лучше, чем уменьшение объёмов потенциальной головной боли? — Достать бы пару твоих клонов, и я был бы полностью спокоен за успех нашей авантюры.

— Ха! В таком случае тебе пришлось бы беспокоиться о том, чтобы тебя самого не отправили в запас.

— И ты бы коварно предал собственного друга? Чего я ещё о тебе не знаю?

— О-о-о, поверь мне, многого...

Небольшая разрядка была очень кстати, и на командную палубу мы поднялись будучи достаточно расслабленными, чтобы чувствовать уверенность в своих силах. До сего момента пусть и возникали определённые накладки, но они решались малой кровью, и осталось совсем немного. Один маленький шажок, после которого всё будет решаться исключительно силой оружия. Один шажок, после пути длиной в долгие два года, и спотыкаться сейчас я точно не собирался.

Корабль Риктуса не мог похвастаться просторами "Баронессы", путь для того, чтобы вместить четырнадцать разумных, места было более чем достаточно. Тем не менее, все присутствующие были сгруппированы около капитанского поста, по турианским традициям расположенное в глубине палубы, прямо около подъёма. Так что стоило перегородке лифта уйти вверх, как мы мгновенно оказались под пристальным вниманием присутствующих.

— Теперь-то все в сборе? — я и рта не успел открыть, как прозвучало недовольное ворчание расслабленно откинувшегося в кресле штурмана Хэнка. Остальные, судя по лицам, тоже были не особо довольны ожиданием.

— Теперь — да, — холодно констатировал я, игнорируя попытку давления, и коротко глянул на Риктуса. Мне было неизвестно, что и кому он успел рассказать, так что начинать лучше ему.

— Не будем впустую тратить времени, господа, — правильно оценил ситуацию Киран, — изначально озвученная задача, то есть устранение Элануса Халиата и его клана, лишь часть наших реальных планов. Существует и другая возможность, так сказать задача максимум, о сути которой большинство из вас не в курсе. Пришло время устранить этот недостаток. Мы рассчитываем не только уничтожить пиратский клан, но и взять под свой контроль этот кусок Терминуса, а потому предлагаем вам перейти от разового контракта к постоянному партнёрству.

Разные степени раздражения на лицах окружающих мгновенно сменились заинтересованностью и откровенным удивлением. Кто-то даже не удержался от присвиста. Ещё бы — скромной эту идею никак не назовёшь. Фактически мы предлагали создать нечто на уровне большой тройки наёмных корпораций. Для обычных солдат удачи, которые привыкли перебиваться разовыми заработками, решиться на такое будет не просто. Как минимум, возникнет масса вопросов.

— А не надорвётесь? — И вновь голос подал Хэнк, который, по идее, и так должен был всё знать. Странно. — Захватить территории это одно, но удержать — совсем другое. Да и что вы с ними будете делать?

— Всё будет зависеть от того, сможем ли мы разобраться с пиратами. — Ответ последовал незамедлительно, словно Риктус ожидал именно такого вопроса. А может именно так оно и есть. Он что, уговорил старого наёмника подыграть нам? — Если справимся, то с остальным проблем не возникнет. У нас есть договорённость с Арией и поддержка Глоукастера. А за Таосом так вообще Мигрирующий Флот стоит.

— Если выбьем Халиата, то взять под контроль всё его хозяйство будет не сложно, — настал и мой черёд присоединиться к обсуждению, — что-то уничтожим, что-то используем для собственных нужд, после чего начнём разбираться с мелкими бандами и искать общий язык с колонистами. Прикрытие у нас есть, линии сбыта считайте тоже. Ещё вопросы?

Такой напор, в рамках которого были пусть и в общих словах, но раскрыты все основные моменты, сбил людей со скептического настроя. Само собой вопросов возникла ещё масса, но их было куда меньше, чем могло бы быть, и мы с Риктусом быстро расписали все интересующие наших будущих партнёров детали. Ну а если учитывать заранее полученную поддержку Хэнка и Виддия, то всё, можно сказать, было предрешено.

А после собрания эдакого "малого круга" события плавно перетекли уже на мой корабль, где прошло общее собрание капитанов нашей наёмной флотилии, на котором решались уже чисто тактические вопросы. Здесь по большей части всё так же уже было оговорено достаточно давно. Единственный спорный момент, который мог возникнуть, это персона командира нашего флота. Наше с Риктусом главенство никто, разумеется, оспаривать не станет, мы ведь наниматели, но автоматически соглашаться с непосредственным руководством в бою никто не обязан. Но и тут у меня было неплохое преимущество, ведь я имел опыт командования флотилией схожих масштабов, как и опыт участия в полноценной войне. И пусть это "удовольствие" я бы с радостью перекинул на кого-нибудь другого, но в данном случае это было бы ошибкой. Если мы придём к победе, то это должно произойти под моим руководством и никак иначе.

* * *

Переход в систему, где в лучших пиратских традициях на просторах астероидного пояса скрывалась база Халиата, прошел без происшествий. Наша флотилия вынырнула, просканировала округу и тронулась по намеченному маршруту. Причем, в соответствии с моим приказом, мы двигались на досветовой скорости. Что-то из той мелочевки, что мы засекли, наверняка было следящий за ретранслятором аппаратурой, а раз нас будут ждать, то нет смысла спешить и лишать себя свободы манёвра. Разрядку ядра никто не отменял, а на чужой территории провести её будет, мягко говоря, проблематично. И даже в том случае, если бы мы сначала заслали несколько кораблей на зачистку зоны около ретранслятора, на пути к базе всё равно будут разбросаны сигнальные маяки.

Потянулось тревожное ожидание, нам оставалось лишь следить за результатами сканирования пространства и надеяться, что редкой сетки разведки хватит, чтобы избежать внезапного удара из сверхсвета. Такое ожидание всегда изматывает, что не лучшим способом сказывается на боеспособности экипажей, но тут ничего поделать было нельзя, поскольку спешка могла принести ещё большие проблемы. Оставалось разве что почаще менять вахты, давая своим людям передышку.

В таком темпе прошло почти четыре часа, за которые мы преодолели половину пути, после чего, как я и опасался, начались первые сюрпризы.

— Таос, похоже, наших наймитов крепко прижали, — по нашему личному каналу, передал мне Риктус.

— С чего ты решил? — в момент осознания полученной информации, я испытал откровенное облегчение, поскольку внеплановый выход на связь взбудоражил меня самим своим фактом.

— Они больше не выходят на связь, а в соответствии с последним сообщением, за ними гонялся уже десяток пиратских фрегатов, — последовало пояснение.

— Возможно, они просто ушли на сверхсвет, — вполне резонно возразил я. Ну не самоубийцы же они, чтобы в одиночку принимать бой, тем более что от них этого и не требовалось. Хотя, фактор случайности ведь никто не отменял, и когда за тобой гоняются немалые силы, вероятность ошибки особенно велика.

— Возможно. Но две минуты назад кто-то из той системы передал в сеть, что уловил "SOS" со стороны планетки, около которой они крутились. Угадай с одной попытки номер корабля в этом сигнале.

А вот тут мне пришлось призадуматься, поскольку таких совпадений не бывало. Но если Риктус прав, но что это меняло? "Бродяги" получили щедрую предоплату и знали, на что шли. Да и мы тут тоже не на прогулке. С другой стороны, если принять тот факт, что их сбили, за истину, то что это нам давало? Судя по всему, корабль не уничтожили в хлам, и, возможно, они даже смогли приземлиться. Значит, их либо сейчас дожимают, либо уже дожали и, если уже знают о нашей флотилии, в спешном порядке будут рваться сюда. Идти на помощь или хотя бы на перехват того десятка фрегатов? В обоих случаях враги не станут принимать столь неравный бой и уйдут от нас на сверхсвете. Разве что они во время погони уже посадили ядра и не имеют такой возможности, но это уже откровенное гадание. Следовательно, с этого направление нам ничего не светит: в лучшем случае спасём выживших, лишившись единственного преимущества.

— Хорошо, я тебя понял. Готовься к переходу на сверхсвет — цель остаётся той же, но теперь время играет против нас.

Глава 20.

Флот врага появился на радарах раньше, чем мы успели войти в астероидный пояс. Первым была замечена махина батарианского крейсера, а потом и всё остальное: восемнадцать фрегатов и шесть мелких посудин. Выходило, что за "Бродягами" гонялось действительно около десятка кораблей, пусть и не все из них были полновесными фрегатами, плюс ещё несколько, скорее всего, занимались патрулём или разведкой. Против наших двух десятков фрегатов, включая моего гибрида-переростка, и двенадцати переделок выходило примерное равенство сил.

По моим прикидкам, в открытом бою мы должны были взять верх, пусть и не без существенных потерь, но нам заранее было известно, что территория около базы укреплена всякими сюрпризами типа скрытых кинетических орудий или торпедных установок. Так что не было ничего удивительного в том, что пираты не спешили идти на встречный бой, отдавая инициативу в наши руки. Соответственно следовало что-то решать, причем без долгих раздумий, так что мне пришлось срочно организовывать небольшое совещание, на котором кроме меня и Риктуса присутствовали только Хэнк и Тит Виддий, которые в силу богатого опыта могли подкинуть дельных идей.

— Босс тут ты, парень, но на всякий случай напомню, что возможность отступить никто не отменял, — как только я закончил излагать диспозицию, которую, впрочем, и так все прекрасно понимали, вполне однозначно высказал своё мнение Хэнк. Разумная осторожность была именно тем, чего следовало ожидать от пережившего сотни своих менее удачливых коллег наёмника. И отчасти я был с ней согласен. Отчасти.

— Я в курсе, но теперь, когда мы показали все свои силы и обозначили цель удара, лучшего момента для нападения уже не будет.

— Согласен, если атаковать, то именно сейчас, — поддержал меня Риктус, уж не знаю, действительно ли это было его личным мнением или же он просто подчеркивание наши общие позиции, — пиратская шваль выучкой и дисциплиной никогда не славилась.

— Как и полным отсутствием мозгов. — В ворчливом голосе ветерана послышалось откровенное осуждение. Видать пришел к тем же мыслям, что и я сам. — Они на своей территории, готовы к обороне и одному господу известно, что они попрятали среди этих каменюк.

— Что бы они не прятали, это не исчезнет, если сейчас мы отступим. — Я в свою очередь отметил не менее очевидный факт. Собственно, в том и была проблем: отступать или выжидать бессмысленно, а атаковать в лоб попросту глупо. — Понятное дело, что атака это риск, но я просто не вижу альтернативы. Пираты заняли выгодные позиции, и будут ждать, пока мы не влезем в ловушку.

Я уже видел, как это бывает. Можно сказать, почувствовал на своей шкуре во время битвы при Кокабеле. И повторять её итоги мне совершенно не хотелось — выжить второй раз мне точно не удастся. Да и не захочется наверное. Я годами гадал, как так получилось, что один из лучших кораблей того флота умудрились захватить и только сейчас понял: а ведь Граф в своё время наверняка чувствовал нечто подобное и, вполне вероятно, намеренно дрался до последнего, тем самым выигрывая бесценное время для тех, кто ему доверился. А в итоге корабль оказался окружен, обездвижен и взят на абордаж. Нет, чего бы это мне не стоило, но сегодня мы победим. Пришло время платить по счетам...