Изменница (закончен)

Элайза

Когда я оставляла родной Нижград, в душе моей бушевали противоречивые чувства. С одной стороны я боялась этой поездки и не только из-за нехорошего предчувствия разгорающегося внутри да дурной репутации никогда не виденного мною прежде дяди, но и из-за элементарного страха перед неизвестным — прежде мне не приходилось покидать родной город, а тут предстояла долгая дорога через приграничье. С другой — меня одолевало странное волнение, ведь вместе со страхом перед неизведанным открывалась перспектива раскрытия новых тайн — сколько всего нового я могла повстречать, увидеть и узнать за время этой поездки? Наконец-то вырваться из-под постоянной опеки окружающих меня взрослых и всерьёз почувствовать себя таковой. Это понятно, что одну меня никто не отпустит — Браун без сомнения последует за мной хоть на край света, зато поблизости не будет вечно охающих, ахающих, а порой и падающих в обморок дамочек. Да и мамина навязчивая забота останется позади, ведь дядя явно дал понять, что мама не самый желанный гость при дворе. Хотя именно по ней я буду скучать более всего, по ней и Иртруде.

Вздохнула.

И что теперь? Ни тебе неизведанного, ни тебе приключений, ни тебе впечатлений. Утомительная дорога убивала своим однообразием. Мне уже даже в окно смотреть наскучило. Просто тупо лежала на своих подушках, щедро насыпанных на пол и лавки кареты заботливой матушкой, и грызла яблоко, смотря на мерно покачивающийся потолок. Скорее бы уже, что ли, пристать к обозу, обещанному Брауном, может быть, с ним придёт и что-нибудь интересное.

Мда. Вот уж не думала, что моё первое в жизни путешествие выдастся столь скучным и однообразным!

Пташата* — птенцы птахов.

Гнездилище* — казарма, конюшня, стойло для птахов.

Тронквиш* — главнокомандующий в Верхней Эмпирии.

Выя* — дословно шея. Здесь центр управления Гнездовьями.

Поимщик* — тот, кто поймал.

Ловитва* — охота, ловля, облава.

Весь* — село, поселение, деревня.

Большак* — большая дорога.

Запроводчик*, запроводник* — сопровождающий, сопроводитель, провожатый.

Вестник* — маленькая призрачная копия птаха.

2. Одна единица — минус и плюс

Асмин

— Асмин,— раздался позади резкий окрик.

Чернобородый квиш обернулся. Стэк — один из бойцов его десятки, лучший друг и названный брат, оставил птаха в стороне и теперь направлялся к нему — остальные, по-видимому, на подлёте.

— Я слышал, ты выполнил поставленную задачу в одиночку?!— улыбнулся веснушчатый соратник.

Десятник угрюмо кивнул.

— Молодец! Знать в который раз заберёшь все славу себе,— невозмутимый приятель дружески хлопнул старшОго по плечу.— Хотя тебе не привыкать!

Асмин поморщился.

— Ты же знаешь, она мне не нужна. Я отказывался и от более благородных поступков, чем поимка беззащитной девчонки,— квиш ещё больше нахмурился.— Да и дело оказалось плёвым, так что нет в этом моих особых заслуг.

— Но с тем, что задание ты всё же выполнил, спорить не будешь?— усмехнувшись, уточнил Стэк.

— Не буду.

— Вооот,— протянул рыжий приятель.— Так чего тогда не весел, до земли свой нос повесил? Оно знаешь, не к добру, коль тоскуешь поутру.

— Да так...— всадник задумчиво пожевал нижнюю губу — Турс давно увёл свой караван по направлению к столице, а из головы квиша всё никак не шли слова пойманной им девчонки.— Стэк, ты хоть раз слышал, чтобы в боевой операции принимало участие меньше десятка квишей?

— Меньше десятины?— рыжий почесал переносицу.— Ни разу. Да и с чего бы это? Сам знаешь — одной единицей квиши существуют только в свободные от военных действий периоды, в моменты облётов, рассредоточения во время преследования беглецов, ну, и в казармах, разумеется. Да что я тебе объясняю?! Почитай, лучше моего знаешь.

— Вот и я о том же. Знаю...— пробормотал Асмин задумчиво да вдруг резко двинулся с места.

— А с чего тогда такие вопросы?— Стэк посторонился, пропуская товарища.— Эй, Асм, ты куда?— запоздало воскликнул парень, наблюдая, как десятник всё больше отдаляется от него.

— Мне нужно кое-что проверить,— кинул черноволосый, не оборачиваясь.

Свистнув, квиш призвал Крила и вскочил в седло.

— Может мне с тобой?— растерянно предложил друг, едва нагнав старшего товарища.

— Нет, не стоит,— отмахнулся десятник.— Встретимся в казарме. И остальных с собой прихвати — задание выполнено. Можете отдыхать, но не отмечайте слишком бурно.

— Ты нас знаешь — без тебя ни-ни,— ухмыльнулся рыжий.

— В том-то и дело, что знаю. Особенно тебя!— с сомнением протянул десятник и махнул на прощание названному брату рукой.

— Что это с ним?— обеспокоенно спросила молоденькая светловолосая девчонка, спрыгивая с крылатого летуна и вскидывая голову вверх — восемь пепельных боевых птахов почти одновременно спланировали на землю, едва не столкнувшись со стремительно взмывшим в воздух чёрно-белым сородичем.

Стэк пожал плечами, задумчиво смотря вслед удаляющемуся всаднику и словно бы не замечая присоединившихся соратников, что незамедлительно последовали его примеру.

— Не знаю, Брис, не знаю,— протянул досадливо.— Похоже, наш общий приятель что-то задумал, но с нами своими идеями делиться не спешит. Этим Асмин наш грешит, коль решил, так, так решит, что головушка трещит. И, смею заметить, зачастую не у него одного,— заключил рыжий непривычно ворчливым голосом.

Девушка понимающе хмыкнула, отводя взор от превратившегося в чёрную точку пташего* десятника и переводя его на замерших рядом молчаливых товарищей.

Асмин раз за разом перечитывал летопись битвы при Песчаниках. Девять! Только девять квишей и девять птахов упоминались в её анналах! Не может быть! Такое он видел впервые. Может, в хроники вкралась досадная ошибка? Но разве можно забыть упомянуть целую боевую пару? Да и что-либо перепутать летописцы вряд ли могли. С того боя прошло всего ничего, ещё свежи были раны и боль от потерь невинных жизней.

Нужно срочно поговорить с квишами той девятки! Или всё же десятки?!

Быстрым шагом черноволосый всадник пересёк здание Хранилища памяти Гнёзд при Вые и, миновав коридор, вырвался наружу. Вдохнув свежий горный воздух, квиш стремительно сбежал по ступенькам вниз и снова кликнул Крила.

Мысли роились в голове, упрямо не желая выстраиваться в стройный ряд. Сам Хранитель тоже не дал чёткого ответа, словно это не его задача знать всё о боевых вылазках Верхней Эмпирии, лишь пробубнил что-то невразумительное о том, что в фолианты всё занесено со слов непосредственных участников и не с него нужно спрашивать результат. Что ж, в чём-то он, безусловно, прав. Пора Асмину ненадолго наведаться в родное Вороного Гнездо. Да только вот незадача, каждый раз, когда он туда прилетал, его охватывала непреодолимая тоска по умершим родителям, воспоминания, раня душу, облепляли своей пеленой и услужливо напоминали — когда-то и он бегал по этим коридорам, когда-то и он выглядывал в эти бойницы, когда-то и он жил здесь и был счастлив. Когда-то...

И, тем не менее, сердце всадника бешено колотилось в предвкушении встречи с родным Гнездовьем. Впрочем, как и всегда...

На этот раз ему не пришлось бродить по знакомым с детства переходам, даже входить в казармы не понадобилось. Едва квиш слез с птаха, как к нему подскочил мальчишка-ученик. Бросив быстрый взор на нашивку, он тут же обратился к гостю в попытке выслужиться.

— Вам чем-то помочь, десятник?

Асмин невольно улыбнулся, взглянув на заискивающую физиономию паренька. Давно ли он сам был таким? Наивным юнцом, свято верящим, что однажды он станет одним из лучших бойцов Верхней Эмпирии, стоит лишь совсем немного подождать. И ведь стал же... бойцом. А уж насколько хорошим, не ему судить.

— А и помоги,— кивнул квиш.— Я ищу кого-нибудь из всадников пятой... девятки Вороного Гнезда. Лучше бы девятника. Но сойдёт и рядовой боец.

Мальчишка коротко хохотнул.

— Я что-то не то сказал?— делано удивился мужчина.

— Простите,— невольно смутился парнишка под суровым взглядом крылатого всадника,— но вы, верно, оговорились. Не девятки, а десятки и не девятника, а десятника.

— А разве в Вороновом Гнезде пятое подразделение состоит не из девяти квишей?— продолжал допытываться Асмин.

Ученик с трудом скрыл улыбку, вновь наползающую на уста.

— Нет, конечно же. Десятка на то и десятка, чтобы состоять из десяти всадников.

— Мысль ясна,— кивнул тайный дознаватель.— Так что на счёт бойцов пятой десятки? Где мне их можно найти?

— Так в гнездилище, должно быть, ещё кто-то остался,— юнец неопределённо махнул рукой за спину.— Их десятка только с облёта вернулась. А остальные отправились на обед.

— И что же десятка? Полностью мужская?— как бы невзначай поинтересовался Асмин.

— Да не,— паренёк недовольно скривился, выражая своей постной физиономией протест по отношению к женской половине населения казарм.— Девки две сопливые, а туда же, в квиши подались.

Зависть плохое подспорье для всадника. Долго мальчишке в учениках ходить, если вообще выбьется. Зато есть на чём сыграть.

— И давненько девчонки-то в боевые подались?— с нескрываемой усмешкой поинтересовался десятник.

— Одна года с два уже, а вторая — нооовенькая,— скрипнул зубами мальчишка, явственно показывая, что где-то ему эта новенькая дорогу перебежала, где именно догадаться не сложно — быть может, и есть всё же у парнишки шанс.

— А сменила-то мужика?— затаив дыхание небрежно бросил квиш.

— Да тоже бабу,— парнишка сплюнул под ноги.— Предыдущая то ли погибла, то ли перевелась. Я так и не понял, куда подевалась. Да мне до неё и дела нет.

— Да мне собственно тоже,— равнодушно дёрнул плечом Асмин.— Что ж, пойду в гнездилище, переговорю с бойцами. Спасибо, сынок!

И всё-таки нет. Мало того, что завистливый больно, к женщинам-соратницам, опять-таки, нетерпимый, но это ещё можно списать на личные счёты и юный возраст, так ведь к тому ж и трепло то ещё. Мечта соглядатая*. Такого-то и в Гнездовье держать опасно. Хотя, быть может, боевой командир судит предвзято и это суждение лишь поверхностно, да и собственная досада сказывается. Стыдно, десятник Асмин, стыдно. Терпимей нужно быть к младшему поколению и выдержаннее.

— Служу Закону!— малец вытянулся по струнке.

Квиш сдержанно кивнул, скрывая улыбку, дабы не обидеть юного собеседника, и направился вперёд, без труда вычислив из горстки строений пристанище птахов. Когда-то он любил часами просиживать в этом пахнущем сеном и птичьими экскрементами помещении, вслушиваться в пташий клёкот и сознавать — он дома. Пришло время снова туда наведаться.

— Тоже мне десятник! Даже в боевых единицах не смыслит,— донёсся до летучего всадника насмешливый шёпот оставшегося в одиночестве мальчугана.— Или проверяет?— озвучил тот запоздалую мысль.

Позади раздались быстро удаляющиеся шаги, вскоре перешедшие на бег.

Асмин, не оборачиваясь, довольно хмыкнул. Что ж, он узнал даже больше, чем хотел, а остальное мужчину мало заботило.

Искомого квиша, вернее одного из них, он застал на выходе из птичьих казарм. Мимолётно кивнув, тот уже собирался пройти мимо, когда десятник окликнул его.

— Боец, ты, случаем, не из пятого ли подразделения будешь?

Паренёк обернулся.

— Из пятого,— настороженный взгляд тут же пробежался по одежде и нашивке Асмина.

— Стало быть, из пятой девятки?— как бы невзначай повторился квиш.

— Десятки,— машинально поправил его незнакомый всадник и тут же задался вопросом.— Кто вы вообще такой и что вам нужно?

— Всего лишь честный ответ на простой вопрос,— десятник подошёл ближе.— Прошу как крылатый брат по оружию.

Парнишка загнанно огляделся. С чего бы это?

— Что вас интересует?— спросил подозрительно.

— Я знаю, что ты не вправе разглашать информацию подобного рода,— Асмин сурово смотрел на стоящего напротив соратника — невысокого черноволосого паренька с обветренным лицом и потрескавшимися устами.— Просто ответь мне — знаешь ли ты квиша Тамилу из Лероу и её боевого птаха?

Спрашиваемый, поджав губы, упрямо мотнул головой.

— Нет. Я не знаю ни Тамилу, ни Сит.

— Я не называл имени птаха,— ухмыльнулся Асмин.

— Разве?!— стараясь оставаться невозмутимым, парнишка снова испуганно заозирался.— А мне показалось, что назвали. Как бы там ни было, я с ними даже не знаком и никогда о таких не слышал, посему позвольте откланяться. Я и так задержался. Десятник клина, должно быть, ждёт меня.

Квиш из Орлиного гнезда и не подумал отступать.

— Ты уверен в своём ответе, всадник? Готов ли так просто в угоду кому бы то ни было отказаться от собрата по оружию?

— Да, то есть, нет. В том смысле, что я уверен в своём ответе,— парнишка ещё больше занервничал, стараясь не смотреть собеседнику в глаза.— Эти имена мне не знакомы.

— Что ж, я узнал то, что мне нужно, разве что не ожидал, что и ряды всадников дают червоточинку. Того и гляди, скоро птахи откажутся поднимать в поднебесную высь некоторые мешки с погадками*,— презрительно скривившись, Асмин развернулся и пошёл прочь.

Общаться с оставшейся восьмёркой не имело смысла, да и желания у него на то не было. А вот навестить тронквиша захотелось однозначно. Отчего-то правая рука Юстигалуса благоволил к Асмину ещё с тех самых пор, как тот был учеником. Возможно, сказалось то, что когда-то нынешний руководитель Гнездовий являлся другом его отца. Именно на старшего товарища у всадника оставалась одна надежда. Кто ещё может хоть как-то прояснить сложившуюся ситуацию, если не главнокомандующий Вершины*?!

— Тронквиш, разрешите обратиться?!— отрапортовал черноволосый всадник, пройдя главную залу и войдя в кабинет главнокомандующего.

— Да, квиш Асмин. Только подойди поближе, мой мальчик, будь добр,— невысокий седовласый старик в длинной бардовой мантии поднялся навстречу и приветственно вытянул руки вперёд.— Наслышан о твоих подвигах, наслышан. Твои заслуги перед империей требуют награды,— мужчина приобнял за плечи подошедшего летучего бойца.— И ты её получишь, ведь не зря же ты сюда прибыл. Не так ли?

Асмин едва сдержался, чтобы не состроить кислую гримасу. Эта заслуга уже набила оскомину и, при упоминании о ней, ему скорее становится стыдно, чем появляется хоть лёгкая толика гордости.

— Спасибо! Но я прилетел не за этим,— десятник отрицательно дёрнул головой.

— Да?!— тронквиш Стэбс удивлённо вздёрнул бровь, опустил руку, обнимающую более юного соратника, и, отстранившись, отошёл ближе к письменному столу.— И что же тогда тебя ко мне привело, сынок?

Всадник взглянул собеседнику в глаза, неожиданно почувствовав себя тем самым мальчишкой, который ещё совсем недавно стоял перед ним, и наконец-то решился.

— Я хотел узнать, почему в битве при Песчаниках участвовали только девять квишей, ведь это явное нарушение устава, ибо на боевую операцию допускается только полная крылатая десятка,— выпалил на одном дыхании и замер.

Тронквиш бросил на вопрошающего оценивающий взгляд. Быть или не быть? Всаднику показалось, что именно теперь решается его дальнейшая судьба, как воина. Лучший или нет? Да что там воина?! Как человека! Здесь и сейчас.