Клыки судьбы (Клыки-2)

Принцесса взвизгнула и попятилась. Собака выглядел довольно грозно: склоченная шерсть мелкими кольцами, длинные уши, оскаленная улыбка желтоватых клыков на украшенной шрамами морде, обрубок хвоста.

Пес не зарычал и даже не гавкнул. Он преданно посмотрел на Мэлами и, раскрыв пасть, часто задышал. Затем несколько раз повернулся вокруг себя, позванивая цепью, и помочился на колонну крыльца.

— Хороший песик, — заверила его девушка.

Собака скосила на нее большие выпученные глаза. Несколько раз шаркнула тяжелой лапой и вернулась в конуру.

Мэлами внезапно расхотелось бегать. Немного подумав, девушка вернулась в дом.

Старуха еще спала на печи, завернувшись в парочку разноцветных одеял. На столе — и когда она успела? — исходила паром большая миска гречневой каши. Рядышком пристроился пухлый каравай, пахнущий невероятно вкусно. А еще тут были свежие овощи: нарезанные огурцы, помидоры, запеченные дольки арбуза, несколько головок луковиц и чеснока. А еще грибная подлива в глубокой глиняной миске и целая горка пирогов с картошкой.

Не дожидаясь приглашения, принцесса подвинула табурет поближе к столу и уселась. Даже не замечая, что не пользуется серебряными вилкой и ложкой, она обеими руками схватилась за еду. Уминала так, что сводило челюсти. Потрескивала свежим огурцом, оглушительно прихлебывала из высокого кувшина. Жевала пироги и утирала подбородок от неожиданно разлившейся подливы.

— Приятно видеть такой аппетит у собственной дочери, — раздался надтреснутый голос.

При этих словах Мэлами испуганно вздрогнула и повернулась. Она ожидала увидеть злобное лицо Хатланиэллы. Но встретилась взглядом с прищуренными глазами старухи.

Прудди-Яруга легко спрыгнула с печи. При этом она невероятным образом ухитрилась попасть в башмаки. Щелкнула пальцами, и одеяла сами собой уложились ровными рядами. Словно бы никто и не спал.

— Кушай, деточка, кушай, — пригласила Баба, присаживаясь рядом с принцессой. — Твоя мама никогда не умела наслаждаться пищей. Я ей каждую ложку едва ли не силой в рот запихивала. Потому наша Хатли теперь — кожа да кости.

Мэлами кивнула и возвратилась к трапезе. Немного утолив голод и осознавая присутствие старухи, теперь она подняла со столешницы вилку и нож. Принялась изящно нарезать пироги и намазывать их сверху подливой.

Ведьма усмехнулась и тоже ухватилась за тарелку. Спустя полчаса они вдоволь откушали и, развернувшись, откинулись на край стола.

— Хорошо, — восторженно сказала Мэлами.

— Очень хорошо, — согласилась Яруга. — Но я-то что. Вот мой покойный муж — он просто души не чаял в кулинарии. Такие вещи исполнял, даром что не маг.

Принцесса кивнула и с интересом посмотрела на бабку.

"Не могу поверить, что у нее когда-то был супруг. С такой внешностью даже вурдалак иной раз подумает, прежде чем жениться..."

— Не скажи, — совсем по-детски хихикнула ведьма. — У меня когда-то была такая внешность! Ого-го!

— Верю. А что случилось с вашим суженым?

На глазах Яруги выступили слезы. Она вцепилась пальцами в подол одеяния фрейлины.

"И когда она успела переодеться из ночной рубашки в платье Прудди? — подумала принцесса".

— Умер мой муженек, — плачущим тоном проговорила бабулька. — После моего неудачного эксперимента умер.

И она начала рассказывать свою историю.

— Когда-то давным-давно нашу семью, включая нас с мужем, пару лисоборотней и бесенка Кульпунтия, отправили на разведку. В те времена Управление только обучалось оперативной работе. Даже Вельзевулон был молод и красив. Подозреваю, сейчас он превратился в толстую развалину, не могущую передвигаться без помощи магии...

— Как интересно, — сказала принцесса, которую больше интересовали любовные перипетии, чем внешность какого-то там "зевулона".

— У нас в оперативной задании находились довольно сложные пункты. Кроме обычной разведки и наблюдения за развитием мира под номером 1114/53, нам надлежало найти магию Творцов.

— Кого? — переспросила Мэлами.

— Творцов. Согласно легендам, этот мир был сотворен одним из первых. Потому в нем еще до сих пор ощущается присутствие древних богов. Творцы, девочка моя, это могущественные создания, которые, если верить древним свиткам и летописям, разогнали мертвый стазис вселенной.

Девушка открыто скучала, пока бабка разводила патетику вокруг слов "создание", "созидание", "творение" и "воцарение Порядка над Хаосом". Но затем старуха коснулась более занятной темы.

— Тогда обычной стратегией оперативников было полное завоевание исследуемого мира. Теперь, вполне возможно, не придерживаются таких варварских методов. Вероятно, сейчас оборотни практически не вторгаются в жизнь какого-либо Отражения. Просто себе наблюдают за развитием цивилизации, докладывают в ГУпНИКИС. А нам надлежало пройтись по этому материку с огнем и "Карателем". Подчинить себе все дикие племена...

— Для чего? — поинтересовалась принцесса.

— Ну... — смутилась Яруга. — Тогда мы считали, что только будучи правителями всего Отражения можем спокойно заниматься исследовательской деятельностью. Валибуром в те древние временя правил Синий Повелитель. Он, не в открытую, конечно, но все же мечтал о порабощении всех измерений, куда только дотянутся наши лапы. Вот нам и приходилось воевать. Хотя не всем. Лично я не принимала участия в боевых действиях, хотя и считалась лидером опергруппы. Мое призвание — наука, магия и еще раз наука.

— Как занятно, — кисло промолвила Мэлами. У нее на лице было написано, что намного интереснее размахивать клинком, чем дымящейся ретортой.

— Еще бы! — воскликнула ведьма. — Я нашла здесь и легенды о Творцах, и старинные свитки давно забытых заклинаний. Но самое главное — информацию!

— Угу, — кивнула принцесса. Она совершенно не понимала, чего такого главного в этой самой информации? Ее в рот не засунешь, на талию не натянешь, в кармане не позвенишь.

— Что я узнала! Творцы оставили здесь целый Свод Законов, в котором описывались табу и поощрения всем живущим мира номер 1114/53. И вот — сенсация: существуют люди, совершенно невосприимчивые к магии! Дети тех самых творцов. Им, королям и королевам, надлежит править целым этим Отражением. Представляешь?!

— Угу, — еще раз подтвердила Мэлами. Ей не терпелось поскорее узнать о несчастной ведьминой любви.

Яруга поерзала на стуле, взяла себе огурец и сочно им затрещала.

— Вот мы и решили, хрум-хрум. Завоевываем этот мир: сначала этот материк, затем соседний. Собираем всех правителей в кучу и высасываем из них всю кровь, или где там у них размещается колдовской иммунитет. Решили и приступили к исполнению. Мой муж, вместе с парочкой боевых лисов-перевертышей, захватил всю территорию от Пустых земель до Темного края. В общем, не буду вдаваться в подробности сражений...

На этих словах принцесса приуныла. Ей очень хотелось услышать о кровавых сражениях, в которых могучие оборотни сражают ее предков.

Но старуха не обратила внимания на пожелания девушки.

"Хватит ей интересоваться всякими геройствами, — подумала ведьма. — Пусть о любви подумает. Замуж дочке пора".

— А я тем временем занималась работой, — продолжила она. — Сидела себе в подземной лаборатории, разрезала черепа немногочисленных вождей местных племен. Но так и не смогла найти источник магического иммунитета. Эх... Вернее, нашла какой-то сгусток не поддающейся изучению колдовской протоплазмы. Но чтобы синтезировать ее в лабораторных стенах, мне не хватало сил и умений. Потому я взялась за изучение местной магии, попыталась усилить свое могущество. Для того, чтобы вырос магический потенциал, мне требовался магенератор невероятной мощи. В кустарных условиях это оказалось возможным только с помощью мистических хомункулюсов — воскрешенных людей, наделенных специальной энергией. Но вот беда, чтобы создать одного такого хомункулюса, с ним приходилось переспать.

— Ох ты, — глаза принцессы засветились неподдельной заинтересованностью.

— Но муж был против... — вздохнула Яруга. — Да и мне не нравилось такое дело. Чтобы не мучила совесть, я выбирала самых подлых и трусливых людей — кого не жалко. Ну и делала из них...

— Как же он ревновал, наверное, — хмыкнула Мэлами.

— Да уж... Ревность — страшное оружие. Мне удалось создать только десятерых хомункулюсов, пока супруг не взорвался скандалом и не пригрозил меня бросить, — мрачно сказала бабулька. — Но и этого магенератора оказалось мало. Антимагическая субстанция ускользала от меня. А смертных правителей, в те времена уже наместников моего мужа, становилось все меньше и меньше. Тогда я решила создать своего клона.

— А когда уже будет о разбитых сердцах? — заскучала девушка.

— Я к этому веду, — сухо ответила ведьма. А сама подумала, что роль придворной воспитательницы ей совершенно не удалась. — В общем, я построила автоклав и родильную матрицу, создала искусственную плаценту из своих клеток... Так родилась первая Хатли.

— Такая же, как моя мать? — охнула принцесса.

— Почти... Но в несколько раз злее. Видишь ли, при рождении клон-реципиент почему-то становится полной противоположностью своего "родителя". Он совершенно идентичен с донором по магическим и физическим данным. Даже мыслит подобными категориями...

— Что это значит?

— Если я — очень добрая, — нашлась Прудди-Яруга, — то мой клон — очень злой. Так вот. Едва родившись, Хатли-1 повела себя невероятно подло. Она убила одного из лисов-перевертышей и скрылась в лесу. Почему — сама не знаю. Представь себе маленького ребенка, которому не исполнилось и суток, поражающего магическим ударом крепкую, почти бессмертную лису...

Мэлами представила себе эту картину и содрогнулась. Ей привиделся окровавленный младенец, опутанный черной пуповиной. Беззубый рот с раздвоенным языком, горящие глаза.

Старуха продолжила, успокаивающе похлопывая девушку по колену.

— Самое неприятное — мой реципиент утащил с собой глупых хомункулюсов. Первая Хатли убедила их в том, что я желала ее смерти, пыталась убить в колыбели. И уговорила, сломив мою магическую защиту, этих олухов подчиниться ей. Они назвали себя Рыцарями Света, нахлобучили золотые шлемы и пошли войной против моего мужа — Черного Императора, как его назвали.

— С нетерпением жду продолжения! — воскликнула Мэлами. — Они убили его, вашего супруга?

— К сожалению... — по сморщенной щеке прокатилась слеза. — Собралась громадная армия с нашей стороны. "Проклятые захватчики" — так нас называли. Против нас выступило многотысячное воинство "Освободителей". Они столкнулись в бою на краю материка. Кровь и ужас несколько недель царили над теми равнинами. Мощнейшая магия Хатли-1 бушевала в колдовском шторме, пытаясь пробить мою защиту. С тех пор те земли, рядом с Шумным океаном, называются Пустой землей.

— Как погиб ваш муж?

— О, как герой! — в глазах Яруги сверкала безумная радость. — Он погиб как надлежит каждому оборотню! Десять хомункулюсов прижали его к скале. Все остальное войско погибло, не осталось никого, даже второй лисоборотень куда-то бесследно пропал. А те мертвецы, поднятые моей проклятой рукой, во главе с мерзким выплодком искусственной плаценты, нанесли ужасный удар.

Старуха на некоторое время умолкла и спрятала лицо в сморщенных ладонях. Затем вытерла уголки глаз, смачно высморкалась в подол и продолжила:

— Его "Каратель" истратил весь боезапас. Осталось только заклинание Океана Вечной Смерти. Не знаю, есть ли в новых моделях УМКаров такая опция. Думаю — нет. Ни один дурак после того случая не посмеет воспользоваться смертельным колдовством. Израненный, почти при смерти, супруг понимал, что другого выхода нет. Из последних сил он призвал всю мощь Валибура, и сломал клинок у самой рукояти. Страшнейшая сила вырвалась на свободу. В планету ударил громадный метеорит, уничтоживший всю территорию Пустой земли. От материка откололся изрядный кусок. Он уплыл далеко в море и теперь зовется островом Сломанного Клинка. Над миром воцарилась ядерная зима. Ось вращения планеты отклонилась от обычной траектории, начались магнитные аномалии...

Дальше принцесса не слушала. Ей хватило лишь фразы о том, что все вернулось на свои места с помощью самой Яруги и какого-то местного бога.

— Он отдал свое сердце, — горестно сказала Баба. — Вырвал свое сердце, этот бог. И позволил мне устранить все последствия от взрыва "Карателя". С тех пор божество живет среди людей, не в силах подняться в свой мир. А я осталась без мужа... Как же я за ним соскучилась! У нас была такая любовь...

Старуха начала плакать, принцесса обняла ее за плечи и стала шептать что-то успокаивающее. В то же время она размышляла, что в каком-то смысле является дочерью самой Яруги. Ведь вторая леди Хатли — точная копия ведьмы.

— Скажите, — спросила девушка. — А как получилось, что моя мать не стала такой злой, как первая модель этого клоуна?

— Клона, — сквозь слезы улыбнулась старуха. — Я ведь рассказывала: при рождении девочка ударилась головой. Видимо, от этого вся ее злоба немного атрофировалась. Да вот сейчас опять поперлась наружу...

— Но если вы знали к каким страшным последствиям может привести рождение нового клона, то почему проделали это опять?

— Мудрый вопрос, — вздохнула Яруга. — Понимаешь ли, мы — оборотни — большие трудоголики. Без помощи очередного реципиента мне не удалось бы синтезировать антимагическую сыворотку. И я не смогла бы вернуться в свой мир — таковы правила. А мне так хотелось домой...

Внезапно бабулька встрепенулась и посмотрела в окно. Принцесса тоже направила туда заинтересованный взгляд. С улицы доносился какой-то слабый шум. Словно бы над домиком шуршат громадные крылья. Солнце накрыла непроницаемая тень, стало темно. Стеклянные шарики на колесе-светильнике замерцали, накаляясь.

— Что это? — прошептала Мэлами. Лицо бабки вытянулось и побелело. От этого принцессе стало не по себе.

Солнечные лучи вдруг засияли вновь. За стеной дома послышались вкрадчивые шаги.

— Побудь здесь, — приказала Яруга. Неуловимым движением она извлекла из-под платья длинную спираль на рукояти. Принцесса поняла, что видит перед собой легендарный меч-копию императорского "Карателя".

Скрипнула дверь, бабка напряглась. Принцесса задрожала и начала подумывать о том, чтобы заползти под стол.

"Хватит с меня приключений, — решила она. — Буду учиться магии и никуда отсюда не пойду. Плевать я хотела на все эти геройские штучки-дрючки".

Ведьма почувствовала мысли своей "внучки-дочери" и тепло улыбнулась. Впрочем, улыбка быстро исчезла со сморщенного лица.

— Есть кто дома, хозяйка? — донеслось из сеней.

— Входи, старик! — крикнула Яруга. — Но не вздумай бузить. Я тут не одна!

— Вхожу...

Дверь открылась и на пороге возник странный человек. Где-то принцесса его видела.

* * *

— Что это было? — оглушенный Трешка отчаянно мотал головой и пытался оправиться после встречи со скалой.

— Маятник... — едва простонала королева. Она попыталась отклеиться от потного тела кабана. Это получилось с трудом.