Дорога в ночь

Мне повезло, в одном из засохших кустарников я опознал хавойю, растение весьма примечательное тем, что оно очень легкое, а потому не тонет в воде. Я вырвал кустарник из земли, обрубил саблей ветки, так что осталась одна коряга. Может, всего мальчишку эта хавойя и не удержит, но всё равно хотя бы какое-то подспорье Саже будет.

После того как мы с Эрихом разделись, я тщательно упаковал одежду в захваченный при бегстве с корабля непромокаемый мешок. Туда же засунул иглометы, саблю, карту и другие мелочи. Во втором, не обладающем водонепроницаемостью, мешке остались одеяла и запасы провизии. Обидно будет, если я этот мешок намочу или, того хуже, утоплю, но без всего этого добра мы как-нибудь переживем.

— Сажа, — приступил я к инструктажу мальчишки, — возьми эту корягу, она поможет тебе держаться на воде... Значит так. Ляжешь на воду. Расслабишься. Позволишь течению себя нести. Старайся даже без надобности не грести — плеск может нас выдать.

— Орки?

— Да. Наши преследователи еще к реке не должны были выйти, хотя за это я и не поручусь. Но в этих землях полно и других ургских отрядов. Они могут даже не подозревать о нас с тобой, а просто разбить лагерь на берегу реки. Поэтому, всеми богами заклинаю тебя, не кричи, вообще ни слова не произноси, пока я не разрешу. Понятно?

— Ага, — кивнул мальчишка и зябко передернул плечами.

Я мысленно выругался, кажется, мой воспитанник успел замерзнуть, а мы еще даже в реку не вошли. Климат здесь мягкий, ночи теплые, несмотря на то, что лето подходит к концу... Нет, какой же всё-таки Сажа изнеженный, неприспособленный к жизни. Выберемся — займусь дрессировкой и закалкой сорванца.

— Ничего не бойся, я буду рядом. Если почувствуешь, что очень устал, сводит ноги, что начал тонуть или увидел какую-нибудь опасность — зови. Но тихо! Шепотом! На слух я не жалуюсь, а вот если нас услышат орки...

— Да понял я! Понял! — перебил меня мальчик.

— Хорошо, тогда пойдем.

Мы медленно, осторожно вошли в воду.

— Она х-холодная, — испуганно проблеял Сажа.

— Ничего, придется привыкнуть. Выхода у нас всё равно нет.

Илистое дно плавно понижалось. Шаг — вода достигла колен... второй, третий, четвертый — и вот я уже вошел в реку по грудь, а Сажа так и вообще чуть ли не по шею.

— Поплыли. Ты первый, я за тобой.

Эрих лег на воду, сделал пару осторожных гребков и отдался на волю течения. Я последовал за ним.

Если мальчишка плыл налегке, без одежды, без какого-либо груза, то у меня за плечами висел тяжелый непромокаемый мешок, а второй я так и вовсе держал в руке, пытаясь уберечь от знакомства с водной стихией.

Медленно мы проплывали мимо заросших берегов. Иногда видели какие-то строения, специально расчищенные участки для водопоя скота, небольшие причалы...

Было удивительно тихо и пустынно. Как будто мир вымер. Что, впрочем, было недалеко от действительности.

Мы с Сажей плыли уже около получаса, когда я почувствовал запах дыма, а через минуту заметил оранжевое пятно — кто-то на берегу жег костер. Впереди я увидел бледное, испуганное лицо мальчишки — он обернулся ко мне, так как тоже заметил огонь. Я покачал головой, надеясь, что парень поймет это как приказ продолжить движение, что у него хватит ума не задавать вопросов и не шуметь. Сажа развернулся с громким плеском и поплыл дальше.

Я мысленно застонал. Хайдаш! Только бы те, кто жжет костер, ничего не слышали, ну или подумали, что в реке просто рыбы плещутся.

По мере того, как я подплывал ближе, вырисовывалась группа существ, расположившаяся на отдых. Десятка два воинов-ургов, вдалеке я заметил большие туши спящих ящеров-атхов. Как минимум один из орков не спал, сидел у костра, чистил оружие и время от времени поглядывал на реку.

Надеюсь, этот урод нас не заметит! Орки в темноте видят лучше, чем люди, но их ночное зрение не идёт ни в какое сравнение с аналогичным у эльфов, не говоря уж о вампирах. К тому же, находясь в круге света, высмотреть что-то в темноте, практически бесполезное занятие... Да, похоже, я сам себя пытаюсь успокоить, ведь дозорный не может быть один! И кто вообще сказал, что этот орк — дозорный? Может, ему просто не спится, вот он и занялся чисткой оружия... Урги должны были оставить охранять лагерь еще как минимум одного-двух воинов, но их я, как не вглядывался, так и не смог углядеть. Хорошо замаскировались гады!

Только бы у мальчишки не сдали нервы.

Только бы он выдержал, не зашумел, не выдал нас.

И только бы нас не заметили эти хайдашевы твари орки!..

Река, казалось, в несколько раз замедлила своё и так совсем неспешное течение, и мы с Сажей медленно-медленно проплывали мимо стоянки орков. Требовалась немалая выдержка, чтобы подавить в себе желание быстрее заработать руками и ногами и унестись наперегонки с течением прочь, подальше от зеленокожих уродов. Но я справился, поборол в себе это неуместное желание, и, как ни странно, Сажа тоже.

Лишь когда огонек костра скрылся за очередным плавным поворотом реки, я с облегчением вздохнул. Повезло, нас всё-таки не заметили. Но расслабляться всё равно было нельзя.

А еще минут через пятнадцать показалась арка моста. Значит, впереди самое опасное место. Мост через реку километров на пятьдесят вокруг всего один. Конечно, речушка неширокая, и навести через неё переправу, в случае необходимости, оркам не составило бы большого труда. Но намного проще сохранить существующий мост, чем построить новый.

Я ждал, что мост будут тщательно охранять, но как не вглядывался, так никого и не увидел. Может, поблизости от переправы и был лагерь орков, но ни отблесков костра, ни запаха дыма... Ничего.

Прошло еще около часа, когда я вдруг услышал еле слышный всхлип мальчишки.

— Джаред, я больше не могу.

— К берегу! Сам сможешь?

— Да... — отозвался малыш.

Парень быстро, больше не пытаясь соблюдать тишину, погреб к берегу, я устремился за ним. Из реки я бледного, дрожащего мальчишку практически вытащил.

— Что? — тихо спросил я.

— Ус-стал, з-замерз-з, а еще ногу начало с-сводить...

— Ясно. Подожди, я сейчас.

Как бы ни болела у меня душа за воспитанника, но нужно было разведать обстановку. Я стрелой метнулся в заросли кустарника, затем дальше в поле, в сад... Минут через пять, когда я вернулся к мальчишке, то мог с уверенностью сказать, что на этом берегу реки ни построек, ни орков с ящерами поблизости не было.

Подхватил на руки дрожащего мальчишку и отнес вглубь зарослей. Там растормошил мешок с одеялами (мне всё-таки удалось его почти не намочить) и закутал Сажу с ног до головы. Прислонил к бледным губам парня фляжку.

— Пей.

Эрих сделал большой глоток и тут же закашлялся. Глаза его ошарашено раскрылись, губы порозовели, лицо пошло красными пятнами. Не думаю, что воспитаннику когда-либо доводилось пробовать столь крепкий горячительный напиток.

— Что это? — спросил немного оживший малыш.

— Это, Сажа, грана, — усмехнулся я, — напиток для настоящих мужчин.

Ну что ж, будем надеяться, что наш ночной заплыв увенчался успехом и от орков мы всё-таки оторвались.

* * *

В следующие два дня ничего особенного не происходило. Ночью мы пробирались по бывшим эльфийским землям на восток, а днем прятались. И чем ближе мы подходили к Велайским горам, тем больше начинало меня снедать беспокойство.

После ночного купания Сажи в реке, которое, к счастью, для мальчишки прошло бесследно, я понял, что воспитанник может просто не выдержать путешествие по горам. Одежды мы теплой так и не раздобыли, с припасами туго, карты гор тоже нет. А чтобы попасть в вольный город Лайэн нам надо преодолеть несколько сот километров по Велайским горам. Если учесть, что дорог там попросту нет, что я знаю лишь общее направление пути, — эта затея начинала попахивать самоубийством. И если сам я, может, и решился бы на такое путешествие, то тащить за собой на погибель сорванца...

Ну а помимо прочего в горах живут свои хищники, есть хитроумные гномьи ловушки, да и сами бородатые коротышки неизвестно как могут отреагировать на наше вторжение. Не говоря уже о том, что можно просто попасть под лавину или обвал, упасть в пропасть или замерзнуть насмерть.

Раньше я об этом как-то не задумывался, от дельты Велайи до гор было не менее десяти дней пути. Я не хотел загадывать, да что там, толком не верил, что нам вообще удастся добраться до гор. И вот теперь я отчетливо видел снежные пики на западе. Казалось, что горы совсем близко, всего в паре часов пути. Но я знал, что это зрительный обман, и путь до границы Одр Крапа займет в несколько раз больше времени.

Хотя сказать, что путей в горах совсем нет — это соврать. Есть подгорные гномьи туннели, которыми коротышки любезно позволяют пользоваться чужакам за щедрую плату. По туннелям можно быстро добраться до Лайэна. Но у меня нет с собой достаточного количества денег, чтобы заплатить гномам за эту услугу.

При бегстве с корабля я захватил с собой немного монет. Этой суммы с лихвой хватило бы, чтобы полмесяца прожить в Таннисе, а если затянуть ремень, то и поболее... Но чтобы воспользоваться туннелями, своё благосостояние мне надо увеличить раз в десять. Вопрос: как?!

Я ведь даже банальным разбоем заняться не могу, здесь попросту некого грабить. Эльфы не только всё ценное вывезли, сейчас к их брошенным селениям даже не подступиться, там зеленомордые шныряют. Самих орков грабить? Можно, конечно, и у них добром разжиться, те же иглометы гномы неплохо покупают. Но оружие это редкое, дорогое, в основном им офицеры владеют... Нет, с ургами лучше не связываться, и так еле от погони оторвались, новая травля нам совсем ни к чему.

Попробовать сунуться к гномам без денег, сказать, что за нас в Лайэне заплатят?.. Ну, может, мать действительно решит выручить своего сына. Но я крайне не желал оказаться у этой вэрины в долгу. Чревато это для меня и особенно для Сажи.

Хайдаш! Что стоило мне взять побольше денег при бегстве с корабля?! Ведь мог же! И проблем бы сейчас было в разы меньше, и в самом Лайэне нормально бы с мальцом устроились. Но что теперь жалеть? Прошлое не исправить, не изменить. Да и, кто знает, смог бы я вовремя выбраться с корабля, если бы решил захватить с собой часть судовой казны? Смог бы спасти мальчишку?..

Какие у меня теперь варианты? Только два. Либо всё-таки пытаться идти через горы, либо найти способ раздобыть нужную сумму... Ну, там, к примеру, ограбить самих гномов... И бредовые же мысли приходят в голову!

Я выглянул из укрытия. Несмотря на то что день в самом разгаре, было довольно сумрачно. Солнце пряталось за тучами, по саду гулял ветер. Выспаться я успел, душу извести себе тоже. Пожалуй, небольшая разведка — это то, что нужно.

Посмотрел на спящего мальчишку. Сейчас моему воспитаннику и тринадцати лет нельзя было дать. Лицо чистое, открытое, на губах легкая полуулыбка, видно, что-то хорошее снится, ладошки доверчиво сложены под головой. Я достал из мешка маленькую жестяную баночку, в которой хранилась мазь с резким хвойным запахом. Нанес немного сонного зелья под носом сорванца. Вот так мне немного спокойнее будет.

Укрытие на дневку мы в этот раз подобрали хорошее — старый, явно заброшенный, полуразвалившийся сарай, который со всех сторон окружали заросли вишни. Маловероятно, что какой-нибудь орк на него случайно набредет.

Осторожно, не спеша, я добрался до тракта, что от самой дельты Велайи тянулся к горам. Устроил себе лежанку среди колючих кустарников и принялся наблюдать.

Дорога была почти пустынна, только примерно раз в полчаса по ней проходил отряд орков. Один раз я даже заметил довольно большой обоз, кажется, зеленокожие уроды решили заняться уборкой урожая. Мудрое решение, зачем плодам на деревьях и на земле гнить, если ими можно армию накормить... Я и сам не знал, на что надеюсь, чего жду. Что-то мне не давало покинуть укрытие, вернуться к мальчишке. Звериный инстинкт? Может быть. Все вампиры отчасти звери, а я наполовину вампир.

Через два часа я уже был готов плюнуть на всё. Какой толк от такой разведки? Для меня лично никакого! И тут я увидел очередной обоз, небольшой — всего на две повозки, который направлялся в сторону Велайских гор. И понял, что мой инстинкт меня не обманул. Потому что это был не орочий обоз, а гномий. А где гномы, там и деньги.

Бородатые коротышки очень хорошо заработали во время Последней войны, тогда они продавали оружие и доспехи, как людям, так и их врагам, нелюдям. Сейчас же гномы тоже не остались в стороне. Думаю, они успели хорошо поторговать с эльфами, перед тем, как те сбежали за реку. Во всяком случае, гномы едут налегке — хороший знак!

Самих гномов я насчитал немного, всего полтора десятка. Да и тех, кого увидел, я бы серьезными воинами не назвал... Коротышки шли не спеша, весело перешучивались и особо не смотрели по сторонам. Действительно, а кого гномам бояться? Ни эльфы, ни орки их не тронут. У Одр Крапа, видите ли, нейтралитет!

Идея ограбить бородатых коротышек мне больше не казалась такой уж бредовой. Самое сложное заключалось в том, чтобы отвести от себя подозрение, мне с гномами вражда ни к чему. Я ведь не только их туннелями собираюсь воспользоваться, но потом еще в вольном городе, расположенном на территории Одр Крапа, поселиться.

Гномы еще не успели скрыться за поворотом дороги, как план созрел у меня в голове. Напасть на коротышек я решил ночью, а пока у меня было время подготовиться.

Подходящий для моих планов отряд ургов мне удалось выследить только с третьей попытки. Приглянувшиеся мне орки выгодно отличались от остальных тем, что их было всего трое, они были пешими и явно никуда не спешили, а планомерно исследовали бывшие эльфийские земли.

Одного орка я убил, и тело его спрятал так надежно, насколько смог, — вырыл для него настоящую могилу. Сверху прикрыл её предварительно снятым дерном, на котором росла очень любопытная травка, которая напрочь отбивала нюх у рыгл. Фиерт даст, тело не найдут... Оставшуюся парочку я оглушил и связал. Притом и то, и другое постарался проделать максимально деликатно, так чтобы потом от моей деятельности на телах воинов не осталось никаких следов. Проще, конечно, было бы орков усыпить. Но, к сожалению, на этих зеленокожих уродов почти не действуют яды... Тела перетащил в укрытие к Саже.

Теперь осталось дождаться ночи. Обоз гномов я потерять не боялся, куда он с дороги деться может?

Часа через два проснулся мальчишка и очень испугался, увидев рядом с собой орков. Пока я Сажу успокаивал, пока мы с ним скудно поужинали... солнце зашло за горизонт. Я не стал парню ничего объяснять, чтобы не терять время, а просто усыпил его уже привычным способом.

Для начала я разведал, как далеко успели утопать гномы... Оказалось, коротышки совсем не спешили, от моего укрытия до их лагеря можно было добраться всего за полчаса. Гномы пока еще не спали, а весело галдели, рассевшись в кружок вокруг единственного костра, как я понял, в эту последнюю ночь на чужбине они решили отпраздновать удачную поездку.