Дорога в ночь

— Военный совет, — коротко ответил один из рабов.

Как всё не вовремя! Я могу пренебречь предупреждением тэлиаков и ворваться в кабинет. Но станет ли меня тогда слушать отец? Вряд ли! А на положительный вердикт и вовсе не стоит рассчитывать. Что ж, значит, придется ждать.

Я направился к расположенной неподалеку картинной галерее, откуда прекрасно просматривался вход в кабинет. Не стоит мне, как какому-то ничтожному просителю, околачиваться возле дверей.

К своему стыду, я должен был признать, что про войну с орками уже и думать забыл. Оправдывало меня только то, что за последние дни произошло слишком много событий, которые затрагивали меня лично.

Да, надо бы узнать, как обстоят дела на фронтах. Последнее, что я слышал, так это то, что ургские орды остановились именно там, где мы предполагали. Они не спешили пока форсировать ни Рийску, ни Велайю, ни переправляться на другой берег Скалистого моря. До вольного города Танниса орки тоже дошли, но, как и Вольгород, трогать его не стали, лишь взяли человеческое поселение в блокаду и потребовали выдать всех находившихся в городе лоэл'ли и дэйш'ли. К счастью, к тому времени мы всех уже успели из города эвакуировать.

Мелькнула мысль — а ведь Ри тоже забыла! Поначалу, когда дикарка только узнала о войне, она чуть ли не каждый день спрашивала, как обстоят дела в Таннисе. Но за последние несколько дней не задала ни одного вопроса.

Двери кабинета распахнулись только примерно через час. Сначала вышел хмурый Эсриан Амирин-Саурэ, затем дядя Вэйон, потом последовал еще десяток лоэл'ли, которые имели то или иное отношение к армии, разведке, министерству внутренних дел или казначейству. Я обождал еще несколько минут, больше из-за дверей никто не показывался.

Что ж, рискнём. Вряд ли у таэ Луорена сейчас хорошее настроение, но, с другой стороны, когда это оно у него было хорошее?

Я вошел в кабинет и мысленно выругался — отец пил чайлис в компании своего старшего сына и наследника. Какой же я идиот! Мог бы догадаться, что Тэлиана на важное совещание правитель обязательно бы пригласил!

Любезно поприветствовал своих родственников, на их лицах проскользнула тень удивления. Но меня всё-таки пригласили к столу, и таэ Луорен лично налил мне в пиалу чайлиса. Затем некоторое время текла размеренная светская беседа, меня еще раз поздравили с женитьбой, заметили, как мне повезло с супругой. Не сомневаюсь, до моего прихода отец с братом говорили совсем на другие, гораздо более важные темы. Но всё-таки кое-какой вывод из этой пустой беседы я сделал — Тэлиан либо ничего не знал о покушении, либо очень искусно делал вид, что не знал.

Услышал я и последние новости. Оказалось, что за время, на которое я выпустил разворачивающиеся военные действия из поля зрения, ничего особенно не изменилось. Во всяком случае, так мне сказали.

Поведали мне и о реорганизации кадров. Так, некоторое время назад было принято решение большую часть дэйш'ли заново прогнать через Инкубатор, чтобы создать новых воинов-тэлиаков и тем самым в разы увеличить армию. Разумное решение, хотя и немного запоздалое, так как на модификацию рабов потребуется около трех месяцев, а это во время войны непозволительно долгий срок.

Не знаю, куда смотрели шпионы отца, о чём вообще думал наш мудрый правитель? Если бы модификацию дэйш'ли начали полгода назад, то нам бы не пришлось отступать, наоборот, мы бы уже захватили столицу зеленокожих тварей — Ургост! В текущей же ситуации остаётся радоваться только тому, что Вэйон начал еще добрых сто лет назад создавать дэйш'ли с неактивированной модификацией воинов, а то нам пришлось бы совсем туго. Из простого работяги никак воина за три месяца не сделаешь, тут нужен в четыре раза больший срок, чтобы получить более или менее приемлемый результат.

Когда с любезностями было покончено, отец прямо поинтересовался — зачем я к нему пожаловал. Да, не принято у нас было вот так, без особого приглашения, с визитами друг к другу ходить.

Несколько томительно долгих секунд я раздумывал, что же делать. Повременить с вопросом или задать его при брате? Нет, откладывать нельзя, если я буду слишком тянуть и нервничать — это может навести таэ Луорена на ненужные подозрения. Совершенно беспочвенные, к слову!

— Таэ, я хотел бы обсудить с Вами один вопрос, — нарочито небрежно начал я.

— Слушаю тебя.

Я бросил взгляд на Тэлиана. Да, незадача! Как я могу упомянуть о последнем покушении, если брат вроде как не в курсе.

— Мне немного не по себе, что ора дэйш'ли придется сегодня ночью отправить в Инкубатор. На фоне недавних событий...

Поймал удивленный взгляд Тэлиана.

— Ты опять о ней?! — резко, с каким-то отвращением спросил таэ Луорен. — Об этой своей игрушке? Кажется, я уже сказал, что никаких отсрочек она не получит. И никакие, как ты выразился, события моего решения не изменят.

— Я помню, таэ, — покорно кивнул и поднял голову, встретился взглядом с холодными глазами отца, — но всё равно считаю, что то, как мы поступаем с этой дикаркой, не делает нам чести.

— Вот как ты заговорил... Не далее как несколько часов назад я имел весьма любопытную беседу с Миэной, твоей возлюбленной супругой. Она жаловалась, что ты совсем не уделяешь ей внимания, что всё время крутишься вокруг своей игрушки, что это наводит на определенные подозрения. Я тогда еще сказал, что быть такого не может, чтобы мой сын, кровь от крови моей, увлекся какой-то грязной полукровкой.

— Отец, послушай!..

— Нет! Это ты послушай! Возвращайся к себе, к жене. И пока Миэна не забеременеет, ни видеть, ни слышать тебя не желаю. А за этой твоей игрушкой скоро придут.

Я поднялся на ноги и молча направился к двери. Что я мог сказать? Отец — мой отец! — по сути, только что посадил меня под домашний арест на несколько лет, ведь кто знает, когда эта змеища Миэна понесет. Ненавижу!!!

— Подожди, — окрикнул меня брат, — я тебя провожу.

Но я не остановился, пусть мой добровольный конвоир сам меня догоняет.

Перехватил меня Тэлиан только в картинной галерее.

— Пойдем со мной, я должен показать тебе кое-что, — негромко сказал брат.

— Мне некогда, — я резко дернул плечом, пытаясь высвободиться из стальной хватки сводного брата.

— Как раз немного времени у тебя есть, я сказал отцу, что сам распоряжусь насчет твоей дикарки.

Я удивленно посмотрел на Тэлиана. Ничего не понимаю!

— Иди за мной.

И я пошел. Что мне еще оставалось делать?

Путь наш был недолог. Оказалось, что любимому сыну таэ Луорена зачем-то понадобилось привести меня в оранжерею. И что я здесь не видел? Журчащие ручьи, множество деревьев и кустарников, часть из которых привезена еще с прародины — Вэллата, цветущие клумбы, художественно расставленные валуны. В оранжерее сейчас никого не было, лишь одинокая дэйш'ли увлеченно копалась в какой-то клумбе.

— Зачем ты меня сюда привел? — спросил я брата.

— Поговорить.

— Так говори! Я тебя внимательно слушаю.

Но Тэлиан молчал, не спешил начать разговор. И когда у меня уже вот-вот были готовы сдать нервы, когда я уже хотел взорваться, как неисправный озаряющий шар, брат, наконец, заговорил:

— Ответь для начала на один вопрос, — он повернулся ко мне лицом и внимательно, очень серьезно на меня смотрел. — Что эта дикарка значит для тебя?

— В каком смысле?.. А-а-а! Ты хочешь записать меня в Отступники? — скривил губы в усмешке я.

Мне доводилось слышать, что после войны Отступников среди лоэл'ли было не так уж и мало. Некоторые эльфы не только обесчестили себя тем, что связались с человеческими женщинами и полукровками (притом, в данном случае имелись в виду не банальные плотские отношения, а более глубокие чувства), но и даже захотели вырастить детей от таких вот неравных союзов. Отступников, эту язву на теле нации, пришлось искоренять не одно десятилетие. Кого-то убедили, кому-то пригрозили или наказали, а некоторые, говорят, и вовсе исчезли. Сейчас Отступников и вовсе не осталось, в обществе об этом феномене говорить не принято, да и, по правде говоря, большинство тех, кто запятнал свою честь близкими отношениями с людьми и полукровками, в это самое общество как раз не вхожи.

— Нет, — покачал головой брат, — я тебя ни в чем не обвиняю и не собираюсь. Но всё равно хочу услышать ответ на свой вопрос. Кто для тебя эта полукровка? Ты видишь в ней лишь симпатичную мордашку и соблазнительное тело, или всё же нечто большее?

— К чему все эти вопросы?

Тэлиан так пристально смотрел, что мне стало как-то не по себе. Наконец, старший брат кивнул каким-то своим мыслям, вздохнул и сказал:

— Я расскажу тебе одну познавательную историю. Нет, не перебивай. Думаю, тебе очень важно будет это услышать... Как ты знаешь, на Вэллате я потерял свою семью.

— Брат, я всё понимаю, но тебе не кажется, что сейчас не время... — нервно перебил я.

— Нет, самое время. Прошу, выслушай и больше не перебивай... Так вот, там, за Вратами, я оставил всех тех, кто мне был дорог и кого я любил. Да, были еще и мать с отцом, но это, как ты понимаешь, другое. А потом еще и мать погибла... Последняя война и первые десятилетия после неё — это было страшное время. Я рад, что ты родился позже, что ты всего этого не застал. Кровь тогда лилась рекой, и большей частью это была человеческая кровь. Мы обвиняем арритов в жестокости, но опьянённые победой лоэл'ли тоже показали себя не с лучшей стороны. Сгорали в огне деревни и целые города со всеми обитателями, не щадили ни женщин, ни детей, ни стариков. Лишь позже мы немного поостыли и поняли, что нас слишком мало, чтобы построить крепкое государство, и помощь рабов нам необходима, да и эйсин вмешались.

— Я знаю, как появились вольные территории, — опять перебил брата я.

— Не спеши, мой рассказ будет не о том. Война разбудила в лоэл'ли все самые низменные потребности, но и потом, когда всё более или менее успокоилось, страсти, бередящие наши души, не утихли. Ты, наверное, слышал о том, что у каждого более или менее крупного лоэльского поселения была построена деревня, где жили человеческие женщины, призванные удовлетворять естественные потребности лоэл'ли, потом они постепенно сменились полукровками, по сути, нашими же дочерями. Тогда внутренняя обстановка в государстве, которое само по себе еще толком не сформировалось, была очень нестабильной. Одни лоэл'ли хотели официально взять в жены своих наложниц или, хотя бы, признать рожденных от них детей. Другие, их было большинство, боялись, что мы просто растворимся в людях, утратим чистоту крови, саму свою суть, и предлагали всех людей и полукровок истребить. Вэйон предложил выход, который понравился далеко не всем, но ситуацию всё же спас.

— Если ты хочешь рассказать мне, почему на мою невинную просьбу отец так бурно отреагировал, то не трудись, я и сам знаю.

— Опять спешишь, — грустно улыбнулся наследный принц. — Я хочу рассказать об одной главе моей жизни, о которой мало кому известно.

Невольно я заинтересовался. Мой старший брат действительно чрезвычайно скрытная личность, да и вряд ли из-за какого-то пустяка он бы позвал меня в оранжерею. Особенно сейчас.

— После войны с людьми прошло много лет, выросло уже целое поколение полукровок, но волнения среди лоэл'ли еще не достигли критической массы, да и Вэйон не внес своё историческое предложение. К чести своей, скажу, что деревни с женщинами я никогда не посещал, слишком свежа была в памяти еще моя Иракэна, моя жена. Но всё же так случилось, что я увлекся одной полукровкой...

— Ты-ы-ы?! Как?

— Просто. Часть молодых полукровок забрали в только что построенный дворец для услужения. И одна из них... Знаешь, я сразу обратил на неё внимание. Такая юная, свежая и пугливая, казалось бы, что общего может быть у принца, который недавно похоронил свою жену и детей, и необразованной получеловечки, но, как потом оказалось, мы были не такие и разные. Сначала Нила стала всё чаще проводить ночи у меня в постели, а потом и вовсе поселилась в моих апартаментах.

— Так ты тоже был Отступником? — опешил я.

— Да, хотя это и не афишировалось. А еще у меня хватило ума не заводить детей. Чувствовал, к чему всё идет, знал, что ничем хорошим мой роман не закончится... Когда пришло время, я первым лично отвел Нилу в Инкубатор, потому что не мог поступить иначе. Потому что я проклятый наследный принц! И ведь знаешь, она даже не сопротивлялась — знала, что я поступил так, как должен был.

— Но она ведь вернулась?

— Тут мне повезло, Нила и правда вернулась, хотя из первой партии полукровок выжило меньше половины. Только вот это была бледная тень той настоящей Нилы — девушки, которую я знал почти пятнадцать лет. Она ничего не помнила, была непроходимо тупа, но зато исполнительна — идеальная рабыня, но уже не Нила. Пожалуй, только тогда я понял, что наделал, да только ничего уже было не изменить.

— И где теперь эта Нила.

— За твоей спиной, обернись.

Так это же та самая садовница! Я внимательней присмотрелся к девушке. Симпатичная, даже, можно сказать, красивая. Слишком красивая, чтобы заниматься грязной работой в оранжерее.

— Нила всегда любила растения, потому я нашел для неё эту работу, — сказал Тэлиан. — Рядом с собой я её видеть не мог, но и не хотел, чтобы она стала наложницей кого-то другого.

— Зачем ты мне всё это рассказал?

— Чтобы ты подумал. Чтобы не совершал моих ошибок.

— Но что я могу сделать?!!

— У тебя есть время, целых два часа. Если я не ошибся, если дикарка для тебя хотя бы что-то значит, ты что-нибудь придумаешь, — с этими словами Тэлиан развернулся и ушел.

Я опустился на скамейку, прикрыл глаза. Два часа — это так мало, за такой ничтожный отрезок времени при всем желании ничего сделать не получится. Да и что я могу? И вообще, должен ли что-то делать? Я не Тэлиан, не сошел с ума настолько, чтобы увлечься какой-то там ора дэйш'ли!

Мимо меня прошла с корзиной рассады бывшая любовница брата. Взгляд у рабыни был пустой, бездумно блуждающий, на миг даже показалось, что двигалась бедняжка немного странно, чем до дрожи напомнила мне старую шарнирную куклу сестры.

Нет, определенно, бездействовать я не могу. Не имею права.

Увлекся я Ри или нет — вторично. Но я не должен отправлять её в лабораторию Вэйона! Особенно после того, как дикарка трижды спасла мне жизнь!

Решено. Я поднялся со скамьи и стал наматывать круги по оранжерее. Теперь осталось придумать, как поступить.

Что я могу успеть сделать за оставшееся время? Отсрочку выбить для Ри уже никак не получится. Спрятать девчонку? Где? Нет, во дворце Ри не спрячешь. Попытаться вывести дикарку из дворца и укрыть в городе? Тоже не выход. Найдут, так или иначе, но найдут. Устроить Ри побег? Это лучший варинат. Только всё упирается во время, я же, не факт, что успею вывести девушку из дворца, не говоря уж о том, чтобы выбраться из столицы. Да и всё равно это не выход, так как дальше идут предместья, множество других городков и поселений, а разъездов тэлиаков и в мирное время было немало, сейчас же, как я слышал, их количество удвоили... Значит, надо действовать более радикально.