1.Право выбора. Шаг.

— Побега? — судя по наступившему молчанию, на этот вопрос отвечать мне не собирались, ладно, у меня еще есть, — знаешь, я вижу ряд нестыковок. Во-первых, твоя жена умерла после ухода Шиазы, а во-вторых, тебе не кажется, что для сорокалетней я слишком неплохо сохранилась?

— Не кажется. Посмотри на Лаза, он почти твой ровесник, а выглядит вдвое младше. Так что тут как раз все в порядке. А что касается твоего первого высказывания, то тут да... Ты права. Шиаза ушла по другой причине, но это будет ответом, почему она так долго не возвращалась.

— То есть, пока не появится дракон, Шиаза с Лазом не могут вернуться?

— Лина, дорогая, насчет этого не волнуйся! Если бы я хотела вернуться, то сделала это еще двадцать лет назад. Поверь мне, тут гораздо спокойнее, и чем позже мой сын там окажется, тем лучше! По мне, так я бы вообще туда не вернулась, и Лаза бы отпустила только после того, как он сам станет драконом.

Возможно, они правы, но еще десять лет в этой деревне. Я с ума сойду! Шиаза конечно добрая, понимающая и уравновешенная, и я действительно воспринимаю ее как старшую сестру, но не могу же я всю жизнь просидеть, ожидая появления дракона. Ведь появление дракона происходит в течение десяти лет, а мне уже двадцать пять. Я же состарюсь здесь...

— Не состаришься, — усмехнулся Рагнар. Уп-с, это я что, вслух сказала?— Лина, ты теперь дракон, и дракон, достигший своего полного развития. Так что ближайшие тысяч десять стареть ты не будешь.

— То есть? — я опешила, — ты хочешь сказать, что в течение десяти тысяч лет я буду оставаться двадцатипятилетней девушкой, а только потом начнется процесс старения?

— Точно! — Рагнарант щелкнул меня по носу, — более того, ты сейчас выглядишь даже не двадцать пять, а на двадцать. У драконов очень долгая жизнь, но это только в том случае, если они умеют оборачиваться. Если по каким-либо причинам они не могут, то срок их жизни не превышает тысячу, как у гномов.

— У гномов? — тупо переспросила я, — а сколько живут остальные?

— Ну... Например, эльфы почти столько же. Они тоже дети магии и стихии, только у них земля и вода, а не огонь и воздух, как у нас, метаморфы — лет пятьсот-шестьсот максимум, люди — до ста пятидесяти, а маги также как метаморфы до шестисот доживают, а вот эссиры — практически бесконечно. Точного срока продолжительности их жизни никто не знает. Но обычно после пятнадцати-двадцати тысяч они устают, и, то ли сами прекращают свой жизненный путь, то ли уходят в другие миры путешествовать, точно никто не знает. Но вообще-то, я хотел тебе предложить другой вариант. Шиаза, конечно, хороший учитель, но всего дать она тебе не сможет, особенно с учетом того, что у тебя открылся источник человеческой магии. Поэтому у меня предложение. Как ты отнесешься к предложению поступить в школу магических наук?

— Школу?

— Да. На территории Арсалии есть город — Сакатор. Он находится практически на границе трех государств: Арсалии, Мирсаиэлена и Шакризарда. Но фактически — это свободная территория. Этот город является самым крупным торговым центром, а еще там Магическая Академия, в которой может учиться каждый, у кого есть способности. Всего там три факультета: для людей, для эльфов и для драконов. Гномы, орки, метаморфы, наккары, даже эссиры и все остальные могут учиться только на человеческом факультете. Правда, эссиры там получают скорее общее магическое образование. В Академии просто нет преподавателей для них. Срок обучения от трех до восьми лет, в зависимости от способностей. Первые два года — общие для всех. После этого срока остаются только те, у кого хватит способностей продолжать обучаться дальше. Это еще четыре года. Оставшиеся два года обучаются самые сильные маги. Каждый период можно сдать досрочно. Я, например, абсолютно уверен, что первый период ты сможешь пройти за год. За это время, я думаю, твой дракон появиться на свет. Ну как?

Я растерянно молчала, обдумывая предложение. С одной стороны идея показалась мне заманчивой. Учиться я люблю, знания лишними не бывают, новые знакомы, может там подскажут как попасть домой... А с другой, чужой, незнакомый мир, со своими правилами и законами. Если даже в наших простых школах было разделение на высшие и низшие классы, то что говорить про место, где кроме иерархической разницы будет присутствовать расовая. От этой мысли меня слегка передернуло. Само собой всплыло воспоминание о высокомерных и холодных эльфах, об рвущих мою плоть клыках оборотня, о похабных песенках орков в трактире... Я не очень хорошо схожусь с людьми, а с нелюдями еще хуже, да и еще вопрос...

— Рагнарант, а меня примут просто так, без денег и связей? Иномирянку?

— Примут, — уверенно кивнул головой дракон, — в Академии могут учиться все, в независимости от положения. Главное наличие способностей и желания. Только, если поступают на бесплатный, ученик становится обязанным Школе. По окончании, в течение года, Академия может продать его магические услуги. Заключается договор на три-десять лет, которые ученик должен отработать по контракту и который может расторгнуть только заказчик. Если ученик никому не приглянулся, то Академия оставляет за собой право в течение двадцати лет пользоваться его услугами. Бесплатно и по первому требованию. А нам это не надо! Поэтому, твое обучение я оплачу, а вот насчет иномирянки никто знать не должен. Надеюсь это понятно?

— Да, понятно, но мне неудобно, что ты будешь платить за меня...

— Лина, ты что?— Шиаза округлила глаза, — как ты можешь так нас оскорблять?! Ты член нашей семьи, все что наше, твое!

— Действительно, Лина, — Рагнар слегка нахмурился, — неужели ты думаешь, что введение в семью — это для нас пустой звук. Ты теперь моя дочь, младшая, кровная. Понимаешь, кровная! В тебе моя плоть и кровь, моя магия, кровь и магия моей родной дочери и внука. Ты наша семья! И я объясняю это первый и последний раз! Ты моя дочь и точка!

Я медленно кивнула, чувствуя, как глаза наполняются слезами. Ведь они чужие, посторонние мне люди, ну пусть не люди, а заботятся обо мне как о родной. Так ко мне относились только мои настоящие родители. Больше никто. Хотя, если честно, то у родного отца я на коленях не сидела лет с трех. Они меня любили, но такого единения я даже с ними не чувствовала. А ведь они могли просто вылечить меня и доставить до Карфалина, а там разбирайся, как хочешь. А нет, заботятся, обучают, дали дом и семью...

— Лина, ну что ты, перестань, — Шиаза бросилась ко мне, утирая слезы. Рагнарант понимающе сжал меня еще крепче, гладя по волосам.

— Спасибо вам,— еле слышно прошептала я, — спасибо, если бы не вы...

Я представила, чтобы было, если бы я тогда не наткнулась на Лазарда. Одна, без денег, без знакомых, без элементарных знаний этого мира, очнувшаяся в темном лесу. Наверно, в этом случае, мне, правда, лучше было бы умереть...

— А теперь, когда ты успокоилась, — шутливо улыбнулся дракон, — надо выбрать тебе имя. Лина не очень соответствует драконьим рамкам. Какие предложения?

— Надо, чтобы твое имя содержало старое, — тут же включилась Шиаза, — как насчет Шалины? Или может Рокалина?

— Аэлин, — тихо прошептал Раганарант, — тебе пойдет княжна Аэлин шарр Атерра Сантор из клана Алого Заката.

— Княжна?

— Да, Аэлин, я князь. И нечего здесь пугаться.

— Аэлин, — повторила я, пробуя свое новое имя на вкус, — мне нравится.

— Отлично, — тут же ухмыльнулся дракон во все свои белоснежные зубы, — значит, с именем договорились! Теперь запоминай: пока никто не должен знать, что ты моя дочь. Это раз! О том, что ты иномирянка вообще забудь! Это два! В школу поступишь под именем Аэлин шарр Аккарт. Есть у нас такая семья. Она плодовитая, но живет очень далеко. Это мои дальние родственники, так что родословную я тебе принесу, выучишь. Ректор Академии мой друг. Ему я скажу, что ты моя родственница, подающая надежду, и я не хочу, чтобы о тебе узнали раньше времени. Вопросов он задавать не будет. Попрошу его, чтобы он за тобой присмотрел, да и позанимался дополнительно. Ты уж поверь, лучше тебе явиться в Шакризард во всеоружии. Ну как? Согласна?

— Да! А когда?

— Через полтора месяца начнется набор. С Алекориэлем я свяжусь сегодня же. Боюсь, девочки, мне завтра придется снова улететь, но я прилечу за месяц до начала занятий, и сам отвезу тебя туда. Так что, тренируйся пока.

Мы еще посидели около часа, разговаривая ни о чем. Затем я попрощалась и пошла спать, понимая, что отцу с дочерью надо побыть наедине. Да и мне не мешало бы все обдумать. Правда, едва моя голова коснулась подушки, глаза сами собой закрылись, и я провалилась в забытье.

Утром я Рагнаранта уже не застала. Шиаза сказала, что он улетел на рассвете, и они не стали будить нас с Лазардом.

— Шиаза, — я посмотрела на драконицу, — я знаю, что вы с отцом против, но я должна узнать, что случилось с Калимом. Пожалуйста, я ведь через месяц уеду, так ничего и не узнав!

— Лина, я понимаю твои чувства, — Шиаза некоторое время помолчала, слегка морщась, — поверь, правда, понимаю, что ты испытываешь к этому парню, я вижу, что ты чувствуешь себя виноватой, но это не так. Виноваты граф и тот эльф. Хотя, если честно, я думаю, что эльф здесь вообще ни при чем, а граф просто разобрался с твоим другом, найдя хороший повод. Но что ты будешь делать, когда узнаешь, что с ним?

— Я... я не знаю, Шиаза. Но мне надо хотя бы узнать! Прошу тебя!

— Хорошо, — решение далось ей с трудом, я это видела, — но в Портог ты пойдешь вместе со мной. И это не обсуждается! Лазард, а ты останешься дома и выполнишь задание, которое я тебе дам.

Шиаза вскочила и умчалась к себе в комнату. Из дома мы вышли через час. Заперев Лазарда в доме, она, недовольно поглядывая на меня, вывела двух коней из стойла.

— Поедем верхом. Сейчас я накрою нас мороком, так безопаснее. Мы двое мужчин, так что не путайся. До Портога верхом около четырех часов если напрямик, столько же обратно.

Так что, если проведем в городе не более двух часов, должны успеть к вечеру, — и она хлестнула коня.

Ехали мы быстро. Шиаза послала лошадей в галоп и не притормаживала даже в лесу. Она злилась, и я ее прекрасно понимала. Лазард оставался один дома, а из-за меня ей пришлось оставить его.

К обеду мы были в городе. За те четыре месяца, что меня здесь не было, ничего не изменилось. Небольшой сельский городок, гуляющие парочки, бегающие по лавкам местные модницы, даже стражники на воротах те же самые. Шиаза подъехала к какому-то трактиру, и, бросив поводья пареньку, прошла внутрь, сев за свободный стол. К нам тут же подбежала молодая служанка. Крепкая деревенская девчонка, окинула нас заинтересованным взглядом и стала усиленно хлопать ресницами в мою сторону. Не знаю, что Шиаза навертела с мороками, но я явно оказалась во вкусе девушки.

— Что господа желают?

— Две порции картофеля с уткой и две кружки эля, — быстро проговорила Шиаза, оглядывая зал,— красавица, скажи, — ласково улыбнулась она служанке, — нам бы местные новости узнать, не подскажешь, кто тут все знает?

— А что господин желает знать? — девушка наклонилась вниз, выгодно подчеркивая линию бюста и облизывая губы.

— Да все! Кто у вас старейшина города? Чем торгуете? Как с разбойниками?

— О! Так вы купцы? У нас Филотат де Ерант — мэр города. С торговлей плохо, только зерно да мясо, ну иногда гномы что-нибудь интересное привозят. Так что если открыться хотите, это он с радостью разрешит.

— А разбойников много?

— Какие разбойники? — неискренне удивилась девушка, быстро забегав глазками, на что Шиаза только усмехнулась, — всех вывели.

— Да? А мы слышали, что тут пару месяцев назад преступника и смутьяна поймали, а он сбежал?

— Когда? А... было такое. Месяца четыре назад. Действительно привезли сюда парня, да его за нападение на эльфа на год каторги осудили, а он попытался сбежать, но только у него ничего не вышло. Совсем он озверевший был. Двух солдат зарезал, прежде чем его самого поймали. Губернотор объявил, что его теперь за убийство повесить должны или на каторгу пожизненно, да только он от раны ночью скончался. Его больше и не видели. Горло сжала судорога, а сердце на минуту замерло. Только пинок Шиазы под столом позволил мне взять себя в руки.

— Где... где его похоронили? — еле слышно спросила я.

— Ой, да кто же знает! Преступников у нас не хоронят!

— Спасибо, иди, — Шиаза кивнула и дала девушке монету. — Ты как?

— Плохо, — говорить совсем не хотелось, а горло душили рыдания. Все-таки Калим мертв, и это из-за меня! Лучше бы год каторги, чем смерть!

— Нет, не лучше, — Шиаза покачала головой, видимо я опять сказала в слух, — ты себе даже не представляешь куда бы его направили. Каторга — это гномьи заброшенные рудники на севере страны. Он бы год умирал! Там ядовитые испарения. Гномы поэтому их и забросили, а люди используют, больше года там все равно никто не выдерживал. Кожа за полгода покрывается язвами и начинает отваливаться от костей, еще через месяц отказывает слух, а через два — зрение. Так что ему повезло, что он так легко отделался. Если кто и виноват, так это тот самый граф, о котором ты говорила. И не спорь, — буквально прошипела драконица, видя, как я покачала головой.

— Ладно, может ты и права, но и тот эльф тоже виноват. Он хотел меня наказать! Это именно он спровоцировал 'нападение' Калима, этого его 'милостью' Калима приговорили к каторге! А в итоге он умер, его зарезали, а я даже не знаю, где он похоронен! — голос сорвался, а из глаз полились слезы. Шиаза протянула мне бокал, и почти насильно влила мне в рот обжигающую жидкость.

— Успокойся. Это не время и не место для истерики, — драконица встала и потянула меня к выходу.

Я послушно встала и последовала за девушкой. Слезы застилали глаза, так что Шиазе пришлось выводить меня под руку. Мы молча выехали за ворота города. Только когда ненавистный город скрылся за поворотом Шиаза заговорила.

— Знаешь, я тут подумала о том, что ты сказала. Я думаю, ты не права. Я знаю эльфов. Они, конечно, высокомерны и холодны, я могу даже поверить, что он приказал выбросить вас из гостиницы, но вот требовать с вас деньги... Извини, но в это я не поверю. Это ниже их достоинства. А провоцировать или нападать со спины, уж точно не будут. Они слишком уверены в себе, поэтому он бы вызвал его на дуэль или потребовал отдать его в услужение эльфам, если бы хотел подольше помучить. Сама посуди, трактирщик только сказал, что эльф был недоволен, что неудивительно. А вот присутствовал там тот граф. О том, чтобы увести Калима в Портог тоже граф договаривался еще вечером. Скорее всего, ему просто нужен был повод. Не удивлюсь, что просто толкнул парня на эльфа. А насчет каторги... Это он сказал, что эльфы потребовали такое наказание... — Шиаза замолчала, давая мне время обдумать. Возможно, она была права. Возможно, именно граф провернул все это. Только зачем ему прикрываться эльфом? Да и что, неужели тогда сам эльф не возражал, что пользуется его именем? Допустим, он не знал, но когда уводили Калима, он не противился. Занек видел, что он был только 'за'. И потом, когда я встретила его в Портоге, он не выглядел удивленным и не побежал отменять 'свой' приказ... К концу беседы с собой, я окончательно запуталась.