1.Право выбора. Шаг.

— Спасибо, князь.

— За что?

— За спасение моих нервных клеток.

— Это вы о леди Рашизе и ее сыне? — усмехнулся Аскотор, уверенно ведя меня по коридорам замка, — я бы советовал вам остерегаться сию блистательную леди. Вы, наверно, знаете, что именно ее сын должен был быть признан наследником.

— Да, знаю. Но теперь, вряд ли она сможет что-нибудь сделать, — покачала я головой.

Значит, даже так... Рашиза и Шархат уже примеряли княжеское кресло, и, судя по всему, все об этом знали. А, следовательно, приспешников у них должно быть много, как и недовольных моим появлением.

— Ну почему же? — Аскотор внимательно посмотрел на меня, — например, можно не дать вам вырастить дракона.

— И как же она это сделает? — я не совсем понимала, куда ведет князь.

— Например? Например, опоить вас приворотным зельем и оставить наедине с сыном. Вы ведь знаете закон.

— Знаю, но при чем тут я?

— Княжна, хотите правду? Я не верю, что вы дракон, никто не верит. Но мы не хотим видеть наследником Шархата. Он самовлюбленный и жестокий придурок. А за вас Раганарант, с мнением которого мы все считаемся. К тому же, мне понравилось, как вы себя вели на совете, да и за столом тоже. Так что не волнуйтесь, — и князь снисходительно улыбнулся, выводя меня на улицу.

— Я что-то не поняла, князь, к чему все это? Если вы уверены, что я не дракон, и меня легко выбить из игры, зачем рассказывать мне о моей уязвимости? — мне стало резко некомфортно рядом с этим мужчиной.

— Кажется, вы не внимательно слушали меня, — князь покачал головой, — по-моему, я все доступно объяснил. Вы меня устраиваете, и я хотел бы стать другом для наследницы, — Аскотор взял меня за руку и внимательно заглянул в глаза. Я полная дура, потому что не смогла отвести взгляд. Кажется, меня начало затягивать куда-то в глубину, дыхание сбилось и вырвалось судорожным выдохом, напугавшим меня. Именно это и отрезвило, и я заметила легкую улыбку превосходства на тонких губах. Другом, значит, решил стать?

— Князь, кажется, вы предложили стать другом? — мой голос звучал несколько глухо, но твердо, — вот именно как другу я вам отвечаю — не стоит! Вы подвергли сомнению не только мои слова, но и слова Великого князя. Вы только что указали на мою беззащитность и предложили себя в качестве покровителя, только благодаря которому я могу не сойти с дистанции. После чего применили ко мне драконье обаяние, что недопустимо среди драконов. Что было бы следующим этапом? Ваша постель, князь? — я иронично усмехнулась, глядя на мужчину, мрачно изучающего меня. Да, может, я и сглупила, показав клыки и то, что могу стряхивать чары заведомо более опытного и сильного дракона, но в тот момент сдержаться я просто не смогла.

— А вы сильнее и умнее, чем я предполагал. Я вас недооценил.

— Это комплимент или скрытая угроза?

— Хм... думаю, это зависит от вас, — он снова взял меня за руку и осторожно склонившись, не отводя взгляд, поцеловал запястье, — прошу прощенье за свое поведение. Княжна, ответьте мне на один вопрос. Поймите, это не праздное любопытство, но я должен знать. Вы дракон? Я имею в виду, вы уже оборачивались?

— Не праздное говорите? А с чем оно связано, стоит ли делать на меня ставки? — я внимательно смотрела на дракона, а он на меня.

— Давите на честность, княжна? — и, дождавшись моего утвердительного кивка, продолжил, — вы прекрасно знаете, что сейчас древнейшие расы на пороге войны. Если у драконов не будет наследника, готового в любой момент принять власть, мы уязвимы. Очень уязвимы. Стоит убрать Великого князя, и можно брать нас голыми руками. Вы мне симпатичны, хоть я вас и плохо знаю, но я редко ошибаюсь в людях. Вы умны, сильны, справедливы и целеустремленны. Вы сможете стать достойной княгиней. Если честно, вы сможете стать лучшей княгиней, чем Шиаза, и даже погибший сын Рагнаранта. Но это только при наличии дракона, а до этого еще минимум лет тридцать. А это, моя дорогая, слишком долго. Но с другой стороны, я не хочу видеть наследником Шархата. Признаться, я вообще не вижу достойных кандидатур. Поэтому, я предлагаю сделку. Вы становитесь моей женой, а я обещаю вам защиту и помогаю вырастить дракона. Я даже не притронусь к вам до первого вашего оборота. Видите, я говорю с вами абсолютно честно, ничего не скрывая. Через две недели будет бал, где можно будет объявить о помолвке. Я предлагаю вам выбор — свою защиту и покровительство, в обмен на вашу руку.

— Князь... — я даже не знала, что сказать на это. Слишком быстро. Слишком прямо. Слишком напористо. Слишком... грязно для меня.

— Аскотор, — он снова взял меня за руку, — я прошу вас называть меня Аскотор, не зависимо от вашего решения, я хочу быть вашим другом. Если даже вы не примете мое предложение, я обещаю, что не буду вам мешать и останусь другом, — угу, я уже поняла, но внешне постаралась ничем не выдать эмоций.

— Спасибо, Аскотор, — я церемонно склонила голову, — такой друг как вы делает честь любому. И называйте меня Аэлин. Так будет честно, — я мило улыбнулась, стараясь сдержать мечущиеся мысли.

— Благодарю, Аэлин, это честь для меня.

— Отлично! Я подумаю над вашим предложением, а сейчас, Аскатор, вы обещали мне экскурсию по городу!

— Конечно, Аэлин, — он слегка усмехнулся,— с удовольствием покажу прекрасной леди ее новые владения.

— Только, князь, — я состроила щенячьи глазки, — прошу, никакой политики.

— Уговорили, — хмыкнул мужчина, беря меня под руку.

Оставшееся время мужчина честно выполнял роль гида. Он показал огромное количество интересных мест, рассказывал их историю и забавные случаи, шутил и был предельно галантен и вежлив. От прогулки я получила истинное удовольствие. Признаться честно, я в первый раз гуляла с умным, сильным, красивым мужчиной, который обращался со мной как принцессой и ни на что не намекал. Это было здорово. К концу прогулки я искренне задумалась над его предложением о замужестве. Уже у дверей в мои покои, он галантно поцеловал мне руку и, ничего не говоря, оставил одну.

Вздохнув, я зашла к себе, где меня уже ждала Шиаза.

— Ну, как погуляла? — ехидно спросила драконица.

— Чудесно, — искренне улыбнулась я, стараясь не вспоминать начало этой самой прогулки. — Аскотор просто замечательный гид. Он мне столько показал и рассказал...

— Так... — "сестренка" слегка нахмурилась, — а поподробнее, я надеюсь, ты глупостей не наделала? И давай по-порядку. Тебя ведь сначала Рашиза с Шахратом задержали?

— Ага, — усмехнулась я и рассказала ей все по порядку.

— ДА... — протянула она в конце, — класс! И что дальше?

— Дальше? А дальше, если я правильно поняла Аскотора, то на меня начнут охоту все особи мужского пола, не желающие видеть меня наследницей или желающие сами стать членами княжеской семьи. Знаешь, — я покачала головой, — я либо должна показать всем, что я дракон, либо бегать от всех. А предложение князя... Если честно, он мне понравился. То есть я имею в виду просто как мужчину, и если не вспоминать причин, побудивших его быть внимательным и галантным. Если бы только не одно но! Ему я не нужна. Да и я его не люблю. А связать жизнь ради власти... К тому же я не уверена, что он меня не грохнет, после свадебки, — я криво усмехнулась.

— Грохнет? Ну и словечки, — Шиаза улыбнулась, — едва ли он тебя грохнет, как ты выразилась, во всяком случае, пока отец жив. Но счастливой ты вряд ли будешь. У драконов, как и всех древних, брак заключается только один раз, а жить с тем, в ком ты всегда будешь сомневаться, тяжело. Поверь, лучше по расчету, чем ждать ножа в спину. А вот если он станет тебе другом, то это здорово, может со временем у вас что-нибудь и получиться. Ладно, отдыхай, сестренка. Ближайшее время будет напряженным, — с легкой улыбкой Шиаза оставила меня одну.

Уже ночью я еще раз вспомнила весь сегодняшний день, пытаясь привести мысли в порядок. Итак, во-первых, угроза войны действительно реальна, но затевают все явно не эльфы. Во-вторых, Шагнир. Этот тупой дракон, может, и не предатель, но явно ищет драку, что не есть хорошо. В-третьих, своим появлением я крупно расстроила планы Рашизы и Шархата, а, значит, от этой парочки можно ожидать всего, что угодно. В-четвертых, больше половины меня считают малолетней дурочкой, которая ничего не может и с которой легко справиться, и воспринимают только как альтернативу Шархату. Это привело меня к пункту номер пять, а именно к Аскотору. Что ж, мужчина был предельно честен, заявляя, что, кроме как ради трона, я его не интересую, но он постарается этого не показывать. Неприятно, однако. Грустно усмехнувшись, я повернулась набок. Прямо в раскрытое окно светила полная луна, осыпая серебром темную комнату. Когда-то, очень давно, я лежала на земле, в лесу, одна и смотрела на такую же яркую луну. Кто бы мог подумать, что буквально через день моя жизнь так круто повернется... в ответ на эти мысли в памяти всплыло еще одно имя — Калим. Попыталась представить его лицо, и не смогла. Только теплые карие глаза под черной челкой...

Глава 16

Эти две недели до бала превратились в сплошной кошмар. Начиная с первого дня, я была вынуждена участвовать во всех завтраках, обедах и ужинах, не говоря уже о том, что каждый считал своим долгом лично познакомиться со мной и провести разъяснительную беседу. Драконье общество решило проверить меня на выносливость, и я уже на третий день готова была устроить небольшой геноцид. Стоило мне выйти в сад, как меня тут же окружала толпа малолетних дракониц, каждая из которых была старше меня раза в два, и начинали старательно набиваться в мои подруги. Потом появлялись женщины постарше, которых интересовала моя личная жизнь, жизнь Шиазы и самого Великого князя, ну и заодно часть из них тщательно сватали своих сыновей. Дело обычно заканчивалось тем, что я позорно убегала куда-нибудь, забиваясь в угол и старательно успокаиваясь. Где меня тут же отлавливал очередной лорд, все мечты которого сводились к демонстрации коллекции своих драгоценностей или картин, которые почему-то все держали в спальне, и именно под подушкой!

В итоге, за эти две недели я каждый день получала не менее десяти подарков с приворотным зельем. Я уже есть боялась! В стакане воды, в соке, в вине, в десерте, в соусе, мясной подливе. Ужас! Прежде чем положить что-либо в рот, приходилось каждый раз каждый предмет магически сканировать. В итоге, я оставалась голодной, что только сильнее меня раздражало. Правда, это началось после того, как в течение первого дня шестерым лордам пришлось убедиться, что драконье обаяние на меня, увы, не действует. Шиаза, наблюдая мой бег по пересеченной местности, просто угорала, и на все мои жалобы отвечала, что я сама виновата. Видите ли, я слишком мягко повела себя в начале, а не показала, кто я есть. Поразмыслив, я пришла к мысли, что сестренка права, и на следующий день, приняв для храбрости бокал крепкого вина, добровольно спустилась в сад. Мне хватило десяти минут пребывания там, чтобы одновременно и удовлетворить любопытство девушек и указать им пределы поведения. А вот с барышнями постарше пришлось тяжелее. Они были уверены, что малолетка-княжна не может соревноваться с ними в хитрости и остроумии. Да щасссс...!

— Дорогая, поверьте, опытной женщине — главное — это удачный брак, — продолжала разглагольствовать одна.

— Угу, только если сама леди ничего из себя не представляет. Поверьте, для княжны главное — это благополучие ее народа. Кстати, а опытная это в каком смысле? В плане возраста или количества мужчин? И сколько надо, чтобы считать себя опытной? А то как бы в другой разряд не перейти, — и улыбочка.

— Миледи, а вы каких мужчин предпочитаете?

— Умных!

— Значит, красота для вас не главное?

— Красивой женщине хватит и собственной красоты.

— А ума собственного не хватит?

— А ума, милочка, много не бывает! Бывает только его не достаток!

— Ох, наша маленькая княжна, вы так юны и неопытны, неужели не боитесь взваливать на себя такую ношу?

— Во мне кровь правителей. Я не боюсь ответственности за принятые решения.

— Но вы даже не дракон! Вам не кажется, что есть более достойные кандидатуры?

— Нет. Но если есть такие, кто так считает, могу предложить магическую дуэль. Не хотите попробовать? — оскалилась я формирую на руке с отросшими золотыми когтями и разноцветной чешуей двойную сферу огня и хаоса. А это не каждый взрослый дракон может, однако!

Дальше было хуже, но уже через полчаса ко мне обращались только на "вы" и княжна, а не деточка, девочка, малышка и т.д., и больше никаких невежливых вопросов. С мужчинами оказалось сложнее... Рагнарант не хотел, чтобы я показывала, что могу в плане магии и умения обращаться с оружием, но больше даже он не выдержал. Мне пришлось демонстративно выпить при всех кубок приворотного зелья, чтобы желающие перестали портить мне аппетит. Это, как ни странно, подействовало, но потом они поменяли тактику. Теперь вместо заминированных презентов, молодые лорды стали ставить на свое обаяние, остроумие и силу. Уж не знаю, по какому принципу или этикету они все это вытворяли, но хриплые серенады под окном в два часа ночи или попытки рассмешить пошло-бородатыми анекдотами, я воспринимала еще хуже, чем приглашения на балкон или беседку и шептание на ушко, какой большой у него...потенциал. Ужас!!!!!!!

К кошмару межличностных отношений, как я называла все это, добавились ежедневные тренировки, уроки танцев и этикета, магии, экономики, юриспруденции. К концу дня голова просто раскалывалась, а надо было еще идти на выматывающий нервы ужин. А после ужина мы с Шиазой накрывались пологом невидимости и гуляли по коридорам и залам дворца. Кстати, полезное занятие, чтобы узнать о себе много нового. Удивительно, но сильных магов среди драконов оказалось не так много, как я думала.

— Ой, Аэлин, я не могу, — Шиаза упала на кровать, — мало сильных магов?! Лин, это не магов сильных мало, это у тебя сила четырех драконов, да еще и человеческая магия. У тебя изначально силы больше, плюс ты еще постоянно тренируешься.

Подумав, я пришла к выводу, что она права, и продолжила тренировки. Теперь я могла стоять рядом с группой драконов, и никто ни о чем не догадывался.

Время праздника приближалось. Всем государствам были разосланы приглашения, по дворцу бегали слуги, украшая залы и приводя в порядок комнаты. Со всех концов Шакризарда привозили фрукты, мясо, деликатесы, вина, цветы и украшения. Попутно шла примерка моего праздничного платья. Этим процессом руководила Шиаза. Она настояла на фасоне и тканях, и ничего мне не показывая, утверждая, что это сюрприз.

День "Х" настал. С утра меня трясло, так, что Шиаза принесла мне успокоительный отвар. Стоя в тени на большом балконе, мы наблюдали за приезжающими гостями. Приехали все: эльфы, дроу, метаморфы, гномы, эссиры, люди. Шиаза шепотом рассказывала о тех, кого знала, но большинство лиц было под капюшонами.

— Надо же, — Шиаза покачала головой, — приехали все, и не просто посольства, а правители с наследниками. Что-то мне это не нравиться.