1.Право выбора. Шаг.

Мне это тоже не нравилось, очень не нравилось, и успокоившиеся нервы вновь пошли в пляску.

— Ладно, — Шиаза внимательно глянула на меня, — сейчас пойдем пообедаем, потом спать, затем ванна и начнем приводить себя в порядок, ужин, одеваться и бал.

— А ужинать зачем? Нас что, кормить не будут?

— Не, — драконица засмеялась, — на таких балах не едят. Будут напитки, закуски, сладости и фрукты, но не полноценный ужин. Он будет завтра. А сегодня праздник, представление тебя как будущей правительницы. Это событие.

Бал был назначен на семь часов, и в шесть принесли платье. Это был шедевр! Такой красоты я никогда не видела — легкое, сверкающее, струящееся по фигуре. Оно было всех четырех оттенков — золотой, алый, переходящий в бордовый и становящийся к низу фиолетовым. Глубокий вырез на груди и корсет с золотой паутинкой в виде расправившего крылья летящего дракона, широкие разрезные с таким же переливом цветов рукава, под которыми мои руки были покрыты золотой сеточкой. Высокая прическа, украшенная золотой диадемой с россыпью брильянтов, в центре которой был четырехугольник из рубина, александрита, аметиста и солнечного алмаза, в ушах золотые серьги. Ко всему этому Шиаза наложила на меня легкий макияж, подчеркивающий необычный для драконов зеленый цвет глаз. В зеркало на меня смотрела сказочная принцесса, и я никак не могла поверить, что это все-таки я. Где-то на краю сознания всплыл совершенно другой образ милой скромной девушки, но тут же пропал, поглощенный взрывом эмоций и красок. Тихо подошедшая сзади Шиаза в алом платье, расшитом золотыми цветами и украшенным пылающими рубинами, с ее рыжевато-каштановой копной смотрелась потрясающе.

— Ты красавица, Аэлин, — прошептала она, кладя руки мне на плечи, — и сегодня твой день. Я счастлива, что судьба свела нас. Знаешь, после того как погиб брат, и я стала наследницей... я сбежала, потому что испугалась ответственности. Я никогда не хотела этого, я очень боялась... Я никому не говорила этого... А ты... Ты истинная княжна, ты не сломалась. Ты будущее нашего народа.

— Спасибо, Шиаза, — я повернулась к девушке и порывисто обняла ее, — но я тоже боюсь, и я тоже не хотела такой ответственности.

— Я знаю, сестренка, я знаю. Именно поэтому ты будешь лучшей княгиней в истории драконов. Ну, все, улыбнись, нам пора, — она сжала мою холодную ладонь.

* * *

Зал сверкал всеми красками. Магические шары дарили таинственное мерцание, которое отражалось от драгоценных камней и полированного хрусталя. И на фоне этой роскоши живые цветы выглядели как островки свежести и жизни. Я осмотрела зал. Кого здесь только не было. Низкие толстенькие гномы в праздничных доспехах с широкими клиньями бород, правда, ни одной гномы я так и не увидела. Человеческие мужчины и женщины в пышных и аляпистых одеждах, заставивших невольно поморщиться. Среди людей больше половины были далеко не в лучшей форме, да еще эта вульгарность. Они что думают, чем больше драгоценностей они на себя нацепили, тем лучше? Правда, было и несколько довольно симпатичных молодых барышень, которых явно привезли с марьяжными целями. Потом я заметила метаморфов. Они отличались от людей, поджарыми фигурами и однотонными, темными одеждами древесных и лесных оттенков. Драконы, как обычно, одетые в цвет своей чешуи. Большинство из присутствующих я уже хорошо знала. А вот эссиры меня потрясли. В Академии я была знакома с несколькими, но тут... Я поняла, что те, кого я знала — дети. Стоящие передо мной экземпляры были просто фантастика. Хотелось кинуться на шею к любому и потребовать немедленного выполнения всех эротических фантазий. Они были практически раздеты, даже женщины. Топики и юбки на бедрах с разрезами от украшенных драгоценностями поясов. Дабы соблюсти приличия и мужчины, и женщины накинули на себя тонкие сетчатые халатики, которые ничего не скрывали. В конце я увидела стоящих рядом эльфов и среди них несколько дроу. Я присмотрелась, и к своей радости увидела среди холодных и высокомерных эльфиек Вистариэль. Я уже хотела броситься к подруге, когда увидела ЕГО. НЕ МОЖЕТ БЫТЬ! Среди толпы великолепных мужчин и женщин на дальней стороне зала был ОН!!! Привет из прошлой жизни. Совершенный, красивый, уверенный в себе эльф, из-за которого погиб Калим, эльф, из-за которого я почти умерла и потеряла шанс вернуться к семье! Кажется, я перестала дышать. И боль... боль от унижения, боль изможденного болезнью тела, боль от пожирающего душу страха, боль от рваных ран оборотня, боль от вины, что не смогла спасти... боль утраты Калима, надежды, семьи... просто боль, сплошная, неконтролируемая боль, которую столько лет сдерживала где-то внутри прорвалась хрипящими звуками, задыхающегося человека.

— Аэлин, Аэлин, — Шиаза обеспокоенно дергала меня за рукав, — да что с тобой! Прекращай себя так вести! Я, конечно, понимаю, что Дантариониэль невероятно красив, но может не стоит так открыто на него пялиться! Он уже на тебя смотрит, — драконица под конец зашипела, но в этот момент мне было все равно.

— Шиаза, ты не понимаешь, — я еле говорила, — это он!

— Ты о чем?

— Он! Эльф, из-за которого погиб Калим, и я...

— Что? — Шиаза шокировано смотрела на меня, а потом медленно перевела взгляд на эльфа.

Я так и стояла, не отводя взгляд. Кулаки сжались, и появившиеся когти царапали в кровь ладони, но я уже этого не замечала. Сжав челюсти, я даже не почувствовала как клыки поранили губу. В голове билась только одна мысль: Убить! Наверно, что-то произошло с лицом, потому что эльф недоуменно вскинул бровь, а Шиаза резко дернула меня за руку, заставляя отвернуться, и всунула бокал с чем-то, вкус чего я даже не опознала.

— Успокойся! Аэлин, сестренка, держи себя в руках! Проклятье! Кто бы подумал, что Дантариониэль такая мразь! Надо предупредить отца! Главное, чтобы он не догадался, кто ты! Аэлин, — Шиаза потрясенно уставилась на мои руки уже перешедшие в трансформацию, — девочка, не надо! Прошу тебя! О чем ты думаешь?

— Как убить его. Шиаза, — я тяжело вздохнула, услышав ее испуганный вздох, — не волнуйся, здесь я это делать не буду. Ты знаешь, кто он?

— Да. Но убить его у тебя не получиться. Это Дантариониэль орт Торнент вирт Малионэль зорт Кассиоренда. Эльфийский принц. Его мать, наследная эльфийская принцесса, умерла, точнее ее отравили, когда он еще не достиг совершеннолетия, и ее брат стал правителем. А отец — брат Повелителя эссиров. Он полукровка. Ему шестьсот тридцать шесть лет. И один из самых сильных магов и воинов последние лет пятьсот. Очень силен физически. Есть способности к стихии, но он это не афиширует, так что о силах, перешедших от отца, мало кто знает. Красив, даже по меркам древних рас, но серьезных отношений ни с кем не было. Может из-за того, что он наполовину эссир, а у них это, сама знаешь, как. Аэлин, будь осторожна!

— Я поняла, — кивнула я, мрачно разглядывая эльфа. Эта сволочь, понимающе кивнула, глядя, как Шиаза мне что-то объясняет. Лениво улыбнувшись, он отсалютовал бокалом вина. Я буквально зашипела от такой наглости и самоуверенности. Вскинув бровь, я холодно глянула на него, скривив пренебрежительно губы, и, не спеша, отвернулась. Эта пантомима отняла у меня последние силы, и меня буквально трясло.

— Аэлин, — чьи-то руки ласково обняли меня, — привет, какая ты красавица!

— Сэт! — я увидела смеющиеся глаза друга. Порывисто обняв друга, я уткнулась ему в плечо. Он, как глоток свежего воздуха. Поддержка друга мне сейчас была просто необходима, — тебя послушать, так обычно я уродина.

— Ну, вообще-то, большую часть времени так и было, — скривился Сэтелик.

— Что?!

— Все! — он шуточно поднял руки, — молчу! Ты всегда была красавица, а сейчас просто мечта!

— Так-то лучше, — смилостивилась я, и, не удержавшись, снова обняла друга, — как я рада тебя видеть! Я так соскучилась!

— Я тоже, малышка, — он ласково погладил меня по спине. — Согласиться ли леди потанцевать со мной?

Весело усмехаясь, он увлек меня в центр танцующих. Радость от встречи с Сэтом помогла взять себя в руки, хоть облегчения я и не почувствовала. Нет... Этот день испортить ему не удастся. Встряхнув головой, я попыталась отвлечься. Теперь-то я знаю, кто он, и смогу потом все тщательно обдумать. А сегодня у меня праздник!

Дантариониэль

Я стоял посреди богато украшенного тронного зала Шакризарда и лениво рассматривал присутствующих. Две недели назад Великий князь лично связался с дядей и пригласил на представление наследника. Неужели им все-таки станет этот придурок Шархат. Черт! У него самомнение просто зашкаливает и вести дела с ним возможно, но, зато, он умом не блещет, что можно будет использовать. Только кузину жалко. Самаэль взял с собой Вистариэль в надежде уговорить Рагнаранта на брак между ними. Другого выбора нет. Угроза войны уж слишком очевидна и близка, и если, как он говорит, это провокация, то брак единственная возможность сохранить в ближайшее время мир. А вот если он откажется, то выводы очевидны...

— О чем задумался? — сзади тихо подошел Ликаэль, — выбираешь себе девицу на вечер?

— Вообще-то я думал о Вистариэль и сложившейся ситуации. Но твое предложения интереснее, — усмехнулся я, — только вот выбор все меньше и меньше.

— Точно, — усмехнулся брат, оглядывая зал, — особенно с твоими аппетитами не опробованных здесь практически нет. Хотя... Смотри-ка какая малышка, — брат кивнул в сторону девушки, стоящей у двери и не отрывающей от меня взгляд, — точно новенькая, скорее всего из молодых дракониц, но раз здесь, то уже можно, — подмигнул Ликаэль, — и на тебя смотрит, как будто съесть хочет.

Я пригляделся к девушке. Молодая, я ни разу ее не встречал, значит ей не больше сотни, довольно симпатичная, с золотисто-рыжеватыми волосами, невысокая, с нетипичными для драконов зелеными глазами. Да и внешность для дракона слишком мягкая, нежная... Странно, ее нельзя назвать красавицей, здесь половина женщин превосходят ее красотой, но в тоже время, чем больше на нее смотришь, тем привлекательнее она становиться. Ее красота не утомляет, а наоборот, словно привязывает. Я встряхнул головой, отгоняя наваждение. Странная она какая-то. Смотрит, не отрываясь, руки в кулаки сжала, ого, вон и когти, и, правда, съесть хочет. Девушка рядом что-то начала ей говорить, дергая за рукав. Опа! Так это Шиаза! Она вернулась! Неужели именно она будет наследницей? Хотя нет, по закону она больше не может наследовать. Ладно, скоро узнаем... Я приподнял бокал, отсалютовав девушке. Ее реакция стала для меня неожиданной. Вместо того, чтобы кокетливо опустить глазки и улыбнуться, ну на крайний случай сделать ответный жест, она прищурила глаза, сжала руки в кулаки и, задрав подбородок, отвернулась.

— Я что-то не понял. Тебя что, послали? — Ликаэль, следивший за нашей пантомимой, удивленно посмотрел на меня.

— Хм... Похоже, что да.

— С чего бы? Или ты уже с ней был?

— Да нет...— я задумался. В том, что раньше с ней не спал, я был уверен, хотя что-то в ней было знакомым... — нет, точно не спал.

— Ну, тогда, теряешь квалификацию, — засмеялся кузен, — в первый раз вижу, чтобы девушка на тебя так отреагировала. Обычно хватает одного взгляда, чтобы она сама прибежала к тебе. Смотри, а она времени не теряет.

Я мрачно смотрел, как девушка радостно улыбается и обнимается с парнем. Его я знал, один из сыновей старейшины метаморфов. Молодой, сильный, умный, в этом году закончил Магическую Академию. Хм... Может, они там познакомились, надо будет у Вистариэль или Яраэля спросить. А парочка уже во всю кружилась по танцевальной площадке, о чем-то смеясь.

— Поздравляю, тебе предпочли метаморфа-малолетку, — Ликаэль продолжал лыбиться, — смотри, как бы в одиночестве сегодня ночевать не пришлось.

— Спорим, она будет моя, — азарт и любопытство заиграли в крови.

— Идет! На что?

— На твой кинжал для метаний с рубином.

— Хорошо! А если ты проиграешь, тогда месяц целибата.

— Ты издеваешься? — уставился я на тихонько посмеивающегося кузена, — ладно, но тогда время даешь до отъезда. Она изначально ко мне не адекватна, — прервал я его возражения.

— Ладно. Но тогда, если не получиться — два месяца.

— По рукам, — мы заулыбались друг другу. Повернувшись, я увидел, что танец закончился, и девушка уже мило беседует с метаморфом и Вистариэль. Предвкушая игру, я направился к ним, не обращая внимания на строящих мне глазки дам.

— Кузина, — я улыбнулся, прерывая оживленную беседу и смотря в сузившиеся глаза девушки, — я и не знал, что у тебя есть столь очаровательные друзья. Не познакомишь? — голос стал практически мурлыкающим, и я, выразительно глянув на Вист, перевел взгляд на зеленоглазку, которая сжала губы и смотрела на меня с непонятной ненавистью.

— Конечно. Знакомьтесь, это принц Дантариониэль орт Торнент вирт Малионэль зорт Кассиоренда. А это мои друзья из Академии. Лорд Сэтелик де Азорт, — парень слегка наклонил голову, — и, — Виста слегка замялась, — леди Аэлин шарр Аттера, — девушка медленно, не отводя глаз, кивнула. Шарр Аттера? Хм.. Значит родственница самого Великого князя, вот почему с ней рядом была Шиаза..

— Очень рад знакомству. Леди, позвольте пригласить вас на танец, — я галантно протянул ей руку.

— Прошу прощенья, принц, — девушка ехидно улыбнулась, — но этот танец я обещала лорду Сэтелику, — судя по удивленным взглядам кузины и метаморфа, придумала она это только что, чтобы отказаться от танца со мной. Интересно...

— Хорошо, Аэлин, — протянул я, пробуя ее имя на вкус, я тоже мог играть в эти игры, — тогда следующий танец мой, — и слегка поклонившись, отошел от них, не давая возразить. Спиной я чувствовал ее яростный взгляд, и улыбнулся ее наивности. Нет, девочка, я привык выигрывать. Ты еще будешь умолять меня и о танце, и о ...

— Милорд, как я рада, что вы здесь, — я повернулся и увидел драконицу в ядовито-салатовом платье. Кажется, пару лет назад, я неплохо провел с ней время. Только вот она сильно желала стать следующей эльфийской принцессой. Жуть...

— Леди, счастлив видеть вас, — я легко прикоснулся губами к ее руке, — вы как всегда бесподобны. Потанцуем? — я, приглашающее, подал ей руку.

— Кстати, леди, не раскроете мне страшную тайну, кто же объявят наследником?

— Милорд, это секрет! — она кокетливо улыбнулась.

— А леди не сможет мне его открыть? — я лениво улыбнулся, удовлетворенно замечая, как сильнее забилось сердце девушки, и она судорожно облизнула губы. Все-таки навыки я не растерял.

— Прошу прощенья, мой принц, но Великий князь держит это в секрете. Это главная тайна сегодняшнего вечера.

— Жаль, леди, — в этот момент музыка закончилась, и коротко поклонившись, я направился в сторону своей зеленоглазки.

— Леди Аэлин, — я оказался у нее за спиной, прежде чем она успела сбежать, — этот танец мой, — я выразительно глянул на ее партнера. Метаморф, посмотрел на меня и перевел взгляд на девушку. Я увидел ее легкий кивок, после чего он отпустил ее и отошел. Аэлин повернулась ко мне с вежливой улыбкой, ничуть не убедившей меня. Усмехнувшись, я притянул ее к себе. Это было несколько не по этикету, но мне было плевать. К тому же на мое счастье заиграл валитор, танец любви, чувственности, самый эротичный танец, когда партнер ни на секунду не отпускает партнершу.