Божий промысел по контракту

— Да, не густо, — резюмировала Элька, невольно представляя себе длинную очередь из всех мужчин королевства, согнанных к храму, и один за другим бесконечной чередой спускающихся вниз, чтобы сопоставить под присмотром бдительной стражи свои мерки с отпечатками, оставленными вором. Этакая криминальная вариация на тему 'Золушки'.

— Что это значит? — потребовал ответа Гал.

— Либо далее он передвигался по воздуху и ничего более кроме книг не касался, либо обладает талантом маскировать свои следы на всех уровнях реальности, — потирая бровь, ответил Лукас. — Пыльца призвана выявлять любой след на любой плотной поверхности.

— Есть кандидат на примете? — Элька оборотилась к Зидоро.

Тот лишь отрицательно покачал головой. Сильнейшие маги Ильтирии искали следы пропажи всеми доступными им средствами и безрезультатно. Противников такой мощи, способной противостоять совместным усилиям магистров Совета Чародеев, в королевстве не было, во всяком случае, Высший Жрец таковых не знал. И Зидоро не мог понять, кто же такой этот враг, знавший о Храмовой библиотеке лучше самого жреца и сумевший миновать все ловушки.

— А ну-ка, попробуем еще вот это! — самолюбиво не пожелал смириться с поражением Лукас и, вновь порывшись в своем, судя по всему, бездонном, чемоданчике, извлек оттуда невзрачный непроницаемо-черный шарик размером с кулачок младенца. Размахнувшись, маг швырнул предмет прямо в светящиеся отпечатки, несколько театрально воскликнув одновременно с тем, как шарик ударился об пол: — Мобиан!

Шарик с тихим хлопком исчез в облачке быстро рассеявшегося сероватого тумана, и ничего не изменилось. Во всяком случае с виду, но наученные предыдущим опытом, свидетели молчали.

— Сколько ждать на сей раз? — уточнил Гал.

— Шарик Кот-Дойля, рисующий изображение, срабатывает сразу или не срабатывает вовсе, — невинно пожал плечами Лукас под вопросительными взглядами зрителей. — Либо сила или талисман, с помощью которых похититель книг заметал следы, больше, чем мой отнюдь не слабый дар, либо в этом пространстве следы физического присутствия, которые могли бы воссоздать облик вора, очень малы, фактически отсутствуют.

— То есть мы не знаем, почему не увидели изображения преступника. Или он сильнее тебя и смог уничтожить или замаскировать следы, либо следов нет вовсе, просто потому, что их нет? — уточнила Элька, переводя рассуждения мага на свой лад и припоминая информацию из 'Классификатора рас Вселенной' о способностях разных рас.

— Oui, это так, — вынужденно признал Лукас, с досадой потирая бровь.

— Гал, у тебя хороший нюх во втором обличье? — невинно поинтересовалась Элька.

— Да, очень, — с достоинством ответил воин, насторожившись.

— Ты смог бы попробовать учуять, был ли здесь кто-нибудь, кроме нас, в ближайшее время, даже если этот кто-то просто находился в помещении, витая в воздухе? — переспросила дотошная девушка.

— Да, — вновь кивнул Гал.

— Тогда попробуй, — предложила Элька.

— Хорошая идея, — тут же уловив мысль девушки, оживленно подтвердил Лукас, даже отвлекшись от сосредоточенного протирания дырок на нижней части своего лица.

— Я так не думаю, — не согласился Гал. — Но если вы уверены, что другого выхода нет, я это сделаю. Отойдите подальше, мне тоже нужно место.

— Во втором обличье? — заинтересовано переспросил жрец.

— Сейчас все сам увидишь, — небрежно отмахнулась Элька, пока Рэнд и Лукас предусмотрительно и весьма споро пятились вверх по ступенькам, увлекая за собой заинтригованного Зидоро. Немножко отступила и прижалась к стене сама девушка.

Как тогда, в первый раз, очертания Гала словно поплыли у нее перед глазами, и вот уже на месте воителя стоял великолепный зверь. Сзади раздались три изумленных вздоха и восхищенное рэндово 'Ух ты!', парням, в отличие от Эльки, этой трансформации видеть еще не доводилось. Переступив с лапы на лапу, леопард потянулся и застыл неподвижно, словно статуя, нацелившись в сторону пустого зала. Только чуткие темные ноздри бархатного носа слегка шевелились, вбирая в легкие воздух. Через минуту Элька, не в силах бороться с искушением — ее неудержимо манило живое золото — осторожно приблизилась к зверю, положила руку на теплый пушистый мех и спросила:

— Что-нибудь чуешь?

Зверь резко повернул голову, сузив зеленые глаза. Его массивные челюсти клацнули на расстоянии волоска от запястья девушки. Та стояла как ни в чем не бывало и даже не подумала отдернуть руку. Леопард вздохнул совершенно по-человечески, шагнул в сторону, сбрасывая кисть бесстрашной нахалки, и вновь 'потек', превращаясь в мужчину.

Укоризненный взгляд сохранился.

— Не удержалась, прости, ты такой мягкий, — повиноватилась Элька, беспечно пожав плечами, и тут же спросила: — Так что ты учуял?

— Ничего, только пыль, бумага и камень, немного дерева. Уже несколько веков никто живой, даже крысы, не пересекал порог этого помещения, мы первые. Остальные запахи живых очень, очень старые, им много столетий, — отчитался воин.

— Каков нюх, — завистливо присвистнул Рэнд, начиная мысленно прикидывать, где и как он мог бы использовать такой талант в своей профессии. Перспективы выходили самые радужные, вот только вор даже и не надеялся заставить Гала участвовать в собственных авантюрах, поэтому оставалось только втихую завидовать чужому дару.

— Значит, следы не замаскированы. Они уничтожены или отсутствуют, — подводя итог, заключила Элька.

— Oui, маскирующая магия работает только против магии, природный дар мог бы кое-что уловить, — согласился Лукас. — Что ж, нам повезло получить хоть какие-то улики. Может быть, в королевской библиотеке мы узнаем больше. Или разговоры с людьми дадут нам какую-нибудь зацепку.

— А пока мы можем предположить, что преступник мужского пола и весьма, весьма осведомленная личность, — заключила Элька.

— А нельзя ли чем-нибудь измерить имеющиеся следы и расстояние между ними? Если вы отправите мне данные, я попытаюсь достаточно точно просчитать габариты существа, их оставившего. Программа конструирования на компьютере есть, — послышался неуверенный, но азартный голос Макса.

— Разумно! А подходящий материал у меня есть — магические листы памяти Шарте, — Лукас снова залез в чемоданчик и извлек из него маленький листик из какого-то прозрачного хрустящего материала, напоминающего кальку.

Не нарушая вековой покой пыли, он отправил листик по воздуху ко все еще светящимся следам. Повинуясь воле мага, тот долетел до места. Лукас вальяжно приказал:

— Ош!

Лист тут же начал увеличиваться в размерах, потом разделился на три части, две из которых аккуратно легли на отпечатки, а третья в виде ленточки зависла в воздухе. На 'кальке' тут же проступили четкие отпечатки сапог и ладони. А ленточка сложилась так, что показывала расстояние от следов до руки. Потом листочки снова взлетели и, свернувшись в аккуратную трубочку, послушно вернулись к хозяину. Лукас позвал:

— Связист, отнеси листы Максу!

— Давай, пусть парень поработает, хватит чипсы жрать, — согласился Связист, и листочки исчезли.

— Что ж, если это был не странный рукоро-куби, мы скоро будем знать примерные очертания преступника, — улыбнулась девушка.

— Рукоро что? Хоть ты не ругайся, Элька, нам сегодня хватает выражений и из уст мага, — нахмурился Рэнд с видом всполошенного дядюшки, маленькая племянница которого принесла из песочницы во дворе первое матерное словечко.

— Рукоро-куби, темнота, — насмешливо фыркнула Елена. — Это разновидность демонов такая, у них кисти рук и голова отдельно от тела летать могут и лакомятся человеческим мясом. А у этого, похоже, еще и ноги есть.

— Вот напугала. А если я ночью спать не буду? — возмутился Фин. — Или — того хуже — кошмарами мучиться, кричать!

— А ты попроси Мири спеть тебе колыбельную песенку и приготовить настой из травок попротивнее. Все страхи разом отшибет, — хихикнула Элька.

— О демонах потом поговорите, знатоки, — строго оборвал пустую болтовню Гал. — Нам надо во дворец.

Лукас пристально, словно пытаясь что-то просчитать, смотревший на Эльку во время ее рассказа про демонов, кивнул, соглашаясь с воином. Чему-то своему улыбнулся и Зидоро. При виде этих беспечных посланников богов ему, преследуемому в последнее время тревожными снами, стало очень легко на душе, начало казаться, что все проблемы их мира — и правда детские игрушки, которые разрешатся шутя, достаточно Эльке и Фину просто как следует посмеяться.

Исследователи подземных библиотек, пустующих по причине кражи содержимого, закрыли за собой первую дверь и, предусмотрительно не трогая вторую, поднялись по каменным ступеням наверх. У ниши собралась уже приличная стайка любопытных служек и жрецов, которые, едва заслышав шаги, так и прыснули во все стороны, пытаясь создать с помощью веничков и тряпочек видимость бурной деятельности по наведению чистоты в Храме. Просто этот отдельный участок помещения, рядом со статуей Энка, оказался вдруг поразительно грязен и нуждался в срочной чистке, поэтому рядом с ним и скопилось столько народу.

Зидоро усмехнулся, наблюдая за пронырливой братией, и позвал:

— Рикаро, Килио, подойдите! А остальным что, заняться нечем?

Жрецы моментально закивали, показывая, что дела у них есть, даже срочные и даже много, затем поспешно кинулись врассыпную. Востроглазый подросток в чем-то, напоминавшем тунику с голубой каймой, и высокий юноша постарше с колоритными густо-черными бровями в бледно-голубом одеянии решили, что они выбраны на сегодня козлами отпущения, и, понурив головы, приблизились к Высшему Жрецу, являя собой ожившие статуи раскаяния.

— Найдите себе какое-нибудь занятие поближе к Энку. Стенку мыть или плиты пола драить — сообразите, главное, чтобы никто больше к нише не приближался и в подвал не совался. Уяснили?

— Да, Высший, — охотно откликнулись ребята, радуясь тому, что распекать их сегодня не будут, а наоборот, поручили что-то почетное и важное.

Востроглазый пацан невинно заметил, ткнув локтем своего дылду-собрата:

— Какой-то обормот сейчас случайно прольет драгоценное масло для светильника Вестницы Рокх у самой статуи, забрызгав стену и весь пол, это долго оттирать придется, масло очень едучее, правда, Килио?

— Само собой. Пойду схожу за мыльным порошком, — рассудительно заметил Килио неожиданно ломким тонким голоском.

Выставив таким образом охрану, Зидоро вернулся к гостям. Элька тем временем пыталась сообразить, как должна закрываться ниша, коллеги, сведущие в потайных ходах, давали дельные советы, сводившиеся к тому, что на что-то надо снова нажать. Но на что конкретно, когда повторное дерганье за нос не сработало, сказать затруднялись. Фин даже присоединился в девушке в поисках нужной 'кнопки', но пока безрезультатно.

— Как ваша богиня относилась к Энку? — наконец, деловито спросила Элька у жреца.

— Он ее младший родственник, пройдоха и проказник, иногда подшучивающий и над самой Зигитой. Она смеется его шуткам, а, бывает, и сердится на него, но всегда недолго, — несколько недоуменно пояснил Зидоро один из аспектов религии, вздернув одну из своих густых бровей.

— Ясно! Младший проказник, значит! — оживилась Элька, прищелкнув пальцами, и пару раз шлепнула по заднице повернувшийся к стене ни в чем неповинной перед ней статуи.

Та тут же отреагировала на телесные наказания и начала медленно поворачиваться. Фин едва успел выскочить из потайного хода, прежде чем он закрылся, вновь став совершенно обыкновенной с виду нишей, где хитро ухмылялся всем верующим проказник Энк, бдительно сторожащий имущество 'тети Зигиты'.

Решив, что в Храме дела улажены, Зидоро отдал очередное распоряжение о том, чтобы двери Храма открыли для посетителей и приготовили экипаж для поездки во дворец. Повернувшись к витражам справа, жрец резко свистнул, да так пронзительно, что у Рэнда, на свою беду оказавшегося ближе всех к мужчине, основательно заложило уши. Пока Фин ковырял в ушах, пытаясь выяснить, не порвало ли ему барабанные перепонки, откуда-то сверху послышался шум крыльев, и на плечо Высшему Жрецу опустилась синяя птица с поразительно умными черными глазами и забавным голубым хохолком, точь-в-точь похожая на светильник у статуи богини — Вестница Рокх.

Зидоро протянул левую руку, и птица перепорхнула ему на запястье, вцепившись коготками в тонкий материал одеяния. Бережно погладив ее перышки, жрец вежливо попросил:

— Прими послание и отнеси его во дворец королеве Бъянхе.

Птица вроде бы кивнула и прищелкнула клювом.

— Ваше величество, я и посланцы Совета Богов, явившиеся в ответ на наши молитвы, отправляемся во дворец. Испрашиваем вашей аудиенции. Зидоро Гарсидо, третий час вечера.

'Отбив телеграмму', мужчина замолчал, и птица снова с достоинством кивнула, тряхнув хохолком. Зидоро еще раз погладил ее нежно-синие перышки и подкинул вверх. Птица легко взлетела, оставив в качестве свидетельств своего пребывания несколько зацепок от коготков на материале жреческого одеяния. Сделав круг почета по Храму и издав что-то вроде клича 'Рокх! Рокх!', вестница неожиданно исчезла, то ли выпорхнула наружу через какое-нибудь маленькое потайное окошечко под потолком, то ли просто телепортировалась.

— Теперь мы можем отправляться, королева предупреждена о нашем прибытии, — пояснил жрец и пригласил: — Пойдемте, на внутреннем дворе Храма нас уже должен ждать экипаж. Если нет, кое-кому придется сегодня чистить конюшни вне очереди.

Глава 13. Дорожные происшествия

Компания двинулась вслед за Зидоро и через небольшую дверь в глубине помещения, за ложной стеной, ограждавшей служителей от досужего любопытства мирян, прошла во внутренний двор, мощенный светлым камнем. Вокруг оказалось немало крупных построек самого разнообразного назначения. По внешнему виду, звукам и витающим в воздухе ароматам Элька смогла опознать колодец, конюшню, кузницу, что-то вроде голубятни (наверное, там проживали храмовые чудо-птички рокх), кухню и прачечную, с развешанными вокруг на веревках свежевыстиранными и сохнущими в лучах заходящего солнца рясами. Дополнением к самому Святилищу Зигиты служил изрядный сад. Наверное, в случае нужды жрецы могли бы выдержать длительную осаду за каменными стенами, ограждающими Храм, или, поссорившись с мирскими властями, существовать совершенно автономно, не нуждаясь ни в чьей помощи.

Впрочем, компания посланцев богов успела уделить изучению симпатичной 'изнанки' храмовой жизни лишь несколько мгновений, а потом в мирные звуки шагов, разговоров, шороха листвы и отдаленного городского шума, просачивающегося из-за высокой ограды, вплелся шелест крыл и крик. Нет, ШЕЛЕСТ КРЫЛ и КРИК РОКХ! Откуда, не из маленькой же голубятни храма взялись они, это множество птиц-вестниц, тучей застлавшие небо.

'Авианалет, все в убежище', — подумала Элька, задрав голову и от всех души понадеялась, что симпатичные птички не страдают вредной привычкой ворон гадить в полете. Пусть эти кляксы и считались некоторыми блаженными землянами признаком везения, но девушке, как-то потерявшей из-за 'привалившей удачи' любимую ярко-бирюзовую курточку, так не казалось.