Лед и Пламя

ЛЕД И ПЛАМЯ

Глава 1.

Солнце поднялось уже высоко, когда колокол надвратной башни возвестил о прибытии гонца. Мгновеньем позже перед гостем распахнулись громоздкие городские ворота и, пропустив его, столь же незамедлительно закрылись. Гонец бросил на чуть скрипнувшие створки быстрый взгляд, словно приветствуя, и пришпорил своего скакуна.

Словно только этого и ожидая, тот с места перешел в галоп.

Черной молнией, почти не касаясь копытами земли, конь мчался по немноголюдным улицам. Он делал это так быстро, что редкие прохожие едва успевали отскакивать с его пути, бросая вослед проклятья и негодующие возгласы. Впрочем, они нимало не беспокоили всадника, а недовольство жителей большей частью было показным: всякий терзался любопытством, гадая, что же за вести принес королевский посыльный на этот раз. Ведь передвигаться таким образом, не боясь кары городской стражи, дозволялось только ему.

Умело лавируя между домами, гонец наконец достиг Королевского парка и направился прямо к террасам, примыкающим ко дворцу.

Эти террасы, увитые зеленью, да и сама белоснежная цитадель вызывали восхищение у каждого, кто их видел. Сам дворец представлял собой множество лестниц, переходов, башен и башенок, перемежающихся с открытыми террасами и висячими садами. Словно кружевной паутинный полог, он возвышался над окружающим парком и являл собой безумное чудо архитекторской мысли. Никто уже и не помнил, когда и кем он был построен, лишь одно оставалось несомненным: королевская обитель была истинно волшебным творением, волшебством же дышал каждый ее уголок.

Всадник остановил коня перед главной лестницей, считавшейся таковой из-за своих гигантских размеров, и спешился. Ласково потрепал своего скакуна — огромную клыкастую зверюгу, за лошадь которую можно было принять лишь с закрытыми глазами— и улыбнулся.

— Все, Чернушка, дальше тебе ходу нет! Ступай, отдохни, а я пойду отчитываться...

Животное насмешливо фыркнуло и покосилось на хозяина лиловым глазом, словно жалея. Хотя кто его знает, может, так оно и было, шики ведь полуразумны — а Чернушка принадлежал именно этому племени.

Шики представляли собой прирученных низших демонов, а по виду напоминали лошадь. Разве что только зубов во рту больше, а вместо копыт — когти. Вместе с тем, ездить на них было гораздо удобнее и безопаснее, чем на обычных животных, благодаря изменчивой структуре тела и способности к мышлению.

— Ну иди же! — повторился приказ, и шики наконец направился в сторону конюшен.

А королевский гонец зашагал по лестнице во дворец, вздыхая и ругаясь на каждой ступеньке. Дорога до столицы была долгой и тяжелой, поэтому сейчас каждая косточка в теле отзывалась болью на любое движение. На его счастье количество ступенек оказалось не столь велико, как представлялась у подножия, и вскоре мучительное восхождение закончилось. Человек преодолел последнюю ступень и шагнул под каменные своды.

В то же мгновенье все окружающее для него погрузилось в вязкий туман, мерцающий и непрозрачный. Лишь изредка проглядывали в нем призрачные колонны, да чудились неясные тени. Впрочем, они были настолько пугливы, что таяли при первом же обращенном к ним взгляде.

Гонец устало вздохнул и расстегнул застежку плаща. Тот немедленно сполз с плеч, полностью проигнорировав попытку его удержать, и растворился в тумане. Зато сразу стало ясно, что человек — невысокая темноволосая девушка лет семнадцати на вид, с бледным лицом, напоминающим сейчас застывшую маску, и в длинных темных одеждах, среди которых серебрилось несколько украшений.

Она немного постояла, словно бы решая, как поступить, и с неохотой поплелась дальше. Эта туманная зала приводила в тоску своим давящим полумистическим видом, но иначе попасть во внутренние покои было нельзя. Такими магическими иллюзиями-охранниками много кто забавлялся из аристократии, однако девушка очень и очень сомневалась, что морок имеет место и здесь. Слишком хорошо ей были известна привычка правителей Каркейда окружать себя необычными вещами. Видимо, и эта "комната" являлась одним из экспонатов их жуткой коллекции.

Наконец, когда путешествие вслепую уже изрядно поднадоело, раздался характерный треск: такие звуки мог издавать только открывающийся телепорт, значит, ей дали право на аудиенцию. Девушка зажмурилась, подождала несколько секунд и распахнула глаза. Слух ее не обманул, она перенеслась прямо в королевский кабинет. Сам король был здесь же, сидел перед камином и любовался игрой двух огненных саламандр в глубине пламени. На его золотых волосах плясали огненные отблески, а желтоглазый взор был задумчив.

— Здравствуй, Элионе. — глубокий властный голос, вызывающий дрожь в коленях.

Она так давно не видела Властителя, что уже начала забывать это ощущение.

— Здравствуйте,.. отец. — выдавила Элионе едва слышно.

Владыка Вельхиор терпеть не мог, когда она называла его по имени, предпочитая непривычное для нее "отец". Строго говоря, она и вправду была его дочерью, приемной, но сама до сих пор не свыклась с этой мыслью.

— Как дела на северных границах?— Вельхиор смерил девушку внимательным взглядом рыжевато-желтых глаз и продолжил, — Слышно ли что-нибудь об армии из Долин?

Та на некоторое время будто призадумалась, а затем отрицательно покачала головой:

— Ничего. Такое ощущение, что кто-то специально не дает распространится слухам о захвате городов на южном побережье. Люди молчат или делают вид, что ничего не знают.

Король усмехнулся, жестко и непривычно, очевидно, дав волю эмоциям. Все же Элионе часть его семьи, при ней можно чуть отступить от облика невозмутимого и всеведущего владыки.

— Понятно. Надеются, что отсидятся нашими спинами! Увы, но у меня другие планы: в этой войне Каркейд участвовать не будет, по крайней мере открыто, иначе она может стать для нас последней. К тому же, пути людей и волшебников разошлись давным-давно и мы больше не обязаны их защищать.

— Однако у многих здесь есть родственники в людских землях, разве они оставят их умирать?, — возражать Элионэ не хотелось, но в то же время согласиться с позицией короля, самой являясь человеком без капли волшебно-магических талантов, она не могла, — К тому же, расправившись с людьми, как вы думаете, кем Темные Долины займутся в следующую очередь?

Совершенно того не осознавая, Элионе сжала кулаки и в волнении подалась вперед. Одним звездам ведомо, сколько ночей она ломала себе голову, силясь найти выход из сложившейся политической ситуации. К сожалению, многая информация осталась недоступна даже для королевского посланника, а того, что было ей известно, оказалось до обидного мало.

— Об этом, моя милая девочка, мы поговорим после бала, — государь, как и всегда, сказал совершенно не то, на что рассчитывала девушка.

— Бала? — глаза ее удивленно расширились, на губах проскользнула неуверенная усмешка, — Но, собственно, что-то я не...

Закончить ей не дали. Вельхиор поднялся с кресла и ободряюще положил руку ей на плечо.

— Я знаю, что ты не слишком любишь праздники и дворцовый этикет, но на этот раз должна прийти обязательно. А теперь ступай — ты устала, а мне необходимо подумать.

Холодный взгляд и плотно сжатые губы короля не позволяли надеяться на продолжение беседы. Элионе коротко поклонилась и вышла.

Владыка вздохнул и еле слышно промолвил: "Добро пожаловать домой, дитя".

Едва добравшись до своих покоев, королевский гонец упала на кровать и немедленно заснула. Долгая дорога и мучительные раздумья высосали из нее все силы, так что снова открыла глаза Элионе еще нескоро. Благодаря отсутствию снов и дурных мыслей, немного выспаться ей удалось. В назначенный час в ушах раздалась переливчатая трель, ознаменовавшая, что до предстоящего бала осталось не так много времени. Элионе, сонно щурясь, выпуталась из одежды и, с трудом переставляя ноги, побрела к заботливо приготовленной служанками ванне. Вдохнула ароматы душистых масел и погрузилась в горячую воду, смывая усталость и дорожную пыль.

По-хорошему, надо бы сделать это сразу же после приезда, но сил после беседы с королем хватило только на то, чтобы не уснуть по дороге до спальни.

"Все-таки хорошо жить в королевском дворце! Тут тебе и ванна, и мягкая постель..." — девушка скривилась, припоминая, в каких клоповниках ей приходилось ночевать за прошедший в дороге месяц, а так же об одном отбитом в скачках на лошади месте (хотя ее способ держаться в седле скачкой как таковой сложно было назвать). Кроме того, на внешних землях не сыскать тех восхитительных пирожных, что обычно готовил королевский повар. При одном воспоминании о них Элионе плотоядно облизнулась. Однако до бала оставался всего час, и пришлось с сожалением признать, что от идеи нормально поесть пока придется отказаться.

"Ничего, вынужденная диета — верный путь к здоровью! Надеюсь.." — утешила себя девушка и, замотавшись в простыню, вылезла из уже остывшей воды.

Пора было отправляться на поиски платья; отец ясно дал понять, что сегодня она должна быть на празднике "при параде". Эх, тяжела жизнь королевской дочери... пусть и приемной.

Для начала Элионе отправилась в гардеробную. Однако к своему удивлению ничего, похожего на бальный наряд, там не обнаружилось. Не то, чтобы вещей совсем не было, напротив, стараниями дворцового портного ими была завалена вся комната, но все это не соответствовало случаю. К тому же большинство из них королевский гонец и под страхом казни не надела бы: современная придворная мода отличалась излишней многослойностью и любовью к обильным украшениям, чего она не любила. Обладая невысоким ростом и довольно тщедушным, особенно после долгих разъездов, телосложением, Элионе с трудом представляла, как вообще можно передвигаться в столь тяжелых нарядах.

— Давно пора выбросить все эти тряпки! — мрачно прокомментировала девушка, окидывая взглядом забитую нарядами комнату, и захлопнула дверь, дабы скрыть с глаз это безобразие. Сама она предпочитала носить или брюки, или легкие платья до колена, от чего встречающиеся ей в недрах дворца благородные дамы и кавалеры чуть не падали в обморок, а служанки тихо хихикали вслед.

Когда Элионе готова была уже махнуть на бал рукой, платье все же обнаружилось. Оказалось, его и пару серебристых туфелек кто-то предусмотрительно положил на кровать, видимо, не понаслышке зная, насколько Элионе может быть невнимательной. Особенно когда приходится делать что-то против своей воли, а вот на бал ей ну очень не хотелось. Девушке никогда не нравились стол пышные сборища, где за немодный в это сезоне цвет тебя могли ославить на весь магический мир в совершенно непотребных выражениях. Все-таки люди, маги они или нет, подчас так глупы и жестоки!

Провозившись с полчаса, девушка наконец глянула в зеркало и обомлела. На нее взирало нечто невообразимо прекрасное, осененное льдистым сиянием. Полупрозрачная бледная кожа, словно подсвеченные изнутри пламенем свечи темные глаза, темные же волосы с парой белых прядей, и все это подчеркивало сине-серебрянное платье, открывающее плечи и спадавшее вниз мягкими складками. Не успела она отойти от потрясения, как невидимые руки вплели в волосы черные цветы, перевитые с нитями серебра. Такое было бы удивительно в любом месте, но только не здесь, в пропитанном волшебством своих Властителей дворце.

И все же Элионе была озадачена тем, что ее столь старательно и настойчиво решили приодеть, обычно она, напротив, старалась выглядеть как можно незаметнее. Нет, страшной себя никогда считать не приходилось, скорее внешность ее определялась как "банальная". Русые волосы, карие глаза, бледная кожа, разве что очень невысокая по сравнению с другими обитателями замка. "Обыкновенная" — таковой она была среди жителей этого чудесного города, что позволяло ей беспрепятственно бродить как по королевским покоям, так и по самым темным уголкам столицы. К тому же именно за это качество король с королевой часто отправляли ее гонцом в неподконтрольные им земли, ведь люди чаще верят слову такого же человека, как они, а не могущественному волшебнику, одного щелчка пальцев которого хватит, чтобы стереть их страну с лица земли.

А здесь, в Соединенном Королевстве Каркейда, таких волшебников множество.

"Хватит!"— тряхнув волосами, девушка отодвинула в сторону все политически настроенные мысли и двинулась в танцевальную залу, отмечая про себя новые изменения в бесчисленных галереях, комнатах, нишах и переходах.

Невозможно было никак привыкнуть к бесконечным изменениям, царящим внутри дворца; каждое новое возвращение грозило неизменным плутанием по неисчислимым коридорам, так что в этакой путанице сложным представлялась даже попытка добраться до своих покоев.

Однако сегодня все пути вели к танцевальной зале.

В связи с совершеннолетием принцессы — двадцать лет, как-никак! — там устраивалось грандиозное пиршество, так что недостатка в приглашенных не было. Обещались присутствовать представители самых различных рас, даже, кажется, кое-кто из сопредельных королевств собирался заглянуть.

Элионэ остановилась в нескольких шагах перед высокими зеркальными дверями нужной залы. На нее взирало собственное отражение, которое она совсем не узнавала. Казалось, оно сейчас рассмеется, нелепо, как кукла, распахнув глаза. Где уж было этой красавице до той пропыленной и уставшей девчонки, что обычно моталась по дорогам, стараясь принести хоть какую-то пользу своей семье...

И все же, зачем понадобилось ее присутствие на празднике, да еще в таком вот виде? Король определенно решил использовать ее в своих целях, что девушке совершенно не нравилось. Уж слишком часто он это делал, не всегда предупреждая об опасных последствиях. К тому же по просьбе самой королевы ей предстояло устроить испытание будущей Властительнице, а это дело не самое легкое.

"А что, если..." — Элионе растянула губы в улыбке, достраивая мгновенно созревший в голове план. На этот раз ей не хотелось снова ощущать себя игрушкой в чужих руках, пусть она и была предана им получше любой ищейки.

Девушка повернулась и пошла прочь. Следовало переодеться.

Принцесса Соединенного Каркейда задумчиво накручивала на палец розовый локон. Вокруг звенела музыка и смех многочисленных гостей, танцевали пары, и, казалось бы, она должна быть счастлива и довольна, ведь этот прием был устроен в ее честь. Однако будущую Владычицу донимали тревожные мысли.

Внезапно внутри затрепетало нечто, какое-то неясное предчувствие. Его отголосок пробежался по коже волной озноба, а инстинкт безошибочно указал на исполинские зеркальные створки в другом конце залы. Принцесса нахмурилась и приготовилась встретиться с поджидающей за ними неизбежностью.

Словно в ответ на ее мысли, музыка резко оборвалась, вслед за ней затихли и разговоры. Все присутствующие обратили взор к вышедшей на середину королеве Айрин. Короля отчего-то в зале видно не было.

— Дорогие гости, — начала королева — Вы все прибыли сегодня, чтобы почтить своим присутствием этот прием, посвященный совершеннолетию принцессы Мириэль. Однако, этому есть и другая причина...