Лед и Пламя

С тракта они свернули в близлежащую рощицу и расположились на ночлег. За час их кони сделали невозможное и преодолели около двадцати лиг, оставив негостеприимные Комариные Выпаски далеко позади.

Так что поутру Элионэ разбудил запах исходящего на костре мяса в специях. Желудок приказал слабости заткнуться, девушка с трудом разлепила глаза и тут же усилия оказались вознаграждены свежеприготовленной заячьей ножкой аппетитного золотисто-хрустящего вида. Девушка немедленно вцепилась зубами в сочное угощение и скоро почувствовала, что жизнь прекрасна. Настроение немного портила только мозолящая глаза парочка, но за еду она и это им простила.

Сидящий в одном исподнем и штопающий прореху на штанах оборотень представился Ильвом, жующий какой-то салат сильф назвался Лариэлем и-о чудо!-заметил, что в двух шагах есть ручей, в которым можно умыться.

"Было бы неплохо" — отметила про себя Элионе, рассматривая заляпанную в крови, саже и грязи одежду, лицо украшали какие-то стянувшие кожу струпья.

Добредя до ручья, девушка уставилась на свою бледную физиономию. Под глазами круги, щеки в бурых потеках, в пыльных волосах застряли щепки и грязь. Как там говаривала ее служанка? Наивысшая красота леди сияет поутру? Ха-ха.

Элионэ с трудом умылась, отмыла с себя грязь и переоделась в прихваченную с собой запасную одежду. Шевелиться, а уж тем более думать ни о чем не хотелось. Но впереди еще долгий путь и парочка насильно навязанных ей спутников, с которыми хлопот не оберешься. События в таверне до сих пор заставляли ее вздрагивать, но она признавала, что поступить иначе не могла. Ах, какой невероятной сказкой кажется Каркейд здесь, в землях людей! Волшебники не задумываются многих вещах. Счастливые, они могут наслаждаться покоем зачарованной земли и не видят, какой клоакой может стать мир благодаря людям.

Откинувшись на траву у ручья, Элионэ лениво рассматривала длинные стройные стволы покачивающих верхушками сосен и пушистый орешник с едва завязавшимися зелеными орехами. Под шепот прохладного ветерка она и не заметила, как задремала. Разбудили ее странные, похожие на хлопки звуки. Подобрав разбросанную грязную одежду, стирать которую руки не поднимались, девушка зашагала к костру. Открывшаяся картина немало порадовала.

Говорят, на свете есть три вещи, на которые можно смотреть бесконечно: на воду, на огонь и как другие работают. Сегодня Элионэ убедилась, что их четыре. Она облокотилась на дерево и лениво наблюдала, как не кто иной, как сам лорд Темных Долин выколачивает из ее горе-охранничков всю дурь заодно с душой. Сегодня он забрал длинные волосы в косу, спускающуюся до пояса и Элионе с удивлением отметила, что половина его волос имею черный цвет. Просто раньше темные пряди скрывались за ворохом белоснежных тяжелых локоном.

"Прямо полосатый скунс" — хмыкнула девушка — "И проблем от него столько же".

Женишок был упакован в облегающие черные брюки, сапоги и расшитый серебром камзол. Удары наносил рукой затянутой в черную же перчатку, деловито и четко оставляя на лицах ослушавшихся рваные раны.

— Хватит уже, — Элионе выступила вперед и бросила у своего лежака одежду, — Или мой лорд предлагает извести на этих идиотов все зелье-регенерант?

Лорд медленно обернулся и девушку мороз продрал от ледяного синего взгляда, в котором плясало стальными снежинками безумие. Для людей такая острая красота смертельна и ненавистна. Будь ее воля, она бы с ним не встречалась, никогда. Но раз встретив, такого уже не забудешь. Будешь ненавидеть и мучительно страдать, что никогда ни на один шаг не сможешь приблизиться. Не выдержав, Элионэ опустила глаза, но не отвернулась. Много чести будет этому нелюдю. Красив конечно, до тягучего ощущения в сердце, но живет совсем другими категориями. Не любоваться им нельзя, но при этом она так и останется букашкой, а лорд — луной.

— Я приказал этим олухам охранять вас, госпожа моя невеста. Вместо этого вас чуть не убили, а вы еще и этих смертников умудрились вытащить.

Моя госпожа? Элионэ с трудом удержала рвущуюся расползтись по лицу улыбку. Вот уж чья-нибудь, но точно не его! Что за театр одного актера? Девушка покосилась на бледное до синевы лицо сильфа с заплывшими от синяков глазами и посетовала сама себе на излишнее добросердечие. Но лучше знакомые идиоты, чем незнакомые психи.

— Мой лорд, сделайте мне одолжение, не калечьте этих двоих. Я думаю, они осознали сою ошибку, и впредь будут исполнять свой долг в точности, как вы им велели. Прошу вас.

Остро-синие глаза налились васильковой глубиной и наконец перетекли в спокойно-серое состояние. Интересно, а лорд в курсе, как легко прочитать его настроение?

— В первый и последний раз, — холодно уронил лорд и отвесил оборотню последнюю пощечину, заставив того упасть подле тлеющего костра, скрючившись, — И только по вашей просьбе. Вы, дорогая, можете называть меня Александр.

Последние слова лорд произнес свистящим шепотом ей на ухо, заставив внутренне похолодеть. Отвел челку, поцеловал горячими губами в лоб и исчез. Без хлопков, телепортов и прочего, просто взял и растворился в воздухе.

— Вот так вот... — пробормотала Элионэ и тяжело осела на лежанку.

Дрожащие колени ее не держали.

Глава 7.

— Что, совсем все выгребли? — Элионэ жалостливо воззрилась на спутников.

Те лишь сокрушенно развели руками.

— Толку от вас никакого, — зло пробубнила девушка и прикусила губу.

Ушлые деревенские, сажая их в подвал, все же догадались обшарить их вещи и сумки и вытрясли все деньги, даже ее неприкосновенный запас из потайного отделения в поясе. Чудом сохранилась лишь пара золотых, припрятанных в чрезседельней суме на спине шики, к нему сунуться побоялись, остановили жуткого виды клычищи и отсвечивающие в темноте алым глаза. Вот когда пожалеешь о привычке держать ценности "ближе к телу". Девушка почесала в темной растрепанной головке и обвела тяжелым взглядом двух своих спутников. Продавать редкие зелья и амулеты— не вариант, хоть она и могла бы пожертвовать парочкой. Но, во-первых, за такое могут прирезать сами же покупатели, во-вторых не в ее правилах содержать двух, как показала жизнь, абсолютно бесполезных мужчин. Ближайшим же местом, где у нее была припрятана некая сумма, значился Вудсток, но до него еще много миль, поэтому этот вариант отпадал. Мозг холодно просчитал все варианты добычи столь необходимых для жизни золотых кругляшей и остановил взгляд на сильфе. Стройный, изящный, глазки цвета первой зелени, говорящие о том, что это полукровка, волосы собраны в переливающийся радугами высокий хвост. Благодаря восстанавливающим отварам личико она ему восстановила, даже шрамов не осталось. Идеальный кандидат.

Элионэ закопалась в сумке и наконец извлекла немного потрепанную карту.

— У вас есть карты человеческих земель? — удивился рыжий Ильв.

— А у вас что, нет?

Элионэ в очередной раз подивилась беспечности спутников. Неужели они из своих Долин вообще не вылезают, раз не знают таких необходимых для выживания на дороге вещей? Хотя, наверное, какой правитель, такие и подданные, а от древнего Лорда отчетливо тянуло ноткой безумия.

— Итак, нам сюда, — девушка ткнула в небольшую точку на карте, значившуюся как замок Браумштегеринг. Чуть более десяти лиг и они будут на месте.

— А что там? — прожурчал Лариэль.

— Деньги, — лаконично уронила Элионэ и стала собирать вещи. Она благоразумно не стала пояснять, что до денег еще нужно добраться, а для этого, как никто другой, и пригодится сильф.

Напоследок она заставила отцепить своих горе-телохранителей фибулы со знаком Темных Долин от плащей.

Замок Браумштегеринг принадлежал славным баронам Браумштегеринг вот уже вторую сотню лет. Само баронство, хоть и носило столь гордый статус, ограничивалось старым родовым замком, да несколькими деревушками подле него. Но не земли являлись самым примечательным здесь, а сами бароны. Начиная с самого первого, Густава, их род отличался слабостью к мужчинам.

Все это и поведала Элионэ скучающим тоном, пытаясь втиснуть в лавку с одеждой то краснеющего, то бледнеющего сильфа. Ильв сначала принял нейтральную позицию, но как только его госпожа пригрозила, что вместо Лариэля зарабатывать к барону отправится он, втащил упирающегося друга на руках и даже помог обрядить. С лавочником девушка сторговалась за два золотых и вышли они, ведя под руки, затянутого в узкие брюки и приталенную зеленую тунику с разрезами по бокам, сильфа. Элионэ заплела его волосы у висков в две косички, открывая чуть заостренные уши, немного распустила на груди шнуровку и удовлетворенно отряхнула руки.

— Да не переживай ты так! Мы барона не соблазнять, а грабить будем.

Лариэль воззрился на простодушное веснушчатое личико девушки, и в голове его впервые возникла мысль о том, что его Лорд подобрал своей безумной стороне подходящую пару.

До замка барона ни добрались только к вечеру. Как нельзя кстати стал накрапывать мелкий противный дождик, а сумерки стали еще гуще от закрывшей небо мрачной тучи. Элионэ и два ее спутника укутались в плащи и подъехали к толстой подъемной решетке, перекрывающей вход в замок. Традиционного рва тут и в помине не было, то ли засыпали за ненадобностью, то ли изначально в проекте отсутствовал. Зато его с успехом заменяли на редкость колючие кусты, в изобилии растущие подле замковых стен. Элионэ подозрительно покосилась на зловеще чернеющую на фоне серого замка растительность и настоятельно попросила сильфа и оборотня до них не дотрагиваться. Что бы они не думали о своей новой госпоже, но признавали за ней наличие пусть и несколько авантюрного, но ума, поэтому спорить никто не стал.

Гонец Его Величества придумала им занимательную легенду. Сильф превратился в путешествующего эльфа Фландра, о которых много кто знал, но почти никто не видел, оборотень отныне считался при нем охранником, а сама Элионэ использовала проверенную временем личину странствующего менестреля Галатеи. Главное — не проговориться, что они имеют какое-то отношение к Темным Долинам, иначе костер или четвертование обеспечено. Не то, чтобы барон отличался такой уж тягой к правосудию, но кто ж откажется от достаточно высоких государственных харчей за уничтожение "зловредных шпиенов".

— Эй, хозяева! — оборотень зычным голосом обратился к громаде холодного каменного сооружения, подмигивающего путникам редкими факелами на стенах, — Открывай!

Для верности он пару раз ударил затянутой в кольчужную перчатку рукой по старой железной решетке.

Раздалось недовольное бормотанье и на стене показался человек с факелом в руке.

— Кого там Темный Лорд принес?!

Элионэ прыснула, аккуратно прикрывая лицо плащом. В их случае виноват действительно ни кто иной, как лорд.

— Мы мирные путники! Нас, как видите, непогода и ночь застала в дороге. Пустите переночевать! — подала она голос.

— Катитесь, куда шли! — стражник не внял уговорам. Или ленивый, или осторожный. Но тут выручил Ильв.

— Ты что, паскуда, собираешься светлого эльфа за воротами держать?! — рыкнул он громовым баском.

Стражник затих, а потом и вовсе исчез. Спустя некоторое время раздался скрежет, лязг и старая железная решетка наконец поднялась. Элионэ с мужчинам перевели дух и въехали во внутренний двор старого замка.

Встречал их сам хозяин, несмотря на позднее время. Еще бы! Эльфы из своих земель выбираются настолько редко, что об этом одни легенды остались, а еще романы. Ну, те самые, неприличные, благодаря которым эльфы и не горят желанием появляться в землях людей. Неизвестно, кому первому пришло в голову написать фривольную историю с участием прекрасного представителя этого народа, но с тех слово "эльф" применяется исключительно к созданиям с неуемным постельным аппетитом. А тут живой эльф! Кто ж откажется взглянуть на такое чудо воочию?

— Рад приветствовать столь удивительного гостя в моем замке! — барон прямо-таки светился. Элионэ внимательно оглядела нынешнего Браумштегеринга, отмечая фамильные черты: средний рост, волнистые темные волосы, породисто-порочное скуластое лицо, вздернутые брови, полные губы удивительно насыщенного вишневого оттенка.

Сильф Лариэль, а ныне светлейший эльф, эффектно стянул с головы капюшон темно-зеленого дорожного плаща, явив миру надменную "эльфийскую" мину. Элионэ специально дала почитать ему парочку романов с эльфами в главной роли, чтобы представил, что от него требуется. Кажется, девушка не зря заставляла сильфа так тщательно репетировать. Барон замер и ловил каждый жест удивительного гостя. К удаче темноволосой авантюристки, немногие люди были осведомлены о том, что существует в Темных Долинах еще более редкий, чем эльфы, народ, но столь на них похожий. Поэтому сильфа за эльфа выдать оказалось проще простого.

Оборотень и девушка спешились, держа коней в поводу, а вот "эльф" так и остался восседать на своем белом в серых подпалинах тонконогом жеребце.

— Дарк ту сат, — голос Лариэля переливался чуждыми человеческому горлу нотами.

— Мой господин благодарит вас за кров, — Элионэ отвесила барону поклон.

Тот не сразу ответил, поглощенный рассыпавшимися по плечам сильфа серебристыми волосами, с которым беззастенчиво играл ветер.

— Господин барон? — Элионэ пришлось повысить голос.

— Д..да, я рад, что вы остановились у меня. Позвольте представится, барон Максимилиан Браумштегеринг.

Шатен подал дрожащую руку Лариэлю и помог тому покинуть седло. Элионэ и Ильв с трудом удержали на лице спокойное выражение, так потешно скривился несчастный сильф, когда барон до него дотронулся. К счастью, тот списал это на особенности эльфийской психологии и не стал обижаться.

Элионэ со спутниками барон проводил до гостевых покоев, что располагались в подозрительной близости от хозяйских. Девушка на протяжении всего пути разглядывал замок изнутри, подмечая некоторую обветшалость и слишком запутанное расположение комнат. С нижних этажей к верхним вела широкая каменная лестница, покрытая потертым ковром. Ни лепнины, ни картин, ни излишеств, все просто и чисто. Гонец Его Величества тепло улыбнулась своим мыслям. Барон мог провести кажущейся простотой собственного жилища любого, но только не ее. В узких кругах Максимилиан славился острым умом и своим криминальным гением и умел прекрасно делать деньги из ничего. Но при этом не плел обширных информационных сетей, не присваивал больше, чем ему было нужно, и следовал своему собственному кодексу чести. У Элионэ он вызывал уважение и острое любопытство; действительно ли этот умный мужчина ведется на симпатичные личики, или это такая же часть маски, как и показная бедность и глупость. Она вполне могла бы прожить без его денег, однако тайна Браумштегеринга не давала покоя уже давно, поэтому Элионэ влезла в игру, как только подвернулась возможность. Не убудет же от сильфа, в самом то деле?! На крайний случай она его спасет. Обязательно. Наверное... Если любопытство и тяга к экспериментам не победят раньше.

У самых дверей отведенных им комнат барон Мксимилиан обратился к девушке с неожиданным вопросом.